Глава 10

Где-то в другом мире.

Закрытый сектор. Снежные горы.

Космос закрытого сектора. Королевство Вангор.

Вечный лес

– Господин граф, глава дома Лилового тумана говорит, что он не давал команды этому охотнику вас убивать, это его личное решение, и глава Дома скорбит о случившемся. За своего родственника он хочет дать откуп… и приносит свои искренние извинения.

– Я почему-то не слышу этих извинений, лер. У главы дома Лилового тумана отсох язык сказать это лично мне? – спросил с легкой насмешкой я. – Стреляли в меня прилюдно, пусть прилюдно отвечает за своего родственника. И за тех, кто еще стрелял в меня, после того как сюда привели стрелка. Где те, кто стрелял?

Лер в зеленом камзоле позеленел от злобы, но сдержался.

– Я передам ваши слова главе Дома… – Он отошел и вновь стал шептаться с эльфарами.

Наконец они до чего-то договорились, и ко мне вышел один из тех, кто разговаривал с распорядителем.

– Господин граф, – с огромным трудом проговорил немолодой эльфар, – я лер Вариман по, глава дома Лилового тумана. Я приношу вам свои извинения за действия моего родича и готов дать отступные. – Он даже слегка поклонился.

– Хорошо, лер Вариман по, я принимаю ваши извинения. Это я делаю из союзнического долга и доброй воли и желания не обострять отношения с народом Вечного леса. В качестве отступных требую жизнь этого стрелка. Он будет моим слугой и выходит из вашего Дома. Ваша месть на него не распространяется. Те, кто стрелял в меня после него, меня не интересуют, разбирайтесь с ними сами.

По тому, как на меня смотрел лер Вариман, я понял, что он близок к инсульту. Я унизил его так, как никогда не унижали. Забрать из Дома и пощадить эльфара-преступника – это было для него слишком неожиданно. Но… он уже сказал свое слово об отступных, и я был в своем праве. Я чувствовал, как по площади разливается ненависть и страх. Они, словно невидимый сырой туман, накрывали зрителей и участников дуэли.

Установилась такая звенящая тишина, что казалось, она тонко-тонко вибрирует, как струна, и она готова вот-вот порваться. Все ждали ответа главы Дома. И он как-то сдулся.

– Хорошо. Он ваш, – ответил эльфар, и по площади прошелестел недовольный вздох.

– Тогда я требую доставить его сюда живым, – ответил я.

Лер Вариман молча кивнул и отошел.

Меня сопровождали, следуя в отдалении, мои вассалы Штоф и Эрна. Я кивнул им.

– Возьмите под защиту стрелка, – и те лишь прикрыли глаза, показывая, что меня поняли.

– Ну кто там следующий? – спросил я распорядителя. Тот хмуро ответил мне неприязненным взглядом и проговорил:

– Лер Симкар нур из дома Лесного пруда против графа Тох Рангора. Господа, вы не хотите примириться?

– В качестве доброй воли, – презрительно глядя на меня, проговорил эльфар, – я отказываюсь от своих претензий к магам Вангора…

Все ждали, что скажу я. Я и ответил.

– Если лер Симкар нур из дома Лесного пруда принесет извинения мне за оскорбление чести мага Вангора, я тоже готов в качестве доброй воли примириться. Я не кровожадный.

Эльфар попал в трудное положение. Или участвовать в поединке с неизвестным исходом, или признать, что он сознательно оскорблял учеников академии.

Он не прошел испытание доброй воли. Его спесь была неизмеримо выше здравомыслия, и он умер мучительнее остальных. Я распорол ему живот, и его кишки выпали на камни. Он упал на колени и стал загребать их руками, но тщетно, они тоже были разрезаны, и ему уже ничего не могло помочь.

А дальше эльфары сломались. Они поняли, что их ждет неминуемая смерть, а умирать они не хотели… Одно дело – убивать слабо подготовленных хуманов, другое дело – умирать самому… Я их понимал. В их душах. Вернее, в их маленьких душонках затаилась змея большого страха, и она поедала их изнутри. У них под ногами пошатнулось их миропонимание, что они самые достойные и великие, как их лес… Я вырвал их из комфортной среды безопасности, обнажил их истинное трусливое нутро и стал ненавидим всеми ими. Не простят они мне это, не простят…

Оставшиеся принесли извинения моим студентам, и ко мне подвели незадачливого стрелка в цепях.

– Снимите цепи! – распорядился я и, забрав молчавшего все время лесного эльфара, пошел обратно в казармы. Перед нами расступались и провожали такими взглядами, от которых можно было вспыхнуть и сгореть, но я был несгораем, как сейф.

– Ваше Высочество! – к Кирсан-ола заглянул его новый секретарь. – В казармы стражи ворвались через портал воины. Там начался бой, и, непонятно кто кого атакует…

– Поднять по тревоге пятерки рейдеров и резервный отряд чигуан, всех направить к казармам стражи. Столичному гарнизону окружить дворец. Ко мне моих телохранителей и начальников служб. Срочно!.. Выясните наконец, кто напал…

Кирсан поднялся. Он был сильно взволнован, но не хотел этого показывать. Проглядеть нападение в столице на казармы тайной стражи – это большая проблема. Князь за такое может наказать, хотя и брат. Он в последнее время недоволен его работой. А у него что-то не ладится… Казнил уже десяток приближенных, но ни на лаг не приблизился к раскрытию загадки, кто же помог снежным эльфарам уйти из леса?..

А между тем шум в дворцовых казармах нарастал. Там уже вовсю применяли магию. К казармам спешили отряды воинов и начинали их блокировать. Но как неожиданно начался шум, он так же неожиданно и смолк.

– Что там? – спросил Кирсан подоспевшего вновь назначенного начальника второго отделения тайной стражи.

– Ваше Высочество, разбираемся. Сюда телепортом переправили несколько отрядов полка из Листа Ордая. Бойцы полка уже сложили оружие и сдаются.

– Из Листа Ордая? – воскликнул Кирсан-ола. – Как они смогли сюда попасть? Это бунт?

– Разбираемся, Ваше Высочество. Разрешите идти?

– Иди и все хорошо узнай… У нас большие потери?

– Сейчас это выясняем, Ваше Высочество.

«Что за ерунда происходит? – подумал начальник тайной стражи леса. – Неужели несколько отрядов воинов из Ордая думали перебить охрану дворца? Да и зачем? Наместник весьма лояльный к Великому чиновник, а командующий из дома его жены. Это сумасшествие какое-то». Не выдержав, он под охраной десяти телохранителей направился в казармы. Там царил беспорядок и разгром. На полу лежали тела убитых воинов стражи дворца и Ордая. Было их немного, но разгром, учиненный нападавшими, был чудовищен. Двухъярусные кровати переломаны. Столы, стулья валялись кучками, и не было ни одного целого. Его встретил перевязанный командир охранного полка.

– Ваше Высочество, – доложил он. – Атака неприятеля отбита. У меня трое убитых, двенадцать раненых бойцов. У неприятеля убито двое и тридцать четыре ранены. Проводим допросы командиров. Здесь командир полка из Ордая, он ранен, но может говорить…

– Приведите его сюда! – распорядился Кирсан-ола и огляделся. – И стул принесите. – Он сел среди разрухи и обломков, еще раз оглядел место боя и поморщился.

Привели раненого и связанного командира полка из западного города Лист Ордая. Он увидел Кирсан-ола и вытянулся в струнку.

Кирсан вспомнил, что того зовут лер Ларинсан по.

– Ларинсан, – обратился он к вояке, – что вы такое натворили? Я поверить не могу, что вы напали на столичный гарнизон… У вас какие были цели?

Эльфар упал на колени.

– Ваше Высочество, я выполнял приказ командующего Запада… Мы должны были захватить казармы, где расположились маги Вангора… В Листе Ордая…

Кирсан-ола, не веря услышанному, смотрел на эльфара. Помолчал, обдумывая его слова, и, не придя ни к какому решению, спросил:

– Зачем?

– Они выгнали наших стражников, повесили над казармами флаг Вангора, Ваше Высочество.

– И… что? Я не понимаю. – Кирсан-ола еще более недоуменно воззрился на пленного. – Зачем нужно было брать штурмом казармы? Вы спросили наших союзников, по какой причине они выгнали нашу стражу?

– Э-э-э… нет, Ваше Высочество. Не спросил. У меня был приказ проучить вангорских наглецов, арестовать их главного, графа Тох Рангора, и повесить флаг княжества на казармах.

– Кто у них был главный? – переспросил Кирсан-ола, вспоминая, что хорошо знает это ненавистное имя.

– Он называет себя врагом леса, Ваше Высочество. Некто граф Тох Рангор.

Кирсан понял, о ком тот говорит, и покивал головой.

– А почему вы оказались здесь, лер?

– Не знаю, Ваше Высочество, нас закружило и втянуло в портал, видимо, колдовство вангорских магов. Но я вижу, что тут не весь мой полк…

Кирсан устало потер лицо. Ему сразу стала ясна подоплека всех событий. Вангор хоть и был союзником Вечного леса, но союзником поневоле, из страха перед Лигурийской империей. Король Вангора показывал им, что он не потерпит умаление его чести и небрежное обращение с его подданными, и показал, что может направить сюда в столицу всю свою армию! От этого откровения у Кирсан-ола страшно заломили зубы. Их безопасность, о которой он печется дни и ночи, под большой угрозой. А направление врага леса старшим среди вангорских магов – это открытый издевательский вызов. Обо всем этом стоило хорошо подумать и принять меры.

Он поднялся со своего стула.

– Тщательно допросить и казнить как предателя! – приказал он. – Полк Ордая расформировать, офицеров понизить до рядовых бойцов и весь личный состав распределить десятками по другим гарнизонам… вдали от столицы. Вызвать сюда командующего Запада и наместника.

Он ушел тяжелой, усталой поступью, оставив замершего с открытым ртом командира полка Ордая.

Шавга-ил пришел в себя и тупо огляделся. Он находился в темноте и, подняв голову, увидел кусочек темного неба с несколькими звездочками.

«Я что, в яме?» – удивился он и зашевелился. Затем крикнул:

– Эй!

Рядом кто-то был еще, и он сильно лягнул эльфара ногой.

– Уймись, ушастый, спать мешаешь, – с акцентом на общем языке произнес невидимый в темноте разумный.

– А где мы? – сжавшись в комочек, спросил Шавга-ил и получил тычок с другой стороны.

– В яме, придурок, спи.

Эльфар принял это предложение за разумное и постарался уснуть. Он повозился и задремал. Проснулся он оттого, что его поливали водой. Он открыл глаза и понял, что это не вода. На него мочился полуголый, загорелый до черноты худой хуман.

Возмущенный эльфар хотел вскочить, но его тело от неудобной скрюченной позы затекло. Он лишь смог прикрыться руками и с возмущением закричать:

– Хуман? Ты что делаешь?

– О! Смотри, лисичка заговорила, – раздался рядом грубый смех, а худой справил нужду и натянул штаны. Отвернулся и ушел на свое место.

Шавга-ил огляделся. В свете, попадающем из отверстия над головой, он увидел двоих полуголых грязных хуманов. Тот, что мочился на него, сел в своем углу и закрыл глаза. Второй смеялся щербатым ртом.

Эльфар почувствовал отвратительную вонь, которую не ощущал до этого, посмотрел себе под ноги и понял, что сидит на испражнениях. Он приподнялся и отполз от зловонной кучи. Как только что понял, он умудрился сесть на отхожее месте, где справляли естественные надобности несчастные, попавшие в яму. Эльфар брезгливо отряхнулся и растер мочу по лицу, вытирая ее рукавом рубахи.

Тот, что смеялся, продолжил говорить:

– А ты смотри, Лемир, лисичка-то красива, кожа белая да чистая. А у меня бабы давно не было… – Он внимательнее оглядел эльфара и, к ужасу последнего, спросил товарища: – Лемир, ты его будешь иметь?

Тот, кого назвали Лемиром, открыл глаза и посмотрел на эльфара.

– Нет, Шавран, я животных не трахую. Мне вера моя не позволяет. Ты уж сам как-нибудь, если хочешь…

Он вновь закрыл глаза.

Второй скривился.

– Да стремно как-то одному, Лемир. Ты же лисичку обоссал. Эх, жаль! Какая баба пропадает… – вздохнул он.

– Я не баба, – отозвался молчавший все это время эльфар. – Я мужчина.

Шавран громко рассмеялся.

– Какой ты мужчина, лисичка, у тебя вон кожа белая, как у фейри в гаремах эмира, а ушки лисьи. Может, скажешь еще, что у тебя и яйца есть?

– Есть! – решительно заявил Шавга-ил.

– Да ну! Врешь, поди!..

– Не вру, есть, – ответил эльфар.

– А если не врешь, то покажи.

Шавга-ил замер, но тут же отверг это предложение, унижающее его достоинство.

– Ничего я не буду показывать, – ответил он.

– Ага! – обрадовался Шавран. – Значит, все-таки баба! А ну, лисичка, снимай штаны. – Он приподнялся.

– Не подходи! – почти завизжал снежный эльфар, и тут у него проявилась его родовая гордость. Он встал. А когда к нему подошел вихляющей походкой Шавран, с силой ударил того по лицу. Снежный эльфар лишь немного уступал в силе оркам и был гораздо сильнее человека.

Удар свалил человека в кучу с дерьмом. Дремавший Лемир приоткрыл глаза, равнодушно посмотрел на валяющегося без сознания товарища и снова прикрыл глаза.

– Если ты, лисица, его убил, тебе не поздоровится. Мы все жертвы дейвам, и нас мало.

Но Шавран зашевелился и открыл глаза.

– Это где я? – спросил он вслух. – Это кто это меня так?

Ему никто не ответил, а сверху сбросили веревочную лестницу, и раздался зычный голос.

– Эй там, в дерьме, вылазь!

Эльфар не заставил себя долго ждать и первым полез наверх. Когда он выбрался из ямы, то его толкнули ногой в зад. Эльфар упал на четвереньки.

– Фу, вонючее животное! – раздался рядом брезгливый окрик воина. – Иди в реке помойся, урод. Что ни говори, а животное всегда останется животным. Даже если его научили говорить… Следующий, вылазь…

Шавга-ил мылся у берега, не снимая одежды. Он был почти счастлив, оттого что смог смыть с себя вонь испражнений. Вместе с ним мылись и два хумана. Шавран улучил момент и врезал эльфару ногой под зад. Тот упал в воду с головой, но тут же вынырнул. Ухватил хумана за шею и стал душить. Удар плетью заставил его взвизгнуть и отпустить человека.

– Ты, зверь, руки не распускай, а то поотрубаю, – проговорил тот же воин, что отправил его мыться.

После помывки их представили седому старику. Тот сидел на ковре и подушках под навесом и пил что-то из плоской чашки.

– Этого, саи, – воин указал плетью на эльфара, – можно продать в гарем эмиру.

– Глупости, – отмахнулся старик, – эмир любит мальчиков, а не зверей.

– Но это умный зверь, красивый, – не сдавался воин, – и белокожий, как девушка. Если его кастрировать, он и петь будет как девушка…

Шавга-ил от слов воина даже вздрогнул.

– Я и так умею петь, не надо меня кастрировать, – еле слышно проблеял он.

– Ты умеешь говорить? – удивился старик. – Ну-ка спой мне что-нибудь… – И эльфар запел. Он спел песню о любви пастушки и сына главы Дома и замолчал.

Старик скривился.

– У эмира есть птицы попугаи, они тоже запоминают речь человека и могут петь. Это тоже попугай, только без крыльев. Где ты его нашел?

– В пустыне у одинокого колодца Учкурак.

– Он там был один?

– Их было трое, но двое куда-то ушли, и мы схватили этого попугая, саи.

– Ладно, – махнул рукой старик и благосклонно проговорил: – Я принимаю его как жертву дейвам, показывай других…

Старик поглядел на эльфара и задумчиво проговорил:

– Может, ему уши обрезать, чтобы на человека был похож? А?..

– Не стоит, саи, – вежливо и с почтением ответил стоящий рядом невысокий худощавый человек с козлиными рогами на голове. – Дейвы могут признать его недостойной жертвой… урезанной. Пусть лучше входит в их обитель с песнями.

– Дело говоришь, Махруддим, – удовлетворенно согласился старик.

Эльфар стоял рядом со связанными руками, на ногах деревянные колодки. Его обсуждали, как обсуждают вещь, которую хотят купить или продать. Он чувствовал себя беспомощным и обреченно смотрел себе под ноги. Впервые в жизни он чувствовал на себе презрение других разумных, и его сильно угнетало то, что его считали животным. Он поймал себя на мысли, что сам часто принимал хуманов и дворфов за животных, и это было в его мире в порядке вещей. Теперь роли поменялись, и он от омерзения передернул плечами. Его жест никто не заметил.

Пленников накормили и напоили, затем посадили на верблюдов и повезли вглубь песков. К полудню показались величественные каменные стены. Когда к ним приблизились, то Шавга-ил увидел, что стены окружают небольшие рощи, между которыми были расположены небольшие голубые озера. Караван остановился. Вокруг города, к которому они приблизились, расположились другие отряды пустынников. Было их много, но они не соединялись. Каждый отряд держался обособленно.

Фримданы расположились лагерем. Эльфара и хуманов накормили и напоили. После питья у Шавга-ила закружилась голова, он стал глупо улыбаться, настроение его стало благостным. С него сняли его одежды и обрядили в шелка. Он не сопротивлялся. Он равнодушно позволял делать с собой все, что хотели эти люди. Ему приказали петь, и он запел.

– Идите в город! – приказал старик, и троица под пение эльфара пошла к стенам города. От других отрядов потянулись тонкие ниточки таких же обреченных и потерявших волю сопротивляться пленников.

Ганга смотрела из-за барханов на то, что происходило перед заброшенным городом. Подходить ближе она не решилась. Слишком много было тут фримданов. Она лежала на песке укрытая одеялом, сливаясь с песком. Внизу с ее стороны прятался дворф с лошадьми.

Они не успели спасти эльфара из плена. По пути, по которому они шли, стали попадаться многочисленные отряды фримданов, и Ганга вынуждена была уйти дальше в пустыню, в сторону от движения паломников. Дорогу указывала маленькая фея, и Ганга через Башмунуса слушала указания, передаваемые ею. Как она поняла, другие феи летали по окрестностям и отслеживали отряды фримданов.

Так незамеченными они добрались до первого заброшенного города, прятавшегося в пустыне.

Город был огромен. Окруженный оазисами, он возвышался на невысоком плато и хорошо был виден отовсюду. Его серые с розоватыми прожилками стены были высоки и внушали почтение к мастерам, строившим этот город. Фримданы близко к нему не подходили. Они стояли отдельными лагерями, и от них потянулись цепочки людей, бредущих в сторону стен.

Они недолго кружили в поисках снежного эльфара. Узнать его среди пленников было нетрудно, да и сами отряды расположились полукольцом перед высокими башнями и открытыми настежь воротами. Вот туда и потянулись пленники.

Как только трое обреченных, среди которых брел эльфар, вошли в ворота и исчезли из глаз, лагерь фримданов снялся и повернул обратно, в сторону пустынной реки. За ним стали собираться и покидать город остальные отряды. К вечеру у стен не осталось никого.

– Пошли, – Ганга спустилась к подножию бархана и обратилась к дворфу: – Шав вошел в город.

Дворф не на шутку встревожился.

– Госпожа Ганга, Звездочка говорит, что в город входить опасно. Там правят злые духи… и ловушки.

– Ну духи, Башмунус, это полбеды. С ними я как-нибудь справлюсь. Люди и разумные гораздо опаснее, – ответила Ганга и взяла под уздцы своего коня. – Пошли, дворф, мы не можем бросить нашего товарища.

Башмунус вздохнул и пошел следом.

– Одного только не пойму, госпожа, – начал он говорить, шагая следом, – когда эта ледышка стала вам товарищем? Он вас сюда затащил на погибель… И меня тоже…

– Нас, Башмунус, объединило несчастье, и вместе мы сильнее, чем по одному.

– И чем же этот кусок вонючего льда может нам помочь, госпожа? Своими песнями умертвить духов?

– А я не знаю, Башмунус, но мой жених его бы точно не бросил… И я не брошу.

– Да я это хорошо понимаю, – отозвался недовольный дворф и дальше следовал в молчании.

Они подошли к роще, что стояла справа от ворот. Входить в нее не стали, а подошли к воротам. Створок давно уже не было. Вход был наполовину заметен песком, и на холмике перед воротами видны были многочисленные следы, ведущие вовнутрь. Ганга немного постояла, рассматривая следы перед собой, а затем решительно направилась по ним в город.

Фома вернулся в столицу и появился на орском подворье внезапно. Су первой увидела его и радостно закричала:

– Фомочка вернулся!..

Из шатра вышел Гради-ил и тоже радостно стал улыбаться.

– Как съездил? – спросил его снежный эльфар.

– Нормально. Вот дела привели сюда. Учитель здесь?

– Нет.

– Ладно, обойдемся без него. У вас какие новости?

Гради-ил нахмурился и посмотрел на присмиревшую Сулейму.

– Пошли поговорим, – позвал он в шатер Фому. – И ты, Су, тоже пошли с нами. – Девушка, с опаской поглядывая на Фому, первой просочилась в шатер и села в уголке так, чтобы на нее не обращали внимания.

Когда все расселись и Гради-ил по праву хозяина разлил гайрат в чашки, стал говорить:

– В общем, тут такое дело, Фома. Су видела на балу отчима, что убил ее мать, а ее продал в рабство. Она жаждет мести. Еле удержал твою невесту от поспешных шагов, ждали только тебя. Милорд навряд ли скоро появится…

Фома кинул быстрый взгляд на девушку. Та сидела смирная и, казалось, не дышала. Он перевел взгляд на Гради-ила и тихо спросил:

– А она знает… чья она дочь?..

– Еще нет…

– А кто ей скажет?

– Я думал милорд… но его нет…

Фома снова посмотрел на девушку, та двигала ушками, прислушиваясь к их разговору.

– Вы обо мне говорите? – спросила она, уловив взгляд жениха.

– О тебе, Су, – кивнул Фома. – Думаю, ты должна знать о своем происхождении… То, что мы говорили сыну посла в империи, что ты его сестра, – это правда… но сестра по матери… Эта женщина, Су… не отличалась… э-э-э… добропорядочными взглядами и поведением… Она любила пиры, развлечения и жила отдельно от мужа, который служил княжеству вдали от дома. И у нее были многочисленные любовники, от одного из них она забеременела и втайне родила тебя. Тебя отдали на воспитание в другую семью. Та женщина, которая тебя воспитывала и которую убил этот снежный эльфар, не твоя мать. Твоя мать племянница Великого князя, она погибла…

Су смотрела то на Фому, то на Гради-ила.

– Но я помню, как она ко мне относилась. Она меня любила… Она меня защищала… Она моя мать! – решительно заявила эльфарка. – И никто больше. Слышите? Ту женщину я не знаю и знать не хочу. Я хочу отомстить! И все!.. Почему он убил мою мать?

– Наверное, он получил приказ спрятать все следы, – ответил Гради-ил. – Тебя продали работорговцам, другую девочку демонам. Ты ее знаешь… Она знает прошлое…

– Догадываюсь, о ком вы говорите, – насупившись, ответила Сулейма. – Но это не важно. У нее своя жизнь, у меня своя. Та девочка, которую продали в рабство, умерла. Ее нет. Есть я. Вы мне поможете отомстить?

– Поможем, но лучше дождаться милорда, – ответил Гради-ил.

– Я не могу ждать, у меня все внутри горит! – взорвалась негодованием Сулейма.

– А кто он, этот твой отчим? – спросил Фома. – Ты узнала, из какого он Дома?

– Нет, я видела его мельком, когда мы уходили с бала и он разговаривал с лером, что встречал нас по дороге и сопровождал… Ну тот, старый и толстый, неприятный такой, с масленым взглядом. Он меня глазами раздевал…

– Ты уверена, что видела именного того эльфара, что продал тебя? – уточнил Фома.

– Уверена. У него на шее большая коричневая родинка. Вот тут, – она показала место сбоку на шее. – Ее хорошо видно…

– Гради-ил, ты можешь узнать, что это за эльфар? – спросил Фома.

– Уже узнал, – хмуро отозвался эльфар. – Одноглазый Буртым всех знает в княжеском доме. Это лер Луриган-ил. Занимает маленькую должность снабженца в службе безопасности дворца князя. Вечно в разъездах… Сейчас вроде в столице, занимается восстановлением разрушенной части княжеского дворца. Нигде не проявился, держится в тени, это со слов Буртыма. Что делать будем?

– Дождемся ночи. А пока я наведаюсь во дворец, поразузнаю там про этого снабженца. Ты, Гради-ил, смотри за Су, чтобы она сидела тихо. Иначе мне придется ее убить…

Сулейма только вскочила и хотела что-то сказать, но после слов Фомы присмирела и села на свое место. Фома запросил через нейросеть координаты дворца и двумя прыжками, сначала на корабль-базу, а потом обратно, оказался во дворце. Он видел, как многочисленные дворфы разбирали завалы и таскали камни, одни сбрасывали в пропасть, другие складывали в пирамиды, в отведенное место. Между ними крутились снежные эльфары. Фома пригляделся к строителям, выбрал одного из строителей, что командовал дворфами, и, когда тот спустился в подземелье, принял его образ. Важно прошел через работяг и обратился к молоденькому эльфару:

– Уважаемый, а где сейчас находится лер Луриган-ил?

– Господин Варшамус, его сегодня не будет. Что вы хотели? – спросил эльфар.

– Нам не оплатили работу, – ответил первое, что пришло в голову, Фома. – Где он сейчас? В столице?

– Да, в столице, и я ему скажу о ваших претензиях… когда он прибудет на объект, конечно. Он обещал завтра утром посетить нас.

Фома кивнул и скрылся за камнями, ушел в скрыт и покинул дворец. Теперь предстояло выяснить, где конкретно мог находиться нужный ему эльфар. Искать его по городу не имело смысла, в кварталы княжеского дома не попасть, там очень качественная защита и профессиональные маги. Оставалось ждать его на стройке. Но сегодня его там не будет. Значит, нужно попасть туда завтра.

Обдумав ситуацию, Фома вернулся в орский квартал. На испытующий взгляд Сулеймы ответил:

– Завтра он будет на стройке дворца, там я его и достану.

Су с радостным визгом бросилась ему на шею:

– Фомочка, ты самый лучший…

– Обнимаетесь? – услышали они знакомый голос, и оба обернулись. В углу шатра сидел и наливал себе гайрат учитель. – Интересно, Фома, чем ты так ей угодил?

Фома освободился от объятий Сулеймы.

– Иди погуляй, девочка. Нам с учителем поговорить надо.

Су насупилась, но молча подчинилась, лишь бросила неприязненный взгляд на человека, тот заметил это и усмехнулся:

– Иди, иди, девочка, – поддержал он Фому.

– Что тут случилось? – спросил он орка, когда за Су закрылась плетеная дверь.

– Су нашла того, кто ее продал в рабство… хочет отомстить…

– Месть – нужная в жизни вещь, – кивнул учитель, – но только если она творится холодной головой и в нужное время. Кто этот несчастный?

– Лер Луриган-ил, он из службы безопасности дворца, снабженец.

– Луриган-ил, – повторил учитель, – не слышал о таком. Что думаешь делать?

– Дождусь его завтра и захвачу. Перенесу подальше, потом туда доставлю Су, и пусть она его убьет…

– Убьет… Это слишком просто… нужно еще и опозорить и раскрыть его деятельность… Хотя это затронет князя и его память… Да… та еще задачка… Су знает уже о себе?

– Знает, но не хочет принять это. Она считает, что та девочка из семьи князя умерла…

– Ладно, воруй эльфара, допроси, и пусть Су свершит свою месть. Что по похитителям Ганги?

– След вывел сюда, в столицу. В квартале Младших домов находится некто лер Рагл-ил. Он отвечает в Братстве за подбор специалистов для проведения одиночных акций вроде той, когда похитили Гангу. Искали дурня, что на это согласится, и нашли музыканта… Ему пообещали, что сделают главой музыкальной академии. Вот он и согласился. Пока неизвестно, предполагалось его вернуть или нет, но все, милорд, говорит за то, что нет…

– Понятно, найди этого Рагл-ила и хорошо потряси. Надо узнать имена всех, кто замешан в похищении: кто планировал, кто отдавал приказы и кто исполнял. Потом их показательно накажем. Рагл-ила оставь живым. После допроса он обязательно побежит рассказывать кому-то, что его схватили. Пусть они зашевелятся, наделают ошибок. Посмотрим, что из этого получится… Я убываю в лес к лесным эльфарам. Поднял там знатный переполох, скоро меня будут искать, так что ты тут сам определяйся.

– Хорошо, учитель, я все сделаю, – ответил Фома.

С наступлением ночи орк проник в квартал Младших домов. Охрана тут была простенькой. Ходил патруль, и по забору шла охранная магическая нить. Но теперь Фома мог проникать на объекты, минуя забор. Накинув на себя иллюзию садовника, он смело подошел к воротам нужного ему квартала, беспрепятственно прошел вовнутрь. Прошел широкой аллеей до парка.

К парку примыкала гостиница, и Фома подправил на себе иллюзию садовника, которого оставил на корм падальщикам, свернул направо и спокойно направился в таверну.

В зале таверны был немного народу. Фома огляделся. Сидела группа солдат, и они молча ели. Два старика о чем-то неспешно вели беседу. Три женщины убирали со столов. С краю у выхода сидел и пил в одиночестве средних лет, небогато одетый эльфар. Он скучающими глазами оглядывал зал и зацепился за Фому. Махнул ему рукой. Фома упрашивать себя заставлять не стал и подсел к подвыпившему эльфару.

– Привет, – поздоровался он.

– Привет, – ответил тот. – Пить будешь? Угощаю…

– Давай, – согласился Фома. Огляделся и спросил:

– Ты Рагл-ила видел?

Он не надеялся, что тот его знает, и спросил так, на всякий случай. Информацию об агенте Братства он думал добыть у буфетчика. Тот должен был знать своих постояльцев. Таверна была небольшой, и постояльцев было немного. Но эльфар ответил кивком головы и подтвердил:

– Видел… Ушел, но обещал скоро вернуться… – Он поднял свой стакан и пробубнил: – Будем… – Залпом выпил крепленое вино. Снежные эльфары любили такие напитки. Фома пригубил.

Посидел он, болтая с эльфаром, около часа. Разговор был на разные темы. О краже орчанки с бала, о конфликте со Старыми домами и о том, что те предпримут в ответ. Подвыпивший эльфар стучал Фому по плечу кулаком и постоянно говорил:

– Вот увидишь, будет у нас война… будет… – Вскоре забывал, о чем говорил, и вновь повторял: – Выпьем, а то будет у нас война… скоро будет.

Мимо быстро прошел стройный молодой эльфар. Пьяный сосед Фомы крикнул ему в спину:

– Рагл-ил!.. К тебе пришли…

Эльфар оглянулся, увидел Фому в образе садовника и направился к ним.

– Пошли! – приказал он Фоме, и тот поднялся.

– Как пошли?! – возмутился пьяный эльфар. – А выпить за встречу?..

– Некогда нам! – ответил за Фому Рагл-ил и потащил того за собой.

Они поднялись по лестнице на второй этаж, где располагались номера, и зашли в первую справа дверь. Эльфар быстро закрыл дверь на засов. Обернулся к Фоме и тревожно спросил:

– Ты чего приперся?..

– Меня искали, – ответил Фома. Эльфар заюлил глазами.

– Кто? – спросил он.

– Человек…

– Что с теми, кого ты подрядил на поиски исполнителя похищения?.. – спросил эльфар и засунул правую руку в широкий рукав кожаной куртки.

– Они исчезли.

И в этот момент Рагл-ил выхватил кинжал, но воспользоваться им не успел. Фома перехватил его руку, вывернул и другой рукой зажал рот эльфару. Подсек ногой под колено и уронил на пол. Ударом ноги в живот заставил того задохнуться, и крик, готовый вырваться из глотки эльфара, застрял у того в горле. А Фома применил станер. Откинул носком сапога оброненный кинжал и поднял тело эльфара. Отнес и положил на аккуратно застеленную кровать. Достал инъекцию правды и, вколов в руку эльфару, посидел минуту. Затем ослабил действие паралича. Теперь Рагл-ил мог говорить.

– Расскажи мне, Рага, все, что ты знаешь о похищении невесты человека. Кто тебе дал такой приказ? Кто спланировал эту операцию? И как думали возвращать орчанку?

Эльфар, медленно двигая языком, стал говорить.

– Операцию спланировал лер Мартал-ил. Он из Старшего дома Подземного ключа. Он входит в тайный совет Братства и отвечает за проведение скрытых акций. Ему подчиняется лер Жакка-ил из дома Медной горы. По указанию Жакка-ила я нашел исполнителей… в первую очередь тебя… Я не знаю, готовился ли возврат музыканта и орчанки. Все про операцию знают Жакка-ил и Мартал-ил… Но Жакка-ил погиб, и большинство Детей ночи погибли с ним…

– Откуда у вас свиток телепорта в другой мир?

– Нам его передал связной от лесных эльфаров. Сначала Жакка-илу, а он мне…

– Кто дал указание организовать похищение невесты человека?

– Это указание дал мне лер Жакка-ил. Но инструкции я получал от лера Мартал-ила.

– Кого ты знаешь из руководства Братства?

Дальше эльфар перечислил десяток высокопоставленных эльфаров из пограничной стражи и службы безопасности.

Фома выудил из эльфара всю доступную информацию и оставил его лежащим на кровати. Сам ушел телепортом на корабль-базу. Передал там Брыку сообщение для учителя и вернулся в орский квартал.

Я вернулся в Вечный лес к студентам. Вышел на плац и огляделся. По плацу стайками ходили, спорили, ругались студенты. В общем, им делать было нечего и они делали то, что всегда делают люди разных взглядов, убеждений и социальных слоев, собранные вместе. То есть бездельничали, скучали, ссорились и искали на свою задницу приключения. Приключением для них стану я. Ухватил одного студента, пробегающего мимо, и приказал:

– Построй всех на плацу.

В ответ услышал:

– Да пошел ты…

А дальше он пошел носом по камням плаца и поднятый за шевелюру завизжал, как свинка. Попробовал применить магию, но я сунул его руку ему в рот, и он громко закашлялся. На нас стали обращать внимание остальные студенты.

– Всем построиться на плацу! – зычно проорал я, не выпуская студента и таща его за волосы на середину плаца. Самые умные тут же стали строиться.

Из казармы выскочил мессир Штольц и пинками стал загонять студентов в строй. Через пять минут с большим трудом и воплями негодования студенты были собраны.

«Совсем распоясались, – подумал я. – Уже голос на меня повышают».

Держа воющего от боли студента, пригнув его к камням, с возмущением стал говорить:

– Вы что, олухи, попутали? Кто вы и кто я?..

– А кто ты такой?! – раздалось из строя.

– Вассалы, ко мне! – скомандовал я, и тут же девять оставшихся верными мне ребят и девчат вышли из строя и встали за моей спиной.

– Штоф, этого говоруна, что забыл, кто я такой, тащи сюда.

Штоф все понял правильно. Он ледоколом протаранил строй, подошел к крикуну и с орущим студентом, который не смог совладеть со Штофом, вернулся ко мне. Я ухватил за волосы опешившего от такого обращения студента и пригнул к земле. Потом потащил их вон из казарм. Там в десяти метрах от ворот дежурил отряд местной стражи. Я вытащил недовольных мной крикунов и швырнул их к ногам стражников.

– Они арестованы на трое суток, – пояснил я удивленным стражникам. – Возьмите их и посадите в местную тюрьму.

Те стояли пару мгновений как вкопанные. Затем командир отдал быструю лающую команду, и четверо стражников ринулись на студентов. После этого раздался испуганный вопль студентов. Но я отвернулся и вернулся к строю.

– Правонарушители наказаны арестом на трое суток в местной тюрьме, – пояснил я свои действия студентам. – Старосты, проверить личный состав групп и доложить, кого нет.

Мне шепнул мессир Штольц:

– Господин граф, все на месте, кроме дежурной смены и тех двоих, что вы отдали эльфарам.

– Да? – удивился я. – А что, никто не гуляет?

– Боятся вызова на дуэли, господин граф.

– Понял, – кивнул я и подумал: «Это даже лучше». – И громко оповестил студентов: – С сегодняшнего дня начинаем боевую учебу. Выходим за город и учимся вести боевые действия в лесу. Старосты групп, получить у мессира Штольца запас магических зелий. Выход через час. Разойдись!

Было утро, и мы вполне могли отработать взаимодействие с войсками леса.

Я вышел из ворот и направился к командиру стражи.

– Лер, – уважительно обратился я к офицеру. – Мы начинаем боевую учебу по ведению боевых действий в лесу. Прошу вас передать своему командованию о выделении нам отряда воинов леса для отработки совместных действий. Выход через час.

Эльфар некоторое время с непониманием смотрел на меня, затем, поняв, что я не шучу, кивнул.

– Что он хочет? – с удивлением спросил исполняющий обязанности командующего войсками Запада. – Отработать совместные действия?..

– Да, лер, – ответил адъютант. – Что прикажете передать?

– Э-э-э… подожди! Мне надо посоветоваться с наместником… Я сейчас… – И офицер спешно покинул свой кабинет.

– Что он хочет? – с удивлением спросил наместник. – Провести совместные учения?.. А это входит в наши обязанности принимающей стороны?

– Да, Ваше превосходительство. Только никогда это не делали…

– А маги Вангора у нас были?

– Нет, Ваше превосходительство…

– Ну если это входит в круг ваших обязанностей, почему вы спрашиваете разрешения у меня, офицер?

– Потому что сложилась очень сложная обстановка… с этими магами, Ваше превосходительство.

– Ага, которую создал ваш начальник, – проявил язвительность наместник. – Делайте, что положено, и не дергайте меня по пустякам. Мне в столицу нужно собираться, давать отчет о действиях бывшего командующего.

Через час мы не собрались. Не собрались и через два, но через три часа студенты с мрачными лицами вышли из ворот казарм. Нас ждал отряд пограничников в составе одной сотни.

Ко мне подошел их командир, немолодой эльфар. Без всякой спеси склонил голову в поклоне и представился:

– Командир пограничной сотни лер Вей лур. К вашим услугам, господин граф. – Странным образом он показался мне симпатичным.

– Ирридар Тох Рангор, – кратко на эльфарский манер представился я. – Командир отряда магов Вангора.

– Приятно познакомиться, господин граф. У вас план учений есть?

– Пока нету, лер. Мы поддержка и получаем команды от вас. Действуем, так сказать, согласно вашим приказам. Так что вы лучше знаете, как нас использовать в лесах. У нас лекари, артефакторы и боевые маги.

Пограничник с пониманием кивнул.

– Тогда предлагаю выдвинуться к пограничному городку. Это будет для вас первым заданием. Там вы расположитесь в полевых условиях. Вас покормят, и утром начнем боевую учебу.

– Как прикажете, лер, – вновь с уважением ответил я. – Выделите нам проводников и охранение. Мы готовы выдвинуться.

Так и пошли на глазах всего города. Впереди полсотни пограничников, следом третий курс. Замыкал шествие студентов второй курс, и последними шагали опять пограничники. Я в окружении своих вассалов шагал впереди сводного отряда «Честь короля».

Пройти нам, как я знал, до пограничного отряда нужно было около десяти лиг.

За студентов я не переживал, парни и девушки, хоть и не были готовы к таким пешим переходам, но у нас были маги-целители, они и полумертвого поднимут на ноги. А ходить строем умели все.

Это непосвященному могло показаться, что в Вечном лесу не было дорог. Были, и весьма неплохие. Вдоль дороги располагались поселения эльфаров. Были тут и трактиры, и постоялые дворы, и лавки. Так что лес был плотно населен эльфарами. Не было москитов и комаров, как в наших лесах.

Через час марша начались первые недовольные ворчанья. Ворчали девушки-аристократки. Но старосты тут же пресекли недовольство. Еще через два часа сделали привал. Он был сделан командиром пограничников специально для людей. Эльфарам отдых был не нужен.

Вей лур проявил предусмотрительность и внимательность к нуждам студентов. На подводах к месту привала подвезли хлеб, мед, воду, орехи.

Я решил присмотреться к этому эльфару. Он как-то странно выделялся среди всех своих сородичей. Он пригласил меня к своему «столу». На земле была разложена циновка. На ней были мед в чашках, хлеб, вода, орехи и фрукты. Я поблагодарил эльфара, присел и достал вино, мясо и пироги. Мы с ним поели и обменялись своими впечатлениями.

– Как вы думаете, лер Вей лур, насколько мы можем быть полезны войскам леса в войне с орками?

– Очень даже, – не смущаясь, ответил эльфар. – Нужно только правильно магов использовать, чтобы они соответствовали нашей тактике. А это, как вы правильно заметили, требует проведения совместных учений. Мы против орков действуем из засад и летучими отрядами. Налетели, обстреляли и скрылись. Если не знать, что делать в таких случаях, то лучше магам сидеть в городе и отражать штурм города. Но, как правило, до этого не доходит. Орки, растеряв половину войска, отступают.

Но если прикрыть летучий отряд магической защитой и атаковать магией, то это будет весьма эффективно. У пограничных сил, что встречают первыми орков, мало магов. И ваши маги здорово нам помогли бы.

– Скажите честно, лер Вей лур, ваши командиры согласятся на совместные учения?

– А куда им деваться? – усмехнутся эльфар. – У меня с собой приказ от командующего Запада. И я веду пополнение. Вот с ними и будем отрабатывать совместные действия.

– Но их всего сотня? – не поверил я.

– Это у меня. А вообще там в городке собралось уже четыре сотни новобранцев. Ну и вы как-то смогли разгромить территориальный полк Листа Ордая… – засмеялся Вей лур. – Боевой опыт получили.

– Мы просто заманили солдат в телепорты и разбросали по Вечному лесу, – засмеялся в ответ я. – Никого не убили.

– Хм… Однако, – Вей лур перестал смеяться. – Вы смогли создать мобильные телепорты?

– У нас свои секреты, уважаемый лер, – продолжая улыбаться, ответил я.

– Да-да, понимаю…

Эльфар с большим уважением посмотрел на меня.

– Если ваши студенты готовы, господин граф, мы можем двигаться дальше, – произнес он, меняя тему разговора.

К городку пограничников мы прибыли ближе к вечеру. Нас встретил наряд из верховых бойцов, и мои студенты впервые увидели прирученных ящеров. Это произвело на них сильное впечатление.

– Нам приказано сопроводить союзников в полевой лагерь, – доложил Вей луру старший наряда. – А вам, лер, нужно прибыть в штаб.

Вей лур распрощался со мной и во главе новобранцев направился в городок, а мы последовали за всадниками на ящерах.

Полевой лагерь располагался на берегу живописного озера. Вдоль берега были построены небольшие домики, сплетенные из ветвей кустов, похожие на высокие шалаши. Места хватало всем.

Пограничники позаботились и о еде. То ли они были лучше организованы, чем регулярная армия леса, то ли получили четкие указания на наш счет, а может, и то и другое.

Мы с мессиром Штольцем распределили домики, внутри находились гамаки. Не самое удобное спальное место, но все же лучше, чем спать на голой земле.

В наряд пошли мои вассалы, как самые подготовленные бойцы. Студенты просто смертельно устали и, поев, повались спать.