Глава 9

— Рина, тебе не кажется, что ты слишком часто употребляешь это междометье? — насмешливо поинтересовался Натаниэль, вопросительно изогнув бровь и поглядывая на нас сверху вниз. — Что вы тут делаете?

Он стоял, скрестив руки на мощной груди. Светло-серая рубашка натянулась, и маленькие пуговички грозили выпрыгнуть из петель. Ее рукава были закатаны до локтя и обнажали смуглые бицепсы.

Вся поза была вальяжной, и мужчина походил на сытого кота. Нет. На сытого, знающего себе цену грифона. Только я сомневалась, что Натаниэля можно запугать лопатой, как мы запугали черного.

— Ползем? — неуверенно отозвалась я и прижала к груди красные туфли на шпильке. Да что же это такое? Неужели, я обречена чувствовать себя идиоткой рядом с этим мужчиной. Он видел меня в полотенчике — тогда я сидела в углу душевой. Теперь я снова в нелепой позе, но на этот раз, в обнимку с туфлями. И непонятно, что лучше!

— Куда ползем? — вкрадчиво спросил нас куратор. Даже нагнулся, гад, видимо, чтобы быть к нам ближе. На четвереньки только вставать не стал. Впрочем, этой позе я его представить не могла.

— Изучаем обстановку, гранд-мэрш! — бодро рапортовала Зейна и даже немного подпрыгнула, но потом снова приземлилась на четыре конечности.

— Тогда вы ползете не в ту сторону.

— Почему это? — пискнула Элоиза.

— Потому что отбой уже был! — рявкнул гранд-мэрш, заставив ойкнуть и съежиться уже нас втроем. — После отбоя надо спать! И по возможности до отбоя тоже. Но вы пока этого не поняли, так как занятия начнутся только завтра. И они будут требовать от вас всех сил! А ну, брысь спать!

— Как скажете! — Я шустренько развернулась и помчалась в обратном направлении. Метров через пять только обнаружила, что так и чешу на четвереньках. Позор-то какой! Разве могла прежняя Рина Флорейс позволить себе подобное?

Улепетывая от гранд-мэрша, я с тоской думала о том, что где-то тут осталась одна маленькая и потерянная Тварь, которую я снова не сумела поймать. Одно радовало, она точно не помрет с голода, главное чтобы не попалась тем, у кого тырит еду, а потом я ее найду. Обязательно найду, как только перестанут мне мешать!

— И что будем делать? — печально спросила Элоиза, когда мы отошли на безопасное от гранд-мэрша расстояние.

— Как что? — удивилась я. — Отправимся на посвящение. Увы, без Твари. Это меня, конечно, печалит, но обстоятельства, такие обстоятельства.

— А это не опасно? — Элоиза закусила губу, а мы удивленно на нее посмотрели.

— В каком смысле опасно? — уточнила Зейна.

— Ну, гранд-мэрш сказал…

— А ты надеялся, что гранд-мэрш благословит тебя на ночные прогулки? — фыркнула я. — Элоиза, конечно, ходить после отбоя нельзя. Но это никогда и никого не останавливало. Так что пошли давай. Будем надеяться, больше гранд-мэрш нам не попадется.

Подруга обреченно вздохнула, но больше спорить не стала и мы снова покрались в темноте. На этот раз к выходу из академии.

Мы проскользнули через ворота и очутились в темном дворе. В ночи он казался зловещим. Возможно, потому что после отбоя выключили все освещение, кроме одинокого фонаря на горизонте. Отсюда он смотрелся как светящийся в темноте глаз какой-то инфернальной твари. А может, это просто у меня разыгралось воображение после чересчур насыщенного дня.

— Мне страшно, — сообщила Элоиза и поежилась.

— Главное, не ори, — наставительно отозвалась Зейна. — Не хватало еще попасться. А так бойся. Кто же запрещает?

Элоиза поежилась и послушно потопала вперед, а когда мимо слишком низко и близко пролетела маленькая, но очень шустрая летучая мышь молча вздрогнула и вцепилась в талию Зейне. Наша амазонка даже крякнула от неожиданности, а Элоиза поспешно отступила со словами.

— Прости-прости! Я нечаянно. Это ведь лучше, чем орать?

— Ты мне чуть ребра не сломала!

— Ну я же извинилась!

Эти двое шепотом продолжили пререкаться, а я закатила глаза и ускорилась.

Двор академии был пустым, тихим, и мы пробежали его особенно быстро, чтобы никто не заметил. Миновали грифоньи вольеры, где кто-то возмущенно клекотал и, наконец, вышли в лес, в котором слышались голоса.

— Давай осторожнее! — Мирра вроде бы шептала, но ее шепот разносился по всей округе.

— Не могу! — пыхтела Альма — Я застряла!

— Ничего себе! — Зейна оживилась и припустила быстрее. Мы кинулись за ней следом, перепрыгивая через буераки. Я порадовалась, что надела удобную обувь. А вот идея взять с собой туфли казалась все более бессмысленной.

— Что у вас случилось?

Элоиза, как самая сердобольная, вырвалась вперед и кинулась к Мирре, но не сразу, а как только поняла, что лично ей тут опасность не угрожает.

— Эта… — Наша специалистка по проклятьям раздражённо ткнула пальцем куда-то в темноту кустов. — Полезла спасать ежа! Ежа! И сама застряла. Теперь спасательная операция нужна ей. Сабрина не стала нас ждать и ушла вперед. Она боится, что если Риана придет первая к месту посвящения, то может сделать глупость. А я вынуждена нянчится с этой малохольной.

— Он был маленький и хорошенький! Как можно было пройти мимо и не спасти его! — провыла из темноты Альма. — А я всегда хотела лечить зверюшек!

— Ты целитель, а не ветеринар! — фыркнула Зейна, а Альма в ответ провыла что-то неопределенное.

— Ну а почему ты решила, что еж живёт в дупле? — возмутилась Мирра. — Мне кажется, он вообще не нуждался в твоей помощи. Сидел себе в кустах и жрал жука, а тут ты с желанием облагодетельствовать!

— Не знайу-у-у! — провыла целительница с неправильной профориентацией. — У него был такой несчастный вид.

Я с трудом сдерживалась, чтобы не заржать. Общими усилиями мы вытащили Альму из дупла, отпустили ошалевшего от причиненного добра ежа и помчались дальше на голоса.

— Тс-с-с! — прошипела Сабрина, когда мы налетели на нее в темноте. — Там все в сборе. Сейчас начнется.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — А зачем мы скрываемся? — удивилась Зейна. — Мы же планируем в этом участвовать?

— Мы не скрываемся, а разведываем обстановку, — шикнула Сабрина, и мы присели рядом, чтобы разведывать вместе.

— А что они там делают? — спросила я, подбираясь поближе к Сабрине и кустам.

— Не очень понятно, — тихо отозвалась она, наблюдая за парнями. — Пока, как понимаю, собираются и ждут. Твоего козла еще нет. Наварное, придет позже.

— Ну, Адам любит появляться с пафосом, чтобы его подождали, — заметила я, решив не акцентировать внимание на том, что козел давно не мой. — Он считает, что опоздание делает его более значимым. Мы последуем этому принципу. Иногда он неплохо срабатывает.

Все произошло так, как я и сказала. На поляне уже начались перешептывания, когда в сопровождении двух друзей появился Адам. К счастью, он вышел с другой стороны и нас не видел. Я бы чувствовала себя идиоткой, если бы он наткнулся на меня, засевшую в кустах.

— Приветствую вас, новые курсанты самой лучшей и престижной академии нашей славной империи. Мы собрались здесь, чтобы определить достойнейшего из вас. Прошлый год нас не порадовал, поэтому на вас вся надежда. Вас ждут непростые испытания, но и награда будет стоящей. В следующем году меня тут уже не будет, и титул неофициального гранд-сэршела академии перейдет к Ципору. — Вперед выдвинулся черноволосый парень из свиты Адама и отвесил шутовской поклон. — Ну а лучший из вас станет его правой рукой, негласным правителем этого места! А потом сам станет гранд-сэршемлем! Согласитесь — оно того стоит! — Адаму ответил одобрительный рев, и когда он затих, мой бывший скомандовал. — Группы представьте своих кандидатов!

— Рина, пора! — пропыхтела мне в спину Зейна, но я помотала головой.

— Рано.

Я с интересом наблюдала за своими конкурентами в неравной борьбе. И с удивлением увидела знакомые лица. Парень-фейри, который понравился Элоизе. Великан, у которого Тварь с утра сожрала колбасу. Ну и парочка лиц, уже примелькавшихся в коридоре. Всего семь человек. Я — восьмая.

— Прекрасные кандидаты! — выкрикнул Адам. — Полагаю, посвящение можно считать открытым!

— А вот теперь пора! — удовлетворенно выдала я. Оперативно надела туфли на каблуках (делала это на ходу) и кинулась сквозь кусты с криком:

— А вот и мы! Кажется, ничего интересного не пропустили! — Я победно улыбнулась Адаму и втиснулась в общий строй между ошалевшим великаном и невозмутимым фейри.

— А вас никто не звал, — прошипел мой бывший. — Это закрытая вечеринка. Для парней.

— Конечно, не звали! — фыркнула я. — Ты же знаешь, на что я способна и боишься конкуренции.

Я гордо посмотрела в глаза бывшему и улыбнулась своей самой мерзкой улыбочкой. Он не остался в долгу.

— Ты не сможешь участвовать, — снисходительно ответил он. — Смирись Рина, тут ты никогда не станешь той, кем была в своей школе. Здесь готовят боевых магов, а не…. — он замялся, подбирая слова, а я вопросительно изогнула бровь. Ну, скажи, что ты на самом деле думал обо мне все эти годы? Но Адам промолчал. Даже удивительно.

— И почему же не смогу? — уточнила я с усмешкой, показывая, что заметила его заминку.

— Потому что ты не можешь стать гранд-сэршелом — это мужское звание! В боевых магах нет места девушкам. И ты сама была такого же мнения.

— Была, но обстоятельства изменились. Я не планировала тут учиться, но, пришлось. А ты же знаешь, мне жизненно необходимо быть лучшей! — уперлась я, под пристальными и не самыми дружелюбными взглядами.

— Мы не будем соревноваться с девчонками! — фыркнул один и кандидатов и окатил меня волной презрения. Я не осталась долгу и ответила на пренебрежительный взгляд. Вот уж по части выказывания пренебрежение одним взмахом ресниц у меня точно нет конкурентов. Не среди будущих боевых магов, точно.

— Боишься продуть? — уточнила я с милой улыбочкой.

— Нет, просто не хочу позориться борьбой с недостойным противником.

— Так все говорят, чтобы скрыть слабость.

— А она права, — лениво протянул парень-фейри, до этого казавшийся безучастным, и посмотрел на меня своими холодными, прозрачными глазами, в которых застыл лед. — Если мы не боимся противника, то должны принять вызов. Иначе это трусость. Я не трус, мне все равно с кем бороться. Специально провоцировать на бой более слабого противника не стану, но если вызов брошен, то… — Он внимательно меня изучил. — Не откажусь.

— Я тоже так считаю, — заявил еще один. — Если они хотят, это их право. Но глупое решение. Силы не равны. Только чужое глупое решение — это не мои проблемы.

— Хорошо! — Адам скривился, но кивнул. — Я вас услышал. Пусть участвуют. Но не думай, Рина, что будет просто. Мы все приложили невероятные усилия, чтобы стать сэршелами. Нас готовили к боевой академии с пеленок, вы же попали сюда случайно…

— Ну и что? — удивилась Зейна, а я недовольно на нее зыркнула. Не стоило поддерживать разговор с Адамом. Зачем облегчать ему задачу и вступать диалог.

— А то. Если вы хотите доказать, что достойны звания сэршела и сможете тут учиться, а значит и сможете участвовать в посвящении, должны это доказать.

— Только мы должны что-то доказывать? — скептически поинтересовалась я и прищурилась.

— А мы уже доказали на вступительных испытаниях свое право находиться тут. Здесь конкурс почти пятьдесят человек на место! — выкрикнул кто-то, и с этим аргументом было сложно поспорить, поэтому я спросила:

— И что нам нужно сделать?

— Это очень интересный вопрос… — протянул он. — Дай-ка мне подумать…

— Не ври! — фыркнула я. — У тебя всегда есть план. И я уверена, ты все придумал.

Адам посмотрел на меня очень внимательно, и в его глазах мелькнула непонятная для меня эмоция, больше всего похожая на удивление.

— Ты права, Рина, — наконец, сказал он. — К северу от этой поляны находится тренировочный полигон.

— Там кладбище! — заметила Зейна.

— Я и говорю — тренировочный полигон. Три часа и трофей. Это то, что я хочу. Если хоть одна из вас выйдет с территории раньше или вы не принесете мне ничего интересного, ни о каком участии в посвящении речи быть не может. Согласны?

Все замерли в ожидании нашего ответа. От тишины даже зазвенело в ушах. А мне предстояло принять очень непростое решение. Я обернулась, изучив выражение лиц моих девчонок, и ответила за всех, надеясь, что не пожалею об этом.

— Хорошо. Мы выполним твои условия.

Я старалась выглядеть уверенной, хотя в душе жили сомнения. Я могла отвечать за себя: умру, но не сдамся — слишком много на кону. Наверное, Зейна, Мирра и Сабрина не повернут назад. Элоизу мы с Зейной сможем проконтролировать и просто не пустим, а вот остальные не внушают доверия. Особенно подружки Рианны. Саму-то ее можно хотя бы «на слабо» взять. А как воздействовать на оставшихся, если их сознательность даст трещину?

— Отлично!

Мне совершенно не понравилась улыбка Адама, но отступать было некуда, поэтому я уточнила.

— Что точно нужно делать и когда начинаем? Не люблю непонятные задачи с неясным ТЗ.

— Мы сейчас уйдем, так как возникли новые претенденты. Саму церемонию перенесем…

— А на какое время? — завопил кто-то, и Адам окинул недовольным взглядом проявившего излишнее любопытство.

— Я сообщу. На сегодня точно все. После нашего ухода, над поляной зажжётся блуждающих огонек. Вы идите за ним. Он приведет на кладбище. Ворота будут открыты. Вы зайдете, они захлопнутся. И если кто-то из вас откроет их раньше, чем появится блуждающий огонек, который выведет обратно, вы проиграли. Я узнаю, если ворота открывали изнутри на протяжении этих трех часов. Все ясно?

— А трофей? — уточнила я.

— Ну, принесешь мне что-нибудь на свое усмотрение. — Адам пожал плечами и мерзко ухмыльнулся. — Ты же знаешь, как мне угодить…

Произнёс он это совсем другим, очень не понравившимся мне тоном. Вокруг раздались смешки, а меня аж затрясло от бешенства. Ну что же, сам напросился. Я непременно тебя удивлю, Адам. Даже не сомневайся. Если ты думаешь, что я забыла душ… то очень зря. Моя месть будет сладкой, и начну я ее с этого похода на кладбище!

Я спиной чувствовала напряжение своих девочек, пока парни неспешно покидали поляну, огибая нас живым потоком. Слышались ехидные пожелания удачи, откровенные смешки и хамство. Последнее, правда, нечасто. Я даже не сочла нужным ответить. Просто постаралась запомнить индивидуумов в лицо. Потом придумаю, что с ними сделать. Вот впору заводить «Черную тетрадь», а то вдруг забуду, кому хочу отомстить? И через пару лет начну, как ни в чем не бывало улыбаться? Прямо кошмарный сон плохой девочки! Я же Рина Флорейнс. У меня есть определенная репутация. Нахамил Рине — получил по заслугам. Будет неправильно, если тут я отступлю от своих правил.

Огонек появился не сразу. У меня даже закралась мысль о том, что Адам просто посмеялся над нами. Но нет, как только паника наросла до критической отметки, над нашими головами вспыхнул магический маячок.

— Ну? Готовы? — уточнила я.

— А если нет? Это что-то изменит? — пискнула Элоиза.

— Мы должны это сделать, — тихо сказала я. — Если сдадимся, так навсегда и останемся теми, с кем не считается никто. Ни преподаватели, ни другие студенты. Мы не выбирали этот путь, но раз на нем оказали, должны стать лучшими.

— А если я не хочу? — пискнула подружка Рианны. — Мне вообще это все не нужно.

— Сдашься… — мило прощебетала Сабрина. — Мы станем изгоями среди парней, а ты… — Она кровожадно улыбнулась. — Будешь изгоем среди нас. Представь, какие четыре года тебя ждут? Мы можем противостоять им только вместе.

Речь Сабрины возымела действие, и больше никто не возражал. Она умела доносить своим мысли. Я скинула туфли, снова поменяв их на удобные и мягкие балетки, и уверенно двинулась за огоньком, помахивая в такт шагам лодочками, которые держала в руках.

— Может, туфли-то тут оставишь? — спросила меня Мирра.

— Ты что? — искренне изумилась я. — Это же брендовая вещь с Холмов. Говорят, Элариус Вейн шьет обувь для самой королевы фейри!

— Кстати, она человек. Любимая игрушка Повелителя, — заметила Сабрина. — Поэтому колодка так хорошо подходит для людей. Мне такие широковаты…

Это она сейчас намекнула на то, что у меня огромная лапа или что? Сабрина все же была удивительной стервой, как и все, в ком текла кровь фейри. Мерзавка не просто знала, как надо подколоть, но и точно понимала, в какой момент это лучше сделать! Сейчас мы должны были держаться вместе и наша ругань совершенно не в тему, поэтому я просто бросила на бестию с Холмов недовольный взгляд. А она лишь хмыкнула и уверенным шагом пошла вперед, оставив меня у себя за спиной.

Передвигалась Сабрина совершенно бесшумно. Правда, что ли, в Холмах даже внутри домов растут деревья, поэтому жители могу продираться сквозь любой бурелом легко и грациозно, как кошки. Чего не скажешь обо мне. Истинно городская жительница, я топала вперед с грацией медведя, постоянно ругаясь, наступая на ветки и цепляя на одежду еловые иголки и паутину.

— Мне уже хочется повернуть назад! — пропыхтела Элоиза. — А мы даже еще до кладбища не дошли!

— А мне нравится! — восторженно отозвалась Альма и ойкнула, видимо, влетев в ближайший куст. — Я всегда мечтала быть ближе к природе!

— Ты уже сегодня была, — недовольно буркнула Мирра, намекая на ежа и дупло. — Мало, что ли?

— Девочки, а зато какой тут воздух! — подозрительно позитивно отозвалась Рианна. Я даже удивленно обернулась. Но нет, никакого подвоха, наша оппозиция не выказывала вечного недовольства. Ей, и правда, тут понравилось, как Альме.

— Ой! Меня комар укусил! Я даже говорить не буду, за какое место!

Я только вздохнула. Просто не представляю, как мы будем тут учиться! Меня тоже покусали комары, я нацепляла в волосы каких-то мелких сучьев и листочков и, в конце концов, потеряла одну туфлю где-то в муравейнике под гадкое хихиканье Сабрины, но зачем-то все продолжала тащить вторую. Было безумно жалко, но я решила, что опла́чу незавидную судьбу милой сердцу пары чуть позже. А пока нужно спешить, чтобы не потерять из виду магический светлячок, который вел нас к воротам кладбища, кажется по самым чапыжам. Когда мы вывалились на полянку перед белой каменной оградой, то смотрелись жалко. Так, словно блуждали по лесу не полчаса, а пару дней.

Вид тут был мистический и весьма колоритный. Огромная оранжевая луна ярко сияла, ее свет падал на величественные памятники и гробницы, яркие звезды рассыпались по черному небосводу. А кованные кладбищенские ворота были приветливо распахнуты. Идти мне туда совершенно не хотелось, но тем не менее, я первая сделала шаг в сторону очередных неприятностей.