Глава 1

- Ы-ы-ы-ы, ы-ы-ы, - я иду по улице, уже даже не пытаясь скрыть слез, градом текущих по моему лицу. – А-а-ы-ы…

Останавливаюсь, чтобы достать измятый носовой платок и трубно в него высморкаться. Боже! За что мне это?! Разве я мало старалась? Мало работала?! Ы-ы-ы-а-а-а.

Редкие прохожие не только не пытаются спросить, что у меня произошло и как-то помочь, а наоборот, шарахаются, как от чумной. Впрочем, поймав в витрине магазина собственное отражение, не могу их осуждать. Рыжие волосы всклокочены и торчат пружинами во все стороны, тушь размазалась по щекам, помада растеклась, делая мой рот похожим на клоунский. Нос красный, веки припухли от рыданий.

Отражение настолько пугающе, что я принимаюсь плакать еще громче. Это конец! Всё! Все месяцы подготовки – всё насмарку! Жизнь кончена! Звонок мобильного заставляет меня вздрогнуть и полезть в сумочку. На экране светится фото сестры. Этого мне еще не хватало. Стараюсь взять себя в руки и хотя бы не рыдать в трубку.

- А-алло.

- Ир? Это ты? Что у тебя голос такой хриплый, простыла что ли?

- Это я, Ань. Нет, не простыла, - отвечаю, старательно проглатывая слезы.

- Ну что, как там твой конкурс? Уже пакуешь чемоданы в Париж?

И тут я, не сдержавшись, принимаюсь рыдать в трубку.

- Они ме-е-еня не взя-я-яли! Ска-а-азали, я еще не готова-а-а!!

- Ох ты ж, блин. Ира, не ори так в трубку. Ну не взяли и ладно. Подумаешь. Переживешь. Потренируешься, а в следующем году…

- Они сказали, что не будут больше прово-о-о-дить конкурс. Это был последний го-о-од! Последняя возможность. И я все испо-о-о-ртила!!

- А как ты могла испортить? Ты же готовилась. Мы пробовали твой этот фондан или как он там? Шоколад вытекал, вкусно было.

- Я готовила макаруны.

- Что? Макароны? Ты с ума сошла? Это же конкурс кондитеров, - в голосе сестры слышно недоумение.

- Не макароны, а макаруны. Пирожные такие, из миндальной муки, - вытираю лицо ладонью. – У меня не получились красивые юбочки. И мне ска-а-азали, что я еще не готова. Но дело не в том! Там была Юлька!

- Бочарова? Так она же тебе в подметки не годится.

- И она выигра-а-а-ла-а-а! – снова скатываюсь в рыдания.

- Как выиграла? – в голосе сестры почти шок.

Еще бы. Я тоже была в таком состоянии сразу, когда огласили результаты. Ровно три минуты. А потом, когда Юлька подошла за сертификатом и ее по-свойски обнял судья конкурса, я все поняла. Еще бы! Высокая фигуристая блондинка с пышной грудью и пухлыми губами. И я! Рыжая, мелкая, тощая! Чтобы не скатиться в истерику, стараюсь глубоко и медленно дышать, но получается плохо.

- Вот так. С «Захером».

- Ну капец вообще, - ругается сестра. – Ты чего так дышишь? Как паровоз? Ира? Ты же не собираешься там в обморок упасть или еще что-то учудить?

- Нет, не собираюсь.

- Вот и правильно. Я сейчас с мамой переговорю, а потом тебе звякну. Не кисни, ок?

- Ок.

В трубке раздаются гудки, я засовываю телефон назад в сумку и безрадостно смотрю вокруг. Надо бы привести себя в порядок. Вот, в переулке, маленькая кафешка, зайду, попью какао и умоюсь в туалете. Но дойти до кафе я не успеваю, дорогу мне перебегает огромный рыжий кот, об которого я спотыкаюсь.

- Да чтоб тебя фуа-грой всю жизнь кормили! – вскрикиваю, едва не упав и просто каким-то чудом сохранив вертикальное положение.

- Спасибо, мяу, - отвечает кот, щуря янтарные глаза.

Ну всё, приехали. Так и знала, что проигрыш в конкурсе пагубно отразится на моем душевном состоянии!

- Что молчишь? – мяукает кот. – Думаешь, со мной не о чем поговорить?

- Не хочу обидеть, но… одно дело слышать кота и совсем другое – разговаривать с ним на улице, где полно людей. Жизнь моя, конечно, сделала крутое пике и зависла, но все не настолько плохо, чтобы я хотела сидеть где-нибудь в дурдоме. А так и будет, если кто-то увидит наш разговор и вызовет санитаров.

- Ну так, может, пройдемся чуть дальше в проулок? – делает неожиданное предложение кот. – Я знаю о твоем крутом пике и у меня есть для тебя интересный вариант стажировки. Поверь, не хуже вашего Парижу.

- Не хуже Парижа? Неужели Италия?? Рим? Милан? – Спрашиваю, реально разговаривая с котом. Сдурела.

- Пусть это будет сюрприз, - ухмыляется кот.

Коты ведь умеют ухмыляться? Одного такого я точно знаю – Чеширский.

- Вы - Чеширский кот? – спрашиваю.

- Начитанная, да? – довольно сияя масляными глазами спрашивает животное.

- Есть немного, - отвечаю скромно.

За разговором мы как раз доходим до какого-то заброшенного внутреннего дворика. Старые детские качели пронзительно скрипят, слегка раскачиваясь на ветру, напоминая сценку из ужастика. И мне становится как-то страшновато. Ну а что? Подворотня, ржавые качели, говорящий кот. И я, совершенно одна, без своего личного супергероя.

- Так что вы там говорили про Италию? – переспрашиваю, боязливо осматриваясь.

- Я наблюдал за тобой на конкурсе и считаю крайне несправедливым вердикт судей.

- Ну раз уж вы сами начали этот разговор, то я тоже считаю…

- Поэтому, я предлагаю тебе второй шанс, - невежливо перебивает меня кот. – Кулинарный отбор на право стать личным су-шефом королевской семьи.

- Королевской семьи? Так это Великобритания? – переспрашиваю удивленно.

- Не перебивай! – возмущенно рявкает на меня кот. – Отбор предполагается непростой, местечко-то привилегированное, должность высокая и с карьерным ростом. Так что конкуренция будет жесткой, но оно того стоит. Если победишь – жить будешь ни в чем не нуждаясь. И деньги будут, и известность. Даже если войдешь в тройку лучших – самые престижные рестораны будут умолять тебя у них работать. Ну так как? Согласна?

- Мне нужно подумать…

- Некогда думать! Первый конкурс начинается уже завтра. Решай сейчас!

- Я не могу сейчас, я…

- Сейчас же! – давит на меня кот. А я с детства терпеть не могу, когда на меня давят.

- Значит, нет! Всего хорошего, - разворачиваюсь и быстренько топаю прочь из переулка, даже не оглядываюсь.

Когда захожу за поворот, выдыхаю и уже начинаю сомневаться. Может, зря отказалась? Шанс ведь интересный. Потом останавливаю себя. Але, Ируся?! У тебя совсем мозг спекся? Это кот тебе предлагал конкурс. КОТ! Понимаешь, да? Становится смешно, что я едва не повелась на подобное «щедрое предложение». И тут опять звонит телефон.

- Да, Аня, - говорю в трубку.

- Ир, ты как? Слышу голос уже бодренький. А то не хотелось бы тебя добивать.

- Что случилось?

- Маме все-таки нужна операция, Ир. Медикаментозное лечение ничего не дало, доктор вот только разговаривал с ней, а она пересказала мне. У нас месяц на все про все.

- И сколько нужно? – спрашиваю, чувствуя приступ легкой паники.

- Триста тысяч. Примерно. Это операция. Ну и, наверное, столько же на реабилитацию.

- Я-я-яблочный штрудель, - ругаюсь в трубку.

- Знаю. Я тоже что-то такое сказала, но не так по-кондитерски.

- И что будем делать? – спрашиваю у старшей сестры.

- А что мы можем делать? Денег у нас таких отродясь не было. Я, конечно, связалась с некоторыми благотворительными фондами, но вряд ли там получится много собрать. Так что…

- Ты плачешь? Аня?

- Нет, - сестра шмыгает носом. – Ничего, что-то придумаю. А ты давай, собирай вещи и возвращайся. Вместе как-то веселее.

- Я перезвоню, хорошо?

Вешаю трубку и решительным шагом возвращаюсь в переулок. Кот до сих пор там сидит, словно ждет меня.

- Передумала? – интересуется, неторопливо вылизываясь.

- Да. Сколько денег я получу, если войду в тройку лидеров?

- Где-то миллион, плюс-минус.

- Рублей? – уточняю.

- Золотыми монетами, дорогуша. На развитие таланта, так сказать.

- А по времени сколько этот конкурс займет? - спрашиваю, лишь немного удивившись про оплату в золоте.

- Две недели, может, на пару дней дольше, - мурлычет кот, хитро щурясь.

- Я согласна! – решительно киваю головой.

- Что? Извини, я не расслышал, - издевается наглая рыжая морда.

- Я согласна участвовать в конкурсе! - повторяю.

- Отлично. Тебе лучше присесть, - мурлычет кот.

- Что??

Спросить, что кот имел в виду не успеваю, земля под моими ногами неожиданно начинает странно дергаться, а затем вообще в ней появляется дыра, в которую с воплями ужаса я и проваливаюсь. Последнее, что успеваю закричать:

- Италия – это не сюда-а-а-а!

Земля встречает меня с распростертыми объятиями и больно бьёт по копчику.

- Ай! – Взвизгиваю, потирая ушибленный зад и не совсем понимая, куда я провалилась.

Кругом зеленые поля, деревья. Тепло и легкий ветерок. Я сижу посреди дороги, не очень удачное приземление, кстати, метром дальше выскочила и упала бы на мягкую травку. А рядом со мной кот.

- Мы в аду? – спрашиваю его.

- А это место похоже на ад? – с удивлением интересуется животное.

- Вообще-то нет, потому и уточняю. Но упали-то мы вниз. Или это Китай?

- Та-а-ак, ладно, с логикой у тебя беда, но зато хорошие кулинарные способности, а это куда важнее в конкурсе. Есть шанс, что я все-таки выиграю… в смысле, ты выиграешь. Давай вставай, чего расселась? Через десять минут закончится регистрация. А тебе еще добежать надо.

- Куда добежать? – наверное, у меня сотрясение мозга. Соображаю плохо, заторможенность какая-то. И подташнивает.

- На регистрацию. Во-о-он туда, - кот своей лапой поворачивает мое лицо в нужную сторону.

И я действительно теперь вижу полянку, на ней столы, за которыми сидят какие-то люди. И очередь желающих записаться. Большая очередь. Рядом со мной раздается какой-то хлопок, открывается сияющая воронка, из которой мягко ступает на землю точеной ножкой невероятная красавица. Белоснежная кожа, светлые, словно сияющие волосы, умопомрачительное платье, которое так лежит по фигуре, что становится понятно – не в магазине покупалось, а шилось на заказ у опытного мастера.

Я замираю с открытым ртом, разглядывая красавицу, а та, скользнув по мне равнодушным взглядом, устремляется к поляне. Серьезно? Она тоже на кулинарный отбор?

- О, я смотрю, кто-то пошел ва-банк, - раздается рядом со мной недовольный кошачий голос. – Интересно, как ему удалось эльфийку уговорить?

- Эльфийку? – переспрашиваю заторможено.

- Так, Ирина, встряхнись. В прямом и переносном смыслах, извозилась вся в дорожной пыли. И добро пожаловать в мир Ариус. Прямо перед тобой проходит запись на кулинарный конкурс в королевстве людей Дратхорм, столица – Руатон.

- Что?? – Кажется, я, пока летела вниз, где-то умудрилась удариться головой.

- Очнись, дурочка! – рявкает кошара так, что я в испуге подскакиваю и припускаюсь бежать, потом резко останавливаюсь и смотрю на него озверевшими глазами. Прибью гада! – Пока ты тут ерундой страдаешь, запись закончится. И не будет тебе никаких денег!

Вот именно последняя фраза становится решающей. Я же ради чего здесь? Спорить с котом? Сидеть на попе в дорожной пыли? Нет и нет. Я здесь за финалом, а лучше – победой! За деньгами для мамы я тут! Стряхиваю пыль с одежды, поправляю рюкзак и быстрым шагом иду к полянке.

Пока я приходила в себя, та красотка, что вышла из… портала, уже пропихнулась поближе к записывающим. Не знаю, как у нее это получилось, потому что меня пнули в самый конец очереди и вынудили ждать до последних минут.

- На этом мы завершаем… - мужской голос легко разносится по полянке, - запись…

- Нет! Подождите! – это я кричу, потому что передо мной еще два человека в очереди. – Еще не все записались!

- Те, кто действительно хотел, пришел заранее, - говорит мне мужчина, гаденько улыбаясь, - остальные, как показывает опыт, просто ненужный балласт.

- Ничего подобного! – возражаю ему. – Я просто долго добиралась. Эммм… магнитные бури сбили портал.

- Никогда о таком не слышал, - говорит мужчина, но по голосу слышно, что начал сомневаться.

- О, это вам очень повезло, - сообщаю доверительно. – Думала – не прибуду, такая турбулентность была. Уши заложило, тошнило. Едва не померла…

- Ладно, утомила уже, болтушка! – Фыркает мужчина и говорит одному из тех, кто сидит за столом. – Запиши ее и заканчивай. Скоро судья приедет глянуть на конкурсантов. Ты же знаешь, ему надо, чтобы все по расписанию было. Выговор нам ни к чему.

Быстро говорю имя, возраст и откуда я прибыла, получаю бумажку и подбегаю к остальным участникам отбора.

- Шеф прибыл, - разносится шепот по толпе.

Все моментально замирают, выпрямляют спины.

- Стройся! – отдают приказ «новобранцам».

Мне выпадает «счастье» стоять зажатой между двумя огромными парнями, из-за которых я почти ничего не вижу. Стараясь хоть немного подсмотреть, делаю меленький шаг вперед. Потом еще один. А на третьем какой-то гад подставляет мне подножку. Я вскрикиваю и заваливаюсь вперед. На четыре кости. И вот так, в позорной позе а-ля собачка, слышу над собой ехидный мужской голос:

- Не обязательно падать передо мной ниц. Достаточно было просто поклона.