Глава 6

Раскладываю форму на кровати. Длинная юбка до середины голени и блузка. Консервативно, но удобно. Надо бы найти кота и расспросить его по поводу «особого приглашения», которым меня тыкают уже второй раз. Вопрос только где отыскать наглую морду?

Выйдя из комнаты и закрыв ее на ключ, решаю сначала пойти в столовую. Авось, тамошние повара сжалятся надо мной и дадут что-нибудь поесть. Ну а нет, то подожду до обеда, не умру.

Увы, в столовой меня посылают… читать расписание принятия пищи. Поэтому, своровав кусочек хлеба на раздаточной, выхожу из зала несолоно хлебавши. И тут же вижу мелькнувший за поворотом рыжий хвост. Ух ты! Сама удача привела его ко мне. Стоять, бояться!

Догоняю у самой лестницы и успеваю цапнуть пышный хвост до того, как он исчезнет за дверью незнакомой мне комнаты.

- Эй, полегче! – шипит кот, поворачивая ко мне морду с прижатыми в раздражении ушами.

- Ой, простите, - мямлю я.

Проследив за раздраженным взглядом животного, быстро бросаю хвост и прячу руки за спину. Неправда! Это не я хватала. Это кто-то другой!

- Я обозналась, извините… - пытаюсь как-то ускользнуть, понимая, что ошиблась котом.

- Ира, ты че? Ослепла? Или тебя смутили мои нынешние размеры?

Я, уже сделавшая несколько шагов назад, останавливаюсь и всматриваюсь в усатую рыжую морду.

- Чешир? Это, правда, ты?

Сидящий передо мной кот вдвое больше того, что я помню. Размеры примерно взрослого, хорошо откормленного мейн-куна. И физиономия такая же серьезная.

- Я. Просто немного видоизменился. Земля – не магическая планета, пришлось принять облик вашего домашнего животного. А тут я напитываюсь магией и постепенно возвращаю себе свой привычный образ.

- Не немного, - возражаю, разглядывая кота.

- Ты чтобы поспорить за мной побежала? Или что-то важное узнать хотела?

- Вообще-то да, важное узнать. Что это за особое приглашение, из-за которого у меня, судя по всему, проблемы с остальными конкурсантами?

- Ну как же? Я тебя пригласил. Лично. Все, кто сейчас на отборе, были приглашены по результатам разных конкурсов, отзывов и так далее. Ты же всю эту мутотень пролетела разом, сразу очутившись на конкурсе. И, кстати, очень достойно пройдя его вчера.

- Спасибо. То есть я все-таки нарушительница общих правил, хоть и не знала этого. Влезла по блату, так сказать.

- Получается, что так. Но пусть тебя это не волнует. Таких блатных, как ты выразилась, кроме тебя еще несколько. Эльфийка, например. Есть еще кто-то, но я пока не узнал, кто именно.

- Я понимаю, но носом тычут в «особое приглашение» не их, а меня! И конкурсанты взъелись не на кого-то, а на меня!

- Я сейчас, возможно, тебя огорошу, НО так даже лучше.

- Что лучше? – непонимающе переспрашиваю. – Что я местная девочка для битья?

- Нет, глупышка. Что ты не заведешь тут друзей. Поверь, на подобных конкурсах это – совершенно лишнее. Тут могут быть только соперники.

- Ну почему же…

- Да потому же, - перебивает меня кот, - что любой друг станет врагом, когда вы подойдете к финалу. Там, где есть большие деньги, там нет дружбы. Тем более, на таких конкурсах. Отбрось всякую наивность, девочка, или же отбросят тебя, когда используют в своих интересах. Если это все и больше вопросов у тебя нет, я пойду.

- Есть пожелание. Можно?

Кот задумчиво жмурится, глядя на меня, а потом отвечает, словно неохотно:

- Ну говори.

- Я сюда попала с одним рюкзаком. Мне бы одежды какой. Белья там. Футболок. Удобных, не запрещенных тут брюк. Хоть чего-нибудь на смену тому, что на мне сейчас.

- Я тебя понял, - благосклонно кивает кошак. – Ступай к себе, будут тебе новые вещи.

И уходит, продемонстрировав на прощание внушительный зад и пушистый хвост.

Ну что же, вопрос с одеждой почти улажен, это хорошо. А теперь пора на обед. По дороге в столовую задумываюсь о вопросе дружбы на отборе. Неужели кот прав? И лучше не заводить друзей, не рассказывать им ничего, что может быть потом использовано против меня?

- Ира! – мне машет Рэй, радостно улыбаясь и пробираясь через толпу конкурсантов.

Он ведь не может держать нож за пазухой, правда? Или может? И как быть, если нельзя никому доверять? Так и параноиком можно стать.

- Привет, - говорю.

- Пойдем, я уже занял нам очередь на раздаче, - Рэй хватает меня за руку и буквально тащит в нужную сторону. Ставит перед собой, а когда кто-то пытается что-то возражать, злобно рявкает. – Мы тут стояли. Если не видел, попей морковного сока, помогает для зрения!

Против воли хихикаю. Приятно, когда кто-то о тебе заботится. Мы набираем еду и усаживаемся за столик возле окна.

- Знаешь, - говорю, когда мы почти одновременно заканчиваем с супом и принимаемся за второе, - до сих пор не могу понять, что произошло с моим рататуем.

- А что с ним? – спрашивает Рэй, с довольной миной выбирая кусочки мяса в тушенной картошке.

- Когда я подала его судьям, он был не готов. Попадались сырые овощи.

- И? Ты не разогрела духовку? Неправильно выставила температуру? Крупно порезала эти свои овощи?

- Нет, нет и нет. Все было сделано, как надо.

- Откуда такая уверенность? Это был неожиданный конкурс, все волновались. А когда мы нервничаем, то запросто можем допустить ошибку, - спорит со мной Рэй.

- Я не нервничала. Немного волновалась, но была уверена в рецепте и собственных силах! – настаиваю на своём. – Там нет никакой сложности, предельно простое блюдо. Потому меня и напрягает тот факт, что рататуй был сырой.

- Ладно. Если ты все сделала правильно, то в чем тогда причина? – спрашивает Рэй, иронично изогнув бровь.

- Скажи…когда я ходила за продуктами, или посудой… никто не подходил к нашему столу?

Рэй, до этого усиленно молотивший челюстями, замирает, глядя на меня с удивлением. Какое-то время молчит, а потом отвечает:

- Нет. Никто. Но я один раз отходил и наш стол оставался совсем без присмотра. Хотя… меня не было всего минуту…

Смотрит на меня, отодвигает тарелку и задумывается:

- Но, когда я подошел, за ближайшим к нам столом, рядом с нашими соседками, стояла саламандра.

- Кто? – не сразу понимаю, о ком он говорит.

- Саламандра. Девушка-конкурсантка, о которой ты спрашивала. Та, с зеленоватыми волосами. И, насколько мы знаем, саламандры легко управляются с огнем! Ей ничего не стоило убавить пламя в твоей духовке.

- И что? Она же стояла возле соседок, может, дружит с кем-то из них? А может… и нет.

Мы смотрим друг на друга и одновременно подскакиваем из-за стола. Дружно относим подносы к грязной посуде и выбегаем из столовой.

- Сколько шансов, что те девчонки еще не уехали домой? – на бегу спрашиваю у Рэя.

- Мало. Но они есть. На ночь глядя их не могли выставить. За завтраком, мне кажется, я обеих видел. Бежим!

Мы припускаем на всех скоростях. Добегаем до усача. Я стою в сторонке, а Рэй, под каким-то совершенно дурацким предлогом узнает у дяденьки, где поселили тех девушек. Оказывается, они из одной комнаты и еще не сдавали ключ, хотя уже должны были, ведь экипажи за ними прибыли.

Узнаем номер и снова забег, на этот раз на второй этаж по огромной лестнице и направо почти до конца. Честно, если бы не Рэй, я бы сама их комнату так быстро не нашла. Эти круговые коридоры дворца просто удручают, внушая сомнение в умении правильно ориентироваться в здании.

- Вот! Триста двадцать четыре, - указывает пальцем на дверь.

- Вижу.

Постучать мы не успеваем, дверь открывается сама и в коридор, просто нам навстречу выходят те самые девушки с чемоданами в обеих руках.

- Ой, - говорит одна из них, пухленькая, едва не выпустив вещи из рук.

- Извините, - говорю и отхожу с дороги.

Девушки выходят, закрывают дверь и поворачиваются к нам, глядя с недоумением.

- У нас есть вопрос. Очень важный. Пожалуйста, ответьте на него, - говорю поспешно, обращаясь к худощавой бывшей конкурсантке, снова жующей остатки собственных ногтей.

- Ну спрашивай, - отзывается она, глядя на меня исподлобья.

- К вам вчера, на конкурсе, подходила одна девушка, из тех, кто остался на отборе. С зеленоватыми волосами, саламандра.

- Зарима? Да, подходила, - кивает пухленькая.

- Что она хотела? – спрашивает с нетерпением Рэй.

- А тебе какое дело? – ощетинивается худенькая, начав еще интенсивнее скусывать ногти.

- Просто интересно, - отвечает Рэй.

- Тогда не твое дело, зачем подходила. И вообще, отвалите. Нас уже ждут, пора ехать. А вы… желаем вам побыстрее выбыть, неудачники.

И обе девицы, гордо выпятив подбородки, удаляются. Оставив нас ни с чем.

- Ну вот зачем ты влез в разговор?! – Взрываюсь в сторону Рэя.

- В смысле? Меня это тоже касается. И я не влез. Я спросил! – Тоже не шепотом отвечает парень.

- Если бы ты не лез со своим «спросил» я бы смогла их разговорить! А теперь…

- А-а-а, ну раз ты такая вся самостоятельная, то и вперед! Гуляй сама по себе, - фыркает парень и, резко развернувшись на каблуках, чеканит шаг по коридору.

Я какое-то время смотрю ему в спину, пока она не скрывается за поворотом, а потом вздыхаю. Ну вот, жирный пончик, был у меня вроде, помощник и не стало. Молодец, Ира, давай так и дальше!

Уныло повесив голову, бреду в библиотеку. На входе сталкиваюсь с каким-то парнем – высоким и тощим. Мы оба шарахаемся друг от друга, только он – на выход, а я – в читальный зал. Оглядываюсь. Странно, что-то не припомню этого парня среди конкурсантов… интересно, кто это?

Впрочем, через несколько минут я настолько погружаюсь в мир рецептов, что забываю обо всем, даже об ужине. Прихожу в себя только тогда, когда глаза уже не в состоянии различать буквы в полутьме. Вернув книгу на полку, решаю идти в свою комнату. Не могу же я все время прятаться и ночевать непонятно где?

По дороге обдумываю то, что успела прочитать. Попался на глаз интересный журнал, в котором, очень кстати, была большая статья, посвященная главному судье нашего отбора. Шефу Рутгеру Оурэну. Все-таки Рутгер – это имя.

Много фото, мало информации, но все же. Удалось узнать, что он из древнего и знатного рода, корни которого нисходят чуть ли не к королям. Жил и не тужил, до двадцати с чем-то лет. Учился, как и все из его семьи, в академии права. А потом внезапно бросил все и улетел куда-то на восток, познавать азы кулинарии. Семья в шоке, родители пытаются уговорить чадо вернуться в академию и вообще, одуматься. Но молодой наследник слышать никого не хочет, гнет свою линию. Тогда папаня неоперившегося кулинара идет ва-банк. Ставит ультиматум: или возвращаешься, или все, забудь о нас, ты нам более не сын!

Но шеф игнорирует подобные воспитательные меры, оставшись на востоке. Год за годом он обучается у разных поваров, выбирает не лучшие, трендовые школы, а маленькие, «домашние» курсы.

И тем не менее, не выпускник престижной школы получает место королевского шеф-повара, а Рутгер Оурэн. Хотя… пробыл он там недолго. Слишком горд и спесив, так написано в статье. Открыл собственный ресторан, быстро стал успешен. Продал. Открыл другой – та же история. Складывалось впечатление, что шефа не привлекает управлять уже доходным местом. Куда интереснее начинать с забегаловки и постепенно наращивать темп.

Интересно, зачем он на конкурс пришел? Спасается от скуки?

В подобных вопросах я довольно быстро дохожу до комнаты. Какое-то время стою, раздумывая как себя вести, но потом, плюнув на все, резко открываю дверь и захожу.

- И где ты была? – туту же с порога лезет ко мне с вопросом соседка.

- А тебе какое дело? – отвечаю, обращая внимание на гору свертков на своей кровати.

- Да мне-то дела нет, а вот администрации будет интересно узнать, что одна из конкурсанток не ночует в комнате, - заявляет язва.

- Наверняка ты уже сообщила, куда нужно, - отвечаю спокойно. – И когда ко мне придут с разговором, я с удовольствием расскажу, как ты пообещала меня убить, перед этим сильно ударив в живот. До сих пор болит, - делаю жалобную мину и обнимаю живот руками.

- Ты врешь! Я тебя не била!! – оборотница подскакивает с кровати, глаза гневно сверкают.

- Правда? А как ты собираешь доказывать обратное? Будет мое слово против твоего. Все знают, какие вы, оборотни, вспыльчивые…

- Ты гадина! Мерзкая…по…

- Мне все равно, что ты думаешь, - перебиваю девушку. – Я хотела с тобой нормально общаться, ты сама выбрала путь вражды. Ну так получай его.