Глава 11

- Я просто не поняла. Ты конкурсантку увидел в красной кофте, или волка? – спрашивает с раздражением Рита. – Ты уж определись.

- Я не лгу! – с новой силой вспыхивает Рэй. – Красную кофту я увидел, когда мы только вышли из вагона. Вот и повел вас по той тропинке. А уже внизу, когда мы спустились, заметил волка. А ты слушаешь не ушами, а…

- Эй, ребятки, давай воздержимся от нелестных прилагательных, ладно? – Прерываю я намечающуюся ссору. – Мы сейчас все на стрессе, у Риты, ко всему прочему, серьезные раны. Ей больно. Давайте не будем говорить ничего такого, о чем уже завтра пожалеем. Хорошо?

- Ладно уж, - отвечает Рита, Рэй же ограничивается кивком головы.

- Конкурсанты! – подзывает нас к себе шеф, рядом с которым стоит худощавый мужчина средних лет в каких-то странных очках. – Подойдите сюда!

Мы подчиняемся, удивленно между собой переглядываясь.

- Это лекарь, - поясняет шеф Оруэн. – Он сейчас вас осмотрит и проведет лечение, если кому нужно. Как только закончит – присоединяйтесь к остальным, нечего отлынивать, рискуете остаться без места ночлега и еды. Нянчиться с вами тут никто не будет.

Святые топинамбуры! Ну что тут у всех за привычка рассказывать, что не будут нянчить? Вроде мы такие нежные и слабые младенцы, а не взрослые люди! Прямо хочется зарычать! Сколько я в этом мире, тут не то что нянчится, тут даже самого необходимого лишний раз не подскажут!

Лекарь первой осматривает Риту. Ну как осматривает... до-о-олго смотрит на нее сквозь стекла очков. Ничего не спрашивает, не прощупывает. А потом выдает:

- У вас сотрясение мозга, вам нельзя оставаться тут, нужно в больницу. Через час прибудет экипаж, мы вас…

- Нет! – Рита категорически возражает. – Никуда я не поеду! Просто дайте мне лекарств, и я останусь!

- Хорошо, - тут же соглашает лекарь, заставив меня в удивлении вылупить глаза. – Но если почувствуете себя хуже – немедленно в больницу.

- Конечно, - кивает девушка.

- И все? – спрашиваю доктора. – Вы не скажете ей, что вообще-то это опасно и она ведет себя легкомысленно?

- Я сообщил диагноз и предложил госпитализацию. Если пациент отказывается, я не вправе заставлять, - отвечает без эмоций лекарь, протягивая Рите лекарства, а потом поворачивается ко мне. – У вас ушиб печени. Госпитализация не нужна, но хорошо бы недельку придерживаться диеты и избегать чрезмерных физических нагрузок.

- Сделаю, что смогу, - отвечаю. – Таблетки будут?

- Будут, - доктор протягивает мне несколько маленьких упаковочек. – Вот этот настой выпить сегодня и завтра утром. А этот – ночью и утром натощак. Вот эти горошины – в течении трех дней перед основным приемом пищи. Будьте здоровы.

- Благодарю.

Рэя лекарь осматривает еще быстрее. Потом идут остальные конкурсанты, мы же отходим к подальше. Тем временем на поляне уже разведены три костра, мясо свежуется в несколько пар рук, ароматы ночи перебиваются запахом крови. Меня слегка тошнит. Старательно это скрываю, иначе нарвусь на издевки: как это повар и подташнивает от запаха свежеразделанного мяса? Но я не зря училась именно на кондитера. То ли дело - аромат шоколада, или орешков в нуге. Не сравнить!

Вздыхаю, но тут появляется шеф. Внимание всех конкурсантов тут же сосредотачивается на нем.

- Раз уж мы тут все застряли до завтрашнего дня, думаю, будет уместным не тратить зря время и кусок хорошей свиньи. Я сейчас поделюсь с вами незамысловатым рецептом приготовления мяса, которое очень любит наш король. Итак, придвигайтесь поближе и смотрите в оба.

Конкурсанты обступают шефа с трех сторон. Если бы не Рэй, мы бы стояли где-то очень далеко и ничего не видели. Но парень, резво пропихнувшись в первый ряд, затаскивает и нас к себе, поэтому, можно сказать, что все происходит прямо у нас на глазах.

Знаете, по чём видно профессионала? По его отношению к своему орудию труда. Шеф достает рабочий нож. Бережно укладывает его рядом с мясом. Острое лезвие завораживающе сияет в лунном свете и красноватых отблесках костра. Отполированная рукоять так и просится в руки.

- Пока вы были заняты с лекарем, я зачистил ошеек, удалил пленки. Уверен, вам об этом напоминать не нужно, но все же… При себе у меня всегда набор специй. Если у вас есть хорошие травы и пряности, вы и из куска картона можете сделать высококлассное блюдо. Поэтому. К натертому имбирю добавляем мелко порубленный чеснок и крошечные кусочки перца чили, семена удалить, иначе будет слишком острое. Туда же вмешиваем кориандр, розмарин и добавляем соевый соус, выразим за него особую благодарность жителям Земли.

В отдельной посуде смешиваем оливковое масло с медом, после чего соединяем с основным маринадом, еще раз перемешав. Окуните стейки в приготовленный маринад, убедившись, что он равномерно покрывает мясо. Затем накройте емкость с маринованными стейками пленкой и поместите в холодильник на три часа для пропитки. НО… поскольку мы с вами на природе и холодильников тут не наблюдается, я позволил себе воспользоваться артефактом холода, по итогу – мы получили промариновавшееся мясо за десять минут.

Шеф жестом фокусника достает шикарные куски мяса из миски и продолжает мастер-класс:

- Перед приготовлением дайте мясу нагреться до комнатной температуры. Это обеспечит более равномерное и быстрое приготовление стейка. Затем аккуратно укладывайте куски на решетку гриля.

Демонстрирует нам вышесказанное. По поляне тут же растекается сумасшедший запах жарящегося мяса, заставляющий всех присутствующих судорожно сглатывать набежавшую слюну.

- Обжаривайте с каждой стороны до получения золотистой корочки, что может занять примерно 10 минут в зависимости от толщины стейка. Уверен, подобные мелочи вам давно известны, проговариваю просто, чтобы мастер-класс имел законченный вид. После того, как убедитесь, что мясо готово, выкладываете его на тарелку, добавляете овощи и соус по вкусу.

Шеф делает так, как только сказал, демонстрируя нам обалденный кусок мяса, по соседству с которым не менее аппетитно высится горка салата, зелени и помидорок.

- Благодарю всех за внимание и отдельная благодарность вагону-ресторану за предоставленную посуду и всяческое содействие, - заканчивает шеф мастер-класс.

Конкурсанты мигом бросаются к грилю, чтобы отхватить себе кусок шефского блюда, я же смотрю на мужчину, до сих пор под впечатлением от его плавных, словно танцующих движений, горящих глаз. Главный судья был настолько магнетически привлекателен, когда занимался любимым делом, что я… Наверное, влюбилась…

Ловлю недоумевающий взгляд шоколадных глаз шефа, быстро делаю вид, что нашла что-то интересное на земле. Ух. Ну меня и торкнуло. Надо бы охладиться.

Поев мясо, готовимся к ночлегу. Нам раздают одеяла, которых немного, поэтому требуется группироваться по несколько человек. Мы сидим на лежаке из веток и листьев, укутанные в ткань с Ритой, когда к нам подходит саламандра. Она то делает шаг в нашу сторону, то два назад. Складывается ощущение, что ей неловко, поэтому я заговариваю первой:

- Привет. Зарима, правильно я помню?

Девушка кивает головой.

- Ты что-то хотела спросить?

- Меня… я не могу найти себе одеяло. Никто не хочет брать меня к себе. В принципе, мне не холодно, но я спать хочу и…

- Не вздумай ее брать к нам, - тихонько шипит мне в ухо Рита, но я отмахиваюсь.

- Если вы против…

- Нет, мы не против, - отвечаю. – И у нас как раз есть еще одно место. Иди сюда, - стучу по лежанке рядом с собой.

Девушка неловко садится, какое-то время ерзает, а потом, повернув ко мне удивительно красивые зеленовато-прозрачные глаза говорит:

- Спасибо.

Одно коротенькое слово, но в нем столько благодарности, что я едва не прослезилась. Просто киваю в ответ, чтобы не начать хлюпать носом. Бедненькая, получается, ей тут на отборе не лучше моего, а может, и хуже.

- Не вздумай ее жалеть, - шепчет с другой стороны лежака Рита. – Саламандры – приспособленцы. Такие, как она, всегда найдут теплое местечко. А потом без зазрения совести сожгут его и уйдут, довольные. Не доверяй ей!

- Рита, перестань, - шикаю на нее. – Давай не будем обобщать, хорошо? Во всех расах и национальностях есть отморозки и есть нормальные люди! Зарима пока ни в чем подозрительном замешана не была, гнобить ее не за что.

- Ну как знаешь, - тут же обижается Рита и укладывается, отвернувшись на бок.

- Ты будешь спать? – спрашиваю.

- Да!

- А в кустики не хочешь сходить?

- Со своей новой подругой иди, - огрызается Рита, даже не повернувшись.

Но саламандра тоже уже лежит, повернувшись ко мне спиной и, похоже, засыпает. Ладно… пойду сама. Недалеко.

Тихонечко вылезаю, нахожу взглядом Рэя. Он в мальчуковой стороне тоже уже укладывается. Страдальцы. Нашим мужчинам похуже пришлось, когда узнали, что по несколько парней под одним одеялом будет. Шум такой подняли, было смешно, да. Те двое, что меня задевали, гордо улеглись возле огня, заявив, что лучше сгореть, чем лежать еще с каким-то мужиком. Судя по тому, как один из них съезжает головой с рук в сторону горящего костра, у него есть все шансы исполнить танец факела.

Похихикав, прохожу мимо них незамеченной и устремляюсь в кустики. В первые попавшиеся, конечно, не пойду – неохота сверкать голой бедренной частью перед тем, кто тоже вздумает прогуляться. А вот чуть дальше… это уже ничего так.

Пропустив еще парочку лысых кустов, нахожу очень даже симпатичный. Спрятавшись за ним, делаю свое дело, настороженно шевеля ушами, как испуганный заяц. На секунду мне кажется, что где-то хрустнула ветка. Потом еще одна… Но это уже не кажется. Аккуратно высовываю голову из-за куста и ахаю. Волк!

И не успеваю спрятаться. Он, словно почувствовав мой взгляд, поднимает голову и наши глаза встречаются! Ой-ой… «Захер» я поперлась в дальние кусты?! Теперь гипотетическая возможность сверкнуть голой попой перед кем-то из конкурсантов уже не кажется такой ужасной.

Делаю шаг назад и вбок. Мне бы очень не хотелось уходить вглубь леса, но волк стоит именно на тропинке к нашему лагерю.

- Хороший волчок, - говорю ласково. – Не кусай за бочок, а?

Мне кажется, или животное нагло усмехается?? Ему, конечно, смешно. А мне вот, нет!

- Иди к своей стае, - говорю ему. – А я пойду к своей. Нам же нечего делить, правда? Если ты думал меня куснуть, то поверь, я невкусная. Худая, жилистая, только в холодец и гожусь, и то надо будет еще одного конкурсанта раздобыть, чтобы и мясо было.

Теперь я точно вижу насмешливые огоньки в красноватых глазах животного. Он понимает человеческую речь?? Тут все животные понимают, или только особые?

Додумать мысль мне не дают, волк делает внезапный бросок в мою сторону, я едва успеваю отскочить. Крепкие волчьи челюсти издают громкий звук, животное не спускает с меня злых глаз. И рычит. Низко, утробно. Посылая по моему позвоночнику ледяной холод, заставляя вспотеть и мгновенно замерзнуть мои ладони.

Волк снова кидается. И опять без предупреждения, просто стоял, а потом - прыжок. Не пригибался, не рычал. В попытке уйти, я поскальзываюсь на траве и падаю, больно ушибив коленку.

Где-то недалеко раздается смех. Совсем рядом. Мужской!

- Помогите!! – кричу я, заставив своим внезапным воплем волка отскочить назад и оглянуться. – Помогите! Я тут!

Смех совсем близко, но никто не спешит помочь.

- Помогите!! – мой вопль, по идее, должны были услышать уже и в лагере.

Волк кидается на меня, сбивает с ног, нависает, щелкая зубами. Я визжу. На одной ноте, закрыв глаза. Какая нелепая и страшная смерть. Называется, сходила в кустики!

- Что здесь происходит? – абсолютно ровный и спокойный голос главного судьи заставляет меня моментально умолкнуть и открыть глаза.

- А разве не видно? – спрашиваю в ответ.

- Я не с вами разговариваю, конкурсантка Шевелёва, - отмахивается шеф. – А с конкурсанткой Жуар.

- А где вы ее… - и затыкаюсь, наконец сообразив, что за оборотень на меня напал.

Волк, или как я теперь понимаю, волчица, отходит от меня, идет какой-то легкой рябью и вот уже вместо животного стоит на четвереньках небезызвестная мне соседка по комнате.

- Итак, повторю вопрос. Что здесь происходит? И позовите своих друзей, бегать за ними по лесу я не буду. Кто не выйдет, завтра же утром собирает вещи и покидает отбор.

Рани Жуар поднимается, как обычно, бросает на меня злобный взгляд и издаёт короткий свист. К нам сразу же выходят остальные участники «веселья» за мой счет. Две уже знакомые подружки оборотницы, и парочка неизвестных мне парней. Один из которых смотрит на меня уж слишком пристально, чуть не облизывается.

Поднимаюсь с земли, поправляя испорченные и все в пятнах брюки. Жаль новую одежду до слез. И себя жаль. Но плакать сейчас не время.

- Итак? – настаивает на ответе шеф.

Конкурсанты стоят, опустив головы, им уже не так весело, как еще недавно было.

- Мы просто играли, - выдает оборотница и нагло на меня смотрит. – Правда, Ира?

- Правда, Ира? – повторяет вопрос шеф, глядя на меня шоколадными глазами. И заставляя мое сердце плясать чечетку уже из-за того, что назвал меня по имени.

- Нет, неправда, - отвечаю. – Может, конкурсанты и играли, я же была не в курсе их развлечения.

- Она врет, - тут же утверждает моя соседка.

- Нет, не вру!

- Достаточно, - перебивает наш спор шеф. – Конкурсантка Жуар и компания – у вас предупреждение. Учитывая еще и черные фартуки, вы надолго на отборе не задержитесь. Даже не представляю, что вам нужно будет приготовить, чтобы остаться. Идите в лагерь.

Все уходят. Мы с шефом остаемся наедине.

- Как вы умудряетесь постоянно находить неприятности? – спрашивает у меня с живым интересом в глазах.

- Так разве же я их ищу? Они как-то сами… находятся, - отвечаю уныло.