Глава 17.

На конкурс собрался весь дворец и даже больше. Все заняли места и в ожидании шоу переговаривались. Перед сценой стоял длинный стол, за которым расположилось жюри. Состав утверждал лично принц, поэтому некоторых личностей я не знала. Из знакомых же был император, сам принц, Деймон, чье выражение лица свидетельствовало о явном недовольстве и, пожалуй, еще пожилая леди, имени не помню, но бабуля очень милая. Остальные были для меня неизвестны. Хотя вон та блондинка с краю кажется знакомой… Мужчина с темными волосами и надменным лицом вызвал неприязнь, от чего я не много удивилась. Возможно, это лишь игра моего воображения или все же интуиция? Хмм…

От раздумий меня отвлекла служанка.

- Леди, участницы просят вас подойти к ним. – тихо сказала она.

- Да, уже иду. – кивнула и направилась к девушкам.

- Леди Ванесса! — первой меня заметила Кимберли. — Мы переживаем…

- Это нормально. Выступать перед принцем и Императором – это волнительное событие. Главное держите себя в руках и тогда все пройдет гладко. Все готовы к выступлению?

- Более чем. – хмыкнула Ребекка и разгладила несуществующие складки на платье. – Я вот, принесла с собой наглядное пособие.

- Надеюсь не анатомическое? – подозрительно оглядела ее с ног до головы.

- Нуууу… - загадочно улыбнулась некромантка. – К моему сожалению и к счастью окружающих, я нашла другой выход из положения.

- Очень на это надеюсь. – пробормотала я.

Лубэй весело стрельнула глазами. Грейс стояла в стороне, надменно поджав губы, но молчала и лишь опущенные уголки губ выдавали ее недовольство. Саадат улыбалась своей обычной милой улыбкой, но взгляд был цепким, изучающим. Оливия крутила в руках веер и то и дело поглядывала на соперниц. Лагерта, как всегда, выглядела так, будто ей глубоко безразлично происходящее, но я заметила, как она нервно сжимает кулаки и перекатывается с пятки на носок.

- Леди, порядок выступления будет разыгран с помощью жребия непосредственно перед началом испытания. Оценки выставляются жюри, но окончательное решение будет за принцем. Осталось совсем не много, поэтому рекомендую проверить, все ли вы подготовили, исправить недочеты и привести нервы в порядок. Напомню, что одна из вас будущая Императрица и нести себя нужно достойно. Сейчас я удаляюсь, встретимся мы с вами уже после конкурса. Желаю всем удачи.

Меня проводили молча, лишь Ребекка кивнула.

В зале я заняла место не далеко от стола жюри, и посмотрела на Деймона. Выражение его лица стало еще мрачнее и недовольнее, и если бы была возможность, он бы уже сполз под стол и просидел бы там все выступления, читая доносы своих людей. А он по любому парочку захватил.

Пока я про себя хихикала, началось первое выступление. На сцене стояла Кимберли ди Касени. Перед ней стоял стол, а на нем шкатулка, которую девушка открыла и начала доставать оттуда необработанные драгоценные и полудрагоценные камни. Разложив их, она обратилась к залу:

- Добрый день. Сегодня я бы хотела показать свое маленькое увлечение. У меня слабый дар воздуха, но он очень пригодился мне в моем деле, надеюсь и вам понравится моя работа.

После этого, она взяла в руки нефрит красивого травянистого цвета и прямо на наших глазах начало происходить волшебство. Из грубого куска камня, он стал превращаться в изящную статуэтку лидона. Даже со своего места я видела, как появляются мельчайшие детали, которые придавали фигурке реалистичности. Когда Кимберли закончила и наваждение спало я с искренним восхищением посмотрела на готовую статуэтку. Действительно выглядит просто бесподобно! И не только я так думала. Принц тоже смотрел на нее с восхищением.

- Леди Кимберли, вы по истине прекрасно владеете воздухом! Ваше мастерство приятно меня удивило! – оценил Валентайн.

- Благодарю, Ваше Высочество! – зарделась девушка и сделав реверанс удалилась.

Следующей выступала Грейс ди Детейл. Она с высокомерием и усмешкой проводила взглядом Кимберли и вышла на сцену ведя с собой самого настоящего коня. Черный, изящный и жилистый, с блестящей гривой и пышным хвостом.

- Сегодня я вам покажу мастерство верховой езды. – надменно сказала и прямо в платье запрыгнула на коня. Вот те раз… Ни тебе здрасти, ни добрый день…

Лошадь пошла по кругу, затем перешла в галоп, кружа по сцене. Грейс управляла ею легко, почти играючи, а под конец встала на спине лошади и сделала реверанс. Честно… Выглядело скорее нелепо, чем величественно. Вот если бы она была в костюме для верховой езды и выполнила поклон, а не реверанс, смотрелось бы гораздо лучше. Принц кисло улыбнулся и похлопал. Эта дама его явно не впечатлила.

Ванчжи Чжанли вышла с саквояжем, из которого появлялись бесконечное количество баночек, колбочек и маленьких коробочек.

- Я люблю заниматься травами и лекарственными сборами, поэтому сегодня я приготовлю особенный отвар, разработанный лично мной. Он ускоряет процесс заполнения резерва при его истощении без вреда для здоровья. Единственный побочный эффект, который пока не удалось убрать – это сонливость. Через некоторое время после приема ужасно клонит в сон, но я работаю над этим.

Император удовлетворенно покивал и задумчиво рассматривал девушку. Похоже он не прочь видеть ее в качестве невестки.

За действиями четвертой принцессы наблюдать было приятно. Движения плавные, размеренные. Ни грамма беспокойства или нервозности. Все изящно, элегантно и мягко. Прямо душой отдыхаешь.

После, готовый отвар раздали желающим и поблагодарив за внимание Ванчжи удалилась со сцены, а за ее уходом с задорным блеском в глазах смотрел принц. Неужто фаворитка отбора определилась?

Миранда ле Бентворт читала поэму. Хорошая девушка, но вот чтение таких вещей явно не ее конек. Хоть голос и был приятным, но текст лился сплошным потоком от чего я чуть не уснула. Пришлось огромным усилием держать глаза открытыми. Хотя вот Деймон даже не стеснялся и успел вздремнуть во время этого длинного выступления.

Аплодисменты были бурными, но лишь потому, что все были рады концу выступления.

Леди Гленкора показала всю силу своей расы. Перед ней стоял огромный горшок с землей. В самый центр она положила одно большое семя, а по краю вокруг него несколько маленьких, затем ласково провела рукой по земле и с улыбкой пустила тонкую струйку магии дриад. Она лилась с мягким зеленоватым цветом и спустя пару минут из семян появились ростки, которые с каждой минутой росли и превращались в невероятно красивую цветочную композицию, в центре которой росло декоративное деревце с удивительными цветами цвета лазурного моря и с приглушенным свечением. Смотрелось сказочно и необычно.

Я хлопала громче всех.

Лубэй ди Пентервил легкой походкой вышла на сцену и с задорной улыбкой исполнила мужской поклон.

- Я из семьи военных и хоть обучена женским премудростям, но моя душа всегда больше тянулась к военному искусству, поэтому я покажу свои навыки стрельбы из лука.

Пока она говорила, на дальний край сцены вынесли мишень. Лубэй же отошла в противоположный конец, достала лук, наложила на тетиву стрелу и прицелилась. Ее движение были четкими и выверенными. Секунда и стрела рассекла воздух попадая точно в цель. Не мешкая, девушка сделала еще выстрел и расщепила первую стрелу. Зал ахнул.

- Кака поразительная меткость! – восхитился император.

- А теперь мне нужен доброволец и лента для глаз.

Не только я поняла ее задумки. В зале повисла тишина и нерешительность. Как бы хорошо она не владела луком, такие выходки опасны для здоровья и жизни.

Вздохнула. Желающих не было, и еще раз вздохнув я встала.

- Леди, позвольте мне помочь вам.

- А вы не боитесь? – лукаво посмотрела на меня девушка.

- Я уверена в ваших навыках. – с улыбкой ответила ей.

Ну в крайнем случае я, в отличии от других, точно успею увернутся.

Поднялась на сцену, подошла к мишени и вытащила стрелы, чтобы не мешались, встала спиной к мишени и замерла в ожидании. Тем временем Лубэй завязала глаза и снова взяла лук в руки. Наконечник стрелы смотрел мне точно в лоб, по телу пробежала дрожь. Все-таки не очень приятно быть под прицелом.

Тишину нарушил свист и четко над моей макушкой воткнулась стрела. Не дернутся стоило огромных усилий, ведь навыки никуда не денешь.

Из зала послышался тонкий писк и следом за ним двойной свист и по бокам от моей головы воткнулись еще две стрелы. Правое ухо обожгло мимолетной болью. Ну Лубэй! Я припомню!

Она же уже сняла повязку и отвесила шутливый поклон шокированным гостям. Мгновение тишины и зал взорвался аплодисментами. Какой – то лорд даже осмелился повторить на бис. Правда после одного взгляда Деймона сразу же потерялся в толпе. Я же из подтяжка показала конкурсантке кулак и спустилась на свое место. Прикрыла волосами царапину, а то есть особенно впечатлительные дамы и приготовилась смотреть шоу дальше.

Принц сиял улыбкой. Вот уж любитель зрелищ.

Аделаида порадовала нас смешной сказкой о маге экспериментаторе, которого погубила жажда славы и в попытке обмануть всех, перехитрил сам себя превратившись в смешное и глупое существо, ставшее пособием и напоминанием для других магов. Рассказ был очень смешным и живым, а девушка активно использовала мимику от чего хохотал весь зал.

Лагерта вышла и молча поклонившись резко начала свой смертельный танец. Это не было изящно — это было страшно и красиво. Выпад, уклон, кувырок назад, подсечка, взмах мечом… Это быль стиль Вольных островов. Мощь, сила, справедливость. Просто невероятно! Звук барабанов затягивал и завораживал, заставлял погрузится в этот танец всем своим существом.

Ее выступление оценили не все. Все же девушка была далека от изящной леди и показала, что с ней стоит считаться.

- Танец вашего народа передает всю мощь вашей расы. Благодарю за столь впечатляющее выступление. – император встал и с уважением кивнул.

Лагерта поблагодарила и удалилась.

Ребекка ди Нортейм вышла с… муляжом человеческой руки. В натуральную величину. Трепетная лань, ага.

Послышался визг и стук. Несколько дам не выдержали такого экспромта и рухнули в обморок. Тяжелый вздох снова невольно сорвался с моих губ.

- Прошу вас не нервничать. Это муляж. – снисходительно посматривая в сторону впечатлительных особ, успокоила гостей. – Сейчас я расскажу, как по следам некротического воздействия определить причину смерти. К сожалению, причин великое множество и в идеале мне нужно полное наглядное пособие, но… Покажу два варианта, которые можно определить именно по этой части тела.

Рассказ был подробным, с анатомическими деталями, с лёгкостью, от которой у большинства присутствующих позеленели лица. А я с удовольствием слушала — наконец-то что – то родное и понятное для меня.

А вот Лиусэйдх удивила так удивила. Холоднокровная представительница ледяных драконов оказалась… заядлой кошатницей! Вместе с ней на сцену вышли минимум два десятка пушистых мурлык и показали целое шоу.

Дальше была Оливия. Она вышла в платье, усыпанном драгоценными камнями, от которых рябило в глазах и села за арфу. Пальцы её бегали по струнам быстро, четко, но без души. Технично, но холодно. Мелодия была безжизненной и хотелось, чтобы все это быстрее закончилось. Я заметила, как принц слегка поморщился.

Саадат иб Сальсабиль исполнила традиционный танец. Танец был красивым, но слишком… отточенным. Каждое движение – выверенно, каждая улыбка и взгляд на публику. Казалось, наигранность можно было пощупать руками. Правда мужчины оценили соблазнительные изгибы и плавные покачивания бедрами. В какой – то момент я уловила злой блеск в ее глазах и в очередной раз меня передернуло.

Джослин… Тут даже не знаю, как реагировать на ее выходку…

Она вышла с зонтиком, открыла его, выставила перед собой и сказала:

- Меня нет! – потом закрыла его. – А теперь есть!

Зал проводил ее тишиной и недоумением.

Кашлянула и тихо хихикнула в кулак.

Слово взял император.

- Благодарю за прекрасно проведенное время. Все Леди оставили глубокое впечатление. Мы обсудим и победительницу объявим во время ужина.

Краем глаза увидела, как Грейс насмешливо что – то сказала Ребекке, а та в ответ лишь загадочно улыбнулась и молча ушла.

Я встала и направилась к выходу, где меня поймал Деймон и утащил в укромную нишу, подальше от любопытных глаз.

- Как ты? – спросил он, заглядывая в мои глаза. – Мне показалось ты была не много взволнованна.

- Просто переживала. Хотела, чтобы все прошло гладко.

Он мягко коснулся моей щеки и сказал:

- Ты отлично справляешься. Из тебя получается не плохая сваха.

Я фыркнула и поймала себя на мысли, что не хочу, чтобы этот отбор заканчивался и это вовсе не из – за конкурсов…