Глава 8. Спуск в склеп

Прошло всего пару дней, а организаторы объявили о старте следующего испытания. И всё это – невзирая на жалобы некоторых невест насчёт того, что они устают от нервных и напряженных конкурсов отбора.

Хотя, новое испытание даже у меня вызвало некоторое внутреннее напряжение, потому как очень уж подозрительно всё выглядело… Начнём с того, что в этот раз участниц заранее вместе не собирали, а в середине дня и вовсе уточнили: каждая леди проходит его в одиночку.

Потом нам вежливо сообщили, что одеться подобает в «удобную и не стесняющую движений одежду», что вызвало новые вопросы. Благо, лично у меня в гардеробе (помимо платьев) было припрятано несколько брючных нарядов для верховой езды и удобные прогулочные сапожки.

Новые подозрения, впрочем, породило сообщение о том, что «испытываться» мы будем ночью.

Хах? Это уж совсем удивительно. Они же не отправят нас проходить полосу препятствий для новобранцев, копать окопы, или охотиться в лесу на зверье, выясняя навыки выживания невест?

Надеюсь, что нет.

Тем не менее, в этот раз мне правда было интересно: что именно для нас подготовили? В одиннадцать часов ночи ко мне пришла незнакомая служанка в тёмных одеждах. Она веско посоветовала мне убрать волосы, на что я удивлённо хмыкнула, но предпочла не спорить.

Как показывает практика: сопротивляться – себе дороже. Связала золотые кудри в тугой пучок одним ёмким движением и кивнула молчаливой служанке, которая незамедлительно повела меня по тёмным коридорам замка.

Всё это напоминало детские игры, коими когда-то баловалась и я.  Когда мне доводилось ночевать во дворце, ночами я выбиралась в сад… Однажды подбила на это и третьего принца. Правда, в конце этой вылазки мы подрались и так знатно измарались, что нас поймали слуги.

Досталось потом всем: родители не скупились на выволочку.

И всё же, на этот раз путь лежал явно не в сад, а в ту область, которая была мне практически не знакома.

Более того – служанка вдруг решительно направилась к стене и нажала на рычаг, после чего часть стены отъехала в сторону, вызывая у меня более серьёзные опасения за свою сохранность. Я решила, что сейчас самое время дать волю капризной натуре:

— Простите? Куда мы идём? Это всё сильнее походит на похищение!

Служанка посмотрела на меня как-то устало и лаконично пояснила:

— Не бойтесь, леди. Данный коридор абсолютно безопасен, он только выведет нас к нужному месту.

Я ещё немного повздыхала, пожаловалась на грязь и паутину, но за служанкой, всё же, отправилась. Я понятия не имела, что ждёт меня в конце странного пути (который, к слову, не думал кончаться). Благо, открывшийся коридор выглядел опрятно и хорошо освещался факелами.

Шли мы минут восемь, не больше. В конце коридора обнаружилась тяжелая дверь, которую служанка открыла без труда, выпуская меня… В гробницу?

Я аж застыла в удивлении.

В империи Тирид были необычные традиции. Так, например, склепы почивших правителей находились в полуподземном дворце, богато украшенном и защищаемом.

Эта гробница имела множество тайных коридоров и, говорят, архитектор был тем ещё чудаком, потому изредка в ней можно было наткнуться на своеобразные «ловушки».

Правда, никто пока не умер. Да и вход сюда разрешён, по сути, только членам императорской семьи и дальним родственникам.

Я была… Действительно удивлена. И как только император согласился на такое экстравагантное испытание? Кто его вообще утвердил?...

Если это такая шутка от Гидеона, то… Мои губы против воли расплылись в злорадной усмешке. Ох и не повезло некоторым участницам!

— Именно здесь будет проходить ваше испытание, леди, - осторожно заговорила служанка, - многие двери в данной части гробницы заблокированы, дабы участницы не пересекались друг с другом. Ничего особенного вам делать не придётся: просто провести ночь здесь, почитая предков нынешнего императора.

— Всю ночь? – невольно повторила я, вскинув бровь.

Как-то слабо в это верится. Многие девушки и несколько часов тут не продержатся.

Моя сопровождающая пояснила:

— Этому испытанию уже много лет. Участницы всех предыдущих отборов проводили время здесь, доказывая силу духа.

Ну, не знаю, как-то всё это… Сомнительно звучит.

— Так что же, я могу гулять везде, где пожелаю? – уточнила, оглядываясь. Служанка вновь кивнула и, вроде как, собралась уйти.

Да, слишком наивно полагать, что мне оставят хоть какую-то компанию.

— Хм… А тут водятся привидения? – неожиданно задала я ещё один вопрос.

Девушка, уже подошедшая к двери, бросила на меня настороженный взгляд:

— Разные слухи ходят, леди. Прощайте, - после чего вышла.

Итак, как я и предполагала – эта служанка явно в повседневное время обслуживает местные склепы. Было бы интересно наткнуться на привидений…

Говорят, именно в таких древних местах их можно встретить. Ну, хоть какое-то развлечение.

Если честно, я не считала данное испытание чем-то экстремальным. Это ведь не прогулка по кладбищу. Здесь всё весьма цивильно и аккуратно… Мне даже несгорающую свечку оставили, видимо, на тот случай, если встретятся плохо освещённые закоулки.

Я со вздохом подняла свечку, критично осмотрела свой тёмно-зеленый брючный костюм и, напевая под нос песенку, пошла вперёд по коридорам. Должна сказать, что мраморные статуи в коридорах впечатляли, но и немного пугали.

Они словно следили за каждым моим шагом. Всё же, ночь в гробнице, это весьма… Интересное времяпровождение.

А с другой стороны – когда ещё такой шанс выпадет?

Немного маясь от скуки, я заглянула в несколько проходов, однако, найти реальный склеп для ознакомления не так-то просто.

Боги, не гробница – лабиринт из коридоров!

Нет, конечно, даже эти переходы выглядели атмосферно и красиво, но я сюда, вроде как, за склепами пришла. Где мои гробы, спрашиваю?

— Может, они меня надурить пытаются? Стащили все гробы, а предков отправили проветриться…- буркнула я чуть слышно, продолжая целеустремленно покорять местные коридоры.

Если это испытание рассчитано на то, чтобы заставить девушек дрожать от страха – то я разочарована! Пока что мне банально скучно и нечем себя занять.

Тут даже поговорить не с кем.

— Гидеон, тащи сюда свою задницу, - произнесла я чуть громче, словно надеясь, что принц меня услышит, возмутится и придёт выяснять отношения.

… Хотя, я уверена, что за мной, всё же, наблюдают. В противном случае: разве не боятся они за сохранность невест и, что важнее – трупов предков?

Я решила больше не осторожничать и осматривать всё быстрее. Интересно, насколько протяжена отгороженная зона? Вдруг, я смогу случайно столкнуться с кем-то из невест? Хоть какое-то развлечение!

Неприятный голосок нашептывал, что Деон вполне мог и выделить меня, отправив на подобную прогулку индивидуально.

«Надеюсь, он не настолько мстительный» - беспечно подумала я.

Наткнувшись на желание поискать секретные проходы (а я уверена, что они тут были), начала внимательнее разглядывать декор коридоров, особенно каменные статуи. В основном они изображали каких-то невнятных крылатых тварей, но были и некоторые, похожие на человеческие лики.

Не знаю, чем эти люди не угодили местному архитектору (или императорской семье), но посмертную славу получили сомнительную.

Любуясь на мрачное искусство, я не забывала ощупывать некоторые неровности, надеясь найти скрытые механизмы. А как известно: ищущий всегда найдет!

… Проблемы на пятую точку, не иначе.

Я случайно опёрлась о рог какой-то кракозябры, который, на деле, оказался рычагом. Статуя отъехала в сторону, гостеприимно показывая тёмный проход.

Вначале я честно притормозила, прикидывая безопасность этого вояжа. Но, как уже было сказано: меня душила лютая скука. Как знать, вдруг, по этому проходу я выйду куда-нибудь наружу?

Так что, подняла свечу и смело шагнула вперёд.

… Наступив попутно на каменную кнопку во тьме. Статуя за моей спиной начала стремительно блокировать проход, в воздух поднялась каменная пыль и несколько мелких камушков посыпались мне на голову, отчего я тонко взвизгнула, искренне возмутившись.

«Отлично, Эв, просто прекрасно!» - съязвило подсознание, пока я глушила первые ростки страха.

Эм, да, вернуться назад теперь нельзя, но… Есть путь вперёд. Вздохнув, я пошла, освещая темноту свечкой.

Скрытый проход оказался не только узким, но и довольно крутым, опускаясь куда-то вниз, осыпался песком и мелкими камушками.

В какой-то момент мой мягкий сапожок, угодивший в песок, неудержимо поехал вниз и я буквально покатилась во тьму, с протяжным визгом.

Благо, в конце прохода меня остановил какой-то камень, в который я въехала ногами.

Свечка покачнулась, я начала нервно её выправлять и именно в этот момент ощутила холодное дуновение, от которого резкий страх вспыхнул в сознании.

Скрежет, сравнимый с отодвиганием могильных плит, раздался совсем рядом, вместе с нечеловеческим смехом.

Нечто светящееся промелькнуло во тьме. Моя рука дрогнула, а глаза расширились, когда я смогла чётче разглядеть обитателя императорского склепа.

*  *  *

У третьего принца болела голова. Как было верно подмечено Эвелин, они и впрямь пристально наблюдали за избранницами с помощью заранее прикрепленных амулетов, которые создавали объёмную иллюзию происходящего.

Специальная комната была оснащена множеством накопителей и из неё можно было выйти практически в любой коридор гробницы, используя секретные переходы. Если бы произошло что-то ужасающее, Гидеон (или Трей) немедля вмешались бы.

Но, пока что принц просто жалел о том, что в итоге согласился на это странное испытание. Трей Дебуа не разделял его недовольств и от души хохотал.

… Конечно, многие леди не были готовы к гробнице. Некоторые вырядились, словно для свидания и теперь устраивали полноценные истерики сопровождающим их служанкам. Мол: место отвратительное, страшное, как можно провести здесь так много времени и отчего имперская семья их так не любит?

К искреннему разочарованию Гидеона, даже Мирта не вела себя достойно. Когда её повели на испытание, она беспрестанно спрашивала о том, будет ли там третий принц.

—… Похоже, графиня решила, что ты на секретное свидание её позвал, - язвительно хмыкнул Трей, получая в ответ хмурый взгляд от Деона.

Впрочем, поспорить с ним принц не мог: всё так и выглядело.

Когда же Мирта поняла, что её хотят оставить одну – буквально вцепилась в служанку и начала панически ныть, что у неё боязнь замкнутого пространства и она никак не может оставаться здесь долго. Правда, уже через минуту об этой фобии девушка забыла и стала слёзно умолять привести сюда Гидеона.

— Что – пойдёшь к ней? – с иронией уточнил Дебуа.

Гидеон лишь отрицательно покачал головой. Честно говоря, другие девушки вели себя не лучше. Не прошло и получаса, как трёх исключили из испытания.

— Однако, некоторые неплохо справляются, - признал Трей.

Дейя Центрийская хладнокровно отнеслась к месту проведения и просто начала исследовать гробницу. Джана Бронри хоть и жаловалась на скуку, но нисколько не противилась испытанию. Более того – вскоре она едва не грохнула ближайшую статую.

— Да уж, неугомонная леди, - с уважением потянул Трей, который искренне ценил такие качества в девушках.

Впрочем, была ещё одна, которая показала себя сдержанно и при этом – проявила немалое любопытство. Эвелин Бьякко.

Гидеон почти не удивился этому, но следил он за леди Бьякко внимательно. Ему, отчего-то, показалось интересным наблюдать за ней со стороны, когда она не играла на публику и не кривила вечно губки в капризной мине.

Именно поэтому принц, конечно, услышал её слова:

«Гидеон, тащи сюда свою задницу!».

Трей громко расхохотался, закатив глаза:

— Ого, да Бьякко нас будто насквозь видит! Гидеон, ты нужен всем невестам одновременно.

Деон цыкнул языком, но на его губах на миг тоже вспыхнуло подобие улыбки. Однако, далее он нахмурился:

— Что она делает?

— М? – Трей присмотрелся. - Похоже, решила разбомбить фамильный склеп, но… А, проход?!

Они оба не ожидали, что Эвелин найдёт его, но ещё сильнее шокировались, когда девушка безрассудно сделала шаг вперёд, а стена за её спиной сразу же закрылась.

— Чёрт побери! – ругань принца разорвала тишину. Он вскочил и приблизился к выходу.

— Стой! – Трей тоже поднялся. - Может, не стоит? Ничего опасного ведь не…

— В этих склепах водятся настоящие привидения, особенно в старых и заброшенных частях гробницы. Я знаю об этом, так как сам ребёнком на них наткнулся. Леди Бьякко может попасть в беду и сильно напугаться, - серьёзно произнёс Деон, немедленно отправляясь за ней.

Трей притормозил и немного похмыкал.

«Знаешь, друг, раньше ты бы никогда не отправился спасать леди Бьякко добровольно. Интересно, что поменялось?» - подумал Дебуа и решил не идти вслед за принцем.

Дела, конечно, творились странные, но куда важнее то, что Гидеон, наконец, перестал бегать за леди Вайне, как привязанный пёс. Его друга это более чем устраивало.

… Гидеон о таких моментах совсем не задумывался. В конце концов, именно на его ответственности было обеспечить безопасность девушек и этим молодой человек оправдывал спешку.

Отыскать в лабиринте переходов нужный – не так уж и просто, принц успел проклясть того безумного архитектора, который это проектировал. Впрочем, императоры прошлого были теми ещё сумасбродами по мнению самого Деона. Эта гробница видоизменялась бесчисленное количество раз и одно время даже была обитаема (один из императоров решил поселиться там, предчувствуя скорую кончину и так прожил шесть лет).

Наконец, третий принц обнаружил тот самый коридор, в котором Эвелин и сгинула. Припомнив её действия, он также потянул за рог и отправился в открывшийся проход. Пока он не слышал криков о помощи, но всё могло решительно измениться в любой момент.