Глава 23.

Бал в честь окончания отбора — это, знаете ли, то еще зрелище. Половина гостей приползло поглазеть на скандалы, интриги и расследования, а вторая половина — надеялась на халявное угощение и бесплатное горячительное. Слуг я предупредила: если кто-то рухнет в обморок, пусть несут в кладовку, а не оставляют на мраморных полах. Полы чистить дороже.

Я стояла у колонны, чувствуя себя мишенью. Деймон маячил слева, делая вид, что рассматривает ужасно интересный гобелен с единорогами. Крис притаился за шторой в нише справа, и я была уверена, что он там не один — судя по тихим проклятиям и шорохам юбки, кое - кто наступил ему на ногу. Лубэй не оставляет выбора моему братцу и идет тараном. Ну, хоть кто-то развлекается.

Император восседал на троне с лицом человека, которого все забодали. Мол, и так проблем целый воз еще и вы тут со своими заговорами и переворотами. Выглядел он паршиво. Под глазами — синяки, каких и у меня после недельного дежурства не виднелось. Но держался молодцом, даже улыбался, когда кто-то из особо наглых лордов полез с ненужными и неучтивыми вопросами.

— Ваше Величество, вы сегодня просто сияете, — сладко пропела графиня ди Мортейн, подплывая к трону с бокалом в руке. Бокал был явно не с того подноса, где стояла вода для императора.

— Благодарю, графиня, — он взял бокал, поднес к губам…

И тут я сделала то, что умею лучше всего — испортила кому-то планы.

— А почему бы и мне не выпить за Его Величество?? — громко спросила я, выходя из-за колонны. — А то как-то не прилично получается. Ваше Величество пьет в одиночестве, а мы все стоим и в рот заглядываем, слюной капаем.

Графиня дернулась. Не сильно, но я заметила.

Деймон в два шага оказался рядом и перехватил ее запястье. Из рукава выкатился маленький флакончик, звякнул об пол, и оттуда запахло… ну, скажем так, явно не пионами.

— Туалетная вода? — с интересом поинтересовалась я, наклоняясь. — Дорогая графиня, вам явно стоит сменить парфюмера. Аконит нынче не в моде. От него морщатся, а главное — становится смертельно скучно.

— Это… это не мое! — глаза графини округлились, но испуг она, честно говоря, изображать не умела от слова совсем. У нее получалась скорее привычная высокомерная гримаса с выпученными глазами.

— Ваш перстень, — я кивнула на массивный камень. — Тот самый, который вы забыли снять, когда приходили ко мне в темницу в гости. Мастер, который его делал, оказался очень общительным. Особенно после того, как мы оплатили счет за материалы, который вы оставили без своего высочайшего внимания..

Графиня побелела. Бокал выпал из ее руки, разбился, и красное вино разлилось по полу как кровь. Очень драматично получилось, я оценила.

— Графиня ди Мортейн, — император поднялся с трона, и его голос прозвучал так, что даже стены, кажется, присели от неожиданности, — вы арестованы по обвинению в государственной измене, покушении на жизнь монарха и организации похищения маркизы ди Роумен.

— Это заговор! — заверещала она, когда стража сомкнулась вокруг. — Меня подставили! Эта выскочка… Она виновата!

— Осторожнее, графиня, — перебила я, поправляя выбившуюся прядь. — А то я еще и за клевету жалобу подам.

Она заткнулась. Смотрела на меня с такой лютой ненавистью, что я почти прониклась уважением.

— Уведите, — кивнул Деймон.

Но женщина вдруг рассмеялась. Так... по-настоящему — с надрывом, с истерикой, с осознанием собственного краха.

— Вы думаете, это я? — она с презрением выплюнула слова. — Я всего лишь пешка! А он… Он скоро получит желаемое, и вы все… вы все сдохнете!

— Он? — я приподняла бровь. — У нас тут драматическое выступление ? Кто он, графиня? Имя, дата рождения, любимый цвет, группа крови, место проживания? Хочется, знаети ли, конкретики.

— Я не знаю, — прошипела она. — Никто не знает. Он слишком хорошо скрывает свою личность.

— Ну и ладно, — пожала плечами я. — Не хотите, как хотите. Может соседство с крысами и клопами сделает вас сговорчивее.

Ее уволокли. Гости, которые явно ждали более кровавого финала, разочарованно загудели и обсуждали произошедшее громким шепотом.

Император поднял руку.

— Думаю, что на этом наш бал закончится. Прошу всех разойтись. Завтра я сделаю официальное заявление.

Толпа начала редеть. Я выдохнула — и тут почувствовала на себе взгляд. Тяжелый, липкий...

Оливия.

Она стояла в двух шагах, бледная, с красными глазами, и сжимала в пальцах кружевной веер так, что побелели костяшки палцев.

— Леди Ванесса, — голос ее дрожал. — Мне… мне нужно с вами поговорить. О том, что случилось...

— Оливия, я сейчас не в силах выслушивать оправдания в духе «я не знала, что она хотела сделать» и так далее. Давайте перенесем на завтра.

— Прошу, выслушайте! — она шагнула вперед, и я заметила, что она действительно напугана. Не притворяется. У нее тряслись ресницы и дергался уголок рта. — Пять минут. В саду. Я расскажу всё, что знаю.

Я посмотрела на Деймона. Он был занят — допрашивал служанку графини, которая, судя по виду, собиралась помереть от испуга в любую секунду. Крис уводил Лубэй в сторону, что-то тихо втолковывая. Она слушала, но по ее лицу было ясно — она готова кому-то уменьшить количество конечностей.

Никто не смотрел в мою сторону.

— Хорошо, — я вздохнула. — Пошли.

Ошибка первая. В моем списке ошибок она была даже не первой, а, скажем так, тысяча первой. Но кто ж знал, что у Оливии хватит смелости на подставы?

Сад встретил меня запахом цветов и тишиной. Слишком тихо для места, где обычно обязательно кто - то прогуливается...

— Итак...? — я остановилась, скрестив руки на груди.

Но вместо ответа я увидела злобную улыбку.

От неожиданности шагнула назад и почувствовала, как кто - то бросил мне в лицо порошок.

Он сработал мгновенно. Один вздох, и мое тело перестало быть моим. Словно кто-то выключил свет в голове, оставив только густой, пульсирующий туман. Моя магия...? Нет, магия была где-то рядом, но до нее не дотянуться. Как будто она за толстой стеной.

— Классика, — прошептала я, падая на колени. — Подавитель сознания. Отличный ход. Самые простые методы всегда работают лучше всего.

— Заткнитесь! — она дернулась, но не подошла ближе. — Как ты меня достала! Всюду лезешь, вынюхиваешь и задираешь нос!

— Это я то? — усмехнулась , хотя даже смех давался с трудом. — Оливия, твое высокомерие и алчность до добра не доведут!

— Неважно! — закричала она.

Из кустов вышли мужчины. Пятеро. Морды — кирпичом. С зачарованными сетями и амулетами, перекрывающими магию.

— Свяжите, — скомандовал один.

— А ну стоять! — раздалось у меня за спиной.

Лубэй. Вот же заноза! Ну вот куда лезет? Лук уже в руке, стрела — на тетиве. Лицо — спокойное, глаза блестят.

— Леди, зря вы сюда пришли. — наемник шагнул к ней.

— Я — дочь генерала армии Империи Вармос, — она даже не повысила голос. — Как весь мой род, я стою на страже Империи и ее жителей. И прямо сейчас я считаю, что вы все — кучка трусливых шакалов, которые не способны взять в плен одну обессиленную девушку, не прибегая к подлым уловкам.

— Лестно, — он усмехнулся. — Но бесполезно.

— Обычно так говорят те, кто ничего не стоит, — ответила Лубэй.

И выстрелила.

Один наемник рухнул с пробитым горлом. Второй попытался схватить ее сзади, но она уйдя от захвата в бок, развернулась и второй стрелой пригвоздила его руку к дереву.

— Живучая, — сплюнул главный. — Брать живьем!

Их оставалось трое.

Лубэй отбивалась как истинный воин — зло, красиво, с отчаянной решимостью. Но как бы искуссна она не была, все равно не смогла бы отбится от тех, у кого зачарованные сети.

— Беги! — буквально выдохнула из последних сил.

— Еще чего!, — она уворачивалась, выбила одному челюсть, но второй успел набросить сеть, и она запнувшись упала, зарычав от ярости. — Когда я отсюда выберусь… Лучше вам быть где - то очень далеко!

— Заткните обеих! — гаркнул главный.

Последнее, что я запомнила — это как нас закинули в повозку, и где-то вдалеке слышались крики и звон оружия. Я даже догадываюсь, кто там наконец - то спохватился.

— Идиоты, — прошептала я, теряя сознание. — Ну почему вы не смотрите за своими девушками?

В чувство меня привел запах сырости, крыс и чего - то тухлого.

— О, очнулась, — раздалось справа.

Лубэй сидела, прислонившись к стене, с таким видом, будто она не на вонючем сене сидит, а на скучном светском приеме.

— Ты как? — прохрипела я.

— Жить буду. А вот тот, кто это устроил — не уверена. — она подергала веревки. — Связали как новогодний окорок. Еще и блокиратор надели. Как у тебя с магией?

— Подавитель сознания, — я закрыла глаза. — Эффект должен скоро выветриться. Если, конечно, мы доживем до этого момента.

— Оптимистично.

— Это у нас семейное.

Я огляделась. Камера как камера — каменные стены, солома, ведро в углу (надеюсь, пустое), и…

— Вы кто? — спросила я у двух фигур, сидящих в дальнем углу.

Фигуры подняли головы. Одна — взрослая женщина, с благородной осанкой и рыжеватыми волосами. Вторая — молодая, лет семнадцати, с бледным, заплаканным лицом.

— Неужели я настолько плохо выгляжу, что меня не возможно узнать? — с усмешкой спросила женщина.

— Императрица?! — воскликнула я, чувствуя, как мое лицо вытягивается. — Ваше Величество, прошу прощения, не признала сразу.

— Ну в нынешней ситуации, думаю переживу, — она горько хмыкнула. — Мы уже здесь четвертые сутки.

— Я так понимаю, вы уже в курсе событий... — вздохнула Лубэй.

— Увы, — кивнула императрица. — Нас с дочерью держат тут только ради того, чтобы после подмены показать народу для их спокойствия, а затем объявить о нашем желании уехать в монастырь, молится за благополучие Империи.

— Оригинально, — оценила я. — И главное — ничего заумного.

— Вы всегда так… оптимистичны в плену? — принцесса подняла на меня заплаканные глаза.

— Милая, если я перестану шутить, значит, нам пора одевать белые тапочки, — ответила я. — А пока я еще могу зубоскалить, все не так страшно.

— Она права, — Лубэй кивнула. — Паника — не выход. Лучше думайте, как выбраться.

— Есть у меня мысль... — протянула я.

— Какой? — в унисон спросили Лубэй и императрица.

— Сидеть и ждать спасения.

— Ты в порядке? — скептично уточнила Лубэй.

— На данный момент - это лучший план, — парировала я. — Мы в подвале, связанные, без магии. Мы даже до двери не доползем, не то что до выхода.

— А если нет? — спросила принцесса.

— А вот если нас не спасут в ближайшее время, то тогда придется прибегнуть к крайней мере — я улыбнулась самой зловещей улыбкой, на которую была способна. — Но для нее нужна хоть капля магии, поэтому... ждем.

Лубэй фыркнула. Императрица покачала головой. А принцесса, кажется, поверила.

И правильно. Потому что если они не успеют… мое настроение сильно испортится.

А во дворце тем временем было весело.

Крис метался по кабинету, то и дело взлахмачивая волосы на макушке. Деймон сидел в кресле, сжимая переносицу, и молчал.

— Как так вышло? — повторил Крис в пятый раз. — Как они умудрились похитить мою сестру прямо из-под нашего носа?! Они совсем страх потеряли?!

— Очень смешно, — процедил Деймон. — Они точно хорошо подготовились, раз смогли забрать Ванессу и Лубэй. Все же они не безобидные леди, могут за себя постоять. Тем более, судя по месту похищения, доля успеха в своем спасении они достигли.

— Только все равно не смогли...

— Мы их найдем. Не забывай, они девочки взрослые и не будут сидеть сложа руки.

В кабинет зашел принц, бледный, но решительный.

— Я объявил о помолвке с Ванчжи, — сказал он. — Народ рад. Аристократия тихо бесится. Император доволен.

— Поздравляю, — без энтузиазма сказал Крис.

— Спасибо. — Принц помолчал. — Я также отправил разведчиков к границам. Если заговорщики задумали переворот, значит они могут попытаться ввести войска.

— Умно, — Деймон поднял голову. — Но вряд ли. Им не нужна война. Им нужна тихая подмена, без громких последствий. Народ не должен ничего заметить.

— Тогда у нас есть время до завтрашней ночи, — Крис остановился у окна.

— Найдем, — сказал Деймон. — Даже если придется перерыть все материки.

— Я с вами, — Валентайн кивнул.

— Нет, — отрезал Крис. — Ты нужен здесь. Кроме Императора, ты единственный, кто сможет контролировать ситуацию во дворце. Не бросай отца. Ищи улики, допрашивай свидетелей. А мы займемся остальным.

Принц хотел возразить, но Деймон положил руку ему на плечо.

— Он прав. Ванесса говорила, что у тебя хорошо получается задавать неудобные вопросы. Вот и пользуйся своим навыком.

— Ладно, — нехотя согласился Валентайн.

Крис отвернулся к окну, глядя на темное небо.

— Только держитесь... — прошептал он. — Мы обязательно вас найдем.

Я сидела, прислонившись к холодной стене, и считала удары своего сердца. Размеренно, спокойно. Действие порошка заканчивалось, магия возвращалась — по капле, но возвращалась.

— Моя магия скоро вернется, — сказала я негромко. — Вопрос в том, успеем ли мы.

— Что ты задумала? — Лубэй посмотрела на меня с подозрением.

— Ничего героического, — ответила я. — План «Б». Если нас не спасут к полуночи, я устрою небольшое шоу, правда не уверена, что им понравится.

— Я в деле, — кивнула Лубэй.

— Я тоже, — неожиданно твердо сказала императрица. — Я не позволю этим тварям уничтожить все то, что мне дорого.

— Ваше Величество, вы даже не знаете боевого заклинания, да и с магией у вас тоже проблемы из - за блокиратора.

— Зато знаю, как вывести из себя так, что захочется убиться об стену, — она улыбнулась, и эта улыбка была страшнее, чем что либо.

Я посмотрела на нее с уважением.

— Что ж, добро пожаловать в команду, Ваше Величество.

И мы стали ждать. Ждать часа, который решит нашу судьбу...