Глава 22. Вылазка вчетвером

Дора влетела в главный холл боевого корпуса, едва не сбив по дороге какого-то преподавателя. Изумрудные глаза горели азартом, бронзовые пряди в волосах искрились от быстрого бега. Она вечно куда-то неслась, и сегодняшний день не был исключением.

Эльза и Игнис уже ждали ее у входа.

— Ты чего так долго? — спросила Эльза.

Каштановые волосы были собраны в высокий хвост, на плече висела небольшая сумка. Выглядела она спокойной, но очень собранной, как пантера перед прыжком...

— Ирма не смогла, — выпалила Дора, запыхавшись. — У нее сегодня зачет по рунологии, сказала, что, если пропустит, ее преподаватель проклянет на семь поколений вперед. Так что мы втроем.

— Втроем нельзя, — вмешался Игнис. — Задания, которые нам нужны, минимум на четверых.

Дора только сейчас заметила, как напряжена Эльза. Подруга явно нервничала — теребила край сумки, покусывала губу, то и дело поглядывала на большие песочные часы у входа.

— Сколько у тебя времени? — спросила Дора, уже догадываясь, что оно ограничено.

— Два дня, — тихо сказала Эльза. — Мне пришло уведомление сегодня утром. Если за два дня не наберу нужное количество баллов по курсу боевого мастерства — меня отчислят с этого направления.

— Что?! — Дора аж подскочила. — С ума сошли? Ты же на вылазке леопарда завалила! Это сколько баллов должно быть?

— Леопарда засчитали, — Эльза вздохнула. — Но я пропустила несколько тренировок, и теперь нужно заработать боевые баллы за пропуски. А времени — два дня.

— Так, — Игнис хлопнул в ладоши, привлекая внимание. — Не паникуем. Сейчас что-нибудь придумаем.

Они прошли вглубь холла.

Главный холл боевого корпуса всегда производил впечатление. Высокие сводчатые потолки; магические светильники, плавающие под самой крышей; и десятки студентов, снующих туда-сюда. Но главными здесь были две вещи.

Первая — Доска объявлений.

На доске объявлений висели задания от всех факультетов сразу. Слева направо огромное количество заданий от простых к сложным.

Рядом с каждым заданием указано:

Название;

Уровень сложности (белый/желтый/красный/черный);

Требуемое количество человек;

Срок выполнения;

Оплата (деньги);

Какие баллы и по каким предметам начисляются.

Например:

«Сбор огненного мха в секторе-7.

Сложность: желтый.

Группа: четыре человека.

Срок: три дня.

Оплата: пятьдесят монет плюс бонус за перевыполнение.

Баллы: Алхимия (+15), Травничество (+10), Огненная магия (+5)».

Или:

«Зачистка сектора-12 от стаи воронков.

Сложность: красный.

Группа: пять человек.

Срок: один день.

Оплата: двести монет плюс шкуры в подарок.

Баллы: Боевая магия (+25), Криптозоология (+15), Тактика (+10)».

Белые задания — для новичков. Желтые — для опытных. Красные — для профи. Черные — для организованного отряда под руководством преподавателей.

Игнис прошел пару шагов вдоль доски и остановился.

— Мы ищем что-то желтое и сразу для группы. Так баллов будет больше. Это решит проблему Эльзы.

Он уже просматривал желтые стенды, быстро пробегая глазами по описаниям.

— Кстати, — Эльза повернулась к нему. — Ты можешь объяснить, как эта система вообще работает? Я понимаю, что задания дают баллы и деньги, но почему так сложно?

Игнис усмехнулся.

— Не сложно, а правильно. Академия готовит бойцов и специалистов высокого уровня. Теория — это база. Но настоящий профессионал куётся в деле. Поэтому, кроме обязательных курсов, у нас есть вот это.

Он кивнул на доски.

— Ты сама выбираешь, какие задания брать. Хочешь — иди собирай травы в безопасной зоне. Хочешь — лезь в пасть к монстру. Чем сложнее задание, тем больше баллов и денег. И часть ингредиентов можно оставить себе.

— Ингредиенты? — переспросила Эльза.

— Ну да. Если задание на сбор, например, кусачего плюща, то половину собранного забирает академия, половину — ты. Можешь продать, можешь использовать для своих зелий. Это тоже дополнительный доход.

Дора одобрительно закивала — хорошая сделка.

–...и чем старше курс, тем выше требования, — продолжал Игнис. — Хочешь хорошо учиться — становись мастером. Бери сложные задачи. Набирайся опыта, отрабатывай теорию на практике.

— А если не справляешься? — спросила Эльза.

— Тогда отчисляют с направления, — пожал плечами Игнис. — Поэтому у нас такие сильные выпускники. Остаются только те, кто реально умеет работать.

— Звучит сурово, — Эльза нахмурилась.

— Это справедливо, — возразил Игнис. — Система дает пространство для маневра. У нас куча свободного времени не просто так, а чтобы ты сам решал, чем его заполнять.

Эльза задумчиво кивнула, но Игнис заметил, как она напряглась при слове «свободное время».

— У тебя с этим проблемы? — спросил он прямо.

— У меня его практически нет, — призналась Эльза. — Я всё свободное время в лазарете. Дежурства, учеба, подготовка зелий и артефактов, процедуры и уборка лазарета...

Эльза пожала плечами, будто это в порядке вещей.

— Мне нужно оплачивать обучение. Лазарет дает и деньги, и баллы по моему направлению, и опыт. Три зайца одним ударом.

— Ничего себе, — присвистнул Игнис. — То есть ты фактически работаешь полный день плюс учеба?

— Ага. И вылазки, — Эльза усмехнулась. — Мне казалось, что это оптимальный вариант, но что, если вылазки выгоднее? И денег больше, и баллы по другим направлениям капают.

— Гораздо выгоднее, — подтвердил Игнис. — Слушай, давай я тебе подробнее расскажу, как система устроена. Похоже, ты в лазарете закопалась и многого не знаешь.

— Было бы неплохо, — Эльза оживилась. — Я, честно говоря, только самую базу и знаю. Взяла задание, пошла, сделала, сдала. А как всё работает изнутри, не особо вникала.

— Тогда слушай, — Игнис остановился прямо посреди холла, игнорируя снующих мимо студентов. — Смотри, у каждого из нас есть персональный рейтинг. Он растет от выполненных заданий. Чем сложнее задача, тем больше баллов и тем быстрее открываются новые уровни.

Он показал на доску:

— Видишь эти цвета? Белые — для новичков. Желтые — для тех, кто уже что-то умеет. Красные — для опытных. Черные — для элиты.

— И как определяют, кто на каком уровне? — спросила Эльза.

— По количеству выполненных заданий. Белый уровень открыт всем с первого дня. Желтый — после десяти-двадцати успешных белых. Или по рекомендации преподавателя, если ты показал себя в деле. У тебя, кстати, благодаря той вылазке в Безумный лес и леопарду, желтый уже должен быть открыт.

— Да, открыт, — подтвердила Эльза.

— Красный — после двадцати-двадцати пяти желтых. Черный — только для лучших или для группы под руководством преподавателя. Я, например, до красного уже дорос.

— А если я в группе с тобой? — быстро ухватила Эльза. — Мы можем взять задание выше моего уровня?

— Именно! — Игнис одобрительно кивнул. — Когда задание берет группа, уровень сложности определяется по самому сильному участнику. Если я с вами, мы можем взять красное задание — даже если вы только желтые. Но ответственность тогда на мне: я должен за вами присматривать, чтобы не убились.

— А почему сегодня не берем красное? — многозначительно спросила Дора, посматривая на красную часть доски объявлений.

— Потому что я хочу сначала посмотреть, как вы в деле, — честно ответил Игнис. — Эльза хоть и леопарда завалила, но в группе может по-другому проявить себя. Красные задания ошибок не прощают. Успеем еще.

— Кстати, — он вдруг сменил тему, — а у вас, целителей, как вообще учеба устроена?

Эльза удивилась вопросу, но ответила охотно:

— У нас с первых дней практика. Мы обязаны брать смены в лазарете, работать с пациентами под присмотром старших. Это часть обучения.

— И много у вас предметов?

— Целительский факультет — это вообще отдельный мир, — Эльза даже оживилась. — Сначала общая теория магии, потом углубленное зельеварение, биология, зоология, анатомия разных рас. Затем начинается знакомство со специализациями.

— Специализациями? — переспросил Игнис. — В целительстве?

— Ну да. На втором каждый выбирает направление. Есть обычное физиологическое целительство: кости, раны, внутренние органы. Есть магическое: работа с магическим даром, лечение проблем, связанных с магией. Там отдельная песня: сильных магов обычными заклинаниями не возьмешь, у них природная защита, нужно специальные техники знать, как проникнуть в тело сильного мага.

— Звучит сложно, — признал Игнис.

— Это не всё, — улыбнулась Эльза. — Есть целительство с уклоном в эликсиры — те, кто лечит зельями и, соответственно, их изучает и готовит. Это часть алхимии. Мне она нравится. Есть целительная артефакторика, там создают и применяют амулеты для восстановления. Есть отдел проклятий и искажений — это работа с болезнями, вызванными проклятиями и воздействием темных магов, искажениями.

— Столько направлений в целительстве? — удивилась Дора.

— Ага. И это только основные. Есть еще, например, направление по развитию и укреплению способностей, — Эльза понизила голос, будто делилась секретом. — Такие целители работают с магами, помогают усиливать дар, раскрывать потенциал, убирать блоки. Очень востребованная штука среди аристократов.

Игнис, слушавший до этого с интересом, вдруг напрягся.

— А есть маги, которые... укрепляют способности? — переспросил он осторожно. — Целители, которые работают с даром?

— Ну да, — кивнула Эльза. — Это сложное направление, но очень крутое. А что?

— Я... — Игнис запнулся. — Я не помню, чтобы с таким работал. Вообще, не сталкивался.

Он замолчал и как-то помрачнел. В глазах мелькнуло что-то… Тоска? Надежда? Но он быстро отвернулся, делая вид, что рассматривает доску с заданиями.

— Ладно, — произнес он чуть глуше. — Нам задание брать надо. У тебя два дня, помнишь?

— Помню, — тихо ответила Эльза, но успела переглянуться с Дорой.

Та лишь пожала плечами — мол, не знаю, что с ним, но явно зацепило.

— Смотрите, — Игнис уже деловито просматривал пергаменты. — Вот это нам подходит: «Сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы в секторе-7». Желтый уровень, группа четыре человека. Баллы по алхимии, травничеству и… — он сделал нарочно паузу и посмотрел на Эльзу, — боевому мастерству, — и победно улыбнулся.

— Нас трое, — напомнила Дора. — А для этого задания нужно четверо, — указала она на листок.

— Попробуем договориться, — ухмыльнулся Игнис. — Я опытный, сойду за двоих.

— Тогда пошли, — Эльза улыбнулась.

Они направились к стойке регистрации.

За стойкой скучал пожилой маг в очках с толстыми линзами. Он принял у Игниса пергамент и студенческие жетоны, проверил что-то в толстой книге учёта.

— Группа на сбор в седьмой сектор, — пробормотал он. — Трое, говорите?

— Трое, — подтвердил Игнис.

Маг покачал головой.

— Формально можете идти и втроем, особенно если есть опытный, — он покосился на Игниса. — Но лучше подождите полчаса. Вдруг кто-то еще захочет присоединиться. Тогда и вам легче, и задание быстрее закроете. Не забудьте взять мешки для сбора и портальные артефакты в пятом окошке.

— А если никто не придет? — спросила Дора.

— Тогда идите так. Но четверо — это оптимально для сбора этих неспокойных ингредиентов.

Игнис кивнул, забрал ключи-пластины, брошюрку про растения и махнул девушкам:

— Идем. Полчаса у нас есть. Пока почитаете про кусачий плющ и крапиву.

Они подошли к правой стене холла.

Эльза замерла, задрав голову.

Древо Академии впечатляло даже тех, кто видел его сотый раз. Огромное, метров пять в высоту, оно было выполнено как искусный барельеф, вырезанный прямо в стене. Темное дерево раскинуло ветви почти под самый потолок, корни уходили в пол, переплетаясь в замысловатый узор. По стволу, ветвям и даже по самым тонким ответвлениям бежали тонкие бороздки, по которым текла слабая голубоватая энергия.

— Красиво, — выдохнула Эльза.

— Это карта всех территорий академии, — пояснил Игнис. — Видишь эти карточки на ветках?

Действительно, на каждой ветке, на каждом крупном листе висели маленькие пластинки с названиями и схематичными картами.

— Это ключи к порталам, — продолжил Игнис. — Берешь задание, получаешь ключ, вставляешь вон туда, — он показал на основание ствола, где было специальное углубление. — И Древо активирует портал прямо в нужное место.

— А что это за ветки? — Эльза показала на верхние.

— Горный корпус, Северный хребет, — Игнис проследил за ее взглядом. — Там полноценное общежитие, лаборатории, учебные классы. Человек пятьсот там постоянно живет и учится. Горные травы, тренировки магов земли и воздуха, медитация и подчинение сложных стихий.

— А это? — она показала на ветку, уходящую куда-то вниз, под корни.

— Подводная лаборатория. Водники там обитают, магию оттачивают. Говорят, стены стеклянные, рыбы плавают, кораллы... — Игнис усмехнулся. — Красота неописуемая, но меня туда не тянет. Я огненный, мне под водой делать нечего.

— Академия, правда, владеет всеми этими территориями? — удивилась Эльза.

— И не только этими, — Игнис оживился, явно довольный возможностью блеснуть знаниями. — У нас есть корпуса во всех королевствах Альянса. Лаборатории, исследовательские станции, даже пара небольших городов, где живут наши выпускники и продолжают работать на академию. Через порталы можно попасть в любое место за минуты.

— То есть мы сейчас можем оказаться... где угодно?

— Где угодно в пределах территорий, принадлежащих академии, — поправил Игнис. — За ее пределами порталы не работают, там уже пограничный контроль. Но поверь, и того, что есть, хватит на всю жизнь.

Дора слушала вполуха, она это уже знала. Ее внимание было приковано к часам на стене. Полчаса почти истекли.

— Похоже, никто не придет, — заметила она.

— Похоже на то, — согласился Игнис. — Ладно, идем…

Они подошли к пятому окошку и предъявили пластину-ключ молодому худощавому сотруднику. Тот выдал им четыре холщовых мешка. В это время к ним быстрым шагом приближался парень. Высокий, статный, с черными волосами и уверенной походкой. Форма сидела на нём безупречно, взгляд цепкий, оценивающий.

— Вы в седьмой сектор? На сбор кусачего плюща и кровожадной крапивы? — спросил он, посмотрев на Игниса мельком, тут же перевел взгляд на Эльзу и замер.

— Да, — ответил Игнис и четко заметил, как Эльза нервно дернула плечом.

Она стояла молча, но взгляд ее стал жестче.

Дора, наоборот, расплылась в приветливой улыбке. Она узнала его сразу.

Как можно не узнать?

Сам Дерек Фортис, победитель турнира, лучший боец среди драконов, вожак сильнейшей стаи…

— Дерек! — вырвалось у Доры раньше, чем она успела подумать. Голос прозвучал слишком звонко, слишком радостно, но она уже не могла это контролировать. — Ты тоже идешь? Круто!

Внутри всё затрепетало, будто десятки бабочек вдруг расправили крылья, Дора буквально физически ощутила, как щёки начали гореть, и прикусила губу, чтобы не расплыться в глупой счастливой улыбке. Всего час назад соседка по комнате, заговорщицки блестя глазами, шепнула: «Сам Дерек Фортис заходил к тебе, спрашивал, где ты. Он был так взволнован. Видимо, долго решался к тебе прийти. Повезло же тебе, Дора».

Тогда она только отмахнулась, сделав вид, что ей всё равно. Но внутри уже тогда поселилось ликующее «неужели?!».

А теперь он стоял перед ней. Сам Дерек. Победитель турнира, наследник древнего рода Фортис, вожак сильнейшей стаи первокурсников. Высокий, широкоплечий, с той особой уверенной грацией, которая бывает только у драконов, знающих себе цену. И он смотрел на нее.

Дора поймала себя на том, что лихорадочно перебирает в голове все уроки этикета, которые вдалбливала в нее мать: «Спина прямая, подбородок чуть приподнят, улыбайся, но не скалься, говори мягко, но не мямли».

«Соберись, — приказала она себе. — Ты дочь благородного дома, пусть и не такого великого, как Фортис. Ты имеешь право находиться рядом с ним».

Но мысли всё равно неслись вскачь, обгоняя одна другую: «Он искал меня. Значит, я ему небезразлична. Значит, на турнире он меня заметил. О Небеса, я же тогда выиграла свой бой, а он... он как раз сражался в финале. Может, он видел? Может, поэтому?»

В голове уже рисовались радужные картины: она рядом с Дереком, они летят на летающий остров Хаккис — тот самый, куда пускают только избранных, с его термальными источниками и золотыми пляжами. Она чувствует на себе завистливые взгляды других дракониц. А потом — приём в родовом гнезде Фортисов, и она в роскошном платье, и сам глава рода, суровый старый дракон, одобрительно кивает ей. Это же билет в высшее общество! Это шанс, о котором мечтает каждая девушка из хорошей, но не первой семьи.

— Да, я с вами, — откликнулся Дерек.

Голос у него оказался низким, чуть хрипловатым, и от этого короткого «с вами» у Доры почему-то ослабли колени. «С вами». Значит, он и правда хочет быть рядом. С ней.

— Отлично! — выдохнула Дора, и ей показалось, что это прозвучало почти томно.

Она поправила выбившуюся прядь волос, стараясь, чтобы жест вышел естественным и грациозным.

— Я Игнис, — коротко бросил рыжий парень с седой прядью, окидывая новичка оценивающим взглядом с головы до ног.

— Дерек, — представился тот, наконец, перевел взгляд на Игниса и кивнул.

Секунду они смотрели друг на друга. Игнис чуть прищурился, Дерек ответил тем же — спокойно, но с едва уловимой стальной ноткой. Дора почувствовала, как воздух между ними будто бы загустел, затрещал невидимыми искрами. Странное напряжение, почти неуловимое, но вполне реальное. Так бывает, когда два сильных зверя оценивают друг друга перед схваткой, даже если схватки не будет.

— Нам пора, — Игнис первым отвернулся и направился к портальной арке. — Время вышло.

Они двинулись за ним.

Эльза чуть замедлила шаг, оказавшись рядом с Дорой, и вопросительно приподняла бровь, но промолчала, только покосилась на Дерека, идущего чуть позади. Дора сделала вид, что не заметила взгляда подруги, хотя щёки снова предательски покраснели.

Они подошли к арке. Игнис вставил ключ в специальное углубление. Воздух дрогнул, замерцал, и через секунду перед ними распахнулся проход, за которым виднелись поля и леса, залитые мягким послеполуденным светом.

— Вперед! — бросил Игнис, и первым исчез в мерцающей дымке.

Эльза вздохнула то ли обреченно, то ли с облегчением и шагнула следом.

Дора обернулась к Дереку, на мгновение задержав на нём взгляд. В груди снова запорхали бабочки, она позволила себе чуть заметную улыбку — ту самую, тайную, только для него, и, не сказав ни слова, нырнула в портал.

Дерек, помедлив секунду, тоже вошел.

Мерцание сомкнулось за ними.