Глава 20. Собрание вожаков

Суббота

Зал для собраний заполнился. Своды его уходили вверх, теряясь в полумраке, а свет, льющийся из высоких окон, дробился о полированный камень стен, заставляя их мерцать подобно чешуе.

Вдоль стен стояли молодые драконы – такие же вожаки стай, как Дерек, те, кого он знал с разных курсов. В центре за большим столом, изрезанным царапинами от когтей, сидели старейшины. Среди них он узнал того, кто принес приглашение, и еще двоих, которые преподавали в академии.

– Входи, Дерек Фортис, – пригласил один из старейшин.

Он вошел, встал среди остальных. Дамиан стоял напротив, чуть ближе к столу, и смотрел на него с легкой, едва заметной усмешкой.

Старейшины говорили о делах: об успехах, о баллах, о том, какие стаи показали себя лучше, какие хуже. Дерек слушал вполуха, ждал.

– Теперь о другом, – голос старейшины стал жестче. – О стае Дерека Фортиса.

Вожак напрягся.

– Дерек, – продолжил старейшина, и в его голосе послышалась одобрительная нотка. – Ты показал себя достойно. Месть эльдигийцам получилась жестокой, но справедливой. Твоя стая сильна, хорошо показывает себя в вылазках. Мы это ценим.

Дерек кивнул. Кто‑то из молодых вожаков одобрительно зашумел.

– Однако, – голос старейшины изменился, стал осторожным, – есть и другие мнения.

Дамиан шагнул вперед и заговорил, глядя прямо на него:

– Дерек – сильный дракон, но недавно он стал нестабильным. Мы все знаем, почему он уезжал в Горный корпус. Мы все знаем, что его магия выходила из‑под контроля.

– Это было, – подтвердил Дерек. – Это прошло.

– Прошло? – переспросил Дамиан. – Ты уверен? Такое не проходит бесследно. Если вожак не может контролировать себя, что будет со стаей?

По залу пробежал шепот.

– Дерек вернулся, – сказал один из молодых вожаков. – Он силён, он доказал это еще на турнире.

– Доказал, – согласился Дамиан. – Но тогда он не был нестабильным. А теперь?

– Ты предлагаешь отстранить его? – спросил другой вожак, постарше.

– Я предлагаю проверить, – ответил Дамиан. – Мы все хотим знать, что наши стаи в надежных руках.

Он повернулся к старейшинам.

– Я предлагаю Дереку пройти испытание вожака. Если он справится, все сомнения отпадут. Его стая будет признана, и он получит право основать собственный род.

– Испытание вожака? – по толпе драконов пробежал вздох удивления. – Это слишком сурово.

– Это справедливо, – ответил Дамиан.

Старейшины переглянулись. Тот самый Грегор Штайнер, сидевший в центре, кивнул.

– Предложение принято. Дерек Фортис, если ты согласен, ты пройдешь испытание.

Шепот усилился. Кто‑то качал головой, кто‑то одобрительно кивал. Дерек чувствовал на себе взгляды – любопытные, насмешливые, сочувствующие.

– Согласен, – сказал он.

Тишина.

– Испытание будет на каникулах академии, – объявил старейшина. – Готовься.

– Я готов, – ответил Дерек и взглянул на Дамиана.

Тот улыбался прежней улыбкой – приторной, торжествующей.

Дерек вышел из зала, чувствуя на спине взгляды.

У него есть около двух месяцев до испытания. Он докажет всем и, главное, Эльзе, что он достойный вожак драконов.