Глава 18. Родственные узы

Я мало что знала об Ирвинге Домаанском. Отец отзывался о нём, как о развратном, самоуверенном нахале, который ни в чём не знает меры.

Конечно же, маркиз не отпускал меня на те балы, которые посещал Ирвинг. Говорят, он был крайне невоздержан: много пил, устраивал чуть ли не оргии на своих вечеринках и баловался очень многим, что в Тириде запрещали.

Император смотрел на его выходки сквозь пальцы. Ирвинг не был наследником, так что, градус ответственности не так высок. Ко всему прочему… Императрица очень его любила.

Сейчас мне кажется, что такая любовь обусловлена появлением на свет Гидеона. Когда императрица нянчила Ирвинга, произошло «то самое» событие с принцессой Монблана.

Оскорбленная императрица, должно быть, сосредоточила всю свою любовь на втором сыне. А Ирвинг, в свою очередь, сделал всё, чтобы после отомстить за мать.

Да… Даже я слышала о том, насколько не ладят два принца. Но, видимо, им на роду написано враждовать.

То, что Иривинг Домаанский вдруг решил «посмотреть на отбор»… Звучит, как издевка.

В конце концов, этот отбор, изначально, должен был устраиваться для него самого. Что за шутка…

В «Соляных копях» царила суматоха. Служанки носились с поручениями туда-сюда, готовили для девушек наряды. В честь приезда второго принца будет организован скромный вечерний приём с приятной музыкой.

Это соответствовало нынешнему статусу Ирвинга, который, на данный момент, является мужем королевы Меринет.

Королем он, к слову, не стал, хоть и партию нашёл крайне выгодную. Ирвинг принц-консорт, что не мешает ему (по слухам) заводить любовниц.

Пока вокруг царила суета, я прошла в библиотеку поместья. Из гигантских окон можно было наблюдать за главными воротами. Таким образом, я не пропустила приезд Ирвинга Домаанского и момент встречи двух братьев.

Гидеон стоял на ступенях «Соляных копей», вытянувшись ровно, как по струнке. Рядом сновал вездесущий Трей Дебуа.

Карета остановилась у дорожки и из неё энергично выскочил Ирвинг.

Он и впрямь… Внешне немного походил на Деона.

Тёмно-красные волосы, лихо зачесанные назад. Светлые глаза (их цвет я, увы, не могла разглядеть отсюда), лёгкая щетина. Он подошёл к Гидеону и хлопнул его по плечу, отчего я поморщилась.

Наблюдая за этим со стороны, можно предположить: братья в дружеских отношениях.

Однако, этот жест не только был слишком резким и сильным, но и насквозь пропитан превосходством. Словно Ирвинг ставил себя на первое место, старательно вытесняя родного брата.

В тот момент я жалела, что не слышу их разговора. Деон слегка усмехнулся, что-то ответил брату, а потом небрежным жестом смахнул чужую ладонь с плеча.

Ассоциация… Скрещенных клинков.

Я мотнула головой, посмотрела на Вейн и кивком пригласила её вернуться в покои. Всё, что хотела – я уже увидела.

Вечером же будет второй акт представления.

*  *  *

Хильда Дебуа пригласила леди собраться в зале за пятнадцать минут до назначенного приёма. Я рассеянно скользнула пальцами по шёлку янтарного платья, обмахнулась веером и подняла взгляд на герцогиню.

Эта спокойная, величавая женщина, казалось, желает контролировать всех нас.

— Вы прекрасно выглядите леди, - начала она разговор с комплиментов.

Но, на самом деле – не соврала. Платья у девушек были не слишком роскошными, но красивыми. Особенно выделялась сегодня Дейя Центрийская в своём прекрасном фиолетовом наряде. Обычно несколько бледная, сегодня – она сияла.

— Однако, я не могу не предупредить вас, - жестко добавила распорядительница, - ваше поведение рядом со вторым принцем должно быть предельно собранным и целомудренным. Любая провинность впоследствии может обернуться международным скандалом. Надеюсь, все меня поняли?

Девушки молча закивали, а я к ним присоединилась. На самом деле, нас осталось всего пять девиц и, как мне кажется, финалистки не склонны к скандальным поступкам.

Это слишком сильно может ударить по их репутации. Хм…

Интересно, а почему второй принц прибыл сюда без жены? Впрочем, не моё дело.

Двери зала резко распахнулись, впуская самого Ирвинга Домаанского.

— О, не стоит меня объявлять, мы ведь собрались в семейной обстановке! – громко сообщил он дворецкому.

За братом в дверях сдержанно появился и сам Гидеон. Удивительно: третий принц ничем не выдавал неудовольствия, разве что, с иронией произнёс:

— Ты так спешил сюда, дорогой брат. Что скажет на это твоя беременная жена?

Несмотря на то, что говорил Деон негромко, его слова услышали все. Нервно звякнул бокал, но я не успела заметить: кого именно из избранниц новость так поразила?

Кислая улыбка зажглась на сжатых губах Ирвинга. Ох, как он недоволен! Видимо, в его семейной жизни всё весьма непросто.

— Я отлучился ненадолго, но, после, конечно, вернусь к ней, - фальшиво рассмеялся Ирвинг, после чего с откровенным интересом начал разглядывать нас, - брат, да ты в настоящем цветнике! Я даже немного завидую.

Гидеон ответил сдержанной улыбкой, без тени веселья в глазах.

— Не пора ли ужинать? – беспечно вклинился в их разговор Трей Дебуа.

— О, да, я умираю с голоду! – энергично кивнул Ирвинг.

За столом он не унимался. Удивительно: насколько же общителен второй принц. Он умудрился перекинуться парочкой слов почти с каждым, иногда рассказывал довольно интересные истории и, в целом, ослеплял харизмой.

Однако… Я прекрасно понимала, что стоит за таким раскованным поведением.

Ирвинг легко мог очаровать любого, но от него веяло дикой, разрушительной энергией. Казалось: если этому весельчаку что-то придётся не по нраву – всем не поздоровится.

И, увы, многих безумных правителей отличало подобное.

Мне не нравился Ирвинг Домаанский. Его экспрессия, его откровенные попытки задеть Гидеона…

«О? Не нравится? Но ведь ты такая же, Эвелин. Ты стараешься быть стервозной и экспрессивной. Строишь из себя ядовитую гадюку» - прошептало подсознание.

Но… Я не всегда была такой.

Для меня подобное поведение – самозащита. Атаковать других, пока не атаковали тебя. Идти с гордо поднятой головой, как и положено аристократке.

Хотя, иной раз кажется, что гордость… Это всё, что у меня осталось.

Тем временем, ужин заканчивался. Нам принесли лёгкий десерт, но вечер сам по себе продолжался.

По приказу принца, слуги послушно активировали дорогой музыкальный артефакт, из которого полилась приятная мелодия.

— Потанцуем? – улыбнулся Ирвинг, приглашая Джану на танец.

Моя подруга гордо вздёрнула подбородок, но приглашению не отказала. Однако, второй принц очень сильно промахнулся, если подумал, что маркизу Бронри легко соблазнить. Я заметила, как, во время танца девушка пару раз основательно отдавила ему ногу.

Зная Джану: она это специально.

Похоже, Ирвинг тоже понял характер маркизы, а потому, больше её провоцировать не посмел. На следующий танец он предусмотрительно пригласил Дейю Центрийскую.

Она двигалась плавно и очень изящно, практически не отвечала второму принцу, но… Было в её позе нечто странное.

Я недостаточно хорошо знаю эту девушку, чтобы делать выводы, потому могу лишь с уверенностью сказать: сегодня она ведёт себя как-то иначе.

Ну, а после Дейи настал и мой черед потанцевать со втором принцем.

— Не откажете мне, маркиза Бьякко? – ослепительно улыбнулся Ирвинг, протягивая ладонь.

На миг я почувствовала обжигающий взгляд Гидеона, слегка повела плечом и капризно проронила:

— Не откажу.

Музыка была приятной, танец – неспешным, но я не ослабляла бдительность и старательно держала дистанцию.

— Вы такая красавица, леди Бьякко. Жаль, раннее мы не встречались на балах, - притворно вздохнул Ирвинг, - если бы я повстречал столь прекрасную леди, быть может, и не стал бы жениться.

Это звучит как ненавязчивый флирт, но мне подобные намёки не нравятся.

— Ваши балы пользуются дурной славой, - дерзко усмехнулась, глядя ему прямо в глаза.

— О, это всё ложь! – почти достоверно возмутился Ирвинг. – К тому же, кому как не нам с вами знать о том, как несправедливы сплетни?

Я выдавила кислую усмешку, но предпочла промолчать.

— Ладно, поговорим о важном. Как вам отбор моего брата? – поинтересовался Ирвинг более раздражённо.

— Весьма неплохо, - пожала я плечами, - благо, мне не с чем сравнивать.

— И вы собираетесь выйти за него замуж? – в голосе Ирвинга прозвучал налёт презрения. – Вас считают фавориткой отбора, леди Бьякко.

«Чего он от меня ждёт?» - устало подумалось мне. – «Экспрессии? Возмущений? Несогласия? Этот мужчина слишком любит грязные манипуляции»

— Я не против выйти замуж за вашего брата, - холодно заявила, глядя ему в глаза, - всё же, это намного лучше, чем случайные измены на стороне.

«Я твоей постельной грелкой не стану, ловелас» - вот, что примерно означали мои слова на самом деле.

Глаза Ирвинга вспыхнули:

— Как грубо, леди.

— Танец закончился, - я пожала плечами, отступила назад, почти силком вырывая ладонь из его пальцев.

Наверное, глупо вести себя так непочтительно со вторым принцем. Всё же, он меня разозлил.

Благо, наше «общение» окончательно прервал сам Гидеон Домаанский.

— Леди Эвелин, вы прекрасно танцуете, - тепло улыбнулся он мне, - не желаете выйти на балкон? Брат, ты же не против?

Мог ли Ирвинг помешать третьему принцу, когда все девушки в этом зале – его избранницы? Ответ очевиден.

Его Высочество закатил глаза и решил продолжить танцы со следующей девушкой. А Деон вывел меня на балкон, где я, наконец, смогла немного расслабиться, обессиленно выдохнув.

— Тяжело сохранять спокойствие? – спросил Гидеон с лёгкой улыбкой, будто точно знал, какие чувства меня сейчас обуревают.

Он подошёл к каменной перегородке и устало облокотился на неё, выглядя сейчас слишком уж… Неформально.

— Твой брат не самый приятный человек, - закатила я глаза.

— О? Ну, многие так не считают. Или, тебе хочется добавить: «как и ты»? – слегка улыбнулся третий принц.

Я тихонько фыркнула и подошла ближе, также опираясь на каменную преграду и устремляя взор вперёд:

— Ирвинг Домаанский… Это ведь он рассказал тебе о принцессе Монблана?

Деон тихо вздохнул:

— Мне тогда было семь лет. Да, Ирвинг… Никогда не отличался сочувствием. Впрочем: не могу его винить. Моя мать принесла много боли его матери.

— А что же Редерик? – нетерпеливо спросила я. – Как он относится к вашему… Затяжному конфликту?

— Он – старший сын, наследник и этим всё сказано, - печально усмехнулся Гидеон, - Редерик слишком занят, чтобы возиться с нами. Опять же: не могу его винить за отстраненность.

— Ну… Думаю, он, всё же, по-своему заботится о тебе, - задумчиво произнесла я, вспоминая короткий разговор с кронпринцем на первом балу.

Гидеон пожал плечами.

Звёзды сияли на тёмном небе, лёгкий ветерок колыхал его алые волосы. Принц выглядел настолько умиротворенным, что это… Очаровывало.

— Недалеко от этого места, я появился на свет, - неожиданно признался Деон.

— Ха? Принцессу отослали сюда? – удивилась я.

Иронично, это будто бы определило судьбу самого третьего принца. Его также пытались отослать подальше, лишь бы не видеть.

Лишь бы не вспоминать.

Должны ли дети вот так расплачиваться за грехи родителей? Я не знаю. Мне неведомо. Однако… Почему-то, кажется, что он не заслужил такой судьбы.

— Я многого о тебе не знала, - произнесла чуть слышно, склонив голову набок.

— Я о тебе – тоже, - Гидеон спокойно посмотрел мне в глаза и это мгновение, кажется, растянулось на вечность.

Его взгляд переливался дымчатыми алмазами.

Когда-то в детстве, я насмешливо заявила: «твои глаза цвета грязи!». А теперь… Смотрю и не могу избавиться от странного, предательски щемящего чувства.

«— Я не против выйти замуж за вашего брата» - собственные слова эхом отзвучали в недрах сознания.

Неужели, это правда?

*  *  *

Утомительный приём, наконец, закончился. Гидеон спустился в сад, где у него была назначена встреча и лишь на секунду прикрыл глаза, воссоздавая в памяти образ Эвелин.

Всегда ли она была такой нежной? Или его глаза просто начали видеть маркизу в ином свете?

«Смотри сердцем, Деон» - голос бабушки воззвал к нему из памяти. Третий принц слегка улыбнулся и направился к Дейе Центрийской.

Дочь герцога равнодушно разглядывала цветы и, услышав шорох, обернулась к принцу.

— Ваше Высочество, - слегка поклонилась она.

— Леди,- кивнул в ответ Гидеон, - что заставило вас назначить мне встречу в такой час?

— Я… - Центрийская запнулась. Её пальцы сжали веер, а после она решительно произнесла. – Я хочу покинуть отбор.

Казалось, ей пришлось набраться мужества для таких слов. На несколько десятков секунд повисло молчание, а потом третий принц заговорил:

— Вы были влюблены в моего второго брата, так ведь, Дейя? Не тревожьтесь, я знал об этом давно. Вы хотели участвовать в отборе невест для Ирвинга.

Девушка покраснела и отчаянно затрясла головой.

— Я вас не осуждаю, леди, - спокойно добавил Гидеон, - ваш благородный поступок в ту ночь, когда случилось несчастье с леди Бьякко… Если бы не указание на поместье, я бы не смог остановить вашего брата.

— Оставьте благодарности, я поступила так, как посчитала нужным, - призналась Дейя, - а ваш брат… Что ж, да, я любила его очень долго.

Девушка смело посмотрела в глаза Гидеону и продолжила:

— Ваш брат танцевал со мной на моём дебюте и даже поцеловал меня, но… Больше он обо мне не вспомнил. Но я лелеяла надежду. Это прозвучит ужасно, но я пошла на отбор лишь затем, чтобы встретиться с ним.

Выдержав паузу, Деон произнёс:

— Понимаю. Что же вас останавливает сейчас?

— Его жена. Она беременна. А он… Он нисколько не озабочен этим фактом, - грустно улыбнулась Центрийская, - всё это время я, просто… Влюбилась в образ, который сама же придумала. Мне нужно измениться. А потому, я хочу покинуть отбор прямо сейчас.

Гидеон неожиданно легко склонился перед девушкой в полупоклоне и мягко улыбнулся:

— Я искренне восхищён вами, Дейя. Вы достойная леди. И, раз в том ваше желание, я его исполню.

Она немного замешкалась и только после этого решительно заявила:

— Тогда, мне надо собирать вещи. Прощайте, Ваше Высочество.

— Прощай, Дейя. В добрый путь, - кивнул принц.