Глава 7

Пока соседка рассерженно сопит, я подхожу к своей кровати и рассматриваю свертки. На них незнакомые логотипы. Заглядываю в один. Ух ты! Там пижамка. Миленькая, розовая, с пандами. В других пакетах белье, носки. Еще один сверток хранит в себе широкие брюки-юбку шикарного, шоколадного цвета, почти как глаза главного судьи. Там же – блузка с коротким рукавом неяркого, бирюзового цвета. На кровати лежит и бумажный пакет с платьем, гольфами к нему, тонким пиджачком, из ткани похожей на лен. Несколько лент для волос, расческа, заколочки, шампунь и бальзам для волос, чудесно пахнущее мыло и еще много чего по мелочи.

В полнейшем восторге рассматриваю чудесную соломенную шляпку, у меня таких красивых никогда не было. Честно говоря, у меня в принципе шляпок никогда не было. Как-то я к ним не очень… Но вот эту буду носить обязательно. Произведение искусства, а не головной убор!

Надо будет найти кота, поблагодарить. Не знаю, чей он домашний питомец, но явно очень полезное в быту животное! Это вам не мышей ловить!

Развешиваю вещи в гардероб на своей половине комнаты, быстренько принимаю душ и, едва умостившись головой на подушке, сразу же вырубаюсь. Не забыв предварительно спрятать небольшой кухонный нож под наволочкой. Мало ли…

Просыпаюсь под мелодичное попискивание мобильника. Как хорошо, что вчера поставила будильник, точно бы проспала. Вытягиваю руки, чтобы потянуться и понимаю… что-то не так. Дергаюсь, но положение тела изменить не получается. Поднимаю голову вверх. Ну-у-у профитролька! Получишь у меня, соседушка!

Эта редиска, чтоб ей всю жизнь только сельдь под шубой готовить, привязала мои руки к кровати тонкой, но прочной веревкой! Будильник на мобильном опять начинает трезвонить, давая понять, что пять минут я уже потеряла. Снова безрезультатно дергаюсь и понимаю, что таким образом освободиться не получится.

И тут внезапно вспоминаю о ноже! Да! Какая я молодец! Кручу головой, чтобы скинуть подушку, в душе молясь всем кулинарным богам, дабы нож остался лежать, а не упал вместе с ней на пол. Потихонечку-полегонечку, у меня получается. Подушка плюхается на пол, а небольшой, но очень удобный нож остается лежать рядом с моей головой.

Проявив чудеса гибкости, захватываю рукоять зубами и принимаюсь пилить веревку. К моему счастью, руки привязаны свободно, длина веревки позволяет двигать их вверх вниз, но вот узлы-ы-ы… очень уж мудреные. Поэтому «пилите, Шура, пилите» цитируя одно известное кино, работаю не покладая… в данном случае, зубов.

Гадкий будильник отсчитывает еще пять минут и еще. Понимаю, что такими темпами на завтрак я точно опоздаю, тут хоть бы до обеда управиться. Но проблема в том, что сегодня должен быть очередной конкурс и, если я опоздаю… это может стать последним, что я сделаю на отборе.

Злые слезы жгут глаза, но я работаю еще усерднее, помня, зачем я здесь и что поставлено на кон. Спустя каких-то восемь раз по пять минут будильника, я перерезаю веревку. Радостно вскрикиваю, спрыгиваю с кровати и хватаю свою косметичку. Там у меня есть маникюрные ножницы, которыми можно разрезать веревку и снять ее с запястий.

Через десять минут я выбегаю из комнаты лохматая и в своей прежней одежде, с рюкзаком за плечами. Как раз подбегаю к столовой, когда открываются двери и я слышу остатки разговора моей соседки с главным судьей:

- Думаю, она сдалась, поняла, что не потянет тут. Я видела, как она собирала свою сумку, уверена, ей уже не терпится вернуться к себе на родину.

- Не могу с тобой не согласиться, - резко притормаживаю возле шефа и побледневшей соседки, - кому-то действительно уже пора домой.

- А это позвольте мне самому решать, кому и когда собираться на выход, - раздается ледяной голос господина Рутгера Оурэна. – Почему вы опоздали?

- Проспала, - отвечаю. – Простите, подобное больше не повторится.

- Хотелось бы верить, - отвечает. – Не тот день вы выбрали, чтобы выспаться, конкурсантка. Становитесь в строй.

Блинчик горелый! Как в армии. Подхожу к другим поварам, становлюсь куда-то в конец и топаю вместе со всеми. Где-то впереди маячит спина Рэя. Не подошел, не махнул в знак приветствия. Дуется. По-детски это, но я его понимаю. Вздыхаю и стараюсь не отставать ото всех, потому что позади чеканит шаг сам главный судья и почему-то мне кажется, что он сверлит взглядом мою уныло сгорбленную спину.

Как и позавчера мы заходим на ту же кухню, перед входом получив головные уборы и фартуки.

- Стройтесь в две шеренги, - отдает команду усач.

И тут происходит нечто странное. Моя ядовитая соседка усиленно кивает своей подружке, и та пристраивается слева от меня, а оборотница – напротив. И тут же появляется Рэй. Он с невозмутимой физиономией вклинивается между мной и подружкой змеи, а когда та пытается шипеть, бросает такой взгляд, что дамочка принимает решение закончить с возражениями.

При этом, Рэй на меня все так же не смотрит. Просто стоит рядом. Ладно… понаблюдаем, что вообще происходит.

- А теперь правила нового конкурса. Сейчас перед вами поставят тележки с продуктами. Тот, кто стоит напротив вас, выбирает вам основной продукт. Тот, кто слева – второстепенный. Тот, кто справа – обязательный продукт. Ваша задача объединить все три доставшиеся вам ингредиента в одно цельное, гармоничное блюдо. Предупреждаю, основной продукт должен быть действительно основным! Не рядом лежать в виде украшения, а блюдо должно из него состоять на семьдесят процентов. Лучше даже больше, но не меньше. Это ясно?

Нестройный хор голосов слегка обалдевших конкурсантов служит видимостью ответа. И теперь мне становится понятно, почему соседка резко остановилась, а потом стала напротив меня. И зачем тут была ее подруга. Чтобы максимально усложнить мне задание. Тихонечко протягиваю руку и касаюсь своими пальцами тыльной стороны ладони Рэя. Он стоит, не шелохнётся. Тогда я просто просовываю свои пальцы между его пальцами и переплетаю их. Парень наконец-то опускает вниз голову и смотрит на меня. Киваю ему и говорю одними губами «спасибо». Он чуть заметно улыбается и наконец-то сжимает мои пальцы в своей ладони. Больше не обижается. Чувствую, как незримый камень, который лежал на сердце со вчерашнего дня, медленно исчезает. Улыбаюсь в ответ.

- Если все поняли правила, приступаем, - оглашает усач.

И две шеренги конкурсантов начинают шевелиться. Понятное дело, в порядке очереди. Когда дело доходит до нас со змеюкой, я вытягиваю для нее мелкую пшеничную кашу. Пусть приготовит из нее вкусняшку, напряжется. Увы, рядом с ней стоит ее подружанька. Которая тут же достает для оборотницы отборный кусок говядины. Зато парень рядом с моей соседкой дает ей мед.

Усмехнуться я не успеваю, потому что эта Кулебяка подходит к тележке и достает мне… мяту!! МЯТУ! Стоящий неподалеку шеф иронично приподнимает брови. Ага, весело ему, а мне вот совсем не смешно. Ладно, Ируся, держись. Мята… что с ней можно сделать?? Сосед справа дает мне… сахар. Спрашивается Захер мне это сахар??

Ладно-о-о-о, держись, Ирочка, держись! Рэй смотрит на меня и на тележку. Ага… мысленно спрашивает, что мне дать.

- Так нечестно! – тут же вопит моя соседка по комнате. – Она ему подсказывает!

- Правда? – интересуется с преувеличенным удивлением шеф. – А я вот ничего такого не заметил. Господин Дорн, ускорьтесь, будьте так любезны.

Рэй все еще медлит, поглядывая на меня. Старательно показываю ему глазами на большую шоколадку. Он не сразу понимает. Потом вопросительно приподнимает брови, типа «ты уверена?». Я киваю. Он опять сигналит бровями: «ты точно-точно уверена?». Сжимаю губы и стреляю в него глазами: «бери или я тебя сейчас укушу!»

Рэй берет шоколадку и кладет в мою корзинку.

- Интересный выбор, - комментирует шеф.

И очередь идет дальше. Я же расфокусированным взглядом смотрю на свои ингредиенты. Да-а-а уж. Легко не будет.

Рей внимательно рассматривает свою корзину. Вполне адекватную, кстати. И скучную. Рис. Лосось. Листы нори.

- Только не вздумай делать суши, - говорю ему.

- Что делать?? – глаза парня становятся до смешного круглыми.

- Суши. Японское блюдо. В водоросль заматывают рис и рыбу, - киваю на его ингредиенты.

- Первый раз слышу о таком. Вообще, я планировал сделать рисовую кашу…

- Так. Вот тут сразу стоп. Кашу? Ты серьезно? В отборе на место су-шефа королевского двора?

- Не, ну я ее вкусно приготовлю, - продолжает гнуть свою линию Рэй.

- Нет. Нет и нет. Ты вылетишь с таким «творческим» подходом. Значит, слушай внимательно, второй раз я могу и не успеть тебе рассказать. Будешь делать воздушный рис.

- Какой?

- Молчи и слушай.

Первое: рис отвари в большом количестве воды 20–25 минут. Рис должен малость переварится, но рисинки слипаться не должны. Воду слить, воспользовавшись дуршлагом, дать воде стечь и выложить на бумажные полотенца и дать подсушиться.

Второе: на противень выстели пергаментную бумагу и сверху в один слой выложи рис, поставь в духовку на 1,5–2 часа при температуре 80–100 градусов. Рис должен получиться абсолютно сухой. Если не будет столько времени, придумай что-то.

Третье: разогрей масло в сковороде (такое количество, чтобы рис мог в нем плавать) — масло, должно быть горячим, но не дымиться.

Четвертое: рис бросай маленькими порциями — он начнет быстро вздуваться, снять их сразу шумовкой и выложить на салфетки или бумажное полотенце, чтобы избавится от лишнего жира. Немного посоли, можно добавить специй. Я бы, например, подсушила водоросль и растерла ее в пыль, а потом бы добавила в соус, и присыпала сверху рыбу и рис.

- Это очень долго и муторно, - вредничает Рэй.

- У вас есть тут возможность как-то ускорить процессы? Потому что да, по времени ты можешь не успеть, - спрашиваю у парня.

- За завтраком говорили, что мы можем использовать артефакты, взяв их у судий, но за это с нас снимут баллы. То есть, если я использую артефакт, а получится невкусно, скорее всего, меня выгонят.

- Получится очень вкусно, если ты не запорешь. А вообще… делай, как знаешь. Кашу, значит, кашу.

И отворачиваюсь, наблюдая, как судьи доходят до последнего конкурсанта. Рэй преувеличенно тяжко вздыхает, я не ведусь, делая вид, что не слышу. Есть у меня такая беда: лезу с непрошенными советами, потом сама же за это и выгребаю.

- Участники, занимайте свои места, - отдает команду усач, и мы спешно разбегаемся за рабочие поверхности. – На приготовление вашего блюда, напоминаю, которое не стыдно подать королю, у вас ровно шестьдесят минут.

В этот раз мы с Рэем работаем за разным столами. Когда мы бросаемся врассыпную, его зовет к себе какой-то парень, высокий и тощий. Мне на секунду кажется, что я его уже где-то видела, но потом я отмахиваюсь от ненужных мыслей и сосредотачиваюсь на своем нелегком задании. Рэй, едва заметно колеблется и это становится решающим. Пока он сомневается, место рядом за столом занимает другая конкурсантка. Парню ничего не остается, кроме как идти к тому высокому дружбану, который его звал.

Со мной рядом стоит девушка. Миленькая, с круглыми щечками и кудряшками. Но очень профессионально зачищающая мясо со сосредоточенной морщинкой на лбу.

- Меня Ира зовут, - шепчу ей.

- Я знаю, кто ты, - отвечает девчонка, я уже готова, что она сейчас начнет фыркать и говорить гадости, но нет, - а меня - Рита. Рита Соретта.

- Очень приятно, - говорю с улыбкой. – Ну что, Рита, покажем тут всем, насколько мы круты?

- Еще как покажем, Ира, - улыбается конкурсантка, являя милые ямочки на круглых щечках.

Ну, она так точно покажет, учитывая ее набор продуктов. А вот я… Но рефлексировать некогда, поэтому достаю букет мяты и принимаюсь разбирать ее на листочки. Уж что-что, а сдаваться я не намерена!