Глава 26

Сердце бешено стучало, я, как кролик на удава, смотрела на мужскую фигуру Реалиса, разодетого по случаю торжественного события. Жених стоял в пол-оборота и наблюдал за моим приближением с легкой полуулыбкой. Солнечный свет освещал его в профиль, так что его правая сторона лица выделялась светлым пятном на фоне более темного помещения по сравнению ярким светом летнего дня.

Император был одет в военную форму, с такой же богатой россыпью бриллиантов на кителе, как у меня на платье, через плечо перекинута перевязь и на поясе высели богато украшенные ножны для длинного кинжала. Голову блондина украшала корона, сверкающая драгоценными камнями, вправленными в золото. Она еще вчера привлекла мое внимание на приеме по случаю моего представления жениху, сейчас же от всего этого великолепного вида красавчика, стремящегося очаровать меня, свой народ, и захватить Союз миров заодно, пугал и заставлял дрожать от ужаса, что помощь может не успеть, и мне придется стать женой этого холодного и расчетливого человека. Конечно, я могла бы принародно отказать ему, но, боюсь, подданные его императорского величества не поймут моих порывов и желаний, так что последствия такого шага даже представить не могла.

Оставалось только надеяться на старшего лейтенанта Союза миров.

Однако, сколько я ни смотрела по сторонам, стараясь выглядеть прилично и не показывать своего интереса, вокруг не наблюдалось ни Страйка, ни даже ненадежного Аргуса. Я осталась совсем одна и с каждым шагом приближалась к распахнутым настежь дверям, где меня ожидал хищник, готовый проглотить свою добычу. Только я не жертва! И вообще, не в первый раз мне предстоит устраивать себе родео по жизни. «Так что, снова берем быка за рога, дорогуша?» — мысленно усмехнулась сама себе. А почему бы и нет? доиграем этот фарс до конца, а там посмотрим, может быть, что-то придумается или всё же возникнет возможность избежать всего этого. Нужно только быть внимательной и не упустить случая сбежать с этой свадьбы.

Дернувшийся за моей спиной шлейф напомнил о себе. Да уж, не так все будет просто, как я себе представляла: одно платье чего стоит.

Император встретил меня теплой и весьма благожелательной улыбкой, протянул руку, и пришлось ответить на его пожатие. Народ, занявший всю огромную площадь перед высокой лестницей дворца, взревел у наших ног, выражая верноподданническую радость от такого события. Неужели они настолько искренне радуются браку своего суверена?

Радостные лица мелькали в толпе, которая колыхалась и была словно один живой организм. Лишь только постоянно вспыхивающая магическая преграда не позволяла особо счастливым гражданам рвануть к нам по лестнице вверх, чтобы выразить свой восторг. Представив такие перспективы — вздрогнула, что тут же заметил мой жених. Он чуть удивленно приподнял свою бровь и погладил пальцами мою руку, успокаивая и в то же время заставляя меня собраться и не отвлекаться на посторонние мысли. Это очень отчетливо читалось в его глазах. От чего мне стало еще хуже. Конечно, наши сцепленные руки — это необходимость, но в то же время нужно стараться контролировать свои эмоции, потому что мужчина ощущал все перепады моего настроения.

— Вот и свадьба, — с удовлетворением произнесла леди Сарита, становясь рядом со мной с другой стороны от сына.

— Да, — выдохнул с каким-то облегчением император.

Только вот мне было не радостно, потому улыбаться не получалось.

— Леди Денира, подарите улыбку своим подданным, ведь скоро они назовут вас императрицей, — повелеламне леди Сарита.

— Да, конечно, — сквозь растянутые в вынужденной улыбке губы произнесла я.

— Вот так гораздо лучше, — одобрила она мое поведение.

Даже если бы я оставалась еще под прежним флером очарования своего жениха, то сейчас эта будущая свекровь меня вывела бы из равновесия. Мне явно было показано, что мать и сын останутся в руководящем тандеме, позволив мне выполнять роль лишь статистки в этой семье. Что ж, я была даже рада, что розовая пелена спала еще сегодня ночью: так, по крайней мере, нет претензий ни к матери, ни к сыну императорской семьи.

«Но где же Ник?» — билась во мне тревожная мысль.

Вполне допускаю, что скандал с леди Аристой, разыгравшийся в моих покоях, стал достоянием гласности во всем дворце, и моего телохранителя попросили не показываться на глаза перед публикой, но эти мысли меня совсем не успокаивали. Я еще старалась присмотреться к пустующему пространству между людьми в надежде заметить Аргуса — быть может, хоть он рядом? Но все было тщетно. Я не верила, что мужчины бросили меня, заставив выйти замуж за императора, но на душе было очень неспокойно.

— Вы кого-то ищите, леди Денира? — спросила меня императрица.

— Лорда Страйка, — честно призналась я.

— Его больше не будет рядом с вами, — довольно улыбнулась леди Сарита.

— Почему? — удивилась я и внимательно посмотрела на женщину. Здесь явно какой-то заговор против нас двоих.

— Пока вы были только невестой моего сына, вы могли сами выбирать себе телохранителей, но сейчас вы станните императрицей, и вашей безопасностью займутся с особым тщанием уже другие люди, — все с той же гаденькой улыбочкой сообщила она мне.

Кажется, меня решили охранять усиленно, как заложницу.

— Чем вас не устроил лорд Страйк? — спросила я, понимая, что это уже без вариантов.

— Вы проявили в нем личную заинтересованность, — спокойно сказала леди Сарита, глядя на колышущийся народ и махая им рукой, затем развернулась ко мне и посмотрела в упор, — А это недопустимо для замужней императрицы.

Мне явно дали понять, что нас со Страйком подозревают. Что ж, это было бы вполне логично после утренней сцены в моих покоях, но поступить по-другому я просто не могла. Знать, что эта девица обманула Ника и теперь его использует, и ничего не предпринять? Это не для меня. Пусть так, пусть старлея удалили от меня, но я все же ещё надеюсь, что эта свадьба не состоится.

— Все готово, Ваше величество, — произнес священник.

Император, я и леди Сарита блистали россыпью бриллиантов на белоснежных одеяниях, а вот священник резко выделялся своим видом на нашем фоне. Коричневая сутана скрывала полностью тело мужчины, оставляя на обозрение седовласую голову почтенного старца. Морщинки избороздили его лицо, уголки губ давно опустились вниз под тяжестью жизни, и только глаза горели синим, магическим пламенем. Этот блеск хорошо узнавался, если вспомнить, такой же огонь был во взоре леди Сариты во время встречи в библиотеке. Получается, что императрица так же обладает магическими силами?

Двое послушников, одетых еще более скромно, чем их пастырь, принесли алтарь и поставили на широкой площадке лестницы перед нами. Я уже с беспокойством и тревогой смотрела на все эти приготовления. Оглядываться в поисках Страйка и Аргуса перестала, разумно рассудив, что нарвусь на еще одно замечание от будущей свекрови. Император же выглядел счастливым и безмятежным. Мужчина демонстрировал себя во всей красе репортерам, которые постарались занять самые лучшие места для съемки. Кроме того, над нами еще зависли несколько летающих транспортников, откуда постоянно вспыхивали огни фотосъемки. Конечно, такое событие!

— Мои подданные! — неожиданно рявкнул рядом со мной Реалис Великолепный.

От неожиданности вздрогнула и в недоумении посмотрела на мужчину. Он же спокойно смотрел на народ, в ожидании слов своего повелителя почтительно притихший и замерший. Общий гул немного стих, зато ещё более активно заморгали вспышки съемки.

— Сегодня великий день в нашем Волшебном мире! Я выбрал себе супругу, а для вас императрицу. Брачный артефакт рода Валитан подтвердил, что эта женщина идеально подходит мне для совместной жизни. Представляю вам — леди Денира Норд!

Последние слова император произнес еще громче, вызвав бурю оваций в народе. Они еще долго не могли успокоиться, а леди Сарита приказала мне:

— Два шага вперед!

Резкий голос, как удар хлыста, заставил подчиниться и выйти вперед. Новый шквал оваций, в котором восторженные возгласы, благословляющие меня, императора и наш брак, слились со свистом и улюлюканием. Я почувствовала себя так, будто меня рассматривают под увеличительным стеклом, оценивая и разрезая на части. Камеры фиксировали каждое мое движение, от чего я вошла в какой-то ступор. И без того вынужденная улыбка медленно сошла с лица.

— Моя невеста оказалась достойной претенденткой и принесла с собой огромные перспективы, — подошел ко мне жених и продолжил свою речь, — Леди Денира прибыла к нам из Союза миров!

Его перекрыл новый взрыв ликования. Я видела, как вдохновился император после такой реакции, его глаза заблестели, на щеках появился легкий румянец и мужчина стал глубже дышать.

— Если до этого Союз миров предлагал нам войти в свой состав на правах колонии, то сейчас мы будем претендовать на равноправное вхождение. С леди Денира в наш мир придут новые технологии, которые позволят быстро догнать более развитые сообщества, провести в Волшебном мире технологическую революцию, тем самым подняв на новый уровень развития не только науку, промышленность, но и позволить моим гражданам стать более обеспеченными людьми!

Что тут началось! Люди просто одурели от таких перспектив. Уверена, что за последние сутки пропаганда по визору усиленно транслировала все преимущества новых достижений, обещая процветание всем вместе и каждому в отдельности. Какой нормальный человек откажется от перспективы жить лучше? Вот и сейчас граждане империи Реалиса Великолепного восторгались не красотой своего суверена, а его дальновидностью, выбрав себе в жены такую девушку. Ведь моя кандидатура принесет процветание лично им, так что мудрость императора возносилась до небес и выше, а на меня бросали весьма алчные взгляды. Я понимала, что восторгаются не мной, а моим женихом, так удачно создавшим политическую ситуацию в Волшебном мире. Я вновь оказалась лишь маленьким рычагом в его машине управления империй.

— Волшебный мир будет наращивать военную мощь, чтобы стать самым укрепленным государством. Будет развиваться медицина, образование, магия, промышленность, сельское хозяйство. Все это перейдет на новый уровень, используя самые новейшие разработки Союза миров.

Народ находился в эйфории. Я видела просветленные лица даже всегда спокойных гвардейцев. Казалось бы, на их службу никак не может повлиять технический прогресс, но эти достойные мужи оказались охвачены всеобщим безумием. На меня смотрели с восхищением, но в то же время не замечали личности. Я понимала, что я для них лишь средство достигнуть богатства, так кто будет обращать на маленькую, взволнованную девушку, ставшей в этом браке заложницей честолюбивых планов Реалиса Великолепного?

— Мое правление навсегда останется в памяти потомков, как поворотное, давшее новый виток развития всему миру!

Император сделал паузу, позволив народу высказать свои накипевшие чувства. Мужчина и сам был взволнован перспективами, а если еще вспомнить о его захватнических планах, то становилось понятно его удовольствие от получаемого отклика. Как разумный политик, он не стал обнародовать свои дальнейшие планы. Вчера он лишь вскользь подтвердил их мне, ни на чем особо не настаивая.

— И только одно в Волшебном мире останется неизменным! Это уклад жизни и наша вера! Мы никогда не изменим нашим святым отцам и высшим ценностям, дающим нам смысл жизни, основу. Этот столп навсегда останется неизменным, потому что наша вера — это главное! Да благословят нас боги!

Это был апогей. Даже те, кто сомневался в необходимости перемен, теперь были полностью на стороне своего суверена. Прогресс может охватить промышленность, новейшие технологии, но вера в богов им останется в своем неизменном виде. Что может быть лучше для каждого гражданина? Они получат благоденствие и процветание, а религия останется в том виде, в каком она живет сейчас в народе.

После таких обещаний Реалис Великолепный стал всеобщим кумиром. Даже представить страшно, как подданные отреагирует на мой громкий и категорический отказ выходить замуж за императора. Да меня растерзают на кусочки, лишь бы получить желаемое. Что для них моя личность, если за этим стоит их богатство?

— Благодарю вас, Ваше величество! — прижав руку к груди, склонился в почтительном поклоне священник.

Глаза мужчины светились магией, лицо выражало абсолютную преданность и благодарность. Священник оценил перспективы и обещания императора сохранить религию в том состоянии, в котором она находится сейчас. Что ж, приходится лишний раз признать, что Реалис отличный политик. Он пообещал всем то, чего они так страстно желали, даже священники остались довольны. Только вот мне никто ничего не обещал. От меня наоборот только ожидали, что я всем дам все необходимое. От этого становилось очень тоскливо на душе. Реалис не видел во мне желанную, а уж тем более любимую женщину, свекровь уже сейчас ограничивает мою свободу, руководствуясь собственными соображениями, священники и граждане вообще не замечают, что мне хотелось быть просто счастливой. Жесток Волшебный мир к пришлой из другого мира.

— Миряне! — воздев руки к небу воззвал священник, — Благословляю вас на новом пути!

Он обернулся к нам и внимательно посмотрел на меня. Интересно, чем я заслужила такое внимание? Развить мысль не успела, двое послушников появилась рядом с нашей парой, в руках у них было по голубому кристаллу. Взмахом рук священник активировал их, и ослепляющий свет даже на ярком летнем солнце заставил болезненно прищуриться.

— Леди Денира, вы не владеете магией? — спокойным тоном поинтересовался священник.

— Нет, — ответила я.

Вот чего нет, того нет. Может быть, это послужит поводом не женить нас?

— Ваше святейшество, это не столь весомая причина, — твердо произнесла леди Сарита из-за моей спины.

— Разумеется, — с поклоном согласился с ней священник, — Это не причина отказываться от этого брака.

— Начинайте! — властно приказал император.

— С моим уважением, Ваше величество, — еще один поклон в сторону жениха.

Еще один взмах рукой, и голубое свечение окутало нашу пару. Император крепче сжал мои дрожащие пальчики, показывая мне, кто тут главный, будто я и без него об этом не догадывалась. Леди Сарита осталась за магическим контуром, как и священник. Он как раз начал петь слова молитвы на таком древнем языке, что смысла я не понимала, а мой переводчик не справлялся, только отдаваясь в головном мозгу болезненными звуками. Коротко взглянула на своего жениха и заметила, что вот он как раз понимает каждое слово: император шевелил в такт напевным словам и повторял в унисон со священником.