Глава 53. Приём. Игнис

Игнис вошел в Большой зал под руку с Тартом. Как всегда, эта двойка была неразлучна: граф в изумрудном пиджаке, расшитом зеленой нитью, и его друг в синем смокинге с белой вышивкой, похожей на снежинки. Вдвоем они чувствовали себя увереннее. Зал затих, уставившись на них.

– Видишь, я же говорил, что у всех челюсти отвалятся, а ты переживал! – невозмутимо сказал Тарт, поправляя воротник.

– Вынужден с тобой согласиться, коллега, – с улыбкой заметил Игнис.

И они оба заржали в голос.

В зале было людно. Хрустальные подвески люстр дробили свет на тысячи искр, по стенам струились магические огни, а в воздухе пахло цветами и дорогими духами. Игнис сразу заметил Оливию – ее рыжие волосы горели, как пламя, среди пестрой толпы. Она стояла у колонны в окружении нескольких красивых девушек и, увидев его, помахала рукой.

– Игнис! – она подошла первой, оставив шепчущихся девушек. – Ты выглядишь потрясающе. Этот цвет тебе очень идет.

– Спасибо, – ответил он, чувствуя, как ее восторженный взгляд греет самолюбие. – Ты тоже прекрасна.

Оливия рассмеялась, поправила локон. Подтянулись еще двое его знакомых – парни с курса артефакторики, которые тут же начали обсуждать недавний турнир и наперебой поздравлять Игниса. Он отвечал, шутил, наслаждался вниманием. Тарт отошел к стойке с закусками, и Игнис остался в центре этого маленького круга, где все смотрели на него, слушали его, восхищались. Оливия стояла ближе всех, и он ловил себя на том, что его взгляд задерживается на ней дольше, чем следовало. Очаровательная, живая, искренняя, с легкой насмешкой в глазах.

Алый уже почти забыл, что ждал кого‑то еще. Они договорились станцевать с Оливией.

А потом появилась она.

Эльза вошла в зал, и казалось, сам свет вокруг нее изменился. Изумрудное платье – бархатное, красивое, с зеленой вышивкой – облегало ее фигуру, как вторая кожа. Волосы были заплетены в пышную косу, перевязанную изумрудной лентой, которая вилась среди красиво уложенных прядей. Вырез платья был смелым, но не вызывающим, – он открывал ровно столько, чтобы мужские взгляды прикипали к нему, скользили по безупречной коже, которая мерцала в свете ламп и выглядела невероятно гладкой, мягкой, притягательной. Алый вдруг почувствовал, как пересохло в горле.

– Извините, – сказал он, почти не глядя на Оливию. – Я сейчас.

Игнис почти не слышал, что ответила девушка. Ноги несли его сами.

– Эльза, – окликнул он, подходя.

Она посмотрела на него и улыбнулась. И в тот миг ему показалось, что он встретил давнего знакомого – родного человека, которого не видел целую вечность. Улыбка ее была прекрасна: теплая, без тени кокетства, такая настоящая, что у него внутри что‑то ёкнуло.

– Игнис, – она коснулась его плеча, и от этого прикосновения по руке пробежали мурашки. – Ты шикарно выглядишь.

– Ты тоже, – ответил он, и слова прозвучали хрипло. – То есть… ты великолепна.

Эльза улыбнулась шире, и ему захотелось сказать ей что‑то важное, но в голову лезли только пустые комплименты.

– Я рад, что ты пришла, – выдохнул он.

– Я тоже, – ответила она.

Они перекинулись парой фраз о том, как она добралась, кто помог с платьем, сколько людей в зале. Игнис чувствовал, что должен остаться, но за спиной уже ждала Оливия, а в ушах звенело обещание, которое он дал.

– Я обещал станцевать с Оливией, – слова прозвучали виновато. – Провожу тебя и вынужден буду отойти.

Эльза ничего не ответила, только кивнула.

Алый взял ее под руку, и они двинулись в центр зала. Толпа расступилась перед ними… Или ему только казалось? Рядом с Эльзой он чувствовал себя иначе: не победителем, не героем, а просто человеком, которому повезло идти рядом с ней.

Они прошли несколько шагов, и вдруг перед ними выросли две фигуры.

– Кто пустил сюда простолюдинку? – голос Марата прозвучал громко, нарочито, чтобы привлечь внимание. – Это приём для лучших, а не для…

Он не договорил.

Игнис напрягся, готовясь ответить, но не успел даже рта раскрыть, рядом, словно из воздуха, возникли Крэг, Вейс и Дерек. Они появились одновременно со всех сторон, и Марат с подхалимом оказались в плотном кольце. Каждый защищал ее, не давая эдильгийцам ни шанса. Эдильгийцы быстро ретировались.

Игнис перевел дыхание, посмотрел на Эльзу. Она стояла спокойно, только пальцы чуть сжимали край платья.

Он взял ее руку, поднес к губам и поцеловал – вежливо, почтительно, как того требовал этикет. Кожа ее была теплой, и он почувствовал, как у него забилось сердце.

– Мне нужно идти, – напомнил он, отпуская ее пальцы. – Я обещал танец.

– Конечно, – ответила она без обиды.

Господин Фламма отошел, но на секунду обернулся. Эльза уже разговаривала с Крэгом, тот что‑то говорил ей, и она слушала, слегка наклонив голову.

Игнис вернулся к Оливии.

– Наконец‑то, – она взяла его под руку. – Я уж думала, ты забыл про меня.

– Ни в коем случае, – улыбнулся он.

Они вышли в центр зала, где уже начинался танец.

Музыка лилась мягкая, плавная. Оливия танцевала легко, грациозно, и ее рыжие волосы мерцали в свете ламп. Игнис вел ее, улыбался, шутил, но глаза его то и дело находили Эльзу. Она стояла у колонны между Дереком и Крэгом. Дракон выглядел напряженным, мялся, словно хотел что‑то сказать, но не решался. Крэг, напротив, был спокоен и что‑то говорил ей, слегка наклонившись к уху. Эльза слушала.

Потом Крэг повел ее через зал, видимо, показывал, потому что они медленно прошли вдоль колонн, останавливаясь у картин, у витражей. У стойки с едой он взял два бокала с шампанским, один протянул Эльзе. Она приняла, улыбнулась ему, и в этой улыбке не было ни принуждения, ни неловкости. Она явно была в порядке.

Игнис выдохнул, сам не зная, почему это его волновало.

– Ты где витаешь? – спросила Оливия, когда танец закончился.

– Прости, задумался.

Она взяла его за руку и потянула к группе людей, собравшихся у дальней стены.

– Там наш преподаватель с какими‑то важными гостями. Пойдем, интересно же.

Они подошли, и преподаватель с их курса – седовласый маг с умными глазами – сразу заметил их.

– А, господин Фламма, мисс Оливия. Рад, что вы здесь. Позвольте представить: его высочество принц Вилиалопес четвертый королевства Валдоран.

Принц оказался молодым, с живыми глазами и натянутой улыбкой. Он говорил легко, без высокомерия, но чувствовалось, что каждое слово взвешено.

– Наше королевство всегда радо талантливым магам, – говорил он, поглядывая на Оливию, которая уже вовсю флиртовала, поправляя локон и заманчиво улыбаясь. – Если после учебы вы решите приехать к нам на службу, то через пять лет хорошей работы получите баронский титул. А если прослужите больше десяти, можете претендовать и на графство. Естественно, принимаем не всех, есть отбор и определенные критерии. Но для таких, как вы… – он сделал паузу, – двери открыты.

Игнис слушал, кивал, но краем глаза следил за залом. Бокалы осушались один за другим, Оливия смеялась всё громче, а принц всё ближе придвигался к ней. Игнис сделал вид, что не замечает.

А потом он увидел, что Эльза осталась одна.

Она стояла у окна, задумчиво глядя в бокал, и в этот момент к ней подошел Дерек. Игнис напрягся. Дерек мялся, выглядел неспокойным, переминался с ноги на ногу, словно собирался с духом. Эльза обернулась к нему, и на ее лице появилась спокойная, ровная улыбка.

Они о чём‑то говорили. Игнис видел, как Дерек что‑то горячо объяснял, жестикулировал. Эльза слушала, потом покачала головой – медленно, но категорично. Дерек не унимался, сделал шаг вперед, протянул руку. Эльза снова покачала головой, теперь быстрее, и когда он попытался взять ее за руку, она вырвалась резко, но без злости, просто твердо.

И в ту же секунду рядом оказался Крэг. Он не сказал ни слова – просто встал рядом с Эльзой, и этого хватило. Дерек отступил, пробормотал что‑то и исчез в толпе.

Игнис почувствовал, как внутри отпустило напряжение, которого он сам не замечал.

– Господин Фламма, – голос преподавателя выдернул его из размышлений. – Прошу вас, уделите минуту представительнице Эдильгии.

Они перешли к другой группе. Женщина в строгом темном платье с алой вышивкой маками смотрела на них с холодным интересом.

– Наше королевство веками защищало себя от драконов, – говорила она, и ее голос был сух, как песок. – Сейчас драконы в Альянсе, но отряды драконоубийц остаются. Мы набираем лучших магов для службы в страже городов и районов. Работа опасная, но почетная. И хорошо оплачиваемая.

Игнис слушал вполуха, кивал в нужных местах, но взгляд его снова скользнул в зал.

Эльза теперь общалась с профессорами. Вейс подвел ее к одному, потом к другому, представлял, и они обменивались рукопожатиями. Крэг тоже держался рядом – познакомил ее со Стайзом, и тот, судя по жестам, активно что‑то рассказывал.

А потом Игнис заметил ректора.

Вейлон подошел к Эльзе, когда она осталась одна, и заговорил с ней. Ректор был спокоен, даже любезен, но в его манере держаться виделось что‑то от паука, плетущего паутину: мягкие жесты, внимательный взгляд, легкий наклон головы. Эльза слушала, и на ее лице не было видно ни испуга, ни радости – только сосредоточенное внимание.

Игнис смотрел на них, и в голове крутилось одно: «Что он здесь делает? Почему он не рядом с ней? Почему позволил себе уйти?»

– Господин Фламма, вы с нами? – голос представительницы Эдильгии прозвучал с легкой насмешкой.

– Простите, – он взял себя в руки. – Задумался.

Оливия тронула его за локоть, улыбнулась. Принц уже отошел, и она снова была с ним.

– Ты какой‑то рассеянный, – шепнула она.

– Просто много впечатлений, – ответил он, но глаза его снова нашли Эльзу.

Она стояла в круге света, и ректор всё еще говорил с ней.

А Игнис смотрел и думал: «Когда же закончится этот вечер?»