Глава 8

Натаниэль

Злость? Разочарование? Раздражение? Сложно объяснить. Наверное, я вырос из подобных эмоций. Давно не чувствовал себя таким идиотом. Вот, правда. Взрослый мужик, потерявший голову от капризной малолетки, которая водит его за нос!

Знал же, ничего хорошего не выйдет! Знал это, когда отталкивал ее. Знал, когда всего выворачивало от того, что ей предлагали руку и сердце сразу два мелких балованных пацана. Даже когда вчера целовал, прекрасно знал! Просто испугался, подумал, пусть ненадолго, что убитой может оказаться она. И на какой-то недолгий отрезок времени пригрезилось, будто ей тоже не все равно. Мне казалось, у нее тоже есть чувства. Но это глупо. Глупо и наивно. Такие, как Рина Флорейнс всегда живут головой, а не эмоциями. Методично и хладнокровно добиваются своего, мимоходом разбивают сердца и всегда, всегда остаются в выигрыше с самой выгодной партией. А брак, одобренный королем, всегда выгоден, особенно если он с принцем фейри.

Вчера я допустил ошибку. Позволил себе расслабиться и забыться, поэтому пришлось смотреть на то, как Рина стоит за ручку с другим и ему улыбается. На то, как король умело манипулирует чувствами толпы, чтобы отвлечь от по-настоящему важной проблемы и переключить на красивую историю любви.

Его величество ведь не зря выбрал их пару. Оба успешные, красивые, юные и их брак очень выгоден короне — просто идеальное стечение обстоятельств. Я это понимал, но как же сложно было сдержаться и не врезать белобрысому мерзавцу фейри, который целовал Рину так, словно она была его собственностью.

Впрочем, какой смысл устраивать публичный скандал? Ведь сама Рина не была против. И замуж она за него выйдет без колебаний. Во-первых, никто ей не позволит передумать в этот момент, слишком много поставлено на кон. Во-вторых, девочек из родовитых, обеспеченных семей с пеленок учат искать себе мужа. Только вот фейри мягко стелют, да жестко спать. Рине придется несладко в Холмах. Впрочем, какое его дело? Она свой выбор сделала, он не станет мешать. Слишком они разные. Нет смысла бороться за эти чувства.

А в свете некоторых последних событий пропасть между ними станет еще глубже. Было бы хорошо, если бы оставалась возможность уехать из академии не на день, а навсегда, но убийства надо раскрыть.

Я прекрасно понимал, убийство Элоизы и девушки, руку которой нашла Рина, как-то связаны. И это пугало. Два трупа — это еще не серия. Но а если другие жертвы просто пока не найдены?

Если сейчас вдруг пойти на поводу у эмоций, не принять предложение его величества и уехать, то, велик шанс, что следующей жертвой может стать и сама Рина… Да, даже если и не она? Какая разница. Следующей жертвы быть просто не должно. И сейчас нужно думать именно об этом, а не о голубых глазах и соблазнительных губах. Они теперь совершенно официально принадлежат другому. Свадьбы под покровительством короля срывать не принято. И это понимают и жених с невестой, и их родители, и окружение.

***

Рина

Я ехала, обиженно отвернувшись к окну. В экипаже чувствовалось напряжение, которое пыталась разрядить мама, болтая без умолку. Мне хотелось закрыть уши руками, но я даже изредка поддакивала, чтобы еще больше не накалять атмосферу. Тварь нагло лезла на руки, тыкалась мордой мне в лицо и всем видом показывала, как скучала и жаждет внимания.

Сначала я хотела высказать родителям все в экипаже. Зачем тянуть, но наткнулась на суровый взгляд мамы. Родительница едва заметно мотнула головой, показывая, что сейчас не время, и я послушно заткнулась. Мама прекрасно знала папу, и если она показывала, что не стоит затрагивать эту тему при папе, значит, действительно сначала нужно обсудить с ней. А после этого мы вместе придумаем, как донести мое мнение до папы. Я сама так считала. Поэтому расслабилась. Насколько это было можно в такой ситуации. Папа вышел у министерства, где работал, а мы с мамой поехали дальше.

— Милая, мы должны отпраздновать это великое событие эклерами от Клер! — радостно заявила мама. — Правда, выглядишь ты… ну специфически. Этот костюм неплохой… просто непривычный. А вот наряды фейри они божественны! Скоро у тебя их будет много!

— Мам, это форма лучшей академии в королевстве, а не странный костюм. И праздновать нечего. Точка.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — Она наконец смирилась с неизбежным и серьезно посмотрела на меня.

— Я хочу тебе сказать очень много. И ничего хорошего!

— Но за эклерами? Правда, ведь? Говорить на серьезные темы без сладкого — отвратительная идея.

— Хорошо, за эклерами, — сдалась я. — Но разговор серьезный.

— Все за эклерами, — холодно сказала она. — Кстати, а куда мы денем Тварь, пока пьем кофе? Если возьмем ее с собой, эклеров нам точно не достанется.

Брать с собой Тварь есть эклеры действительно было не самым разумным решением, поэтому мы все же заехали домой. Оставили там собаку, и я заодно переоделась в более подходящую для прогулки одежду. До эклерной ехали молча. Если мама сказала, что будет говорить там, нет смысла пытаться начать раньше. С этим у нас всегда было строго.

Мы расположились за симпатичным столиком у окна с видом на набережную и сделали заказ. За стеклом облетали листья с деревьев, желтый ковер уже убрали с посеревших газонов, и лишь отдельные пожухлые листочки гонял ветер по мощеной улице. Осень, еще на той неделе золотая, посерела. Скоро ее сменит мороз и первый снег. Впервые я боялась наступления зимы, а не ждала ее с нетерпением.

— Я не выйду замуж за Сильха, — сказала я, наблюдая за летающим по мостовой листом клена, который ветер швырял из стороны в сторону.

— Милая, что ты такое говоришь! Сам король… — взволнованно начала мама.

— Зачем вы вмешались? — в сердцах выдохнула я. — Мало вам было Адама! Он меня бросил, он унижал меня во время обучения в академии, а вы хотели меня сосватать за его деньги! Иначе я ваше решение не могу объяснить. Сильх мне просто помог по-дружески, но и тут вы вмешались! Зачем? Почему бы вам не отстать от меня! Да, я должна была выйти замуж. К счастью, не срослось. Ну и давайте закроем эту тему на ближайшие несколько лет!

— Я не знала про Адама… — глухо отозвалась мама и отодвинула тарелку с нежнейшим эклером. У нее пропал аппетит. Что же, у меня он и не появлялся.

— А меня ты спросить не могла? — огрызнулась я. — Почему вы решаете мою судьбу, не посоветовавшись! Я вроде как уже взрослая, по крайней мере, говорить умею!

— Но с Сильхом все не так просто, милая… — Мама опустила глаза. — Я думаю, все же свадьба будет. Наверное, зря он сделал тебе предложение, раз это была всего лишь шутка. Не все слова можно забрать и не все отмотать назад.

— Нет. Я не пойду за него замуж. Он просто мой друг и все! Более того, он тоже не станет на мне жениться! Хочешь, чтобы жених бросил меня перед алтарем! — возмутилась я, подумала и сказала: — Впрочем, даже это не самый ужасный вариант из возможных!

— Понимаешь, это не папа подошел к королю… — призналась мама тихо. — Это король подошел к папе. Ты ведь понимаешь разницу?

Я удивленно уставилась на маму, не в силах поверить, что она говорит правду. До недавнего времени король вообще был для меня очень далекой и абстрактной фигурой, которая никак не влияла на мою жизнь. А тут выяснилось, что это он подошел к родителям, а не они просили о милости! Не укладывалось в голове.

— В смысле? — Я все же решила уточнить у мамы. — Не поняла. К папе подошел сам его величество?

— Ну не он сам, конечно же! — Мама закатила глаза. — Но… — Она замолчала и поболтала в чашке серебряной ложечкой, разглядывая причудливые узоры, которые оставляла пенка на кофе. — Папе предложили новую должность… очень и очень престижную. Признаться, такую, о которой он не мог и мечтать и до которой вряд ли когда дослужился бы сам… Ему предложили возглавить одно из подразделений министерства.

— В обмен на меня? — Я горько хмыкнула и отвернулась к окну. — И он тут же согласился.

— Милая, ты же знаешь, папа тебя любит. — Мама прикоснулась к моей руке, и я снова повернула голову, чтобы видеть ее лицо. В глазах плескалась нежность. Я знала, мои родители, и правда, меня любят. Просто их любовь иногда принимает причудливые формы. — И все было не совсем так.

— А как?

— Папа получил предложение, от которого нельзя отказаться. Предложение исключительно рабочего плана. Оно поступило неожиданно, внезапно… мы тогда подумали, что это неожиданное внимание короля как-то связано с тобой. Ну не просто же так он вспомнил о нашем роде. Мы всегда держались в тени. Такие крепкие середнячки в аристократии, а тут твоего отца приблизили к королю. Это новые перспективы, новые возможности и… новый уровень ответственности.

— Это все прекрасно, а я тут при чем? Вроде бы предложение работы было, а требование свадьбы нет.

— После нового назначения, — продолжила мама. — Папу пригласили на аудиенцию у самого короля. Где за чаем его величество и выразил надежду, что свадьба дело решённое. И там же его величество высказал пожелание о зимней свадьбе… ты не можешь отказаться, Рина. По крайней мере, сама, иначе, боюсь, у папы будут неприятности. Эта должность, новые привилегии — плата за выгодный его величеству брак. И, как видишь, сначала твоего отца заставили принять дар, а потом, когда пойти на попятную было уже нельзя, назвали цену. Откажешься, все полетит как карточный домик…

Я сглотнула. Я понимала, о чем мама. Безусловно, договоренность между моим отцом и королем не была официальной. Безусловно, меня никто не будет принуждать, но если откажусь, отец впадет в немилость, а последствия немилости короля бывают плачевными. Именно об этом говорил Сильх.

— А зачем его величеству этот брак?

— Земли Холмов. — Мама пожала плечами.

— Он думает, что через меня как-то сможет влиять на отца Сильха? — Я хмыкнула. — Это же смешно.

— Смешно, — согласилась мама. — Но сейчас у него нет даже такой призрачной возможности, и никто и надеяться не мог, что принц фейри выберет смертную девушку.

— Он и не выбирал! — в сердцах бросила я.

— Только вот об этом не знает никто, кроме него и тебя.

— А если он меня бросит? — с надеждой поинтересовалась я. — Проблем удастся избежать?

Мама пожала плечами.

— Смотря, как и где.

А я поняла, что мне жизненно необходимо увидеть Сильха как можно раньше.

Правда, планам моим сбыться было не суждено. Меня просто не отпустили в академию раньше, хотя я была готова уехать сразу после разговора с мамой. Мне необходимо было встретиться с Сильхом, ведь, очевидно же, продолжать игру дальше мы не можем. А разорвать помолвку сама я не имею права. Одна радость, я точно знала: мой «сообщник» тоже не хочет эту навязанную свадьбу.

Но мама сказала, студентов не просто так отправили по домам, академию планировали перевернуть с ног на голову в поисках улик. Вернуться туда сейчас невозможно, да и бессмысленно. Сильх в Холмах. А соваться в Холмы без приглашения… Пока ситуация была не настолько угрожающей. Пришлось смириться и ждать.

— Милая, папа сказал, в академию отправили целый отряд специально обученных магов. Вы все вернетесь не раньше среды. Просто расслабься и проведи время с пользой. Встреться с подружками, приведи себя в порядок в салоне. Посмотри на свои руки! Они же ни на что не похожи! Воспринимай отдых, как подарок судьбы.

Подарки мне судьба в последнее время посылала сомнительные, но спорить я не стала. Это бессмысленно. Я не хотела встречаться с подружками, потому что встреча с любой из них означала потенциальную встречу с Адамом. А он последний, с кем бы мне хотелось пересекаться. А не пересекаться крайне сложно, если живешь на одной улице. Поэтому я три дня сидела дома и страдала.

Выехала только с мамой в «Империю красоты» на целый день. Там мы, конечно, могли встретить кого-то из знакомых, но совершенно точно не Адама. Так что в академию я вернулась через три дня вся на нервах, но зато красивая. С отполированными до блеска немного осветленными волосами, новым стойким покрытием на ногтях и идеально гладкой кожей. Я и забыла, что это такое быть безукоризненно ухоженной. Когда-то я не представляла, что может быть иначе.

А еще мне не отдали Тварь! Оказывается, мама по ней очень скучала и посчитала, что собачечке будет лучше дома. Я не сомневалась, что Твари будет хорошо с мамой, но вот маме с Тварью вряд ли. Думаю, в скором времени меня ждет очередной визит родителей. И привезут они мне переноску с домашним питомцем.

В академию я вернулась ближе к обеду, думала, буду одной из первых, занятия должны были начаться только с завтрашнего утра, но неожиданно попала в ставший привычным гам. Многие уже вернулись. И только единицы планировали приехать с утра. Из наших не было только одной соседки Рианны и Сабрины.

Я кинула вещи, поздоровалась с девчонками, не увидела Зейну, но узнала, что она тут, просто еще не пришла с обеда и сбежала, надеясь найти Сильха. Правда, вместо него в коридоре наткнулась на Натниэля и замерла, чувствуя, как сильно бухнуло в груди сердце.

— Нат… — начала я, но он стремительно меня обогнул, показывая, что не хочет разговаривать, но я была упрямой.

— Мне нужно…

— Сэршел Рина… — мягко, но очень официально начал он, — позвольте мне пройти. Новые обязанности требуют повышенного внимания… но если у вас что-то срочное, можете записаться ко мне на прием…

— Новые обязанности, прием… о чем ты? — начала я, но гранд-мэрш осек.

— «Вы», сэршел Рина… к ректору принято обращаться на «вы»…

— Чтоо-о-о? — выдохнула я, но Натаниэль уже ушел. — К ректору? — крикнула я ему в спину, правда, ответ так и не получила.

— Мы тоже были в шоке, — доверительно сказали мне два парня, которые шли мимо и стали свидетелями моего вопля. — Сегодня с утра пришел приказ от его величества. Теперь гранд-мэрш временно-исполняющий обязанности ректора Боевой академии. Говорят, до того момента, пока не закончится расследование смерти девушки.

— Ничего себе… — потрясенно пробормотала я, повернулась к парням спиной и побрела по коридору, мучительно вспоминая собственно, куда и зачем я шла. Гранд-мэрш — ректор? Просто удавиться! Я целовалась с ректором! Так вообще бывает?

Сильха я застала в дверях его комнаты, мы взглянули друг на друга и синхронно выпалили.

— Мне надо с тобой поговорить!

Переглянулись и, несмотря на напряжение, нервно рассмеялись.

— На крышу? — предложил парень и я кивнула. Там, и правда, было лучшее место для неспешной беседы.

Днем до крыши сразу добраться не удалось. В академии было слишком много народа. И все почему-то жаждали пообщаться. Приходилось останавливаться, с кем-то говорить и отвечать на нелепые вопросы из серии:

— А где же твое кольцо?!

— А нас на свадьбу позовете?

— А сколько детей планируете?

Кольцо я отдала Сильху сразу же после помолвки, мне казалось неправильно его носить, но знать об этом всем было не обязательно. А все остальные вопросы вызывали тихий ужас.

Наконец-то, мы сбежали от общительных сэршелев, которых толком не знала ни я, ни Сильх, но и на крыше нас ждал неприятный сюрприз — тут уже обосновалась компания парней. Уходить они явно не планировали.

— А вот ничего вам не обломится! — заржал один.

— Мы пришли первые, — поддержал его другой, и нам пришлось смотаться. Кто успел того и крыша — правило, конечно, мне не нравилось, но не ругаться же из-за такой глупости?

Мы вышли из академии и медленно побрели по тропинке. Сегодня было удивительно солнечно, хотя и холодно. Последний привет давно закончившегося лета. Скоро солнце исчезнет и будет появляться лишь изредка. Я задрала голову и посмотрела на синее небо без единого облачка, запоминая его цвет. Приближение зимы пугало по известным причинам, и поэтому я особенно сильно цеплялась за осень.

— О чем ты хотел поговорить?

Я первая нарушила молчание и перевела взгляд на Сильха. Шея затекла, и я чуть не споткнулась о выступающий корень, хорошо хоть парень меня поддержал и не дал полететь носом вниз.

— Давай сначала ты, — предложил он. — Мне кажется, это будет правильнее.

Мы шли без определенной цели туда, куда приведут ноги. Почему мои вели к кладбищу, не знаю. Я замерла. Покосилась на ворота, вспомнила, приключения прошлого раза и решительно развернулась обратно.

— А что так? — хмыкнул Сильх.

— Если буду часто ходить на кладбище, боюсь, у меня закончатся все приличные туфли. А потом мне тут не нравится. Нет уж… пойдем лучше обратно.

— Пойдем, — согласился парень и засунул руки в карманы брюк. — Так о чем ты хотела поговорить? Давай Рина не оттягивай неизбежное.

— Понимаешь… — начала я и замолчала, не зная как сказать дальше. — Я совершенно не хочу за тебя замуж.

— Ну… — Сильх пожал плечами. — Если ты боялась меня обидеть, не переживай. Я тоже не горю желанием. Я вообще о женитьбе не думал. Я молод, полон сил и планов. Просто хотел позлить отца и еще кое-кого… вышло по-идиотски. Не спорю.

— Но выйду, — шокировала его я и закусила губу, не сводя с парня несчастного взгляда. — Если ты меня не бросишь сам… никогда не думала, что буду просить парня меня бросить.

— Даже так… — Сильх нахмурился. — Почему?

— Я не могу стать инициатором разрыва. Отменю свадьбу — пострадает отец. Об этом не говорят официально, но не хочу рисковать. Ты ведь сможешь меня бросить как-нибудь красиво, и чтобы не было возможности примирения? Скандал должен быть с огоньком. В идеале, чтобы сам король расхотел.

— Ну, это сильно вряд ли… — мрачно заметил Сильх. — Меня тоже поставили в безвыходную ситуацию. Я поступил очень глупо, втянув тебя в это…

— Даже так? — взвыла я. — И что делать? Сильх ты и, правда, втянул меня в это! Хотя… — Я вспомнила про Адама. — Сейчас я бы все равно приняла твое положение. С тобой-то хоть надежда есть все исправить. С Адамом бы ее не было.

— С Адамом, думаю, и таких проблем бы не было. Всем наплевать, за какого именно богатого мальчика ты выйдешь. А вот Холмы…

— И что нам делать?

— Улыбаться и делать вид, будто все идет по плану, — посоветовал он.

— И в один непрекрасный зимний день проснуться в Холмах в качестве жены наследника престола? — с ужасом спросила я. — Мне не очень нравится этот план.

— А что это так плохо? — Кажется, Сильх даже обиделся. — Многие об этом только мечтают.

— Я не многие и я не хочу свадьбу. Придумай что-нибудь. Понял?

— Как скажешь. — Сильх поднял руки, показывая, что сделает все возможное. — Поверь, я тоже хочу выпутаться из этой истории. А сейчас, тебе нужно поспешить.

— Куда? — подозрительно поинтересовалась я.

— Ты забыла? Скоро смотр и очередной идиотский конкурс Адама. Надо готовиться.

— Конечно, забыла! — взвыла я. — Вообще, вылетело из головы. Как думаешь, можно, я не приду, а? Нет никакого настроения участвовать в этом идиотизме. Я хотела отомстить Адаму. Отомстила, называется.

— Придешь и в очередной раз утрешь нос бывшему. Понятно? — спросил меня Сильх. — А заодно развлечешься и отвлечешься. Не сдавайся Рина. Это не в твоем характере.

— Как-то не получается развлекаться в последнее время, если честно, — призналась я мрачнея. Слишком много всего навалилось такого, что мешало радоваться жизни.

— Верю, но нужно как-то выбираться из этого состояния. А то так и в депрессию недолго скатиться. А что может быть более унылым, чем блондинка в депрессии?

— Как скажешь! — Ответила я и устремилась по дорожке. — Пошла выбираться из этого состояния и советоваться с девчонками.

— Вот теперь я узнаю Рину. — Сильх улыбнулся и последовал за мной. А я поняла — изображать позитив получается все сложнее. Я надеялась сегодня разрешить ситуацию со свадьбой, а в итоге увязла в ней еще глубже. Если Сильх ничего не придумает, будет катастрофа. И случится она в его жизни! Из меня точно не получится идеальная жена. Это я могу сказать с уверенностью.