Глава 27. Дерек

Дерек стоял у большого открытого окна. Ветер дул с улицы, трепал его рубашку – полупрозрачную, подчеркивающую каждый мускул. Ее он надел специально для встречи с Эльзой. Встреча с отцом закончилась совсем недавно, и Эльза попросила аудиенцию. Дерек был счастлив, наконец-то она одумалась и поняла иерархию драконов. Сейчас она придет просить прощения за свои действия, лишь бы остаться в стае и в этой роскоши. Вожак стоял, скрестив руки на груди, и ждал ее появления. Вся его поза говорила: «Я здесь король. Я красавчик. Я самый крутой мужчина, и это подтверждено испытанием». Хотя раны уже затянулись на теле, Дерек еще остро помнил весь тот стресс, что он пережил там. Он прошел испытание. Сложное. Тяжелое. Не только физически – морально-этически. Он не бросил людей, не предал, не сломался. Он показал себя настоящим вожаком – тем, кто заботится о других больше, чем о собственных желаниях и амбициях. И Эльза была рядом. Не то чтобы они много общались, но они общались. Узнавали друг друга. Она была хорошим помощником: не паниковала, не истерила, действовала спокойно. Не всегда слаженно – в команде она работать не любила, но логику включала железную. И использовала какие-то странные знания, которые, казалось, брались из ниоткуда. И теперь смотрела на него по-другому, не как на врага, а как на друга или даже парня. Она слушала его и улыбалась, и там в пустыне он был с ней счастлив. Но здесь, дома, возникло несколько проблем. Родители давили. Не только насчет девушек – тех, кого они уже присмотрели ему в невесты. Надо было еще познакомиться с кучей важных лиц, запомнить их предпочтения, понять, о чём с ними говорить. Они уже всё распланировали: раз он признан вожаком, в академию возвращаться нет смысла. А надо срочно ехать в столицу, улучшать позиции, завоевывать влияние. А значит, Эльза должна остаться частью стаи навсегда. Но Дерек решил, что сыграет перед Эльзой, что он еще решает – останется ли Эльза в стае. Он был уверен, что после величия дворца, драгоценностей, что ей преподнесли, она сама захочет остаться. А ему еще надо поставить ее на место, прежде чем согласиться. Хотя на самом деле договориться с родителями о месте Эльзы в стае было крайне тяжело. Дерек не смог признаться им, что она его истинная. Он просто не знал, как сказать им об Эльзе. Как объяснить тем, кто уже построил план его будущего чуть ли не до появления внуков, что всё это отменяется? И он не женится ни на одной из этих девушек. У него есть она. Эльза. Его единственная. Каждый день он откладывал. Думал – не время, не место. А Эльза при этом ситуацию не улучшала. Она вела себя… не так, как привыкли драконы. Она не была вызывающей. Нет. Она была самодостаточной. Спокойной. Шла к своей цели – какая бы она ни была. Спокойно уехала одна в незнакомый город – ну, к счастью, там оказалась подруга Дора и ее тетка. Вожак так переживал тогда, что она уехала, сбежала, и требовал искать: «Она целительница, член моей стаи – ищите!» И даже сам лично искал ее. Устроил родителям еще один скандал, когда узнал, что ей выделили маленькие покои и даже не дали слуг. А Рина и ее семья, вообще, лишились премии за то, что плохо смотрели за своей гостьей. Но вот Эльза нашлась, вернулась во дворец. Он показал ей заботу по-своему: приказал устроить Эльзе лучшие апартаменты – те, что в будущем достанутся жене Дерека. Несколько служанок и дворецкого… Огромный жест! С его стороны – почти признание. Родители были против, но Дерек настоял. И вроде всё должно бы стать лучше, но Эльза «заблудилась» и увидела его в беседке с другой девушкой. С потенциальной невестой. Дерек долго думал, как улучшить ситуацию. Как показать, что он о ней заботится? И придумал. Он надавил на Рину, чтобы та извинилась. При Румусе, при Астере. Широкий жест! Не самому же ему извиняться, право дело? Но Эльза, кажется, не поняла этот жест: простила Рину, а с ним стала холодна. А родители давили выбором невесты. Они постоянно были рядом, следили, советовали. Но была и другая причина. Сейчас он осознавал себя иначе. У него как будто крылья выросли в два раза больше. Самый молодой вожак, признанный старейшинами. Ему прочат самую шикарную карьеру – может быть, даже место среди старейшин. Естественно, женщина рядом с ним должна бежать, прыгать, скакать и всячески его ублажать. Добиваться его внимания. Поведение Эльзы не соответствовало этому. Особенно на балу. Она пришла такая красивая, необычно одетая, сияющая, и общалась с ним так холодно, будто вожак для нее – пустое место. В голове дракона, в его иерархии, не укладывалось: как девушка-простолюдинка, человечка – пусть даже талантливая целительница – ведет себя так, будто она королева, а не он – король? И сейчас наконец-то он ждал, что всё встанет на свои места, Эльза попросила встречи и будет просить его. Он стоял, обдуваемый ветром, и сердце его щемило от радости и предвкушения. Но она вошла через минуту, как королева, и взгляд ее говорил о том, что она пришла забрать свое. Игра королевы Наступал вечер. Вместо разговора с Дереком Эльза попросила собрать всю стаю, мотивируя это тем, что ей срочно нужна их помощь. Вся стая через пять минут уже стояла в гостиной. Эльза выглядела прекрасно. Легкое бежевое платье идеально сидело по фигуре, облегая каждый изгиб. Ткань мягкая, чуть ворсистая, при каждом движении струилась, как теплая вода. Волосы распущены: каштановые пряди падали на плечи живыми волнами, поблескивая в свете красноватых магических ламп. Губы ярко-красные – влажные, чуть припухшие, словно только что поцелованные. Уютная, но от этого еще более притягательная красота. Когда все собрались – Астер, Рина, Румус, Ким, Дрейк, она вышла на середину гостиной и спокойно проговорила: – Вы знаете, я помогала вам. Отложила свои дела, прилетела, проходила с вами испытание. Теперь мне нужна ваша помощь в одном эксперименте. И вы не можете отказать, иначе это будет выглядеть некрасиво. – Что за эксперимент? – подозрительно спросил Румус. Эльза выложила на стол несколько бутыльков с зельем разного цвета. Стекло приятно звякнуло, ударяясь о дубовую столешницу. Жидкости переливались – одна бледно-зеленая, почти прозрачная, другая более насыщенного изумрудного оттенка. – Это сыворотка правды. Я раздобыла образцы и рецепт и попыталась воспроизвести. Но у меня получился немного другой оттенок. Мне нужно протестировать ее, понять, действует ли она или нет. Мы сыграем в «Правду или действие», а заодно проверим, сделала ли я настоящую сыворотку или нет. – И ради этого ты нас собрала? – фыркнул Астер. – Я хочу получить объективные результаты, – спокойно ответила Эльза. – А для этого нужны разные люди и стрессовая обстановка. – Делать нам больше нечего, – возмутился Астер. – Мы драконы, а не подопытные кролики. Он уже собрался на выход, но в этот момент Ким высказался: – Видишь ли, Эльза, видимо, стая Дерека хочет прослыть неблагодарной. – Да? – наиграно удивилась Эльза. – А как же единство стаи и общая цель. Вас позвал вожак, с ним всё согласовано. Ну а если откажете, я вам обеспечу позор на весь Альянс. Расскажу всем, что только умеете просить о помощи, а помогать не желаете, – нарочито громко, так что голос разнесся по всей гостиной, проговорила она. Дерек и Румус заскрипели зубами. – Ладно, – произнес вожак. – Мы поможем. Я всех собрал тут ради тебя, но ты могла бы и раньше сказать про свой эксперимент. Астер нехотя вернулся обратно. Они с Дрейком не скрывали недовольства – скрестили руки на груди, сжали челюсти, будто жевали лимон. Эльза лишь улыбнулась и попросила поставить маленький стол в центре и положить рядом подушки. А Рину позвала помочь с подготовкой зелья. Их нужно было принести из апартаментов Эльзы. Она неохотно согласилась. Ее настроение было из рук вон плохим. Рина этого не скрывала – ходила тяжелой походкой, бросала недовольные взгляды, поджимала губы. Эльза поинтересовалась, что случилось, но в ответ получила лишь фырканье и взгляд, полный раздражения. – Лучше бы Румуса позвала нести твои зелья, – буркнула Рина, когда небрежно брала небольшую коробку с бутыльками. Коробка стояла на краю стола в кабинете Эльзы. Рина задела ее локтем, и та скользнула вниз, как по мановению волшебной палочки. С громким звоном стекло разлетелось по полу. Рина замерла над осколками. – Прости. Я нечаянно. Правда. На полу растекалась светло-зеленая лужа – экспериментальная сыворотка, которую Эльза сварила сама. А в кувшине напротив осталась только настоящая – густая, изумрудная, переливающаяся в свете ламп. Рина посмотрела на Эльзу. В ее глазах читалась паника. – Прости. Взгляд Эльзы был печальным, суровым. Она глубоко вздохнула полной грудью, будто собиралась нырнуть в холодную воду. Морщинка между бровей стала глубже. – Ты точно не специально? – Точно! Эльза, я не хотела. Правда! – Ты разбила мое экспериментальное зелье. Может, у тебя есть что скрывать? Или ты так мне помогать не хочешь? – Нет! Я нечаянно. – Ну, пока видится, что ты специально так сделала. Решение Дерека для тебя ничего не значит? Думаю, все подумают именно так, если узнают. И Дерек наверняка опять накажет тебя, – заговорщицки, вполголоса проговорила Эльза. Рина побледнела. Даже губы потеряли цвет. – Может, не скажем? Эльза, пожалуйста! – взмолилась Рина, хватая ее за руку. – Я, правда, не хотела. Я тебе потом по-другому помогу. Я тебе и травы достану, и буду должна. Пожалуйста. – Допустим, – тихо сказала Эльза. Но на ее лице всё еще была морщинка между бровями и суровый взгляд. – И в чём тогда мне плюс? Эксперимент сорвался. – Я буду должна. Клянусь! – Хорошо, – буркнула Эльза. Она пододвинула к себе кувшин с настоящей сывороткой правды. Изумрудная жидкость густо переливалась в свете ламп, пахла травами и чем-то горьковатым, как полынь. Эльза взяла еще один набор темных маленьких плошек для зелья и заговорила: – Сделаем так: используем только настоящую сыворотку – ту, что действует стопроцентно. Никто не узнает и соврать не сможет. Но явно попробует. А ты задавай самые провокационные вопросы. Сегодня лучший день, чтобы всё узнать. Они вместе вернулись к стае. Гостевой зал в пастельных тонах был уютным: кремовые стены, мягкий ворсистый ковер под ногами, теплый свет магических ламп, отражающийся в полированном дубовом столике. Вокруг стола на подушках и пледах сидели драконы – большинство с недовольным видом, вполоборота, будто готовые сорваться в любой момент. Эльза объяснила правила: – Один выбирает, кому задавать вопрос. Тот, кому задают вопрос, имеет право один раз за игру выбрать действие вместо ответа. А остальные три раза должен ответить, перед этим выпив зелье правды. – Если вам удастся солгать, выпив зелье правды, значит, мое зелье не удалось. Ну а если никому не удастся соврать, значит, я приготовила отличное зелье, и мой рецепт верен. Но это мы обсудим в конце, чтобы во время игры не отвлекаться на это. Каждому они с Риной расставили по три пиалы – темные, тяжелые, с едва заметными рунами по краям, и воздух наполнился горьковатым травяным запахом. Игра началась. Первой начала Эльза. Она внимательно посмотрела на всех, ее взгляд задержался на Румусе. Он поёрзал под ее взглядом, и она выбрала его. – Румус, что ты выбираешь? Правда или действие? Их взгляды столкнулись. Румус замер на секунду, но потом сказал: – Правда. – Мыл с утра ноги? – спросила Эльза с легкой улыбкой. Атмосфера в комнате тут же стала легче. Румус усмехнулся и ответил: – Нет. Все засмеялись. Рина его пожурила, но беззлобно. Теперь Румус выбирал, кому задавать вопрос. Прошло уже несколько кругов. Рина узнала у Астера, что это он когда-то сломал ее любимый лук. Румус у Дрейка выведал, куда делась та бутылка алкоголя, которую он поручал спрятать у реки. Оказалось, Дрейк выпил ее вместе с Дастином. Эльза спросила у Кима, мечтал ли он в детстве создать собственную стаю, и Ким честно ответил, что да. Вопросы из легких постепенно становились всё серьезнее. Кто-то вспомнил старые обиды, кто-то – беззаботное детство. Они уже сидели ближе друг к другу, почти касаясь плечами, и еще никто ни разу не выбрал действие. Эльза грозно пообещала задать сейчас по-настоящему страшный вопрос Астеру. Он, смеясь, впервые ответил: – Действие. – Отлично, – будто только этого и ожидала, сказала Эльза. – Выйди на балкон и в драконьей форме помаши крылышками и прокукарекай три раза. – Что?! – Астер вскипел почти мгновенно. Лицо его пошло красными пятнами, желваки заходили. Но Эльза даже бровью не повела: – Ты выбрал действие. Делай! Или ты не дракон, а скользкий червяк? Астер сделал это под дружный хохот парней и Рины. Только Румус заметил, что Эльза и Ким переглянулись, и она едва заметно кивнула ему. У Астера оставалось еще два глотка зелья правды. И с этого момента игра «Правда или действие» стала казаться игрой на повышение ставок. Астер вернулся с балкона, кипя от злости, нашел яростным взглядом Эльзу и вернул ей вопрос: – Правда или действие, Эльза? – почти рыча, проговорил он. – Правда, – спокойно ответила она и улыбнулась. Она выпила зелье, жидкость скользнула в горло, оставляя горьковатое послевкусие полыни. – Ты любишь Румуса? – ехидно прошипел Астер. – Да, – сказала она, спокойно посмотрев на Румуса. Их взгляды пересеклись. В ее глазах – теплота, нежность, ранимость. В его – спокойствие и самолюбование. Ким кашлянул. – Эльза, давай играть дальше. Твой вопрос. Кому? – Конечно Румусу, – почти хором проговорили Рина и Дрейк. Но Эльза лишь смущенно опустила глаза, будто думала, взвешивала, готова ли она услышать правду о чувствах Румуса. В комнате вдруг повисла тишина. Такая густая, что стало слышно, как жужжат магические лампы. Рина вдруг подумала, что всё это было сделано, чтобы узнать именно об отношении Румуса. Вожак подумал то же самое, что Эльза всё это провернула, чтобы узнать… Но почему она хочет узнать о чувствах Румуса, а не Дерека? А Эльза наконец подняла свой взгляд и устремила его на Кима. Она улыбнулась ему. – Правда или действие? Ким почему-то не удивился. Он сиял. – Правда. – Ты любишь Рину? – Люблю, – признался он честно, спокойно. Но его слова потерялись в возгласах удивления Рины и Дрейка. Они оба вскрикнули, подались вперед, не веря своим ушам. А Ким не смотрел на Рину. Он перевел взгляд, полный решимости, на Астера и с торжеством произнес: – Астер, у тебя нет варианта выбрать действие, так что сейчас я задам тебе вопрос. Пей сыворотку правды. Астер немного побледнел. Даже его губы, обычно дерзкие, сейчас сжались в тонкую нитку. Он не ожидал от Кима ничего хорошего и нехотя взял сыворотку – руки едва заметно дрожали, и выпил. – Напоминаю, это всего лишь игра, – криво усмехнулся он, пытаясь сохранить лицо. – Игра ли? – победно улыбнулся Ким. Он посмотрел на Эльзу. Она едва заметно кивнула. Ким повернулся к Астеру и спокойно, чеканя каждое слово и произнес: – Астер, почему ты изменяешь Рине?