Глава 24.

— Итак, пора действовать, — прошептала я, массируя затекшие запястья. Магия вернулась лишь на треть, но этого уже хватало, чтобы освободить нас от пут и почувствовать себя более уверенно.

— У нас есть план? — скептически уточнила Лубэй, разминая ноги. — Я думала, мы просто будем бить морды, пока не закончатся морды или не закончимся мы.

— Этот план тоже хорош, — кивнула я. — Ваше Величество, вы с принцессой держитесь за нами. Если начнется заварушка — падайте на пол и старайтесь не попасть под раздачу.

— Я не умею падать, — гордо заявила императрица. — Я падала только в обморок, и то понарошку, чтобы муж понервничал.

— Сегодня будет первый практический урок, навык весьма полезный — усмехнулась я.

Дверь темницы открылась ровно в тот момент, когда крошечные капельки магии почти накопились в одну небольшую. Двое охранников зашли с веревками и явно не для того, чтобы пригласить нас на чай.

— На выход, — рявкнул тот, что слева. — Лорд желает вас видеть.

— Передайте лорду, — ехидно улыбнулась я, — что я сейчас не много занята. Планирую побег. Пусть запишеться на прием потом.

Он шагнул вперед, и это была его ошибка.

Я не стала тратить магию — берегла каждую каплю. Вместо этого в ход я пустила все то, чему меня учили в академии: ноги, кулаки и полное отсутствие жалости к тем, кто меня похитил. Мое колено встретилось с его промежностью. Он всхлипнул и сложился пополам держась за самое ценное. Второй дернулся к Лубэй — и явно не ожидал от нее подвоха, а зря... Она перехватила его руку, провернула, и хруст сустава прозвучал как самая прекрасная музыка.

— Ключи, — сказала Лубэй, выуживая связку из-за пазухи обмякшего охранника.

Императрица смотрела на нас с выражением, которое я бы назвала «одновременно ужас и восторг».

— Вы… вы их просто…

— Вырубили, — закончила я. — Не насмерть, Ваше Величество. Хотя, желание было.

Принцесса молчала, широко раскрыв глаза, но попыток завизжать не было. Уже прогресс.

— За мной, — скомандовала Лубэй, и мы двинулись по коридору.

Подземелье оказалось запутанным лабиринтом, но Лубэй ориентировалась в нем весьма уверенно.

— Откуда ты знаешь куда нам идти? — спросила я, сворачивая за ней в очередной поворот.

— Я изучала планы старых крепостей, — ответила она, не останавливаясь. — Все эти подземелья строили по одному принципу: справа — пыточные, слева — кладовые, прямо — выход. Если, конечно, архитектор не был затейником, который любил путать стороны света.

— Твои интересы и знания меня крайне восхищают, — призналась я.

— Комплимент от тебя - лучшая награда.

Первый патруль мы услышали издалека. Трое. С мечами и прочими острыми предметами.

— У меня есть идея, — шепнула я.

— И какая? — спросила Лубэй.

— Громкая, — я улыбнулась и шагнула из-за угла.

— Стоять! — заорал ближайший.

— Я то стою, — согласилась я. — А вам лучше бежать. Прямо сейчас. Потому что за мной идет кое-кто очень злой и очень желающий набить кому - то морды.

Они переглянулись. Я вложила в свой голос максимум уверенности.

— Она блефует, — сказал второй.

— Проверь, — приказал первый.

И тут Лубэй вылетела из-за угла с таким диким рыком, что у меня самой подкосились ноги. Она была в своей стихии: кулаки, локти, ноги, и отличные навыки боевки.

Один упал сразу. Второй попытался ударить мечом, но Лубэй перехватила его руку, вывернула, и клинок со звоном упал на каменный пол. Третьего я взяла на себя — простой, но эффективной подсечкой и ударом ноги сверху вниз ускорила теплую встречу с каменным полом. Он рухнул лицом вниз и больше не шевелился.

— Живой? — спросила Лубэй, отряхивая оборванный подол.

— В отключке, — ответила я. —

Императрица, которая все это время прикрывала собой принцессу и уже откуда - то уже достала железный прут, выглядела так, будто готова была аплодировать.

— У вас поразительная техника, леди Лубэй.

— Спасибо, Ваше Величество. Это папа и его правая рука научили.

— Ваш отец — великий воин.

— Он будет рад это услышать.

Мы двинулись дальше. Еще две группы — и еще груда тел остались лежать на полу. К моему стыду, я уже начала выдыхаться. Магия полностью и из - за этого внутри было чувство сосущей пустоты.

— Долго еще? — спросила я, прижимая руку к еще не заживщему плечу, которое заныло от нагрузки.

— Уже почти, — ответила Лубэй, и в этот момент дверь перед нами распахнулась.

Снаружи стояло человек двадцать. В центре — мужчина, который показался смутно знакомым... Образы замелькали перед глазами и меня озарило. Кузен императрицы! Тот самый, что должен был быть в своем поместье за сотни миль отсюда.

— И кто бы мог подумать, — сказал он, улыбаясь такой знакомой, но какой-то не естественной улыбкой, — что две хрупкие леди и одна потрепанная императрица смогут доставить столько хлопот.

— Хрупкие? — прошипела Лубэй, сжимая кулаки. — Вы просто слишком большого мнения о себе!

— Оставь, Лубэй, — тихо сказала я. — Их слишком много.

— Ты сдаешься? — она посмотрела на меня с вызовом и обидой.

— Я мыслю разумно, — ответила я. — И делаю вывод, что героическая смерть — это скучно. А вот выживание и последующая месть — гораздо интереснее.

— Умная девочка, — усмехнулся кузен. — Свяжите их.

Ничего другого, кроме как подчиниться, нам не оставалось. Магия почти нет, Лубэй была ранена, а заподозрить в императриц с принцессой скрытых бойцов не было и шанса.

Связали нас быстро, с явным удовольствием и даже без членовредительства. Вежливые, однако, похитители, ничего не скажешь.

— Вы, наверное, хотите знать, зачем мне все это? — спросил кузен, пока нас тащили по подземному ходу.

— Да не, — честно ответила я. — Но вы же все равно расскажете. Такие, как вы, всегда хотят поведать о своем «гениальном» плане. Это у вас профессиональное.

Он скривился, но бысто взял себя в руки.

— О да. Я расскажу. Но не сейчас. Скоро полнолуние. А полнолуние, дорогая маркиза — лучшее время для ритуалов.

— А я думала, лучшее время для ритуалов — это когда никто не видит этого ритуала, — ехидно вставила Лубэй.

Мужчина проигнорировал её.

В центре подземного зала, куда нас доставили без комфорта, была начерчена пентаграмма. Старая, явно не сегодня нанесенная. Рядом — алтарь, на котором лежали какие-то древние артефакты, от которых у меня, как у любителя всего необычного, зачесались руки. Я бы многое отдала, чтобы хорошенько все рассмотреть и изучить.

— Интересненько, — оценила я. — А скажите, этот символ снизу — вы специально перевернули, или так задумано?

Винсент на секунду запнулся.

— Что?

— Я просто к тому, что в таком случае ритуал может пройти не по плану. Ну, знаете, вместо переноса сознания — взрыв, например. Или превращение в лягушку. Тоже вариант.

— Заткните её, — устало сказал он.

Мне заткнули рот кляпом. Какие мы нежные...

— А эту? — спросил один из слуг, кивая на Лубэй.

— Не стоит беспокоится, — ответила Лубэй. — Я сама могу заткнуться, когда захочу. Просто сейчас такого желания нет.

Нас привязали к кольцам в полу. Рядом — императрица и принцесса. Последняя дрожала, но держалась молодцом. Я мысленно пообещала себе, что если выживем, то обязательно научу её паре боевых приемов. На всякий случай.

— Что же ты медлишь? — спросила императрица. Голос её звучал спокойно, но я видела, как побелели её костяшки и в глазах была боль. Боль предательства.

— Полнолуния, — ответил ее кузен. — И конечно же момента, что бы полностью уничтожить императорский род.

Как мы и думали... Не просто переворот. Полный цикл: убрать старую власть, поставить марионетку, а потом — замена сознания. Красиво. Подло, но красиво.

— Ты гнусный предатель, — прошептала императрица.

— Ни в коем случае. Я — прагматик, — поправил её кузен.

— Я нашел! — Валентайн ворвался в кабинет Деймона с диким видом

— Что? — спросил Крис, не отрываясь от карты.

— Зацепку. Графиня ди Мортейн перед арестом отправила письмо. Я перехватил его и там есть кое - что любопытное. — он протянул Деймону мятый лист.

— «Встреча в старом доме лесника. Полнолуние близко. Жертвы готовы», — прочитал Деймон. — Старый дом лесника. Это же…

— Заброшенное поместье на окраине столицы, — закончил Крис. — Я знаю где это!

Они выдвинулись сразу же. Отряд из двадцати магов и десятка бойцов спецотдела Тайной канцелярии.

— Успеем? — спросил Крис, оглядывая темнеющее небо.

— Должны, — ответил Деймон, вкладывая в одно слово всю свою решимость и веру.

— А если нет?

— Тогда, боюсь, этому миру конец... Я переверну его вверх дном, но найду их и того, кто это все затеял.

Крис усмехнулся.

— Знаешь, я начинаю понимать, почему она тебя выбрала.

— Она ещё не выбрала.

— Да нет. Выбрала. Просто еще не сказала.

Деймон не ответил.

А на месте прибытия их ждал сюрприз.

В подвале, связанный, измученный и с кляпом во рту, сидел... кузен императрицы.

— Хэшр! — выругался Крис, разрезая веревки. — Вы кто?

Мужчина откашлялся.

— Это кузен Императрицы, Лорд Винсент.

— Вот же… — Крис потер лицо.

— Меня давно тут держат. Брат правителя джинов задумал устроить переворот в двух государствах., — просипел пленник. — Сначала здесь, потом у джинов. Объединить две страны в одну Империю и занять трон. Уничтожить всех возможных претендентов...

— Ты знаешь, где они проводят ритуал? — спросил Деймон.

— В старой часовне за поместьем. Там подземный зал. Я покажу.

— Не нужно, — сказал Крис. — Ты с нами?

— Эти ублюдки продержали меня в подвале больше полугода. — кузен потер запястья. — Я пойду с вами даже если придется цеплятся зубами за землю.

— Вопросов больше нет.

Они двинулись к часовне.

А мы ждали.

Полнолуние приближалось с ужасающей скоростью.

И я чувствовала, как магия постепенно возвращается. Капля за каплей. Словно река, прорывающая плотину.

— Лубэй, — шепнула я.

— М?

— Когда я скажу «давай», падай на пол и не вставай.

— Э, зачем?

— Потому что я собираюсь устроить фейерверк. А он, знаешь ли, не различает своих и чужих — бьет по всем, кто стоит на ногах.

Лубэй усмехнулась.

— Это я за. Фейверки я люблю.

И в этот момент дверь подземного зала с грохотом вылетела внутрь.

— Не двигаться! — рявкнул голос, от которого у меня замерло сердце.

Деймон.

Сзади — Крис, отряд магов, бойцов и... еще один кузен?!

— А по раньше нельзя было? — прворчала я.

В следующее мгновение комната превратилась в ад. Магия, сталь, крики, звон оружия — все смешалось в один оглушительный звук. Кто-то падал, кто-то бежал, кто-то отчаянно пытался спасти свою шкуру.

Я, не дожидаясь, пока меня отвяжут, частично трансформировала клыки и одним рывком перекусила веревки — спасибо вернувшейся магии.

Лубэй тоже уже была на ногах, отбиваясь от двух охранников голыми руками.

Я бросилась к императрице, потом к принцессе.

— Живы? — спросила, разрывая их путы.

— Да, — кивнула императрица. — А вы… вы в порядке?

— Сойдет, — ответила я, — Буду лучше, когда этот фарс закончится.

Деймон пробивался ко мне сквозь толпу. Крис прикрывал его с тыла.

— Ты как? — крикнул Деймон, оказавшись рядом.

— В боевой готовности! — крикнула в ответ.

— Врешь!

— Еще бы!

Он усмехнулся, и в этот момент самозваный кузен, поняв, что дело дрянь, метнул в меня какое-то заклинание. Я отбила его на автомате — и тут же пожалела, потому что магия, которую я так берегла, кончилась не успела я моргнуть глазом. Это что же за заклинание, что половина резерва как ни бывало?!

— Вот хэшр, — выдохнула я, падая на колени.

— Ванесса! — Деймон рванул ко мне, но ему преградили путь трое охранников.

А вот кузен спокойно подошел ко мне. Медленно. С наслаждением.

— Жалкая, — прошептал он. — Ты думала, что сможешь что - то изменить?

— А я думала, — ответила я, смотря ему прямо в глаза, — что ты хотя бы умеешь магичить.

В этот момент Крис, который незаметно обошел его с другой стороны, всадил в плечо самозванца парализующую иглу.

— Сладких снов, — сказал брат. — У нас к тебе много вопросов.

А я, с глубоким чувством облегчения, потеряла сознание.