Глава 9

Мы выходим через какую-то не особо примечательную дверь и оказываемся в парке. Рита уверенно ведет нас аллейками. Сначала очень чистыми и аккуратными, потом слегка заброшенными и полными сухой листвы.

- Тут как и везде: там, где ходят – убирают, а куда мало кто заглядывает – полный бардак, - деловито сообщает девушка. – Но зато тут нет лишних ушей и вообще, никто не побеспокоит.

Мы подходим к красивому, но не работающему фонтану и усаживаемся на нагретые солнцем камни. Рэй передает нам по бутылке лимонада и по бутерброду с курицей. Какое-то время молча жуем, задумавшись каждый о своем. Я, например, пытаюсь сообразить, как мне вырулить отношения с соседкой. Не в смысле – исправить, там уже бесполезно, а сделать так, чтобы она больше не могла мне навредить. Снова меня обдает холодом, когда думаю о том, что сегодня могла не освободиться от веревок и просто не прийти на конкурс. И никому бы не была интересна причина. Не явилась – до свидания!

- Конкурсы становятся все сложнее, - говорит Рита. – Интересно, что еще придумают.

- Да много чего можно придумать, - отвечаю.

- А ты уже бывала на таких отборах? – интересуется девушка.

- Почему спрашиваешь? – уточняю у нее.

- Ну-у-у… ты так собрана. У меня сегодня было время, я закончила раньше. И наблюдала, как ты работаешь. Это что-то… не знаю как объяснить… что-то…

- Магия, да? – усмехается Рэй.

- Да! – подхватывает Рита. – Именно, магия!

- Я не владею ничем таким. У нас на Земле нет магии.

- Знаю, - кивает девушка. – Я не в прямом смысле. У тебя такие точные движения. Ничего лишнего. Скупо, четко, по делу. Очень интересно смотреть и пытаться угадать, что же ты делаешь.

- Спасибо, - говорю немного смущенно. – И да, я бывала на подобных конкурсах. Ну… не совсем таких, конечно. Тут у вас очень все жестко, но я рада, что прошла. Это огромный опыт и профессиональный рост.

- А еще возможность выиграть приличные деньги и отличное место, - добавляет Рита.

- И это тоже, - согласно киваю, немного кривя душой. Создавая видимость, что для меня это не самое важное, хотя это не так. Я все еще рассчитываю, как минимум, пройти в тройку финалистов.

- А на остальных не обращай внимания – это банальная зависть, - продолжает Рита. – Я вот еще с удовольствием наблюдаю за Эллизель.

- За кем? – переспрашиваю, не сразу поняв, о ком идет речь.

- Ну эльфийка. Эллизель Туманная. Она, между прочим, очень благородных кровей. Королевская ветвь.

- Даже так? А что она забыла в профессии повара? – спрашиваю удивленно.

- Понятия не имею, - пожимает плечами Рита. – Но, согласись, получается у нее очень хорошо.

- Да, очень. Видела сегодня ее десерт. Это что-то.

- А какая она красивая-я-я, - влезает в разговор Рэй, мечтательно улыбаясь.

- Ха! Даже не мечтай. Эллизель помолвлена с каким-то там принцем, тебе ничего не светит, - обламывает парня Рита.

- Тем более не понятно, зачем она тут, - говорю. – Ей бы сейчас к свадьбе готовиться, а не по отборам ходить.

- Вот именно! А раз она тут, то что-то не ладно с той помолвкой, а значит… - говорит Рэй, но его перебивает Рита.

- Ничего не значит. Может, отпросилась в последний раз поучаствовать перед началом семейной жизни.

- И как это по-твоему выглядит? Допустим Эллизель выиграет отбор. И? Скажет спасибо, развернется и уйдет? Тебе не кажется, что это странно? – вполне убедительно вещает Рэй.

- Мне кажется странным, что мы обсуждаем личную жизнь девушки, которая нас совершенно не касается, - теперь уже я влезаю в разговор. – Что там и как в ее жизни – дело десятое. А вот то, что Эллизель сильная конкурсантка – должно нас волновать больше, чем ее помолвка.

- Согласен, - тут же вставляет Рэй.

Мы еще какое-то время болтаем, уже на более нейтральные темы. Правда, Рита несколько раз снова съезжает на личную жизнь других конкурсантов. Я так понимаю, это ее любимое дело – немного посплетничать. Мысленно поздравляю себя с тем, что не стала рассказывать девушке о своих проблемах с соседкой. Мало ли кому она их потом перескажет. Хоть Рита и убеждает, что только нам рассказывает сплетни, очень сомневаюсь, что это правда.

А после ужина нас всех ждет сюрприз. Шеф, зашедший в столовую ровно тогда, когда мы все доели, «радует» новостью.

- Его Величество только что прислал депешу. Он желает лично посмотреть на тех кандидатов, которые участвую в отборе. Поэтому сейчас ступайте все в свои комнаты, возьмите самые нужные вещи, мы выезжаем в летний дворец.

Вот так сюрприз! А поспать не, не судьба?

В комнаты мы разбегаемся в момент. Я захожу бодро, старательно делая вид, что мне все равно на соседку. К счастью, ей тоже сейчас не до меня, она в ускоренном темпе пакует вещи в сумку. Я же быстренько переодеваюсь в одно из тех одеяний, что прислал Чешир. А именно в широкие брюки-юбку шикарного, шоколадного цвета, напоминающего глаза главного судьи. И в блузку неяркого бирюзового оттенка. Хватаю пиджак, пакую пижаму и предметы первой необходимости в рюкзак. Супер! Не глядя на соседку, выбегаю к месту сбора.

На повороте меня слегка заносит, и я неаккуратно и довольно сильно влетаю в кого-то. Отрикошетив, скорее всего, упала бы, но… меня придерживают за талию крепкие мужские руки.

- Ой, спасибо, чуть не упа… - поднимаю голову и встречаюсь взглядом с глазами цвета моих брюк… - ла.

- Носясь таким образом по коридорам, вы рискуете не дожить до следующего конкурса, - сообщает очень наставительно шеф, продолжая держать меня за талию.

- Вполне возможно, - киваю головой. – Благодарю, что успели подхватить. Можно я… уже пойду.

- Конечно, - отвечает и не отпускает.

Более того, чуть наклоняется и словно… нюхает меня?? Фе-е-е!

- У вас какие-то особые духи. Из вашего мира?

- Кхм… - вообще-то вопрос очень личный, но хамить судье – не самый разумный выход, поэтому отвечаю, - нет, я не пользуюсь духами. Не люблю искусственные ароматы.

Говорю только главное, не раскрываю причину, почему осторожна с парфюмерией. Проблема в том, что у меня аллергия на резкие запахи. И не на резкие, но сильные. И на искусственные. И на приторно сладкие. И на… Ну в общем, понятно, да? Что практически на все запахи у меня аллергия. Кроме ароматов кухни. Вот там я могу вдыхать что угодно и прекрасно себя чувствовать. Такая вот… выборочная аллергия.

- Странно, - произносит шеф, продолжая принюхиваться.

Он стоит, наклонившись ко мне, плюс мы слишком близко друг к другу, наши тела почти касаются, поэтому я слышу аромат его одеколона. Что-то с сандалом. И кедром. И…

- Апчхи! – выдаю оглушительно и неожиданно для нас обоих. – Простите.

- Ничего…

- Апчхи! Апчхи-чхи! – это уже прямо с двустволки стреляю, а не чихаю. – Избините.

Ну вот, теперь я гнусавлю.

- Бне бы пойти уже, - делаю еще одну попытку вырваться.

Шеф досадливо хмурится и наконец-то меня отпускает.

- Ступайте. И выпейте что-нибудь от простуды, иначе я не допущу вас к встрече с Его Величеством. Не хватало, чтобы и он заболел.

- Сбасиба, - отвечаю и поспешно топаю к месту сбора.

Надо же, какой ядреный одеколон у шефа. А раньше я не замечала… Наверное, это потому, что мы еще не стояли так близко.

- Конкурсанты, загружаемся веселее, опаздывать на встречу с Его Величеством негоже! – поторапливает нас усач. – Занимайте места, какие нравятся.

Везти нас будут на… поезде. Чувствую себя Гарри Поттером на платформе девять и три четверти. Сказочно красивый паровоз, извергающий из трубы белый, как моя сахарная вата, пар. Яркие, отполированные до блеска вагончики. Проводники в форме с иголочки, бьющие в колокол. Ой, надо бы запрыгивать в вагон, а то сейчас уедут без меня!

- Ира! Сюда! – высунувшись из тамбура, мне машет рукой Рэй.

Подбегаю к вагону, сначала подаю рюкзак, а потом уже и руку. Залетаю внутрь за секунду, подхваченная сильной пятерней парня. Он слишком дергает, по инерции я не только заскакиваю в тамбур, но и заваливаюсь на него, тесно прижавшись грудью к его груди.

Очень близко над собой вижу его голубые, с легкой зеленцой глаза.

- Ты принюхиваешься? – спрашивает с кривой улыбкой.

- От тебя пахнет чем-то вкусным, - говорю без стеснения.

- Я купил в кафе булок с корицей, - смеется парень, отпуская меня и позволяя отойти на пару шагов назад. – Подумал, что так будет веселее ехать. Руки ними пропахли.

Я тоже смеюсь. Корица – это замечательно.

- Ты уже занял места?

- Ага. Там Рита сидит, сторожит, чтобы никто не занял. Пойдем, покажу.

Мы проходим по коридору, по обе стороны которого расположены кресла, некоторые пустые, а другие – занятые конкурсантами. В самом конце стоят четыре сиденья лицом друг к другу, а между ними – столик. Там и сидит Рита, со скучающим видом глядящая в окно, на медленно отъезжающий перрон.

- О, нашлась пропажа, - говорит, увидев меня, - а я думала, что вы оба не успеете. Ну Рэй молодец, рискнул побежать тебя встретить. А ты почему задержалась?

- Долго переодевалась, - отвечаю, усаживаясь в кресле напротив девушки.

- Вижу. Очень красивый наряд и очень тебе идет.

- Спасибо, - улыбаюсь.

Наш разговор прерывает проводница, предлагающая напитки. Мои собеседники берут чай, я же лакомлюсь кофе со сливками. Едва дама с тележкой отъезжает, Рита возобновляет разговор.

- А я видела твою соседку. Она тоже чуть не опоздала на поезд. Ее провожал какой-то мужчина. Она, видимо, не хотела, чтобы их видели вместе, потому что рассталась с ним еще до входа на вокзал. Он ей дал какой-то бумажный пакет, наверное, с перекусом, и они разошлись в разные стороны. Оборотница заскочила во второй вагон, там все ее подружки собрались. Эльфийка, понятное дело, едет в первом вагоне.

- А судьи? – спрашиваю с любопытством.

- Они – в последнем.

- Почему? Там же, по идее, менее комфортная поездка, качает сильно.

- Без понятия, - пожимает плечами Рита, напомнив этим жестом, что я хотела у нее спросить.

- Слушай, я вот смотрю на тебя, и ты мне напоминаешь… меня. Словечки, некоторые движения…

- Так и не удивительно, - тут же выдает девушка с широкой улыбкой. – Мой папа – землянин. А я – вылитая его копия. Много лет назад он тоже пришел сюда на отбор. Правда, вылетел во втором же туре, но решил остаться тут, не возвращаться. И вот… теперь я тут!

- А так можно? Не возвращаться? – спрашиваю удивленно.

- А почему нет? – Рита задает встречный вопрос.

- Не знаю. Я думала те, кто сюда прибыл обязаны вернуться… если не сразу, то через время. Это как стажировка зарубежом. Постажировался и уехал.

- Как видишь, нет, не обязаны. Давайте, что ли поедим? Рэй, доставай свои коричные булки, я умираю с голоду.

Мы раскладываем еду, и следующие полчаса, а может и дольше, с веселыми шутками и анекдотами едим вкуснейшую выпечку. Поезд едет очень быстро, поля проносятся мимо на огромной скорости. Когда мы заезжаем в горный массив, мне становится немного жутковато.

- Ты чего такая напряженная? – спрашивает Рэй, подталкивая меня локтем.

- Горы…

- И что? – парень удивленно приподнимает брови.

- И тоненькая колея, по которой на ненормальной скорости несется наш поезд. Страшновато немного, - отвечаю.

- Это с непривычки, - со знающим видом говорит парень. – Привыкнешь. Это экспресс. На обычном поезде мы будем ехать больше суток. А на этом доберемся за четыре часа. Идеально, как по мне.

- Ну да…

Договорить я не успеваю. Поезд резко дергается, я слетаю с сидения, больно ударившись животом об стол. Рэй в последнюю секунду успевает схватить меня, иначе бы я приложилась гораздо сильнее, скорее всего с внутренними повреждениями. Поезд дергает еще раз. Вцепляюсь всеми четырьмя конечностями в Рэя. Рядом вопит Рита, вцепившись в кресло побелевшими руками. Ее просто вдавило в сиденье. Рэй, держа меня одной рукой, другой привязывает нас к креслу ремнем безопасности. О, да! Оказывается, они есть! Только мы, идиоты, ними не воспользовались!

Резкое дерганье вперед, прокусываю язык клацнувшими зубами. Визг тормозов. Теперь меня вжимает в Рэя, а его – в кресло. Остановка. Посреди гор.

- Что происходит? Кто-то нажал стоп-кран? – спрашиваю занемевшими губами, сглатывая кровь из прокушенного языка.

В вагон залетает шеф. Я еще не видела его таким мрачным. Он бросает быстрый взгляд почти черных глаз на нас. Хмурится, заметив, как я сижу верхом на Рэе, но никак не комментирует.

- Живы? Ранены?

- Ира ударилась животом, - тут же говорит Рэй, пытаясь отодрать мои сцепленные руки со своей шеи.

- Я слышу запах крови. Кто?

Наверное, я еще и головой ударилась, потому что на долю секунды вижу, как у шефа между губ мелькает длинный раздвоенный, змеиный язык.

- Я язык прокусила, - отвечаю, чувствуя как вышеназванный орган начинает напухать во рту.

- Ничего, с этим живут. Будьте тут. Я проверю остальных конкурсантов.

Едва договорив, шеф исчезает в тамбуре.

- Рита, ты в порядке? – спрашиваю у девушки, все еще сидя на Рэе.

- Наверное… да. Голова болит, ударилась сильно затылком. И челюсти почему-то болят.

- Вот это мы прокатились, - резюмирует Рэй за нас всех.

Возвращаюсь в свое кресло. Рэй протягивает мне салфетку. На мой непонимающий взгляд сообщает:

- У тебя губы в крови.

- Упс, - послушно вытираюсь, потом делаю глоток воды, чтобы как-то сбить противный вкус крови во рту.

Рита отстегивается, трогает голову, расфокусированный взгляд дает намек, что приложилась она хорошо.

- Как бы у тебя не сотрясение было, - говорю, - Рэй, надо будет доктора позвать, если он тут есть. Мне кажется, Рита слишком сильно ударилась.

- Позовем, - кивает парень и встает.

- Зачем ты поднялся? А если сейчас опять дернемся? Побежишь по проходу и вмажешься в дверь, - говорю ему.

- Не дернемся. Поезд стоит, двигатель не работает.

Я прислушиваюсь, действительно, Рэй прав. Начинают шевелиться и выходить в проход и остальные пассажиры нашего вагона. У одного парня что-то с ногой, может и перелом. И девушка держит руку под странным углом. Еще одна – прижимает платок к разбитому лбу. Остальные, вроде, отделались испугом.

В этот момент возвращается шеф. Еще более хмурый, чем был.

- Выходите все из вагона. Спускайтесь по тропинке вниз, там всё вам расскажут.

И планирует идти дальше, но его хватает за руку одна из девушек.

- Господин Оурэн, что происходит?

Шеф таким взглядом смотрит на руку девушки, держащую его, что та моментально отпускает мужчину и заливается краской стыда.

- Я уже сказал: выходите из вагона и идите вниз, в безопасное место. Там всем все расскажут, чтобы не повторять сто раз одно и то же в каждом вагоне. Идти все могут?

Нестройный хор голосов отвечает утвердительно, поэтому шеф кивает и устремляется дальше по проходу. Конкурсанты же медленно, но уверенно начинают идти на выход. Мы тоже потихоньку выползаем. Помогаем Рите спуститься со ступенек вагона.

- А куда идти? – спрашиваю у Рэя, ведь пока мы сползали, пассажиры нашего вагона уже пропали из виду.

- Шеф сказал вниз по тропинке. Думаю, это туда, - указывает куда-то вправо.

- Ла-а-адно. Туда, значит, туда, - согласно киваю, подставляю плечо Рите, и мы вдвоем, медленно шагаем вниз.

Рэй топает впереди, в какой-то момент, он говорит:

- Идите медленнее, я спущусь быстрее, осмотрюсь. Что-то мне не нравится, какая вокруг тишина.

Сказал – и словно ветром сдуло. Только что был впереди, в следующую секунду – нету.

- Все в порядке? – спрашивает Рита.

- Да, нормально все, - отвечаю преувеличенно бодро, хотя у самой как-то неприятно ноет живот и зверски болит прокушенный язык. – Сейчас придем на место встречи, сообщим, что тебе нужен доктор. Уверена он обязательно должен быть в поезде. Даст тебе волшебных пилюль, и ты быстро придешь в норму. Надеюсь, у него есть хорошее обезболивающее и для меня.

- Хотелось бы. Меня так в сон тянет, - вздыхает Рита, повисая на мне еще больше.

- Солнышко, ты держись, пожалуйста. Я, конечно, не очень разбираюсь в диагнозах, но мне кажется, тебе сейчас никак нельзя спать. Потерпи до врача, хорошо? – Прошу девушку.

- Я постараюсь.

Обращаю внимание, что мы уже спустились и теперь стоим посреди зарослей деревьев. И что-то я не наблюдаю наших отборных конкурсантов. Как и Рэя.

- Рэй? Ты где? – зову его не очень громко. Вечером в лесу не стоит вопить, как мне кажется.

Тишина. Слышно как поют цикады, угукает филин. Рэя не слышно. За нашей спиной там, где лес становится гуще, раздается шорох листвы и треск веток. Фух, вот и Рэй.

- Рэй, где ты ходишь, я тут уже… - и замолкаю. Потому что на нас с Ритой выходит огромный кабан с внушительными, размером с мою руку, клыками.

- Мамочки, - шепчет рядом моя подруга по несчастью. – Он нас сейчас сожрет.