Глава 21.

Очнулась я от того, что меня как тряпичную куклу трясли за плечи (то самое, раненое, хэшр побери!) и отчаянно звал по имени.

— Несс! Открой глаза! Ну же, пожалуйста! Не пугай меня!

Голос был до боли родной и знакомый... Я подумала, что у меня слуховые галлюцинации.

— Крис? — прошептала пересохшими губами, с трудом разлепляя веки.

Передо мной стоял растрёпанный, запылённый, с тёмными кругами под глазами, с дорожной сумкой через плечо… мой брат. Кристиан ди Роумен собственной персоной.

— Ты как здесь оказался? — я попыталась сесть, но голова закружилась и плечо болезненно заныло, и меня аккуратно, но настойчиво вернули на подушки.

— Лежи, — приказал брат. — И не дёргайся. Ты ранена. Кинжал был отравлен хэшр знает чем. Противоядие найти невозможно, так как не известны исходные ингредиенты. Но твой братец запасливый малый, и я как чувствовал, что нашей семейке понадобится редчайший универсальный антидот. Не зря я потратил кучу сил, времени и своих кровно заработанных. Так что, сестренка, жить ты будешь.

— Я в тебе и не сомневалась! — усмехнулась я, наблюдая как он уже откупорил флакон и с энтузиазмом влил мне в рот горькую, обжигающую жидкость.

— Вот и правильно, — он сел рядом на край кровати, вытирая вспотевший лоб рукавом. — Я возвращался с задания и узнал, что ты вляпалась в отбор невест. И поскольку мне все равно нужно было во дворец, то и тебя заодно решил проведать.

— А расследование? — спросила я, чувствуя, как боль отступает, а по телу разливается приятное тепло. — Ты же писал, что раскрываешь что-то важное?

— Во дворец мне как раз и нужно было из – за дел. Я нашёл, кое – какие зацепки о том, кто ворует военную провизию и отправляет её на чёрный рынок. Это кто-то из ближайшего окружения императора. Кто-то, кому доверяют, кто имеет доступ к складам и документам.

— Нужно сказать Деймону, — прошептала я.

— Да уже сказали, — раздался знакомый голос от двери.

Деймон стоял на пороге, бледный, осунувшийся, с тёмными кругами под глазами и с ссадиной на скуле . В руках он сжимал какой-то свиток — тот самый, что мы нашли у тела убитого шпиона.

Мои брови взметнулись вверх, и я вопросительно посмотрела на него.

Он поморщился и вздохнул.

— Это мы с твоим братом познакомились…

Теперь я с удивлением посмотрела на брата. Раньше за ним такого поведения не наблюдалось.

— Ну что ты так смотришь? – невозмутимо спросил он. — Я, между прочим, в своем праве. Не уберег тебя, а еще и бубенцы собрался подкатывать. И как мне ему тебя доверить, а?

— Крис! — возмутилась я, чувствуя, как лицо начинает краснеть.

— Не бузи! — он щелкнул меня по носу. — Пусть знает, что за тебя есть кому морду начистить! И не посмотрю, что из императорской семьи, обидит, мало не покажется!

— Да понял я, понял! — воскликнул Деймон.

— Вот и хорошо.

Деймон подошел к нам и сел на край кровати, взял меня за руку и заглянул в глаза.

— Как ты себя чувствуешь?

— Сейчас гораздо лучше.

— Я рад. — облегченно выдохнул и легонько сжал мою руку. — Думал, что сойду с ума. Найти противоядие, не имея состава яда — это та еще задачка. Особенно, когда время ограниченно. Никогда не чувствовал себя настолько беспомощным. Ужасное чувство.

— Как видишь, от меня трудно избавиться. Если сама не выкарабкаюсь, так брат с того света достанет. — улыбнулась ему, стараясь хоть не много его успокоить.

— Брат у тебя, на вес золота, и не поспоришь. Пришел очень вовремя, за что ему огромное спасибо.

— Вот – вот! Цените и не забывайте благодарить! — задрал нос и поиграл бровями, за что я его ущипнула за бок и меня наградили обиженным взглядом.

— Кстати, — обратился он к Крису, протягивая свиток. — Посмотри пожалуйста. Мы нашли это на месте убийства и, если не ошибаюсь это язык василисков, но я не уверен.

Крис взял пергамент, и его лицо вытянулось.

— Это действительно язык василисков, — тихо сказал он, проведя пальцем по символам. — Ритуальный диалект, который использовали для важных посланий и магических формул. Я изучал его по семейным архивам, когда мы были детьми.

— И что здесь написано? — спросил Деймон.

Брат нахмурился, всматриваясь в текст.

— Это... инструкция. Ритуал… переноса. Кто-то хочет перенести сознание из одного тела в другое. Но текст неполный, некоторые символы стёрты. Для полного ритуала нужно ещё что-то... возможно, жертва или кровь. Не пойму… Древняя раса… Камень… Здесь говорится о василисках! Секунду… Не помню точное значение этого символа… Но, судя по всему, требуется кровь василиска.

— Значит нужен кто – то из нас, — медленно сказала я. — Чтобы завершить ритуал. И если они хотят перенести сознание...

— Значит, кто-то хочет занять тело императора или принца, — закончил за меня Деймон. — И получить трон без официального переворота.

В комнате повисла тишина. Слышно было только, как за окном ветер шевелит листья.

— Нам нужно время, — наконец сказал брат. — Я расшифрую остальное. Но вы будьте осторожны. Особенно ты, Несс.

— Я всегда осторожна, — фыркнула я.

Крис и Деймон переглянулись и синхронно покачали головами.

— Могила научит, — буркнул брат, вставая. — А пока — лежи и не рыпайся. Я пойду, нужно отнести доклад императору. Думаю, ему будет интересно узнать, что проворачивают у него под носом.

Он вышел, оставив нас с Деймоном наедине.

— Ванесса, — тихо сказал он. — Я больше никогда не позволю тебе быть одной в опасности. Слышишь? Никогда.

— А кто будет меня спасать, когда ты будешь занят? — попыталась пошутить я, но он не улыбнулся.

— Значит я буду всегда рядом. — он поднёс мою руку к губам и поцеловал пальцы. — Всегда.

Я не знала, что ответить. Только чувствовала, как теплеет внутри и сердце начинает стучать как ненормальное.

Наверное, нам не стоило проявлять никаких чувств, но разве их можно удержать?

Но так или иначе, отступать было поздно. Я ввязалась в эту историю по самые уши, и теперь оставалось только плыть по течению, надеясь, что Деймон не даст мне утонуть.

Два дня я провалялась в постели, слушая, как за стеной спорят Деймон и Крис. Спорили они громко, с чувством, с расстановкой, и в основном о том, как меня лучше охранять.

— Я говорю, нужно усилить магический контур вокруг её покоев! — рычал брат.

— А я говорю, что лучшая защита — это нападение! Мы должны вычислить заговорщиков и обезвредить их, а не тянуть и ждать неизвестно чего! — парировал Деймон.

— Мальчики, — не выдержала я и подала голос, приподнимаясь на подушках. — Вы оба правы. И оба не правы. Давайте сначала узнаем, что написано в пергаменте, а потом уже будем заниматься вашим детским спором.

Крис и Деймон переглянулись и синхронно вздохнули. Видимо, за эти два дня они успели не только поспорить, но и найти общий язык.

— Крис всю ночь расшифровывал, — сказал Деймон, подходя к моей кровати и поправляя одеяло. — Утром закончил.

— Иии? — я посмотрела на брата.

Тот был бледен и осунулся. Под глазами залегли тени, а губы били сухими и потрескавшимися.

— Это хуже, чем мы могли бы подумать, — тихо сказал он, садясь на край кровати. — Ритуал в пергаменте, действительно предназначен для переноса сознания из одного тела в другое. Но есть одна неприятная для нас с тобой деталь.

— Какая? — я напряглась.

— Тело-донор не обязательно должно быть добровольным. Более того, ритуал рассчитан на насильственное изъятие души и её замещение другой. При этом... родная душа уничтожается. Безвозвратно.

В комнате повисла тишина. Я перевела взгляд на Деймона — его лицо потемнело.

— То есть, — медленно сказала я, — они хотят не просто занять место императора или принца. Они хотят убить их души. Насовсем.

— Именно, — кивнул Крис. — Но это ещё не всё. Для ритуала нужен проводник — носитель древней крови. Кровь василиска. И не просто капля — нужно сердце.

— Моё сердце? — уточнила я.

— Или моё, — спокойно ответил брат. — Не важно чьё. Важно, что заговорщикам нужен кто-то из нас. Живой или мёртвый — судя по тексту, второй вариант даже предпочтительнее.

— А знаете, что еще мне пришло в голову? — задумчиво водя пальцем по одеялу, протянула я.

— Что? – посмотрел на меня Крис.

— Если им удастся это провернуть, то и Деймон, и принцесса и Императрица тоже в опасности. Как бы хорошо подменный Император не играл роль настоящего, рано или поздно близкие заметят не ладное, а это значит их тоже быстро уберут с дороги…

Деймон резко встал и прошёлся по комнате.

— Это уже не просто заговор. Это объявление войны нашему роду. Кто же настолько смелый посмел это придумать?

— Мне бы тоже хотелось знать, — Крис потёр переносицу. — В тексте, увы, нет имён. Но есть кое-что другое. Я смог восстановить часть стёртых символов. Ритуал должен проводиться в ночь полнолуния. А следующее полнолуние... через три дня.

— Три дня, — прошептала я. — Маловато.

— Поэтому я и предлагаю действовать, — Деймон остановился у окна. — Не ждать, пока они нападут, а выманить их самим. Устроить ловушку.

— А на роль наживки возьмем…? — я приподняла бровь.

— Тебя, — кивнул он. — Или Криса. Мне ужасно не хочется подвергать вас опасности, но медлить нельзя. Лучше попробовать застать их врасплох и ударить на опережение.

— Тогда берем меня, — твёрдо сказала я. — Крис все же мужчина и с ним они будут осторожнее, а вот я могу запудрить им мозги. Да и все же я боевой некромант. Если что — смогу за себя постоять.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся брат. — Но Деймон прав. Риск огромный.

— А альтернатива? — я посмотрела на обоих. — Ждать, пока они найдут способ добраться до нас? Или до императора? Нет. Мы должны действовать.

В тот же день император объявил о временном прекращении отбора. Причина была официальная — «в связи с угрозой безопасности участниц». Неофициальная же заключалась в том, что во дворце завелась крыса, и её нужно было выкурить.

Невесты собирали вещи с разной степенью энтузиазма. Кимберли плакала, прощаясь с садом и прудом. Миранда грустно улыбалась и обещала прислать императору свою коллекцию легенд в подарок. Джослин молча кивнула и ушла, даже не попрощавшись и явно с облегчением. Лиусэйдх холодно сообщила, что её кошки будут скучать по дворцовым мышам и она не прочь еще приехать погостить, у нас тут весело.

— Ну что, — сказала я, провожая очередную карету. — Остались только самые стойкие.

— И кто же? — спросил подошедший Деймон.

— Лубэй, Ванчжи, Гленкора, Оливия, Саадат и Лагерта, — перечислила я. — Хотя Лагерта уже не в отборе.

— Пять кандидаток, — задумчиво протянул Крис, возникая с другой стороны. — Из них как минимум одна — явно не на нашей стороне.

— Саадат, — сказала я первое, что пришло на ум.

— Слишком очевидно, — покачал головой Деймон. — Джинна могла бы быть пешкой, но не организатором. Слишком много внимания к своей персоне.

— Оливия, — предположил Крис. — Она достаточно высокомерна, чтобы считать себя достойной трона любой ценой.

— Возможно, — я задумалась. — Но есть ещё кое-что. В ту ночь, когда меня похитили, я слышала женский голос. Волосы светлые, родинка на шее.

— Значит, блондинка? — Деймон нахмурился. — Из оставшихся блондинок только... никого. Все блондинки уехали.

— Это усложняет дело, — вздохнул Крис. — Возможно, заговорщица не среди невест, а среди придворных.

— Тогда нам нужно сузить круг поисков, — сказала я. — И я знаю как.

План, который мы разработали втроём, был прост и опасен одновременно.

Император объявит, что в ночь полнолуния в тронном зале состоится закрытый бал в честь оставшихся невест. Присутствовать будут только аристократы и приближенные к трону лица. Среди приглашённых — все подозреваемые.

В это же время Крис и несколько доверенных магов Тайной канцелярии будут отслеживать любые магические возмущения.

— А я? — спросила я.

— Ты же будешь играть свою роль наживки, — мрачно сказал Деймон. — Если заговорщикам нужна кровь василиска, они попытаются добраться до тебя. Мы организуем тебе «уязвимый» момент — момент, когда ты останешься одна.

— Идиотский план, — резюмировал Крис.

— А если они не клюнут? — спросила я.

— Тогда мы продолжим искать, — ответил Деймон. — Но у нас есть ещё одна зацепка. Та женщина, которая приказала тебя похитить. Ты не видела её лица, но видела перстень. Мы нашли мастерскую, которая делает такие перстни на заказ. Хозяин дал список заказчиков за последние десять лет.

— И кто там? — я затаила дыхание.

— Пять имён. Все — высокопоставленные леди. Три из них сейчас в столице. Одна из них — ваша «светлая блондинка».

— И ты только сейчас об этом говоришь?! — возмутилась я.

— Ждал полной уверенности, — успокаивающе погладил меня по руке Деймон. — Мастер вспомнил, что делал точно такой же перстень для графини ди Мортейн.

— И что? — не поняла я.

— А то, что графиня ди Мортейн ненавидит род ди Роумен уже несколько сотен лет, — вмешался Крис. — Она считает, что её муж погиб из-за того, что ваш предок не смог его прикрыть. Хотя на самом деле... в общем, это долгая история. Важно то, что она светлая блондинка и у неё есть родинка на шее.

— Есть еще что - то? — я посмотрела на Деймона.

— Она — мать Оливии ди Гриндмэй, — ответил он. — И, если мы ошибёмся, это будет дипломатический скандал. Мать и дочь — высокопоставленные особы.

— А если не ошибёмся, — тихо сказала я, — то спасём империю.

Вечером, когда я сидела в своих покоях и обдумывала план, в дверь постучали.

— Войдите, — сказала я, думая, что это Мари с чаем.

Но вошла не Мари. Вошла... Саадат.

— Леди Ванесса, — она сделала реверанс. — Можно с вами поговорить?

— Конечно, — я кивнула на кресло напротив. — Прошу.

Она села, но выглядела напряжённой.

— Я знаю, что вы настороженно ко мне относитесь, — сказала она прямо. — И правильно делаете. Потому что я действительно здесь не за титулом императрицы.

Я замерла, готовясь к худшему.

— Я здесь, чтобы предотвратить убийство…