Глава 27

Взрыв в небе расколол небосвод. Никогда раньше не видела выход самолета из пространственного портала, но почему-то у меня не возникло ни капли сомнения в том, что это за мной. Сердце радостно подпрыгнуло, а счастливая улыбка сама расплылась на лице.

Громкий ор над толпой. Люди ужасались неизвестного явления, только священник не обращал на происходившее вокруг, продолжая ритуал. Мужчина находился в трансе, занимаясь своим делом. Император сильнее стиснул мою ладонь и подарил мне очень нехороший взгляд, затем дернул за руки и прижал к себе, понимая, чем ему все это грозит.

— К оружию. Это измена! — громко отдавала приказы леди Сарита.

Гвардейцы уже пришли в себя от неожиданности и занимали вокруг нас оборону. Они доставали огнестрельное оружие и целились в подлетающий огромный самолет. Это была военная модель, турбины завывали и грохотали над дворцом, проделывая маневры. Император еще теснее прижал меня к себе, не в силах отказаться от своего шанса по завоеванию миров. Священник, ни на что не глядя, продолжал брачный обряд.

— Ваше святейшество, достаточно, — мягко, даже как-то вкрадчиво произнес голос Аргуса из неоткуда.

Я смотрела во все глаза, пытаясь рассмотреть мужчину, но ничего не видела. В это время леди Сарита была занята командованием дворцовыми гвардейцами, и только мой жених услышал эти слова.

— Ты кто такой? — невольно удивлённо сначала спросил император, потом, опомнившись, громко крикнул, — Взять его!

Аргус проявился рядом со священником. Он положил свою руку на плечо мужчины в коричневой сутане, выводя своим прикосновением из магического транса. Я видела, как магия сверкала в глазницах седовласого старца, а на лице застыло неподдельное изумление. Наверное, это в первый раз такое с ним произошло, что кто-то позволил себе вмешаться в обряд.

Послушные приказу императора гвардейцы бежали к нам, они были очень хорошо вооружены, а Аргус лишь сиял довольной улыбкой.

— Я все еще не отказался от своего выигрыша! — подмигнул мне вор.

— Измена! — крикнула леди Сарита, заметив, что обряд прервали самым бесцеремонным образом.

— Где Ник? — выкрикнула я, стараясь перекричать шум и гам вокруг.

Народ бесновался за магической преградой, люди не просто обсуждали происходящее, там началась настоящая паника.

— Он здесь! — успел крикнуть Аргус и растворился в пространстве вместе со священником.

Вор опять воспользовался искусством невидимого, захватив вместе с собой его святейшество. Гвардейцы открыли огонь по тому месту, где они только что стояли. Я завизжала от ужаса, заметив несколько упавших капель крови на каменную лестницу.

— Дорогая, вы ведете себя неподобающе! — прорычал на меня император и еще сильнее стиснул мою руку.

— Ты делаешь мне больно! — крикнула на него, пытаясь вырваться из его железной хватки.

— Ты никуда не пойдешь, моя слишком дорогая, — сверкнул магией в глазах Реалис.

— Пусти, гад! — заорала на него благим матом, потому как этот изверг явно получал удовольствие от того, что делал мне больно.

В этот самый момент люк в днище зависшего самолета распахнулся, и вниз опустились тросы, а по ним легко заскользили военные. Полное обмундирование — шлемы, бронированные щитки на груди, спине, наколенники, налокотники, полный арсенал самого современного оружия. И гвардейцы открыли по ним огонь.

Я замерла в тисках императора и с открытым ртом смотрела, как пути, ударяясь о защиту, выбивают искры и летят рикошетом прочь.

— Огонь! — громоподобно заорал над моим ухом Реалис.

С крыши раздался залп из мощных орудий. Корпус самолета вспыхивал защитной магией, поглощая снаряды, не давая им возможности нанести урон людям, собравшимся на площади. О безопасности наши военные подумали, в отличие императора, который только представил себя защитником и благодетелем собственного народа. Залп из дворцовых орудий следовал один за одним.

Отряд спустился на лестницу и побежал в мою сторону.

— Уходим! — крикнул император, и гвардейцы тут же прикрыли нас своими телами.

Что они могли сделать против мощных пульсаров? У них не то что брони не было, даже обычных щитов, которые у нас использовались в полиции. Гвардейцы одевались для торжественного случая, а не воевать. Люди падали, как подкошенные, но на их место становились другие, прикрывая своего суверена. Их преданность и жесткая дисциплина делала им честь, ведь они знали, что выжить шансов у них не было. Они охраняли жизнь своего правителя, а император толкал впереди себя меня, путаясь в моем шлейфе.

Реалис вытащил свой кинжал и одним взмахом отрезал мешающую ткань. Белоснежный шелк остался лежать на каменном полу, но теперь нам ничего не мешало передвигаться. Приглашенные гости в панике разбегались в стороны, не сильно беспокоясь об этикете, еще больше внося сумбур.

— Ты не победишь! — обернувшись, крикнула неудавшемуся жениху.

— Я тебя никуда не отпущу, — злобно рыкнул он в ответ.

Мы успели отдалиться от дверей шагов на десять, не больше, когда мужчина неожиданно вздрогнул и остановился.

— Предатели, так вы охраняете своего императора? — сквозь зубы зашипел Реалис на своих гвардейцев. Я попыталась оглядеться и понять, что произошло.

Мужчины еще теснее сомкнули свои ряды, но было уже поздно. Парализующий пульсар, выпущенный одним из нападавших, вошел в лопатку императора и уже начинал действовать, замедляя движения Реалиса. Его могучая фигура сыграла с ним злую шутку. Он настолько возвышался над своими гвардейцами, что хороший стрелок смог сделать удачный выстрел.

Нас окружали, нацелив оружие. Император оценил обстановку и выдвинул меня вперед, воспользовавшись, как живым щитом. Я была мелкая по сравнению с ним, да еще гвардейцы впереди, так вот он приподнял меня за талию, прикрывая моим телом свою плечи и голову.

— Сынок, уходи! — раздался громкий крик леди Сариты.

Император послушался приказа своей матери и начал быстро отступать назад.

— Девушку оставь, — спокойно раздался за нашими спинами голос Страйка.

— Ник! — радостно заорала я, стараясь вырваться из железного захвата рук императора.

— Уйди с дороги! — рявкнул на старлея Реалис.

— Денира — моя женщина, — спокойно произнес лейтенант, вселив надежду в мое сердце.

— Она никому не достанется! — взъярился император, отпустив одну руку, и я шлепнулась на каменный пол, пребольно ударившись боком.

Мне показалось, что искры из глаз полетели, но, как оказалось, это еще не самое страшное — надо мной блеснуло лезвие кинжала. Реалис решил наказать непослушную невесту, воспользовавшись простейшим способом её устранения. Кинжал так и оставался в его руке после того, как он отрезал шлейф моего платья.

Его руку перехватил Страйк. Старлей был одет в свою обычную форму, но без защиты, которая была у спустившихся с корабля военных. Двое мужчин встретились взглядами на несколько секунд, а затем началась драка. Без правил и благородства. Даже Руперт не позволял себе таких грязных приемов. Реалис бил на поражение, умело владея холодным оружием, но Страйк успевал уходить от атак, демонстрируя отличную подготовку и умение. Я тихо отползала в сторону к нашим военным, которые держали на прицеле гвардейцев. Никто из них не решился вмешаться в драку между двумя мужчинами. Понятно было, что взбешенный император будет бить всех без разбора.

Удар, еще удар, и Страйк выбивает оружие из руки противника. Тот взревел и кинулся врукопашную. Старлей двумя умелыми ударами выбил из императора всю спесь, а третьим отправил в долгий полет над полом. Добивать поверженного противника он не стал, вместо этого мой мужчина быстро подбежал ко мне, сдернул с пола и крепко прижал к себе.

— Не ранена? — с беспокойством спросил он.

Я задохнулась от такого крепкого объятия и только замотала головой в ответ. Бок болел немилосердно, но это уже мелочи по сравнению с тем ужасом, что пришлось пережить.

— Уходим, — отдал короткий приказ Страйк и мы стали отступать к раскрытым дверям.

В тот самый миг, как мы оказались на лестнице, прикрываемые от гвардейцев нашими военными, кто-то убрал магическую преграду, позволив толпе прорваться вперед. Страйк быстро оценил ситуацию, подбежал к ближайшему тросу, прикрепил карабин к поясу и, не выпуская меня из захвата своей руки, начал подъем.

Еще несколько военных успели проделать этот же маневр, остальные остались перед рассерженой толпой, готовой разорвать всех на части голыми руками. Хоть какое у тебя оружие, всех не перестреляешь и не перебьешь.

Я смотрела вниз и волосы зашевелились от ужаса. Несколько ярких вспышек на земле, и огромная масса народа замерла, а по ушам ударила неожиданная тишина.

— Что это? — потрясенно прошептала я.

— Парализующие сферы, — кинув взгляд вниз, ответил Страйк, — Они не наносят никакого ущерба, зато вырубают сознание. Парни применили очень мощные заряды.

Его слова тут же подтвердились. Оставшиеся на земле военные стали подниматься в самолет, воспользовавшись теми тросами, что были свободны. Едва мы добрались до люка, меня перехватили сильные мужские руки и оттащили в сторону, позволив Страйку взобраться внутрь. Он отстегнул карабин и вновь опустил трос вниз: еще не все из группы смогли подняться. Парни в военной форме один за одним появлялись в самолете, снимали шлемы с головы и, посмотрев в мою сторону, произносили одну и ту же фразу:

— С возвращением, капитан!

При этом они радостно улыбались и явно были очень довольны проведенной операцией. С последним взошедшим на борт створки люка закрылись, и самолет, набрав высоту, полетел подальше от дворца.

Вокруг меня были веселые, молодые мужские лица. Именно такие я тогда видела в рекламе, заставивший изменить всю свою жизнь и отправиться на призывной пункт.

— Спасибо, ребята, — растрогано произнесла, рассматривая каждого по очереди.

— Не за что, капитан. Мы своих никогда не бросаем, — отозвался самый молодой парнишка из всех.

А ведь он лет на пять моложе меня, и уже служит в армии, участвовал в этой операции по моему спасению.

— Вы же меня совершенно не знаете, — немного смутившись, сказала я.

— Достаточно того, что вы капитан нашей части, а для нас это главное, — ответил мне все тот же паренек.

— Я врач, — смутилась окончательно.

— А мы разведка, — сообщил довольный сержант. Наконец-то мне удалось разглядеть его нашивки и опознать его звание.

Я благодарно прижалась к плечу Страйка, который сидел рядом со мной и улыбался. Мужчина был доволен не просто успешно проведенной операцией, но и тем, что его отряд принял меня, как свою, родную. Я видела искреннее любопытство и доброту в глазах этих мужественных парней. Вот они — настоящие, без затаенного умысла взгляды, выражающие мне поддержку. Парни смотрели на меня с уважением и радушием, как бы говоря, что уже приняли меня в свою команду.

— Ник, на мне все еще этот гадкий артефакт, — тихо произнесла, вспомнив об украшении.

— Мы сейчас этим займемся, — успокоил меня Страйк.

— Лейтенант, мы в заданном квадрате! — раздалось из кабины пилотов.

— Садимся на площадь! — приказал Ник.

— Там места не хватит, — с сомнением ответил пилот.

— Хватит! Как раз поместимся, — успокоил его старлей и отправился в кабину пилотов, — Ну, Том, теперь самое время показать свое мастерство.

— Слушаюсь, командир, — радостно откликнулся более молодой голос.

Я с замиранием посмотрела в иллюминатор и увидела под самолетом раскинувшиеся леса. Где это мы? И куда должны садиться? На эти деревья?

Но оказалось все гораздо проще — родео продолжалось. Под нами находилось поселение Руперта. Что Страйк делает? Зачем мы здесь?

Самолет неожиданно рухнул вниз, практически вертикально, и замедлился, а потом завис над самой землей. Затем очень мягко приземлился.

— Отличная работа, Том! — похвалил Старлей пилота.

— Рад стараться, — обрадовался парень.

— Капитан, идемте, — появился из кабины лейтенант, и перед нами открылась уже нормальная дверь сбоку.

Пришлось встать и направиться вслед за уверенным старлеем. Мужчина спрыгнул на землю первым и протянул руки, молча показывая, что поймает меня. Больше не сомневаясь ни секунды, шагнула в руки моего мужчины, в ответ он улыбнулся и повел в знакомую ресторацию.

— Аргус, Руперт, надеюсь, вы сделали то, что нужно? — это были первые слова Страйка после обычного приветствия.

— Все готово, Ник. Денира, ты как всегда очаровательна! — заговорил первый Аргус.

Руперт стоял насупившись, рядом с ним сидели его любимые лаусы.

— Как моя пациентка? — спросила с улыбкой, рассматривая бритую макушку львицы.

— Она полностью здорова, как вы и обещали, — ответил мне разбойник и на его лице разгладились морщинки, — Но подходить к ней не советую. Она вас все равно не узнает.

— Я не претендую, — ответила ему, — главное, что она теперь здорова.

— Вот эта штука, — прервал наш разговор Аргус, — правда, громоздкая получилась, но нам же на один раз.

На столе расположилось нечто. Вор сказал правду: куча кристаллов, расположенных в каком-то порядке, который сразу не опознаешь, но интуитивно понимаешь, что они не просто так расставлены, серебристые, извивающиеся дорожки между ними, и очень много зажженных свечей.

— Это что?! — сильно удивилась я, разглядывая все это сооружение.

— Я же говорил, что найму мага, и он сделает то, что снимет с тебя эту цепочку, — важно проговорил Аргус.

При этих словах Руперт презрительно фыркнул и сложил руки на груди, всем своим видом демонстрируя неверие в происходящее. А для меня это был единственный шанс избавиться от ненужного украшения, потому решительно шагнула и посмотрела на Аргуса:

— Что надо делать?

— Садишься вот сюда, а я запускаю магическую цепь, — ответил мне вор.

— У тебя силенок-то хватит? — скептически спросил Руперт своего разбойника.

Было видно, что они все выяснили, и теперь Аргус себя здесь чувствовал, как дома.

— Разумеется, — тут же важно ответил ему вор, — Я, чтобы завоевать сердце этой девушки, на многое пойду.

— Аргус, дорогой, но я уже отдала свое сердце Нику, — мягко сказала ему. На что Руперт громоподобно захохотал над стараниями парня.

— Да, знаю я, еще в гостинице все понял, — отмахнулся Аргус, — просто так интереснее. Пусть подергается лишний раз, ценить сильнее будет, — заговорщеским тоном прошептал мне на ухо парень.

Мы с ним обменялись веселыми взглядами: мне понравилась вся эта возня вокруг моей особы и с завоеванием сердца.

— Приготовились, — строго предупредил Аргус и щелкнул пальцами.

Образовавшаяся от щелчка искра опустилась на начало серебристой дорожки из какого-то материала, отдаленно похожего на песок, и вспыхнувшее синее пламя побежало по указанному пути, зажигая по пути кристаллы и меня цвет пламени свечей на голубой.

Вскоре над столом возникла сложная структура из символов и знаков. Аргус коснулся пальцами одного из них и потянул за собой. Магия, послушная вору, прикоснулась к моей шее, и я ощутила холод от украшения. Как это выглядело со стороны, мне было не видно, но я наблюдала за реакцией Страйка. Мужчина смотрел напряженно, но не выказывал никакой тревоги или опасений.

Неожиданно я почувствовала на своей шее какое-то движение и прикусила губу, чтобы не закричать от омерзения. Вновь эта противная змейка вздумала ожить. Но ведь это же означает, что артефакт больше не признает меня, как невесту императора? Мой восторг от этой новости охватил с ног до головы, я восхищенно смотрела на Аргуса, а вот он неожиданно сильно округлил глаза в изумлении, уставившись на меня. Взмахнула удивленно ресницами, и они, не удержавшись на моих веках, осыпались вниз. Вот это номер! На плечи упала волна роскошных нарощенных локонов.

Ну и магия! Она не только разомкнула ненавистный артефакт, но и лишила меня всей красоты, которою навела на себя несколько дней назад в собственной клинике при помощи самых последних разработок. Правда, надо признать, магии для фиксации результата было тоже потрачено немеряно.

Я уже представляла, как мужчины с криками ужаса разбегутся в разные стороны, узрев меня без накладных пушистых ресниц и с коротенькой стрижкой под мальчишку. Зажмурилась и боялась увидеть реакцию Страйка на мой внешний вид. Единственное, на что была способна — стянуть со своей шеи ползущую противную змейку и сжать в миг утратившее подвижность украшение в руках. Хоть на цепочке выместить весь ужас представления перед Ником в своем естественном виде.

— Денира, — кашлянул недоуменно Аргус, — А что это сейчас было?

— Это твоя магия сняла с меня все наносное, — не поднимая глаз, тихо ответила ему, — Индустрия красоты не выдержала воздействия вот этого вот, — показала рукой на стол, — и сдалась.

— Ты стала моложе выглядеть, — задумчиво произнес Страйк, — Ты уверена, что можешь выйти за меня замуж? Сколько тебе лет?

Он еще и насмехается. Я гневно вскинула на него глаза и встретилась с искорками смеха в его. Он протянул мне руку и помог подняться, затем прижал к себе и легко коснулся губ.

— Совсем малявка, — тихо сказал он, заставив улыбнуться.

— Мне двадцать пять, — с деланной обидой надула губки.

— Я и говорю, что такой малявке, как ты, нужно срочно выйти за меня замуж, а то еще какой шустрый парень уведет, — прижал он к своей груди мое загоревшееся от удовольствия лицо.

До моего сознания медленно дошел смысл сказанного — Страйк только что мне сделал предложение. Конечно, опаять в этой своей манере, не прямо, но так приятно, что зажмурилась от удовольствия.

— Денира, у нас договор, — напомнил мне Аргус.

— Ах, да. Держи эту пакость, — передала ему в руки обычную на вид цепочку, — Не сам ли замуж собрался за императора?

От моего предположения Руперт вновь грохнул раскатистым смехом, а вот напарник укоризненно покачал головой.

— Нет, у меня уже есть одно интересное предложение, — хитро подмигнул этот проныра.