Глава 9.

Ужин прошел спокойно и даже приятно. Наверно потому, что составить мне компанию решили Леди Лубэй, Ванчжи, Ребекка, Гленкора, Кимберли, Миранда и Леона. Остальные предпочли трапезничать в своих покоях. Мы мило беседовали и девушки делились своими впечатлениями о красоте императорского сада. Особенно восхищалась дриада.

- Сад прекрасен! И растениям очень комфортно, особенно им нравится то, что садовник не только ухаживает за ними, а еще и беседует. Точнее рассказывает истории и даже сказки. – восторженно шелестела она.

Ну да, дети природы умеют слышать растения.

- Я тоже осталась под впечатлением. – улыбнулась Ванчжи. – Так много красивых цветов. А какой замечательный прудик! Он очень гармонично смотрится. Пожалуй, наведаюсь вечером к нему и посмотрю на закат.

- Могу ли я к вам присоединиться? – спросила у нее Кимберли. – Давно не любовалась этим прекрасным зрелищем.

- Разумеется. Я не против компании. – с радостью согласилась четвертая принцесса.

- Леди Ванесса, приоткройте завесу тайны и поделитесь с нами подробностями следующего конкурса. – подала голос Лубэй.

Хитрая какая, но она мне нравиться. Надеюсь, она именно такая, а не играет роль.

- Леди Лубэй. – укоризненно посмотрела на нее. – Вы уже взрослая девочка и должны понимать, что так не получиться.

- Ну попробовать стоило. – ничуть не расстроившись ответила мне.

- Тоже, верно. – улыбнулась в ответ на ее широкую улыбку.

Уже у себя в покоях я задумалась о завтрашнем дне. То, что я задумала было на грани для аристократии, но очень поможет принцу в выборе спутницы жизни.

Проснулась я с плохим настроением. Мне снился сон, и он был нехорошим, только вот вспомнить его не могу. Плохой знак.

После завтрака все участницы собрались в тронном зале. Обвела всех взглядом, подмечая недочеты, но после Кассандры к образу невест ни придраться. Все одеты согласно этикету. Урок усвоен.

- Приветствую вас, леди. Первое испытание вы прошли достойно. Теперь настало время второго. Быть Императрицей не легко, нужно иметь сердце и быть открытой миру. Каждая из вас может стать опорой для Его Высочества и вместе с ним держать в руках судьбы подданых. Следуйте зову сердца и помните о чистоте помыслов. – вдохновенно говорила претенденткам. Те смотрели на меня с сомнением. Да я сама в шоке. – А теперь вы можете идти.

- А испытание? – удивленно спросила Флоранс.

- А оно зависит от вас. – загадочно протянула в ответ.

Девушки все еще недоверчиво посматривали на меня, но я, глупо улыбаясь показала кивком на дверь. Да идите вы уже, ради всех Богов!

Как только они покинули зал, я рванула в кабинет императора. Ворвалась и тяжело дыша уставилась на артефакты, транслирующие происходящие во всем дворце и его территории.

- Ну ты даешь! – усмехнулся принц. – Такая проникновенная речь! Аж дух захватывает!

- Будь осторожен, а то дух захватит и обратно не выпустит. – ехидно сказала и с удовольствием посмотрела на возмущенную моську.

- Язва!

- Вы закончили любезничать? – раздраженно спросил Деймон. – У нас тут вообще – то испытание проходит и не для моей невесты!

Какой бука! Ну если тебя бесит наше общение, то не слушай. Чего сразу ворчать – то? Закатила глаза и посмотрела на императора, а тот обвел нас задумчивым взглядом и чему – то усмехнулся. Сразу видно – братья!

Пока мы маялись дурью, чуть не пропустили шоу в исполнении Лилианы.

Она, в сопровождении служанки, шла по саду и воодушевленно мечтала:

- Когда я стану Императрицей, я все здесь поменяю! Надо будет убрать эти ужасные пионы!

После этих слов, лорд Джонотан поджал губы, и его можно было понять, ведь пионы являются любимыми цветами его жены. И это знают все…

- У Вас превосходный вкус! – поддакнула ее служанка.

- Конечно! Не то, что у этой выскочки Ванессы! Вот же ушлая девица! Пробралась во дворец, еще и так близко к правящей семье! Ничего, как только выиграю этот дурацкий отбор, сразу же вышвырну ее вон!

На это уже я поджала губы, а мужчины покосились на меня. Боялись моей реакции. А я что? В конце концов каждый думает в меру своей фантазии, да и всем рты не заткнешь. Пересуды всегда преследуют живых, и мертвых тоже.

Внезапно из кустов вылетел мячик и прилетел прямо в лоб этой выдумщицы. Глаза ее широко распахнулись, и она завизжала.

Следом за мячиком оттуда же вылетели двое мальчишек и испуганно замерли. По ним было видно, что они не из благородных. Потрепанная, но чистая одежда, чумазые мордашки, стоптанные ботинки и непослушные лохматые вихры. Лилиана тоже поняла, что к чему и держась за лоб, двинулась в их сторону шипя:

- Мелкие паршивцы! Что вы здесь забыли?! Я прикажу высечь вас на конюшне!

- Ппростите Леди… - заикаясь произнес мальчик по старше, прикрывая собой младшего.

- Простить?! Вот еще! Стойте здесь! Сейчас я с вами разберусь! – прокричала она, повернулась к служанке, что – то сказать и в это же время пацанята дали деру.

- А ну стойте! – кричала им вслед Лилиана, но те же скрылись в глубинах сада.

Мы, наблюдая за всем этим, молчали, а после того, как ребятня убежала, мрачно переглянулись. Правда обсудить не успели, так как наше внимание привлекла следующая претендентка.

В одном из коридоров замка, лорд орал на служанку и собирался ударить девушку, как его руку перехватила Лубэй. Смотря прямо ему в глаза, сжала ее так, что мужчина скривился.

- Держите свои руки при себе, Лорд. – ее голос прозвучал тихо, но в глазах бесновался ветер.

- Она разлила на меня воду и должна понести наказание! – выплюнул он со злостью. – Этот костюм стоит столько, что ей и за тысячу лет не заработать!

- Это не дает вам право распускать руки. Хотите выпустить пар, найдите равного соперника. Или вы только на беззащитных девушек нападать способны? – с усмешкой подначила его Лубэй.

- Следи за языком! Ты всего лишь девка, хоть и аристократка! Тебя плохо воспитывали, раз ты смеешь открывать рот на мужчину! – взбесился тот, сделал шаг вперед и замер.

- Я, Леди Лубэй ди Пентервил, дочь маркиза Адриана ди Пентервил, генерала армии Империи Вармос. Вы нанесли мне оскорбление и на этом основании у меня есть право вызвать вас на дуэль. Хотите испытать ваши силы, Лорд? – сказано было гордо, дерзко и с пониманием своих сил.

Но не судьба. Несостоявшийся противник пошел на попятную и ретировался со зверским выражением на лице.

- Вы в порядке? – спросила она у плачущей служанки.

- Дда. – всхлипнула она, вцепилась в подол платья. – Спасибо! Спасибо вам большое! Если бы не вы…

Лубэй присев на корточки, не обращая внимание на то, что пачкает платье, протянула платок бедняжке и сказала:

- Будьте осторожны. Не всегда кто – то будет рядом, готовый помочь в такой ситуации. Не плачьте, все обошлось и это главное. Мне пора.

Встала и направилась дальше по коридору.

Я хмыкнула. Ну вот не зря она мне нравится. Император тоже довольно кивал, Деймон стоял с нечитаемым лицом, а Валентайн посматривал с интересом.

Дальше отличилась Флоранс. Эта особа была в картинной галерее и присматривала место для своего портрета, о чем не стеснялась говорить в слух.

- Нет. Тут плохой свет и я буду смотреться бледной. А тут слишком ярко, и краска выцветет. А вот тут подойдет. – довольно сказала еще одна мечтательница.

- Карел! Карел! – раздался отчаянный крик и из – за поворота выбежала дворцовая экономка, остановилась и начала осматриваться. Потом увидела Флоренс и бросилась к ней. – Леди! Простите, вы не видели маленького мальчика лет трех?!

- О, Боги! – презрительно бросила в ее сторону. – Никого я не видела! Отстань, я занята!

- Леди, молю! Помогите! Мой сын совсем крошка, а во дворце столько мест, где он мог потеряться, и опасных мест не мало! Прошу! Он моя жизнь! Кроме него у меня никого нет! – женщина, рыдая упала на колени.

- Вот еще! – фыркнула невеста. – Тратить свое время на такую ерунду! Это твои проблемы, не мои! Вообще ненавижу детей и не хочу иметь с ними ничего общего!

И более не обращая внимания на просьбы и мольбы, пошла дальше глазеть на картины.

Мда… Печальное зрелище. Очень жаль, что еще такие юные девушки, ведут себя так… мерзко.

Дальше мы наблюдали как Миранда лечила ногу пожилого конюха, который неудачно подвернул ногу. Как воительница с Вольных островов лихо карабкается по дереву, достает застрявшего там воздушного змея и вместе с детьми вновь запускает в небо. Смотрели как дриада утешает молодую аристократку, которой выпала доля брака по расчету. Она говорила ей, что не всегда такие браки плохи, ведь можно попробовать подружиться, начать уважать и научиться слышать друг друга, а там если уж не придет любовь, то хотя бы не будет ненависти.

Оливия ди Гриндмэй, морщась и кривя губы, с брезгливостью, но все же приказала служанке помочь молодому парню, который нес кипяток. Та отвела его к целителю.

Остальные обошлись без критичных моментов. Хотя я сделала для себя одну пометку следя за Викэпи. Кое – что мне показалось странно, но свои мысли я оставила при себе.