Глава 9. Призраки прошлого

Гидеон торопился, но всё же бдительно осматривал путь, опасаясь случайных ловушек, которые могли быть скрыты в этих древних стенах.

Он хорошо знал о том, насколько извращённое мышление было у архитектора, проектировавшего данную гробницу. Наличие тут тайных ходов и спрятанных опасностей – не такое уж и удивительное явление.

Пока Деон спускался в склеп, он мог слышать приглушенные голоса. Вскоре мужчина уверился в том, что один из голосов принадлежит Эвелин, нахмурился и аккуратно выглянул в открывшийся зал. Несмотря на то, что ноги утопали в песке и мелких камешках, принц смог найти устойчивую позицию.

Первое, что он заметил – приведение. Да, в склепе находился полупрозрачный силуэт пожилой женщины, чей скрипучий голос несколько резал слух. Она парила в десятке сантиметров от пола и игриво причитала:

— Ох уж эти леди! Ни стыда, ни совести.

Эвелин, присевшая на краешек камня, согласно кивала:

— И не говорите, Брунгильда! Элементарного чувства такта нету.

— Такие визгливые, леди Бьякко. Я здоровалась с ними совершенно спокойно, но в ответ получала крики и ругань, - озадаченно вздохнуло привидение.

— Понимаю, - с сочувствием проронила Эвелин, - простите их за неуважение к мёртвым.

— В конце концов, я когда-то была императрицей Тирида! – воскликнула призрачная дама, мигнула и выслушал ещё одну порцию утешений от Эвелин.

Удивительно, но обе, казалось, получали от общения истинное удовольствие. Спустя пару минут женщины начали обсуждать современные веяния моды, вернее: Эвелин рассказывала, а Брунгильда охала и ахала на «срамоту», вспоминая былые времена, когда небо было голубее, а дамы – вели себя прилично.

Эта картина не только поразила Гидеона, но и вызвала в его сознании шквал нежданных воспоминаний.

Он припомнил: будучи ребёнком, крался по дворцу бабушки и точно также подглядывал за тем, как маленькая Эвелин с ней общается.

У той девочки были густые золотые локоны, такие яркие, будто в них солнце запуталось. Она сидела на коленях бабушки Жаннет и безостановочно болтала, делилась случайными событиями своей жизни.

Вдовствующая Императрица слушала её с мягкой улыбкой. Она всегда любила Эвелин и эта любовь разъедала сердце Гидеона, как гангрена.

Он невероятно ревновал внимание бабушки, единственного родного человека, к «этой Бьякко».

«— У тебя есть мама и папа! Вот и иди к ним. Ты раздражаешь!» - кричал он в гневе, когда они с Эвелин оставались наедине. Маленькая бестия вцеплялась ему в волосы, а когда Жаннет разнимала их – грустно плакала, словно её одну здесь обидели.

Как же сильно он ненавидел девчонок (вернее – одну конкретную) после этого.

Гидеон слегка раздражённо мотнул головой и решительно вышел вперёд, прерывая общение дам. Брунгильда окинула его высокомерным взглядом и деловито уточнила:

— О? Потомок? Ты весьма припозднился, дабы отдать мне дань уважения.

Гидеон слегка поклонился, улыбаясь привидению. Эвелин негромко фыркнула, выражая своё неодобрение.

— И что Ваше Высочество здесь забыл? – уточнила она без капли привязанности.

Принц подавил ростки раздражения и хмыкнул:

— На самом деле: пришёл узнать, всё ли в порядке с моей потенциальной невестой. Право слово: умеете же вы искать приключения на свою голову, леди Бьякко.

Призрак с потрескиванием засмеялся:

— Ке-ке-ке… А вы не слишком дружны, дети мои?

— Все из-за комплексов детства, уважаемая Брунгильда, - усмехнулась Эвелин, с вызовом поглядывая на Деона.

— Что? – медленно уточнил принц. - Хочешь, чтобы я признался в том, что ревновал внимание бабушки?

Мужчина коротко хмыкнул и закатил глаза, а потом добавил:

— Да, так и есть. Ты с детства была маленькой склочной нахалкой.

— Вы мне льстите, Ваше Высочество, - парировала Эвелин, - я никак не могла быть хуже вас.

У неё были тёмные глаза, цвета кофейной гущи. Тёплые, с налётом издёвки на дне. Такие выразительные, что Гидеон мог без труда прочесть все эмоции маркизы Бьякко.

Раньше ему казалось, что эта леди – корень зла, не иначе. Но именно сейчас и именно здесь он, вдруг, начал сомневаться в этом.

— Дети, никто из вас не хочет успокоить плачущую леди Вайне? Мы, привидения, особенно чувствительны к подобным воплям, - фыркнула Брунгильда.

Эвелин вскинула бровь, издевательски потянув:

— И впрямь, Гидеон, разве ты не торопишься к своей суженой?

Отчего-то подобное разозлило принца и он медленно покачал головой, сверля Эвелин раздражённым взглядом.

— Интересно… - усмехнулась леди Бьякко. - Неужели ты начал ясно глядеть на невестушку?

— Я лишь следую правилам отбора, - лаконично выразился Гидеон.

Ему не нравилась ирония Эвелин. Это вызывало странное смятение в душе и некие подозрения.

Раньше он не желал слушать никого, кто стал бы разубеждать его в «невиновности» Мирты. Но этот отбор… Менял многое.

И Гидеон своими глазами видел то, что заставляло его сомневаться в собственной влюбленности.

— Эх-х, молодёж-жь! – выдохнула старушка-призрак. - Вечно в поисках истины и лжи. Когда-нибудь это надоест, уж поверьте.

— Пора возвращаться из гробницы, - произнёс Гидеон, - испытание завершается.

— Разве? Вся ночь, кажется, ещё не прошла, - мотнула плечиком Эвелин.

— Это – ложь во благо, - хмыкнул принц, - на самом деле, участницы должны провести здесь несколько часов, не больше.

Он кивнул в сторону выхода, намекая Бьякко идти первой. Она сердечно попрощалась с Брунгильдой, вздёрнула подбородок и горделиво продефилировала в проход.

Принц проводил её долгим взглядом и обратился к привидению:

— Благодарю вас, императрица. Вы крайне мягко обошлись с моей спутницей.

— Ке-ке… Я не настолько выжила из ума, чтобы пугать девочек, тем более – таких достойных. Ты бы присмотрелся, потомок. Такую упустишь – век не забудешь, - блёклые глаза Брунгильды сверкнули, после чего она начала медленно испаряться, всё причитая что-то о почившей молодости.

Гидеон слегка нахмурился и в смятении мотнул головой, после чего пошёл следом за Эвелин, собираясь вывести её к покоям.

*  *  *

Ожидала ли я, что испытание закончится именно так? Само собой – нет!

Встреча с призраком стала полной неожиданностью, благо, я даже мёртвого смогу разговорить. Что уж говорить о том, что принц лично явился в склеп и сопровождал меня на выход…

Можно ли считать, что я успешно справилась с испытанием, хм?

Вспоминая выражение лица Деона, я невольно задумываюсь вот о чём: неужели, он волновался за меня?

Честно говоря, я не слишком сентиментальный человек, однако же, принц явно примчался на выручку и… Это странно.

Я думала, он втайне желает, чтобы я побыстрее сломала себе шею. Выходит, это не так.

«Ты слишком много думаешь, Эвелин. Да, вы не ладили в детстве, но разве это причина для того, чтобы пожелать кому-то смерти по-настоящему?»

Это успокаивает.

Так как данное испытание проходило довольно поздно, организаторы милостиво разрешили леди отоспаться и узнать результаты за завтраком.

И в ту ночь мне вновь снилась Жаннет Тиридская, вдовствующая императрица.

Она всегда смотрела на меня мягко и с нежностью, будто я была её родной внучкой. Одно время я дневала и ночевала в её дворце, почти забыв свой настоящий дом.

Отец маркиз частенько был занят, оттого и не возражал против подобной привязанности со стороны бывшей императрицы.

Я же чувствовала, что лишь она из всех людей по-настоящему обо мне заботится. Жаль, Гидеон вечно всё портил своим присутствием…

Мои сновидения, смешанные с реальными воспоминаниями, рассеялись к утру. Но настроение от этого лучше не стало и я спустилась в общий зал лишь за тем, чтобы оценить кислые мины остальных участниц.

Увиденное меня порадовало!

Многие девушки имели опухшие лица, потому как намедни ревели и совсем не выспались. Особенно мрачное выражение лица было у Мирты Вайне.

Я припомнила слова Брунгильды и мысленно хихикнула, смерив её взглядом, полным иронией.

Вот что бывает, милочка, когда слишком часто играешь несчастную овечку. Рано или поздно, даже такой остолоп, как Гидеон, догадается об истинном положении дел и перестанет приходить к тебе на помощь.

Достопочтенная герцогиня Хильда Дебуа поприветствовала девушек кивком и начала свою речь:

— Отрадно видеть, что многие леди достойно справились с данным непростым испытанием, не высказали страха и прошли его до конца, - на последнем слове был сделан особый акцент, из чего я сделала вывод: не все девушки смогли продержаться.

Совсем неудивительно. Но теперь мне любопытно: что же там произошло?...

— Особенно хотелось бы выделить леди Бронри, леди Центрийскую и… Леди Бьякко, - последнее Дебуа произнесла как-то задумчиво, пронзив меня острым взглядом.

Тем не менее, я не высказала удивления, а просто достойно присела в реверансе, горделиво поведя плечом.

Разве кто-то сомневался в том, что я самая лучшая?

— Однако, далеко не всех хотелось бы похвалить после данного испытания, - продолжила Дебуа. Она отметила позорное поведение нескольких девушек, которые вели себя особенно истерично. И в кульминации…

—… Леди Вайне.

Имя графини прозвучало в числе худших. Мирта вздрогнула, сжала пальчики в кулачки. Её слезящиеся глаза смотрели на безучастного Гидеона.

— Ваше поведение сильно разочаровало как меня, так и Его Высочество, - жестко проговорила женщина, - вы постоянно звали третьего принца на данном испытании. Но впредь вам стоит понимать: это отбор, в котором ничего не решено. И до конца отбора – вы лишь одна из многих.

Я едва не присвистнула. По сути, Хильда Дебуа очень сурово отчитала Мирту. Хоть она и подчеркнула, что графиня Вайне не вылетит на данном этапе, герцогиня также упомянула другой факт: жена принца всё ещё не определена. И если Мирта считает себя ею, пора бы остудить пыл.

— Ваше Высочество… - в глазах Мирты была мольба и просьба о защите. - Я… Я просто испугалась. Я ведь невеста принца!

— Как и остальные, леди Вайне, - негромко произнёс Гидеон. Впервые за долгое время он прямо посмотрел в глаза Мирты и от этого взгляда она содрогнулась, словно до конца не верила в то, что возлюбленный к ней охладел.

Ох, какая драма тут творится, мне уже жарко…

Тем не менее, разбор полётов продолжился, по итогу которого ещё одна девушка отправилась домой. Итак, нас осталось восемь леди-участниц.

Фаворитки отбора были определены.

После разноса, Дебуа вернулась к своему благородному амплуа и возвестила:

— Теперь, мы дадим участницам время собрать вещи. Оставшиеся испытания будут проходить в другом месте, о котором мы расскажем вам позднее.

Девушки немного нервно зашептались, так как после гробницы от распорядителей можно было ожидать любой подлянки.

Тем не менее, все послушно разошлись, включая меня.  Смена обстановки – хорошая идея. Должно быть, во дворце мы уже лишние, ведь императорская семья не обязана терпеть нас вечно.

Впрочем, я слышала и другую версию. Говорят, второй принц Ирвинг вскоре приедет со своей женой. Учитывая тот скандал, который произошёл по его вине… Императору не выгодно, чтобы он хоть отчасти имел отношение к отбору брата.

Я мало что знаю об Ирвинге Домаанском. Отец не хотел, чтобы я посещала приёмы, на которых присутствовал второй принц, всё из-за его славы «юбочника».

В своё время бабушка упоминала о непростых отношениях второго и третьего принцев, но и в этом я не была замешана.

Оставалось лишь спокойно вернуться восвояси и скомандовать служанкам собирать вещи. Вещей, к слову, было довольно много, потому сегодняшний день слуги дворца провели в кропотливых сборах.

Я даже потребовала дополнительную обслугу, старательно заламывая ручки, мол «мы не успеваем!». Отъезд назначен на следующее утро: надо поторопиться!

Джана заглянула вечерком. По традиции я заказала особо сытный ужин дважды, будто бы по рассеянности.

Маркиза Бронри не забыла устроить постановку а-ля театр одной актрисы:

— Бьякко! Признайся честно: чем ты подкупила распорядителей отбора?

После чего гневно зашла ко мне и расслабилась, стоило массивным дверям закрыться за её спиной.

— Чёрт, - буркнула Джана, распуская алые кудри, - мне порядком надоели эти испытания. Они такие… Скучные!

— Тебя сложно удивить, - улыбнулась я, - что, даже гробница не впечатлила?

— Это было немного интереснее, - хмыкнула Бронри, деловито накладывая себе еду в тарелку, - я даже добралась до одного склепа. Правда, внутри ничего такого не обнаружила. А ты?

— Я нашла привидение, - похвасталась, ловя вспышку восхищения в глазах подруги.

— Врёшь! – выдохнула Джана, - настоящее?

— Да, так уж мне свезло.

— Ха-а… А это правда, что третий принц лично проводил тебя с испытания?

Вот уж не знаю, кто успел такой слух распустить. Я сделала паузу и неспешно кивнула:

— Скажем так: он проверял, не испорчу ли я гробницу предков.

Фраза прозвучала задумчиво. Я и сама не была уверена в её правдивости.

— М-м-м… Как вспомню лицо графини сегодня, - тихо хмыкнула Джана, - она сожжёт тебя в огне ревности.

— Разве? – я изящно поморщилась. - Таким нежным цветочкам не пристало ревновать.

Джана рассмеялась:

— Боюсь, после отбора она уже не сможет играть в святую невинность. Кстати… Как думаешь, куда нас отправят на этот раз?

Я рассеянно щёлкнула пальцами и пожала плечами:

— Я не провидец. У императорской семьи много владений. Возможно, загородный особняк, или какое-то место у моря…

Не думаю, что они отправят нас куда-то далеко, это не понравилось бы благородным семьям участниц.

— О, я бы хотела на море! – энергично кивнула головой Джана. - Нужно будет написать письмо родным. Они по-прежнему уверены, что третий принц от меня без ума.

Это напомнило мне о том, что подобное письмо также стоит отправить отцу. Правда, едва ли он верит в то, что Гидеон свяжет себя узами брака с нашей семьей.