Глава 8.

На обед шла содрогаясь. Страшно представить, что сейчас будет…

Невесты бы уже в боевой готовности и с нетерпением ждали императора. Особенно самые наглые. Глазюки ревностно осматривали конкуренток, а зубы скрипели, когда они видели, что соперницы выглядят ничуть не хуже, чем они. Как по мне, сегодня нас покинут парочка девиц точно.

Только я села, как двери вновь распахнулись и в обеденный зал стремительно вошел император.

- Добрый день, Леди. – глубоким голосом поздоровался он.

Мы все встали и присели в реверансе, приветствуя правителя.

- Присаживайтесь. – махнул рукой, подавая знак слугам, что можно нас кормить.

И вот, первый этап испытания, которое началось, как только девушки заняли свои места.

По мере выставления блюд на стол, брови некоторых особ улетали в далекие дали все выше и выше. И самое смешное, что еда была обычная. Несколько овощных и мясных салатов, сырный суп, запеченная красная рыба с гарниром из бурого риса, стейки мясные с гарниром их запеченных овощей. На выбор. Из напитков соки, морсы и вода. Алкоголя не было, и в повседневные дни тоже. Я допускаю лишь не большое количество по праздникам. На десерт же были великолепные пирожные со свежими ягодами, ароматный травяной чай или кофе. И кстати, все меню было полезным и не таким уж калорийным. А если после прогуляться по саду, то никаких лишних грамм не будет.

- Эттто что? – с ужасом спросила Флоранс, смотря на брускетты с вяленным мясом.

- Леди ди Рорсейт, это вкуснейшая закуска с мясом и чудесным соусом. Попробуйте, вам обязательно понравиться. – вежливо ответила ей.

- Мясо?! – ее голос сорвался. – Но я не ем мясо! Оно портит фигуру!

Тяжело вздохнула и с тоской посмотрела на аппетитно пахнуший суп, в который я только опустила ложку, но так и не попробовала. Понеслась…

- Леди Флоранс, вас ввели в заблуждение. Мясо не портит фигуру, а является источником полезных веществ, и поверьте, ничего страшного с вами не случиться, если вы съедите его на обед. А вот если длительное время питаться лишь овощами, то можно заработать крайне, не приятные болезни. – мило улыбаясь поведала ей то, что по идее знают все. – Впрочем, ваше здоровье – ваше личное дело.

Ту перекосило, но бросив взгляд на наблюдающего за нами императора, принялась скрипеть зубами. Бедная, она вообще в курсе, что зубы восстановить могу только сильные целители, которых сейчас крайне мало? Поберегла бы, а то жевать нечем будет.

- Леди Ванесса. – обратилась ко мне Оливия. Вроде бы поинтересовалась из любопытства, а в глазах плескалось злорадство. – Насколько мне известно, ваш род обнищал, и вы не были представлены ко двору, за какие же заслуги вам удалось забраться так высоко?

А яду – то сколько… Не плохая попытка уколоть и намекнуть на должность, полученную через постель.

- Леди, я не буду открывать свои тайны, но вам для таких заслуг требуется другая специальность. – приторным голосом ответила на ее шпильку.

Ну ведь так и есть! Она училась в пансионе благородных девиц, а я на минуточку, боевой некромант и телохранитель. Конечно, ей не светят мои заслуги и подвиги. Да и мозгов не хватит, вон как торжествующе смотрит на меня, думая, что я подтвердила ее слова. Да и Боги с ней! Кому надо, тот поймет. Вот леди Ребекка, что – то заподозрила и с любопытством на меня посмотрела.

- Ваше Величество, я хотела бы поблагодарить вас за гостеприимство. – разрядила обстановку дриада. – Мои покои прекрасны, а слуги учтивы и вежливы.

- Леди Гленкора, очень рад, что вам все понравилось. – улыбнулся ей император. – Для меня очень важно, чтобы всем вас было комфортно в моем доме. Обязательно посетите Императорский сад, вам понравиться, да и насколько знаю, дриадам нужно больше находиться на природе.

- Очень признательна и воспользуюсь ваши приглашением. – и по девушке было видно, что она рада. Естественно, нами были учтены выгул конкурсанток на свежем воздухе, но для дриады этого будет мало. Хорошо, что эту проблему решил сам правитель.

- Да, да. Я бы так же хотела выразить свое восхищение вашим замком! – восторженно выпалила Лилиан ле Тервот. Забеспокоилась, что вниманием монарха завладела соперница. – Он прекрасен!

Конечно, он прекрасен! Пол выложен Тенвейским мрамором! Его стоимость такая, что мне лет пятьсот работать на одну плитку! А гобелены? Они же из дорогущего сукна! Кстати, как наладиться наше производство, надо предложить свое сукно. По качеству, оно лучше, да и краска для тканей у нас более стойкая, а цена гораздо приятнее. Да в целом замок обставлен безупречно и изысканно. Нет ни чего лишнего, но выглядит роскошно и величественно. А кое – кто на эту красоту слюнями капает и хочет прибрать в свои ручки. Надо попросить слуг выдавать ей платочки при выходе из покоев, а то мы утонем от повышенного слюноотделения.

- Леди Лилиан, вы так любезны. Ваша восторг, словно бальзам на душу. Обязательно передам Императрице, что ее труды высоко оценили наши гостьи. – его величество улыбался, но бросал на меня взгляды мольбы. А я что? Сам вызвался поучаствовать в этом бедламе. К тому же ему все равно придется с ними общаться, как никак будущий свекор.

- Ваше Величество. – подала голос Кассандра, кокетливо стреляя глазками. – А что же Его Высочество? Не почтит ли нас своим присутствием?

- Леди Кассандра, как только государственные дела позволят, он сразу же уделит вам всем время. – его улыбка становиться не много напряженной. Ах, конечно! Из – за разговоров, он так и не поел. Сочувствую. Я-то, привычная к рабочим моментам, научилась есть быстро и много, поэтому уже все съела и потягивала вкуснейший чай. Ммм… Ромашка и мята. Зажмурилась от удовольствия.

- А какие девушки ему нравятся? – продолжала наседать кассандра, а я из - под ресниц глянула на нее. Вот же беспардонная зараза! Хоть бы постеснялась окружающих! Да и спросить такое у самого императора… Это перебор по всем пунктам.

- Леди, я не знаю ответа на этот вопрос. Лучше задайте его моему сыну. – улыбочка превращается в оскал. Мда… Голодный мужик, это злой мужик. Пора его спасать.

- Милые Леди, раз все пообедали, то пора подвести итоги первого конкурса. – огорошила я собравшихся.

- Что?! Как?! Ведь конкурс должен быть после обеда! – послышалось со всех сторон.

- Мои дорогие, вы претендуете на роль будущей Императрицы и должны всегда быть готовы к любой ситуации.

- Это нечестно! – возмущалась пышка.

- Жизнь вообще сложная штука. – философски заметила я. – Итак, сегодня нас покидает Кассандра ди Вэлкот.

- Чтоооо?! Да как ты смеешь, оборванка! Да ты знаешь, что с тобой сделает мой папа?! Ты пожалеешь! – зашипела она.

- Леди Кассандра! – громогласный голос императора заставил всех сжаться и замереть. – Ваше поведение не достойно дочери знатного рода!

- Леди, вы не подобающе себя ведете! – мой голос словно сталь разрезал воздух. – к тому же вы явно не знаете правила хорошего тона и этикет. Вы выбываете не только из – за своей заносчивости, но и из – за вашего туалета. Молодая Леди, аристократка не может выйти в обеденное время в таком платье, как на вас! Желтый цвет слишком яркий, а такое глубокое декольте слишком вульгарное. Вы сгибаетесь под весом драгоценностей, кого вы хотели удивить их количеством? Думаю, у всех присутствующих их не меньше, а у некоторых и больше.

Дальше слушать она не стала. С диким визгом, вытянув руки вперед, бросилась на меня. Совсем полоумная?! Разве же можно нападать, не зная возможности врага. Когда ей оставалось пару шагов до меня, плавно скользнула в сторону и подставила подножку и дальше мы с любопытством наблюдали фееричное падение носом об пол.

- Кассандра ли Вэлкот, - взял слово император. – Вы не достойны править Империей Вармос. Право слово, я разочарован вашим поведением.

Повернулся к остальным невестам.

- Прошу прощения за данное представление. Надеюсь, это не испортит вам настроение. Благодарю за прекрасный обед, мне было приятно находиться в компании таких очаровательных девушек. Всего доброго, Леди. – сказал им, а мне, еле заметным кивком дал понять, что ждет с отчетом.

Проводив начальство, тихо вздохнула и натянув улыбку обратилась к участницам:

- На сегодня вы свободны. Отдыхайте. Если что – то понадобиться, обратитесь к слугам. Ужин по желанию, можете попросить в покои, но я все же надеюсь вечером увидеть вас здесь. Леди Кассандра вы собираетесь и дальше лежать на полу? Застудитесь еще. Если вам нужна помощь, не стесняйтесь, лакеи вам помогут. И мой вам совет, поторопитесь, вещи собирать не быстрое занятие, а успеть нужно до пяти часов. В противном случае, тащить свои пожитки будите на себе.

И улыбнувшись хихикающим девушкам, удалилась к себе, нужно было передохнуть и бежать к величеству.

А в кабинете снова та же картина и те же лица.

Присела в реверансе.

- Леди Ванесса, - поморщился император. – Давайте отбросим официоз, когда мы наедине можно без реверансов и либо по имени, либо Лорд Джонатон. А то мы и так слишком много высокопарных речей говорим, нужно от них отдыхать. И прошу прощения за те грязные намеки и слова, что вам пришлось выслушивать.

- Тогда просто Ванесса. Да, подставили вы меня знатно. Это же надо сказать, что у меня безупречные манеры! Они теперь будут оттачивать на мне мастерство язвительности. – укоризненно посмотрела на него. – Но не переживайте, и такое слышала.

Из угла комнаты послышался смешок. Скосила глаза на этого вредного мужчину и недолго думая, показала язык, и кое- кто поперхнулся. А нечего тут…!

- Мда… Не подумал. – величество с подозрением косился на кашляющего брата. Наверно боялся, что тот от такого усердия, кони двинет. – Что ты можешь сказать о невестах?

- Да, мне бы тоже хотелось узнать твое мнение. – сказал принц. – И давай тоже без всей этой помпезности. Просто Валентайн.

- Договорились. Говорить, что – то конкретное рано. На полную раскрылась только Кассандра и то мне кажется не весь свой потенциал выплеснула на нас. Пока мне импонирует Лубэй ди Пентервил, Ванчжи Чжанли, Миранда ле Бентворт и, пожалуй, Гленкора Йена Кайлис Росмерт. Фух! Язык сломаешь! – пока выговаривала имя дриады аж вспотела!

Мужчины усмехнулись.

- Лубэй не плохая. Весьма жизнерадостная особа. Нам доводилось пару раз пересечься, правда пообщаться не получилось. Гленкора… целеустремленная и увлеченная. Насколько я знаю, она скромная дриада. О Ванчжи у меня только общая информация, а вот о Миранде никогда не слышал. – потирая подбородок пробормотал принц.

- Могу поделиться своими документами, почитаешь на досуге. – хитро улыбнулась я. Да, да! Я все о тех панталонах!

- Давай. Только почему мне кажется, сто есть какой – то подвох? – с опасением посмотрел на меня.

Улыбнулась еще шире.

- Что ты! Ничего такого! А вообще, стыдно ничего не знать о своих же невестах! Тебе с ними беседы еще вести и на свидания водить.

- О, Боги! – простонал Валентайн. – У меня куча дел!

- Ничего не знаю! – открестилась от его слов.

Нашу беседу прервал Лорд Деймон.

- А что ты скажешь по поводу Саадат? – бархатный голос прокатился по спине, заставляя толпу мурашек пробежать по всему телу, а его обладатель стоял прямо за мной.

Очухался наконец! А то кашляет в углу и молчит.

- Ммм… - задумалась над вопросом. – У меня не так много опыта, но все же моей чуйке она не нравиться. Вроде вся такая милая и добрая, улыбается и не отсвечивает, но… Не нравится мне ее присутствие.

- От шпионов мы узнали, что она действительно милая и добрая. – нахмурился Деймон. – Пожалуй перепроверю данные. На всякий случай. Есть еще мысли, информация или что – то случайно услышанное?

Так, так, так… По его мнению, все свое свободное время я под покровом ночи, ползаю по потолку и подслушиваю все в подряд? Издевается?! Посмотрела в его глаза… Да, издевается! Зараза!

- Нет. Больше мне сказать нечего. – сделала вид, что обиделась и отвернувшись от него спросила у императора. – Можно я пойду? Мне еще надо морально к ужину подготовиться и успеть подправить речь к завтрашнему конкурсу.

- Да, конечно. – рассеянно кивнул император.

Я не я, если не сделаю чего – то этокого! Поэтому посмотрела сначала на кронпринца, затем на главу тайной канцелярии и…

- До завтра, мальчики! – и выскочила из кабинета, успев увидеть вытянутые лица этих мальчиков.