Глава 22.

— Мой отец узнал, что в вашей империи готовится переворот. И что в нём замешаны представители нашего и вашего государств. Он не хочет войны. Поэтому отправил меня сюда, для помощи в предотвращении смены правящего рода.

— Вы шпионка? — спросила я прямо.

— Скорее разведчица, — она грустно улыбнулась. — Но сейчас я говорю вам правду. Организатор заговора — не наша правящая семья. И я хочу помочь вам в расследовании. Мой отец тоже не сидит и ищет предателя у нас.

— Почему я должна верить? — я прищурилась.

— Потому что у меня есть доказательства, — она достала из-за корсажа сложенный лист бумаги. — Здесь имена и позывные всех тех, кого мне удалось раскрыть.

Я взяла лист, развернула его и... прочитала первое имя.

Графиня ди Мортейн.

— Я работаю с вами, — тихо сказала Саадат. — Примите мою помощь, и я клянусь, что вы не пожалеете.

Посмотрела на неё долгим взглядом. В её глазах не было лжи. Была усталость и... отголоски спрятанного страха.

— Хорошо, — медленно кивнула я. — Но, если вы меня обманываете, я лично отправлю вас в Пустые земли и заставлю пожалеть о том, что вы вообще появились на свет.

— Договорились, — она усмехнулась.

Ночью мы собрались в кабинете Деймона: я, Крис, Деймон и Саадат. Император присоединился позже, когда узнал, что преподнесла нам сюрприз.

— Итак, — сказал Деймон, разворачивая карту дворца. — У нас есть три дня, чтобы подготовить ловушку. В ночь полнолуния мы проведём бал. Задача Саадат — следить за графиней. Крис — за магической активностью. Ванесса — быть наживкой.

— А как же я? — спросил император.

— А вы, Ваше Величество, будете сидеть в безопасном месте и не высовываться, — жёстко сказал Крис. — Простите за прямоту, но, если с вами что-то случится, империя погрузится в хаос.

— Ты прав, — кивнул Джонатан. — Но я хочу знать, кто же рискнул плести интриги против моей семьи.

— Узнаете, — пообещал Деймон. — Всему своё время.

Мы разошлись далеко за полночь. Крис ушёл последним, шепнув на прощание:

— Береги себя.

— Обязательно, — ответила я. — И ты тоже.

А утром следующего дня началась подготовка к балу — самому опасному балу в моей жизни.

Два дня, оставшиеся до бала, я провела в лихорадочной подготовке.

Утром, едва рассвело, ко мне примчалась Мари с охапкой тканей и эскизов.

— Леди, вы должны выбрать платье! Портные с ума сходят, говорят, что времени в обрез!

Я посмотрела на бледную, осунувшуюся девушку. Загоняла ее бедняжку.

— И что там у нас есть? — спросила я, откладывая в сторону документы.

Мари развернула передо мной три эскиза. Первое платье — алое, как пламя, с золотым шитьём и оранжевыми вставками по краю подола. Второе — синие, с серебряными звёздами, которые россыпью сияли на юбке и рукавах. Третье — глубокого лавандового цвета, с вышивкой из белых лилий.

— Лавандовое, — сказала я не раздумывая. — Лилии — это символично для нашего рода.

Мари кивнула и убежала к портным, оставив меня наедине с мыслями.

После полудня я отправилась проверять бальный зал. Всё шло как и планировалось: слуги драили паркет, маги настраивали защитные артефакты, повара во главе с Бертом колдовали над угощением.

— Леди Ванесса! — Берт вытер вспотевший лоб и широко улыбнулся. — Все будет идеально! Никто не уйдёт голодным!

— В этом я и не сомневаюсь, — ответила я, краем глаза заметив знакомую фигуру в саду за окном.

Кристиан.

Он стоял под яблоней в компании Лубэй ди Пентервил. Девушка что-то горячо доказывала, размахивая луком. Брат слушал с непроницаемым лицом, но я заметила, как дрогнули уголки его губ.

Не удержалась от любопытства и выскользнула из зала, подошла ближе, прячась за живой изгородью.

— …вы неправильно держите лук, лорд Кристиан! — звенел голос Лубэй. — Плечо! Плечо расслабьте! Вы не дровосек, а воин.

—Так я и не спорю, но я некромант,— спокойно ответил Крис. — Моё оружие — смерть, а не стрелы.

— А некромантам не требуется физической силы? — она прищурилась. — Зря. Меткий выстрел иногда быстрее, чем любое проклятие.

— Вы предлагаете мне переквалифицироваться? – с любопытством спросил брат.

— Я предлагаю вам научиться чему-то новому. — Лубэй шагнула к нему, поправила локоть, плечо, пальцы на тетиве. — Вперед. Один выстрел. Покажите, на что способен брат нашей грозной свахи.

Крис замер. Не от неожиданности — я знала это выражение его лица. Он замер потому, что Лубэй стояла слишком близко.

— И давно вы интересуетесь некромантами, леди? — спросил он тихо.

— С тех пор, как один из них спас меня от падающей лестницы, — усмехнулась она. — Ваша сестра, кстати. Неплохая рекомендация.

Он выстрелил. Стрела ушла в сторону, но уже не так далеко от мишени, как в прошлый раз.

— Определенно это прогресс, — констатировала Лубэй. — Ещё пара дней — и вы будете увереннее держать лук.

— А у меня есть пара дней? — Крис опустил лук.

Она посмотрела на него долгим, изучающим взглядом.

— Надеюсь, что да, — серьёзно ответила она. — Я бы не хотела, чтобы мой новый ученик погиб.

— А я согласился им стать? – удивленно уточнил он.

— Но и не отказались. — подмигнула она.

Я тихо отошла, чувствуя, что подглядывать за этим — неправильно.

На душе стало теплее. Может и моему неугомонному братцу повезет в амурных делах.

После обеда меня поймал принц.

Он выглядел решительным — даже чересчур. Явно готовился к чему-то важному.

— Ванесса, мне нужно тебе сказать, — начал он, прикрывая дверь моей гостиной и начал взволнованно расхаживать туда – сюда.

Я отложила папку с отчётами и наблюдала за его метаниями.

— Я слушаю, Ваше Высочество.

Он помолчал, прошелся еще по комнате, остановился у камина.

— Я знаю, кого выберу.

Замерла и затаила дыхание.

— Ванчжи, — сказал он, не оборачиваясь. — Тихую, скромную принцессу, которая любит печь и лечит людей. Не самую яркую, не самую громкую, но самую искреннею.

— Только поэтому? — спросила я, хотя ответ уже знала.

— Потому что с ней я могу быть собой, — он повернулся, и в его глазах горел тот самый огонь, который я видела у него впервые. — Не кронпринцем. Просто мужчиной. Она не требует от меня подвигов. Ей достаточно того, что я есть. А я… я устал быть идеальным.

Я кивнула.

— Вы сделали правильный выбор.

— Ты не удивлена?

— Вы хороший человек, Ваше Высочество, — я улыбнулась. — А хорошие люди тянутся к добру. Ванчжи — добро. Вы подходите друг другу. Да и честно сказать я болела за нее.

Он благодарно кивнул и ушёл. А я подумала о том, как хрупко это счастье — когда вокруг плетутся заговоры, а на кону — жизнь империи.

Вечером меня нашел Деймон.

Я сидела в своей любимой нише у окна в южной башне — месте, где никто не искал, где можно было побыть одной. Смотрела на закат и пыталась не думать о том, что ждёт нас совсем скоро.

— Ищешь спокойствия? — раздался голос за спиной.

Я не обернулась. Я почувствовала его всем сердцем.

— Пытаюсь понять, успею ли я сойти с ума до бала или все же после.

Деймон подошёл ближе, встал рядом. Молчал долго — смотрел туда же, куда и я.

— Боишься? — спросил он наконец.

— Боюсь, — честно ответила я. — Не за себя. За других. За Криса. За Мари. За… — я запнулась.

— За меня? — его голос был тихим.

— И за тебя тоже.

Он взял мою руку. Сжал пальцы и склонив голову нежно поцеловал их кончики.

— Я не позволю тебе пострадать, Ванесса. Слышишь? Никогда больше.

Я повернулась к нему. В его глазах — не холодная сталь, которой пугали придворные. Тепло. Тревога. И что-то ещё — то, чему я боялась дать имя.

— Обещаешь?

— Обещаю.

Мы стояли так, глядя в даль на уходящее солнце, и я впервые за долгое время не думала о заговоре. Только о том, как тепло его ладони согревало мою руку. И как сильно мне не хочется, чтобы этот момент не заканчивался.

А потом нас прервали.

— Леди Ванесса! Лорд Деймон! — запыхавшаяся Мари влетела в нишу, забыв о всяком этикете. — Император вас срочно зовёт! Кажется, что-то случилось!

Мы переглянулись — и побежали.

В кабинете императора царил полумрак. Джонатан стоял у окна, сжимая в руке мятый лист пергамента.

— Ваше Величество? — я присела в реверансе, чувствуя неладное.

— Императрица пропала, — сказал он, даже не взглянув на нас. — Трое суток назад. Последний гонец сообщил, что они с принцессой выехали из поместья. С тех пор — тишина.

По спине пробежал холодок.

— Вы отправили кого – то на их поиски? — спросил Деймон.

— Отправил. — Император повернулся, и я увидела его лицо. Он выглядел… разбитым. Постаревшим на сотню лет. — Но ответа пока нет.

— Ваше Величество, — я шагнула вперёд, — разрешите мне…

— Нет. — Он покачал головой. — Ты нужна здесь. Без тебя бал — не имеет смысла.

— Но… - попыталась возразить.

— Ванесса, — Деймон положил руку мне на плечо, — он прав. Императрица — не твоя зона ответственности. Мы найдём её. Обязательно.

Я закусила губу. Ненавидела чувствовать себя бесполезной.

— Когда придёт весть — вы сообщите мне? — спросила я у императора.

— Конечно, — кивнул он. — А теперь идите. Оба. Мне нужно еще подумать.

Мы вышли в коридор.

— Деймон, — я взволнованно схватила его за руку, — что, если они уже…?

— Не думай об этом, — резко сказал он. —Думай о предстоящем бале. Всё остальное — потом.

Он взял меня за плечи, заглянул в глаза.

— Все будет хорошо. Главное держать себя в руках.

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от страха.

А ночью, лёжа в постели и глядя в потолок, я думала о том, что завтра — последний день перед бурей.

И о том, что после этой бури уже ничего не будет, как прежде.