Глава 10. Дворец вдовствующей императрицы

Я не могла не узнать это место. Ещё на подъезде в карете начала улавливать знакомые пейзажи и тотчас захлебнулась в воспоминаниях.

Мы отправились во дворец вдовствующей императрицы.

На самом деле, можно было ожидать, что Гидеон выберет именно это место, но для меня сие всё равно стало внезапной новостью…

Я чувствовала себя странно. Словно прошлое вспыхивает перед глазами и вновь делает меня маленькой, любопытной девочкой, которая высовывалась из окна кареты и с интересом разглядывала приближающийся дворец Жаннет Тиридской.

… Он находился в тихой, лесистой местности, неподалёку от прекрасного озера. Вокруг дворца цвели пышные сады и распускались вишнёвые деревья. Он, конечно, намного уступал вотчине императора в роскоши, потому как дворец этот был подобен бабушке: такой же выдержанный, изящный и очень уютный.

Она не любила принимать у себя гостей. С тех пор, как погиб её муж, Жаннет укрылась в этом дворце и практически полностью отошла от политики и светской жизни империи. Тем не менее, её мнение в важных вопросах всё ещё учитывали.

Именно поэтому, когда она решительно приказала нынешнему императора признать Гидеона своим сыном…

Я мало что об этом знаю, честно. Даже среди дворян о подобном не вспоминают. Я знала лишь то, что маленькой услышала мельком от взрослых.

Тогда все говорили о том, что Гидеон не является сыном императрицы и происхождение его крайне… Неясное. Поговаривали, что император не хотел признавать существование такого отпрыска. И, если бы не вмешательство Жаннет – этого бы не произошло.

Это всего лишь дело прошлого. Ничего особенного: у каждой венценосной семьи есть такие тайны, о которых не говорят вслух.

Дворец бабушки был знаком мне намного больше, чем императорская обитель. От этого становилось и радостно, и немного горько.

Когда мы доехали, услужливые дворецкие помогли всем леди добраться до их комнат. Я шла по дворцу и чувствовала нарастающую скованность. Он был меньше императорского, но, из-за внутреннего устройства коридоров с широкими арками, казался намного светлее.

В этом дворце всё дышало летом, свежими цветами, ласковой жизнью.

Я нахожусь в нём впервые со дня похорон. Прошло уже… Четыре года.

За этими мыслями я едва не пропустила сюрприз от распорядителей отбора, который преданно ждал меня в комнате.

— Госпожа! – Вейн радостно улыбнулась и поклонилась мне.

— Что? – я прилично изумилась. - Неужто тебе разрешили здесь быть?

— Да! – Вейн довольно закивала. - Во дворце не так много прислуги, а потому к леди-участницам прислали по одной служанке из их домов.

— Благая весть, - мягко улыбнулась я, подходя к окну. Чудесный вид на сад, всё так, как было прежде.

— Вам грустно, госпожа? – улыбка на губах Вейн потускнела. - Должно быть, это место очень вам дорого.

— Да, - выдохнула я, - так и есть. Мне просто немного сложно привыкнуть, пройдёт несколько дней и я совсем перестану грустить.

Мы с Вейн обе знали, что это ложь. Во дворце вдовствующей императрицы прошли самые светлые дни моего детства и юности. Был ли у меня хоть один шанс забыть об этом? Думаю, ответ известен наперёд.

— Ну, что, скучала по мне? – игриво хмыкнула я, подмигивая Вейн. - Не хочешь немного поиграть?

— Опять в шпиона? – обиженно уточнила моя верная горничная.

— В точку! Давно мы не развлекались, - хмыкнула я.

Раз уж такое дело, нужно выжать из происходящего максимум пользы.

В середине дня Хильда Дебуа устроила девушкам небольшую экскурсию по данному дворцу. Я, конечно, тоже на ней присутствовала, но не пыталась сделать заинтересованное лицо.

Странное отторжение вызывало то, как эти леди ходили по величественному месту, расспрашивали про вдовствующую императрицу так, словно посещают музей. Но она ведь была живым человеком!

Она… Не так и давно умерла. Улыбка на моих губах стала более жёсткой, более хищной (я ничего не могу с этим поделать).

Особенно участниц отбора впечатлило Жемчужное озеро. Да, оно и впрямь является особенным местом, знаковым для этого дворца.

—… На этом озере предыдущий император сделал предложение императрице Жаннет, - пояснила Дебуа.

Многие восхищённо повздыхали о «романтике», но были те, кто сохранили многозначительное молчание. И среди них была я.

На сегодняшний день никаких испытаний не было запланировано. Как видимо, они решили слегка остудить пыл принца и замедлить отбор.

Так что, остаток дня леди могли свободно гулять по дворцу.

Меня же интересовало одно конкретное место. Я вышла из основного здания, спустилась по ступенькам вниз и, оказавшись в саду, пересекла его по тайной тропинке средь роз, чтобы выйти к небольшой каменной пристройке, спрятанной за пышными деревьями.

Ком горечи в горле стал ещё ощутимей, когда я прочитала выбитые над входом слова:

«Светлой памяти Жаннет Тиридской, да пребудет её загробная жизнь в покое»

Пальцы коснулись каменной двери, скользнули бессильно по цветочному орнаменту. Она завещала похоронить себя здесь, в крохотной усыпальнице. Через десяток лет её перезахоронят в пафосной гробнице императоров, но сейчас бабушка и впрямь может пребывать в покое.

Я вошла внутрь и заметила скорбную фигуру у мраморного гроба. Свежие цветы и чистота вокруг говорили лишь о том, что за усыпальницей исправно ухаживают.

Я остановилась рядом с Гидеоном.

Никто из нас не выдавил и слова, мы просто стояли.

… Вспышка в мыслях подарила новое воспоминание: вот мы, дети, дуемся друг на друга, пока Жаннет тихо смеётся. Она прощала нам бесчисленные шалости и всегда защищала от алчной аристократии.

Я так… Скучаю по ней. Пальцы бессильно сжались в кулаки. На гробе лежали белые каллы, столь любимые Жаннет. Цветы жизни, смерти и невест, что счастливо стоят у алтаря.

Гидеон тихо вздохнул. Я не знала, какие мысли крутятся в его голове, но он также выглядел опечаленным.

Третий принц повернулся и кивком пригласил меня на выход. Отказываться я не стала.

Мы замерли у усыпальницы, любуясь чудесным видом на сады и раскидистые деревья. Всё здесь пропитано духом нашей бабушки.

— Мы всегда соперничали за её внимание, - негромко произнёс Гидеон.

Я кивнула, не глядя на него:

— Ты был ревнивцем и я – тоже.

— Она нянчила тебя, как куклу. Конечно, я завидовал, - хмыкнул юноша.

— Но ты был её настоящим внуком, в отличии от меня. Я считала это несправедливым.

Я всегда знала, что не являюсь родной внучкой Жаннет. В детстве я боялась, что бабушка забудет обо мне также, как забыли родители. Кто тогда у меня останется?

— Она вечно твердила, что нам стоит играть вместе, - закатил глаза Гидеон.

—… Но мы не хотели, - продолжила я с усмешкой, - отворачивались друг от друга, ставили подножки. А помнишь ту схватку деревянными мечами?

— Хотел бы забыть. В тот раз меня уделала девчонка, - поморщился Деон, но на его губах мелькнуло подобие улыбки, которое сразу же испарилось.

— Ну, потом ты мне отомстил, - закатила я глаза, - заляпал помидорами моё любимое платье.

— Да… Тогда Жаннет нас даже отругала.

Мы снова замолчали, смущённые наплывом воспоминаний. Где-то в саду пели птицы и шелестели распускающиеся цветы, погружая всё вокруг в дивную сказку.

— Почему тебя не было на похоронах? – отрывисто и резко спросил Гидеон.

Тогда, под его тяжелым взглядом, я даже вздрогнула. Похороны… Бабушки.

Я не хотела об этом вспоминать.

… В свои пятнадцать, я считала себя достаточно взрослой, чтобы справиться с любой проблемой. И, всё же, известие о её смерти подкосило меня. Я отказывалась в это верить, металась по своей комнате, кидала на пол фарфор… Истерика захватило моё естество сполна. Я плакала, бесконечно долго плакала, пока лицо моё не распухло, а из горла вырывались только протяжные всхлипывания.

До той поры я никогда не страдала так сильно.

— Маркиз не отпустил меня. Я едва ли могла… Передвигаться. Мне было так плохо, что даже температура подскочила.

«И я отказывалась верить в сам факт её смерти»

Деон немного запоздало кивнул. Принц посмотрел мне в глаза и в них я увидела, на краткую секунду, того мальчика, что одиноко стоял на похоронах единственного родственника, что заботился о нём.

На одно мгновение мне даже захотелось его утешить, но я не знала, как. И мы остались стоять в молчании.

*  *  *

Тем же вечером состоялся приветственный ужин, на котором, однако, не присутствовали устроители отбора. Ввиду этого, девушки слегка расслабились и не особо пестрели нарядами и фасонами.

Даже Мирта затихла. Я могла предположить, что графиня Вайне переживает внутренний кризис и потому больше не выступает. Поверьте, меня это более чем устраивает.

Вдоволь наевшись, девушки начали обсуждать увиденные сегодня красоты дворца.

— Он такой красивый!

— Не такой большой, как императорский, но тоже весьма…

— Хотела бы я в таком жить, - разоткровенничалась одна графиня.

— Для этого всего лишь нужно родить следующего императора, - ядовито проронила Джана, громко фыркая.

И я была с ней солидарна.

— Жемчужное озеро – такое романтичное место. Говорят, те, кто заключат брачное соглашение на его берегу – будут жить в любви вечно, - сказала графиня Шанте, мрачная и странноватая девушка.

Тем не менее, остальные радостно загалдели, слыша её слова.

— Это правда? О, говорят император очень любил императрицу Жаннет!

— Чудесная история…

Мои глаза самую малость сузились. От этой сладости стало подташнивать. Как же сильно мне не нравились их слова…

— А вы, леди Бьякко? Вы же были тут раньше? – графиня Шанте прямо задала мне весьма личный вопрос.

Остальные девушки затихли, но явно заинтересовались. Даже молчаливая Дейя Центрийская изобразила лёгкий интерес.

Все присутствующие знали о том, что я некогда была любимицей вдовствующей императрицы. Но, одно дело знать и совсем другое – услышать это из уст «очевидца».

— Да, - медленно проронила я, неспешно делая глоток вина, - доводилось гостить здесь. Однако, подобных поверий об озере я не слышала. Но есть другое…

Я сделала внушительную паузу, словно сомневалась: стоит ли говорить им? А когда девушки выразили нетерпение, таинственным голосом продолжила:

—… Говорят, если в ночь полнолуния поймать отражение луны в озере… То на миг увидишь в нём облик своего суженого.

Не все девушки прониклись сказанным, но некоторые точно поверили. Закончив ужин, я пошла по длинной уединенной анфиладе, в сопровождении личной горничной.

— Госпожа, вы же это выдумали? – с укоризной покачала головой Вейн.

— Ага, - я легкомысленно пожала плечами, - небольшая шутка никому не повредит.

Мне просто приятно иногда дурить особо доверчивых, хех.

— Что насчёт игры в шпиона? – медленно спросила я.

— Ничего особенного, - пожала плечами Вейн, - служанки все сплетничают о том, что принц охладел к Вайне. Единственное, я нашла мятую записку в горшке с цветами…

Девушка протянула мне находку. Я развернула бумагу и с трудом прочитала:

«Мне нужна твоя помощь! Всё идет не так, как мы договаривались…  Нам надо встретиться. Прошу, дай мне знак. Ми-ми»

Буквы были едва различимы и сливались. Я заинтригованно вскинула бровь и хмыкнула.

«Ми-ми»? Уж не Мирта ли это написала Его Высочеству? Такое тошнотворное прозвище… Ну, в любом случае, хоть это и забавно, но особой роли не играет.

Потому я скомкала записку и предпочла выбросить её позднее.

*  *  *

Гидеон находился в своём кабинете. Склонившись над листом бумаги, юноша с алыми волосами что-то сосредоточенно вырисовывал чёрным грифелем. Проступали черты лица, небольшие морщины, ясные глаза и витые локоны…

— Хей! – резкий оклик Трея Дебуа застал Деона врасплох и оставил неровный штрих на портрете.

Принц поднял вопросительный взгляд на приятеля.

— Ты… Рисуешь Эвелин? – непомерно удивился Трей, а потом присмотрелся к рисунку и ойкнул. - Ох, прости! Это твоя бабушка… Я плохо разглядел.

Гидеон нахмурился и опустил взгляд. Надо же, теперь ему и самому казалось, что женщина на портрете похожа на повзрослевшую Эвелин Бьякко… Видимо, у него это вышло неосознанно, после сегодняшней беседы.

Он устало отложил в сторону незавершенный портрет и начал массировать свои виски. Трей плюхнулся на диван и отрапортовал:

— Девушки ведут себя спокойно, никто не закатывает сцен.

— Это радует, - кивнул Гидеон.

— А меня – не очень, - признал Трей, - стало так скучно… Ты, кстати, как сам, не помирился ещё с Вайне?

Очевидное пренебрежение в голосе друга заставило принца слегка усмехнуться:

— Увы – нет.

— И правильно! – энергично кивнул Трей. - Я одного не понимаю, друг: как ты так долго… Не замечал ничего? Раньше, чего бы я не сказал: ты запрещал даже усомниться в ней!

Деон медленно тарабанил пальцами по столу. Его тёмно-серые глаза немного сузились:

— Я когда-нибудь рассказывал, как именно мы с нею познакомились?

— Чт…? Нет, не припомню, - признал Трей.

— Это случилось в день моего дебюта, - сухо произнёс Гидеон, - когда мой второй брат самовольно явился и забрал себе всё внимание вечера. Тогда я ушёл крайне рано и в садах… Встретил её.

— Но что она делала в императорских садах, так ещё и до своего официального дебюта? – недоуменно спросил Трей.

— Тогда она сказала: её привёл старший родственник, - пожал плечами Гидеон, - но теперь… Я склонен не поверить в это.

Дебуа не понимал, к чему именно настойчиво клонит третий принц, но, на всякий случай, напрягся.

— Не важно, - резковато произнёс юноша, - ты принёс то, что я просил?

Трей кивнул и протянул другу аналитический отчёт. Следующие десять минут принц внимательно в него вчитывался, а потом серьёзно сказал:

— Это – правда? Центрийские…

— Информация от проверенных людей, - кивнул Трей, - с этим могут возникнуть проблемы?

— Пока сложно сказать, - уклончиво ответил Гидеон, - но стоит насторожиться.