Глава 8

Промываю мяту, раскладываю каждый отдельный листочек на полотенце, чтобы просушить. Краем глаза вижу, как к усачу подходит Рэй и что-то спрашивает. Тот кивает и подает парню какую-то круглую штучку. Видимо, Рэй таки решился последовать моему совету. Ловлю его взволнованный взгляд и показываю большой палец вверх, типа все будет супер, не дрейфь. Блондин кивает и быстро возвращается за свой стол. Эх, ему бы еще чипсы из риса сделать для украшения. Жаль, не успела сказать… С другой стороны, вряд ли он согласился бы еще и так выпендриваться. Беднягу трусит мелкой дрожью от воздушного риса, а уж чипсы…

Усмехнувшись, возвращаюсь к своему блюду. Растапливаю шоколадку на водяной бане, вылавливаю из нее немного орехов, обтираю их и измельчаю. Блюдо у меня получается, конечно, оригинальное. Но сомневаюсь, что мятных листочков будет достаточно, чтобы пройти в следующий тур. Сама себя не прощу, если окажется, что блюдо слишком простое и меня попрут из отбора. Значит, надо чем-то удивить. У меня еще есть сахар. Растираю мяту и ставлю ее завариваться. Будет чай. А вот сахар… на него у меня особые планы. Если получится, конечно.

- Зачем ты ломаешь венчик? – спрашивает меня внезапно оказавшаяся рядом Рита, с интересом рассматривающая мой стол.

- Мне нужно для приготовления сахарной ваты, - отвечаю, продолжая отрезать удивительным ножом закругления на концах венчика.

- Сахарной ваты? Зачем?

- Извини, я позже расскажу, сейчас мне некогда.

К счастью, моя новая знакомая не обижается, а возвращается к своим медальонам из говядины и овощам. Я же делаю сахарный сироп, четко слежу, чтобы он не потемнел. Снимаю с плиты заварившийся чай, накрываю кастрюльку крышкой. Отодвигаю сироп, жду пока остынет и снова ставлю на огонь. Вот так придется раза 4-5 дергаться, при этом следить, чтобы оставался белым. Это очень кропотливая и нудная работа, но без нее никак.

Когда все готово, макаю венчик в сироп, проверяю, скапывает, или тянутся нитки. Пока сироп остывает, погружаю до половины листочки мяты в шоколад и выкладываю на тарелку, давая им просохнуть, но не до конца, ведь нужно еще сверху присыпать измельченным орехом, и чтобы он не осыпался, а прихватился в шоколадной глазури.

Пока мята остывает, возвращаюсь к вате. Впихиваю специальную палочку в блендер, включаю его на минимум, закрываю рабочую поверхность пергаментом, прячу волосы под кухонный колпак так, чтобы ни одна волосинка не торчала наружу. Ладно. Да прибудут со мной боги ганаша* и кули*!

И начинаю лить сахарный сироп на крутящуюся палочку. Брызги летят всюду. На форму, прикрытую пищевой пленкой, на колпак, на лицо.

- Ой! – раздается рядом. Это брызги долетели и до моей соседки по столу, но надо отдать ей должное, она только смотрит, что я вытворяю, но молчит, никак не мешает процессу.

Когда у меня все-таки получается красивое облачко сахарной ваты, я едва сдерживаюсь, чтобы не пуститься в пляс. Да! Да! У меня вышло! Получилось даже лучше, чем я себе представляла!

Теперь самое сложное. Сервировка. Обращаю внимание, что Рита уже все выставила и внимательно наблюдает за мной, развлекается. Я же беру тарелку, выкладываю на нее листочки мяты с шоколадом, аккуратно втыкаю в еще мягкий шоколад кусочки орешков, сверху украшаю жидким шоколадом, веточкой мяты, тонким, прозрачным чипсом из застывшего сахара. Ну что же, не раскрошился, стоит, не падает – уже хорошо. Дальше – задача со звездочкой. Тут нужно четко угадать время. Если замешкаюсь – не успею до завершения конкурса, а если поспешу – не будет того эффекта, как мне хочется.

- Почему ты ничего не делаешь? – спрашивает Рита. – Осталось четыре минуты до завершения конкурса.

- Я знаю, - отвечаю ей, не спуская глаз с часов и не видя, как в мою сторону обернулся Рэй, проверяя, все ли у меня в порядке. На его тарелке горкой возвышается воздушный рис, а рядом лежит сочный кусок рыбы. Немного крупноватые и невпопад украшения далеки от совершенства, но это уже гораздо лучше той презентации, что была еще позавчера.

- У вас осталось десять секунд! – объявляет усач. – Девять… восемь, семь…

Я быстро наливаю чай в чашку, ставлю на блюдце, укладываю палочку на специальный прибор.

- Четыре, три, два…

Быстро ставлю рядом десерт и чай.

- Конкурс окончен! Отойдите от столов!

Выдыхаю с облегчением. Ну все. Что могла, я сделала. Теперь дело за судьями. Надеюсь, они поймут и оценят мое слегка экстравагантное блюдо.

Рецептик))

*Кули (ударение на «и») – легкое пюре из фруктов с добавлением желатина или любого другого загустителя для создания особой консистенции, напоминающей джем. Используется для начинения десертов.

*Гана́ш — крем из шоколада и свежих сливок, используемый в качестве начинки для конфет и пирожных, а также для украшения десертов. Может быть ароматизирован пряностями, фруктами, кофе, алкоголем.

Как обычно, оценивание идет с первых столов. Сегодня я не в последнем ряду, но в предпоследнем, поэтому ждать нервно и долго. Нет-нет, а проверяю, не течет ли слишком сильно моя сладкая вата. Капельки с нее уже капают, имитируя дождевое облако, как и было задумано. Но если расходится больше – будет беда.

Эльфийка, как обычно, выше всяких похвал. Я даже становлюсь на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть ее шедевр. Это нечто воздушное, трёхъярусное, с нежным кремом. Как она успела за такое короткое время сделать такой трудоемкий десерт??

Возле столов тех двоих раздолбаев, которые меня задевали, судьи хмурятся, о чем-то переговариваются. Шеф, по своему обыкновению, стоит с абсолютно равнодушным выражением лица, по такому ничего не поймешь.

Соседка расположилась за два стола от меня, поэтому я не только хорошо вижу, что она приготовила, но и слышу, о чем говорят судьи.

- Каша? – голос горбоносого звучит крайне недовольно. – Это все, что вам пришло в голову? На отборе на должность су-шефа королевского двора сварить пшеничную кашу?

- А что еще я могла сделать? Это такое плебейское зерно… - пытается выкрутиться оборотница.

- Это вы у нас спрашиваете, что еще можно сделать? – голос шефа звучит спокойно и холодно, но у меня от него мороз по коже идет.

- Нет, что вы…

- Зразы можно было сделать. Крокеты. В муку перемолоть и испечь что-то. Показать ваше умение и фантазию, которых, как я понимаю, нет. Приготовить хорошее блюдо из отличных продуктов может кто угодно, тут большого ума не надо. А вот из простой каши сделать нечто оригинальное – тут можно было бы разгуляться, но увы…

- Это сложно… простая пшеничная каша, - пытается оправдаться оборотница, но ее снова жестко прерывают.

- Думаете, из мяты вы бы сделали что-то лучшее?

Моя соседка бросает испуганный взгляд на шефа, а потом мимолетный на меня. Ага. Знает, где мой стол. Наверное, наблюдала, как я тут шаманю над своими продуктами, щедро выданными ею и ее подругой.

- А я так не думаю, - продолжает свою речь шеф.

Потом пробует на конце вилки совсем немного каши и мяса. Молча отходит. Как и два остальных судьи. Оборотница растеряно смотрит то на одного, то на другого, пытаясь по выражению лица определить, каков же будет вердикт, но лица у всех – без эмоций совершенно.

- Господин Дорн, - это шеф рассматривает тарелку Рэя, - вижу, вы наконец-то проявили чудеса изобретательности. Я рад, это увеличивает ваши шансы остаться на отборе, если, конечно, вы не изменили своей привычке и приготовили все не только красиво, но и вкусно.

Судьи пробуют и отходят. Рэй, бедняга, белым стоит, боясь шевелиться. Через пару минут – моя очередь. Судьи подходят ко мне. Тоже пытаюсь прочесть на их лицах эмоции. Все трое удивлены. В глазах шефа признаки одобрения. Сахарная вата от горячего пара из чашки, как по заказу, принимается капать меленьким дождиком, создавая эффект волшебства совершенно без магии.

- Интересная концепция, - задумчиво произносит шеф.

Берет листик мяты, кладет в рот. Я как завороженная, не спускаю глаз с его губ. Ну что? Как? Мне кажется, или в уголках мужских губ затаилась улыбка?? Шеф молчит. Делает глоток мятного чая и снова молчит. Отходит. После него подходят два других судьи, пробуют, одобрительно кивают, и я немного расслабляюсь. А рядом мелкой дрожью трусится Рита, к которой перешел шеф.

Спустя несколько минут – объявление о результатах. В кухне стоит мертвая, напряженная тишина. Нас почему-то делят на три кучки. В одной я, Рэй, эльфийка, Рита, тот длинный, худой и лохматый парень, оказавшийся соседом Рэя по комнате, тем самым, кто рассказал об укромном месте в библиотеке, где я спала в первую ночь. И еще с десяток малознакомых парней-девушек. Одна бабулька, кстати тоже. С удивлением на нее смотрю, как она к нам затесалась?

Во второй кучке – оборотница, парочка ее подружек, парни-задиры, еще несколько человек, мне незнакомых.

В третьей, самой маленькой, состоящей всего из десяти конкурсантов моих знакомых нет. Судя по тому, что у нас в группе эльфийка, которую я уже окрестила потенциальной победительницей и моей главной соперницей, то можно выдохнуть. Неясно только, почему три группы??

- Внимание конкурсанты! – Берет слово усач. – Думаю, вы уже заметили, что вас поделили на три группы. Хочу объяснить. Первая – справа (это та, где я, Рэй, Рита и эльфийка), те, кто достойно выполнил задание. Они проходят дальше. Слева – те, кто сегодня выбывает. И посредине те, кто справился с большой натяжкой, им дается второй шанс, НО… Если в следующем конкурсе их блюдо опять будет вызывать сомнения, - выбываете без разговоров. Это ясно?

На кухне раздается хор голосов. Эмоции зашкаливают. Кто-то радуется, кто-то плачет, средняя группа возмущаются. Оборотница зыркает на меня злым взглядом. Похоже, опять придется спать в библиотеке. Я довольно улыбаюсь ей в ответ. Мяты дать? Успокоишь нервы.

- Это было… круто, - говорит Рэй, когда мы выходим из кухни и на трясущихся ногах идем по коридору.

- Это точно, - поддакивает Рита, топая с нами в ногу.

Чуть раньше я их познакомила и ребята сразу нашли тему для беседы. Оказалось, что у них есть какие-то общие знакомые, на том и закрутилось общение на первых порах.

- Пойдемте в парк? – предлагает Рита. – Подышим воздухом, придем в себя. Можно в кафешке купить лимонад и хорошо отдохнуть на природе. Обеда у нас, вроде, сегодня не будет, а к ужину успеем.

- А почему обеда не будет? – спрашиваю удивленно.

- Там что-то произошло. На кухне. Вроде, пожар, но небольшой. В общем, там сейчас дознаватели, так что поварам не до готовки.

- Кстати про огонь. А саламандра наша прошла? – спрашиваю у Рэя, как-то выпустив из виду девушку с зеленоватыми волосами.

- Она же в нашей группе была, - говорит удивленный Рэй. – Ты разве не видела?

- Неа. Но я сегодня в стрессе с самого утра, так что вполне могла даже слона не заметить.

- В стрессе? – удивленно переспрашивает Рита. – Из-за конкурса?

- Из-за соседки. Но я не хочу об этом говорить, - пресекаю дальнейшие расспросы.

Так-то Рита, вроде, неплохая девушка, но я ее знаю чуть больше двух часов, мало ли. Сейчас разболтаюсь, а она сольет информацию той же оборотнице… как ее там зовут… Рани Жуар. Вспомнила имя. Так что лучше пока помолчать, или говорить не все.

Мы заходим в кафе, где за столиком сидит недавно нами вспоминаемая саламандра. Пока Рэй и Рита берут лимонад, я, словно невзначай, сажусь рядом с зеленоволоской. Та сначала как-то отодвигается от меня в угол, но увидев, что я смотрю на своих знакомых, а на нее не обращаю внимание, осмеливается сказать:

- Я видела сегодня твой десерт.

Поворачиваюсь в ее сторону, стараюсь выглядеть дружелюбной.

- Правда? И как тебе?

- Очень оригинально. Особенно мне понравилось облако над чашкой. Такое натуральное, словно настоящее. Напомнило мне мой городок, - голос у саламандры удивительно низкий, очень красивый и сильный, как для такой бледной и худой девушки.

- Спасибо. Я, к сожалению, не видела, что ты готовила, но, уверена, что-то очень качественное и вкусное, раз прошла дальше. Меня Ира зовут. А тебя?

- Я знаю твое имя. Необычное, красивое. Меня – Зарима Афият.

- Вау! У тебя тоже очень красивое имя, - говорю совершенно искренне, на секунду забыв, что, возможно, эта девушка на одном из конкурсов испортила мне блюдо.

- Спасибо, - говорит саламандра, ее бледные щеки заливаются румянцем.

- Мы уже купили лимонад, можем идти, - вмешивается в разговор Рэй.

- Да, отлично. Зарима, хочешь с нами пойти в парк? – предлагаю девушке.

- Нет, у меня дела. Может, в другой раз, - отвечает саламандра, пряча глаза.

- Может, - легко соглашаюсь. – До встречи.

Мы прощаемся и выходим из кафе. Рита идет впереди, а Рэй немного притормаживает и едва слышно спрашивает у меня:

- Ты зачем ее приглашала? Забыла, что она может быть причастна…

- Ничего я не забыла, - прерываю парня. – Но у меня на родине есть отличная поговорка: держи друзей близко, а врагов еще ближе.