Глава 2

Быстренько принимаю вертикальное положение, игнорируя боль в ушибленных коленях. Поднимаю голову и встречаюсь взглядом с глазами цвета горького шоколада. Никогда не видела подобного оттенка. И тут же испуганно ахаю. Зрачок, только что круглый, внезапно вытягивается в вертикальную линию и становится таким же, как у рептилий. А потом опять возвращается в исходную форму. Ну на-а-адо же, как интересно.

- Станьте в строй! – командует мужчина, хмуря темные брови.

- Простите, - блею овцой и возвращаюсь на свое место между двумя амбалами.

Собиралась сказать что-то юморное, но как увидела этот оттенок глаз, так всё… весь запал улетучился. А еще очень захотелось чего-нибудь сладкого.

- Итак, уважаемые конкурсанты, - вышагивая вдоль длинной колонны, говорит шеф, - рад приветствовать вас на таком значимом мероприятии, как отбор на место су-шефа королевского двора. Вы все были сюда приглашены не просто так, а в награду за ваши достижения на кулинарном поприще. И пусть кое-кто пролез на конкурс, используя знакомства, - после этих слов шоколадные глаза останавливаются на мне, а по колоне конкурсантов проходит возмущенный шепот, - не стоит думать, что это даст вам какие-то привилегии. Наоборот. С таких конкурсантов я спрошу вдвойне.

Просто чудесно! Не успела прибыть на отбор, а меня уже обвинили в мошенничестве и пообещали наделать из моей многострадальной тушки много маленьких фрикаделек. Бодрящее начало. Убью кота, когда встречу в следующий раз. Вспомнился старый анекдот:

 «- Не люблю кошек. Грязь от них, вонь, шерсть.

– Вы просто не умеете их готовить».

- А теперь у меня для вас новость. Знаю, многие думают, что раз успели записаться, то уже все, попадают на конкурс. Так вот, нет. Мы с судьями ужесточили правила и решили лично проверить, так ли правдива та слава, которой вас наградили почитатели. Действительно ли вы достойны присутствовать на этом отборе. Или же ничего не стоите без своей кухни, помощников и лучших продуктов королевства.

По колонне конкурсантов опять проходит шепоток, на этот раз полный удивления.

- Поэтому именно сейчас и прямо здесь, на поляне, вы приготовите свое коронное блюдо. То, что получается у вас лучше всего. На готовку и презентацию вам выделено шестьдесят минут. Кто не успеет – уходит. Кто невкусно приготовит – уходит. Условия ясны?

- Да, - раздается нестройные хор голосов.

- Хорошо. И да… вот еще что… Столы и техника у вас у всех разные, а набор продуктов – одинаковый. Дерзайте. Время пошло!

Пока мы стояли, я уже обратила внимание, что на поляне выставляют что-то типа кухонных плит, микроволновок, столов и прочего. Интересно, как оно все работает без электричества? Пока я думаю, большинство конкурсантов бегом несется к технике, занимая места. Поняв, что могу пролететь с конкурсом, тоже припускаюсь веселее. Но пока добегаю, понимаю, что все плиты заняты. Пытаюсь стать возле микроволновки, но меня отпихивает рослый парень, а когда я пытаюсь возразить, просто толкает в спину. При этом никто ему не делает замечания, вообще никак не реагируют на подобное поведение.

Растеряно осмотревшись, понимаю, что осталось только одно место. И едва сдерживаюсь, чтобы не завыть. Костер. Вот на этом я должна приготовить задуманную мной «Павлову» - безе с фруктами. Похоже, от этой идеи придется отказаться. А что тогда готовить?

За соседним столом крутится высокий блондин, бодро подкидывая дровишки в огонь и нарезая сочные куски мяса. Его, похоже, все устраивает. А я стою и в голове ни одной мысли. Я уже видела, что готовлю десерт, а теперь…

- Эй, рыжая, - обращается ко мне блондин, - че стоишь, как замороженная? Осталось всего сорок пять минут. Выгонят же.

- Выгонят, - повторяю за ним.

И тут же отвешиваю себе ментальный подзатыльник. Ира, ты чего это?! Что значит, выгонят? А как же мама? Что ты вцепилась в эти десерты? Есть же много хороших блюд, которые не нужно… жарить… И тут меня осеняет. Точно! Радостно улыбаясь, иду к холодильнику за мясом. А костры пусть жгут вон такие огромные амбалы, как тот блондин.

Набрав продукты, быстренько возвращаюсь к столу. Выкладываю на рабочую поверхность подмерзшую говяжью вырезку, быстренько ее зачищаю. Благо дело, мясо удивительно мягкое и почти без пленочек. Игнорирую удивленный взгляд блондина, когда он видит, как я достаю из своего рюкзака два кухонных ножа. Один побольше, другой – поменьше.

Плох тот повар, у которого нет своего инструмента! Делаю очень долго и кропотливо тонкие слайсы говядины. Потом заворачиваю каждый кусочек в пергамент и немного отбиваю. О-очень бережно, чтобы не дай бог, мясо не порвалось.

Теперь выкладываю подготовленные кусочки на тарелку, посыпаю свежемолотым черным перцем. Совсем немного. Мелко нарезаю каперсы и оливки, кладу поверх мясо. Теперь очередь пармезана. Тут нужна осторожная и филигранная работа. Должны получится тоненькие, почти прозрачные слайсы сыра. Получилось! Вытираю взмокший лоб салфеткой, замачиваю рукколу, чтобы из нее вышла излишняя горечь и ее присутствие в блюде только оттеняло, а не полностью убивало нежный вкус мяса.

С тревогой замечаю, что осталось всего три минуты. Сбрызгиваю мясо растительным маслом, в середину укладываю листочки рукколы, аккуратно порванные, сверху сбрызгиваю все это лимонным соком. И последний штрих – красиво украшаю блюдо слайсами пармезана, немножко присаливаю.

- У вас осталось десять секунд, - доносится до меня как-то глухо, словно через слой ваты. – Семь… три, две, одна. Все отошли от тарелок!

Отхожу от стола, но взглядом всматриваюсь в блюдо. Проверяю, все ли красиво легло. Судьи начинают обход. Я мысленно потираю ладошки. Они начали с самых первых столов, пока до меня дойдут, мясо отлично промаринуется. Рядом ерзает блондин.

- Интересно ты придумала, - говорит он, кивая на мое блюдо. – У нас до такого бы никто не додумался.

- Где это у вас? – спрашиваю, рассматривая высокого, голубоглазого парня.

- В моем городе. Я живу недалеко от столицы, в соседнем городе. Но вообще, сомневаюсь, что у нас в королевстве слышали, что можно вот так мясо есть. Уверен, после конкурса к тебе придут узнавать рецепт. Но ты никому не рассказывай, - подмигивает.

- Почему? Это простое итальянское блюдо, у меня его папа любил, часто ему делала…

- Потому что на конкурсе не нужно делиться рецептами, если хочешь выиграть, - щедро раздает советы блондин. – Меня, кстати, Рэймонд зовут, можно просто Рэй. А тебя?

- Ирина, можно просто Ира.

- Откуда ты, Ира? Сразу видно, что не из нашего королевства.

- Я и не из вашего мира даже. С Земли.

- У нас тут, кроме тебя, будет еще несколько иномирян, точное количество станет понятно, когда пройдет этот конкурс.

Бросаю взгляд на блюдо Рэя. Ну такое… Боюсь, он не пройдет дальше. Такого неаппетитного вида у приготовленного блюда давненько я не видела. Похоже, о презентации парень даже не слышал.

- А ты где учился, работал? Ну… до отбора? – спрашиваю.

- Я самоучка, - гордо сообщает Рэй и замолкает, видимо, ждет от меня каких-то восхищенных комментариев, но я молчу, поэтому он продолжает, - работаю в самом популярном заведении города. Угадай, когда оно стало популярным?

- Когда ты там стал работать? – озвучиваю догадку.

- В точку! Я пришел туда посудомойщиком. И за год дорос до шеф-повара, - парень улыбается и на секундочку я улыбаюсь в ответ, такая светлая и широкая у него улыбка.

- Это круто, - говорю.

- Круто?

- В смысле очень хорошо. Лучше некуда, - поясняю сленг.

- Круто, - задумчиво повторяет Рэй.

- Да, у нас говорят: круче только яйца. Ну… потому что их можно вкрутую сварить…

- Я понял, - парень снова улыбается.

Но тут к нам подходят два судьи и шеф. Тот самый, с шоколадными глазами. Сначала они останавливаются возле Рэя. Парень от волнения бледнеет.

- Расскажите, что вы приготовили? – говорит один из судей – худощавый, с загнутым носом мужчина средних лет.

- Это говяжья вырезка, маринованная особым образом и жаренная на открытом огне с луком и сладким перцем, - рапортует Рэй слишком быстро.

- Ну… - шеф слегка кривится, - подача оставляет желать лучшего. Это же тарелка, а не корыто, уважаемый.

- Давайте попробуем, - предлагает второй судья – кругленький с белокурыми кудряшками.

И сам же первым отрезает мясо. Все трое молча жуют, благодарят уже почти синего от напряжения Рэя и подходят ко мне. Теперь уже мне как-то нехорошо.

Все трое внимательно рассматривают мое блюдо. Долго и со всех сторон. Потом шеф, подняв на меня очи цвета закипающего кофе, говорит:

- Представьте ваше блюдо.

- Это карпаччо. Блюдо из маринованной говядины с пармезаном, рукколой и…- понимаю, что назвала все основные ингредиенты, - и все.

- Я правильно понимаю, мясо сырое? – с интересом спрашивает судья с крючковатым носом.

- Маринованное, - отвечаю.

По факту, маринованное уже не является сырым. И судьи это должны знать.

- Ну не-е-ет, - тянет гласные второй судья и отходит от моего стола, - я такое даже пробовать не буду. Мои рецепторы не вынесут подобной грубой пищи.

Мое сердце бухается куда-то в пятки. Вот же, захер!

- Пожалуй, в этом я с вами согласен, мой дорогой коллега, - говорит крючконосый и тоже отходит.

На глаза наворачиваются слезы. Вот и все! А я так надеялась, что карпаччо сработает!

Боюсь даже глянуть на последнего судью. Стою, нос повесила.

- Господа, - раздается низкий, с легкой хрипотцой голос кареглазого, - мне кажется, вы немного запамятовали зачем мы здесь. Давайте я напомню. Его Величество уполномочил нас найти для него самого достойного повара.

- Ой, Рутгер не начинай, - крякает кругленький блондин.

- Я и не начинаю, - прерывает его шеф. – Нам оказана высокая честь быть судьями для лучших поваров королевства. И что вы делаете с этой честью? Как вы планируете судить эту конкурсантку, если даже не вдохнули аромат приготовленного ею блюда?

Вот он говорит, а я ощущаю, как безнадёга, минутой назад почти завладевшая мной, отступает. Хочется рвануть вперед и обнять шефа, со слезами на глазах поблагодарить. И сто процентов получить за это нагоняй, а потом еще и с позором вылететь с отбора. Поэтому молчу.

А шеф тем временем берет мое блюдо, подносит к своему лицу и принюхивается. И снова его зрачки меняют форму, но в этот раз так быстро, что я едва успеваю увидеть.

- Аромат неплох, - говорит.

Ставит тарелку обратно на стол. Берет нож и вилку, отрезает небольшой кусочек и… съедает. Долго жует, глядя на блюдо, не поднимая глаз. Потом отрезает еще, на этот раз гораздо больше. И снова молча ест. Только сейчас замечаю, что вся поляна затихла. Никто не разговаривает. Все молча наблюдают за мной и шефом. Который, кстати, отрезает уже третий кусок и так же молча ест.

- Думаю, вам стоит попробовать, - говорит двум другим судьям. Вытирает рот салфеткой и уходит, никак не прокомментировав мое блюдо.

Судьи с кислыми физиономиями отщипывают от остатков карпаччо по небольшому кусочку, съедают и поспешно уходят, о чем-то шушукаясь.

- А теперь мы готовы огласить результаты конкурса! – раздается на всю округу.

Мы подходим ближе к возвышению, куда уже взошли все трое судей.

Шеф берет список и говорит:

- Я сейчас назову тех, кто прошел. Остальные – возвращайтесь домой.

И начинает медленно и громко зачитывать фамилии.

Бурно поздравляют эльфийку. Довольно скалится тот самый амбал, возле которого я стояла в строю и, который, очень даже мог тогда выпихнуть меня из колонны. Рэй рядом со мной громко выдыхает и довольно усмехается:

- Ура, можно расслабиться до завтрашнего утра.

- Почему до завтрашнего? – спрашиваю, а сама продолжаю слушать, потому что меня еще не называли.

- Ирина Шевелёва, - называет шеф мое имя и на долю секунды наши глаза встречаются.

Я радостно взвизгиваю и едва сдерживаюсь, чтобы не начать танцевать «Танец маленьких утят».

- Потому что завтра будет первый конкурс. А ты, оказывается, не так проста, как я думал, - говорит Рэй, о существовании которого я уже и забыла.

- Что? В каком смысле? – переспрашиваю, все еще приходя в себя от пережитого волнения.

- В самом прямом. Все продумала до мелочей. Пока другие готовили десерты и жарили мясо, ты единственная, кто догадался, что нужно приготовить дракону.

- Кому?? – некрасиво вылупляю глаза.

- Наш шеф – дракон. У него совершенное обоняние и вкус. Что, как не сырое мясо понравится хищнику? Ну ты… крута, - вворачивает новое слово Рэй. – У тебя уже есть тут друзья? Не против, если мы будем общаться? Зная тут некоторых конкурсантов, смею предположить, что тебе моя дружба скоро очень понадобится.

Спросить, почему он так решил, не успеваю. Со спины меня сильно толкают. Я по инерции пробегаю несколько шагов и едва не падаю.

- Че стоишь на дороге? Не видишь, мы идем! – Мимо меня проходит тот самый амбал и еще несколько конкурсантов, мерзко хихикающие, как гиены.

Да, пожалуй, Рэй прав: в нашей дружбе определенно есть резон.