Глава 9

Свершилось. После стольких недель пути, после путешествия на проклятущем корабле и приключений, которые довелось пережить на суше, мы оказались у своей цели. Я поняла это по оживленному выражению глаз на лице Варга. По облегчению, с которым он остановился на холме, вглядываясь вдаль.

Мы наконец-то пришли.

Еще издали я заметила тонкую струйку дыма, поднимающуюся в воздух за дальними деревьями. Где-то поблизости было поселение. Варг стал торопить нас с Ингваром, но мои силы уже были на исходе, и все что я могла — это плестись следом. Хотя с холма, с которого увидела дым, идти было легче.

— Еще немного, и мы у цели! — сказал с воодушевлением Варг.

— У цели, — повторила я его слова, но странное дело, чем больше мы приближались к поселению северян, тем большей слабостью наливались мои ноги. Они словно отказывались нести меня дальше. А порой хотелось просто развернуться и пойти назад.

Когда Варг заметил, что я едва иду и тем самым задерживаю всех нас, он приблизился, без лишних слов подхватил меня на руки и легко перебросил через плечо, отдав мои вещи следующему позади Ингвару.

— Что с ней? — спросил тот.

Варг шагнул вперед, придерживая меня за бедра, но у меня не было сил противиться.

— Это Элма, — ответил мужчина, — она чувствует наше приближение. Надо торопиться.

Не знаю, откуда у мужчин взялись силы, но они побежали и, как оказалось, торопились не напрасно. Внезапно на подходе к деревне нас словно окутало холодом. Так иногда бывает зимой, когда одна погода сменяет другую, приближая ветер и мороз. Воздух стал густеть и наполняться тенями, словно день внезапно превратился в ночь. Я зашевелилась на спине Варга, но северянин только сильнее прижал меня широкой рукой.

— Отпусти, — попросила отчаянно, — я пойду сама!

Но Варг не собирался меня отпускать, а только побежал быстрее. И вот уже менее прыткий Ингвар остался далеко за нашей спиной. Мы вскоре оторвались от светловолосого воина так, что я перестала видеть его бегущим следом. Я могла только удивляться, откуда черпает силы Варг? Казалось, будто он и не прошел с нами все эти мили. Будто его тянет к себе само поселение. А потом я поняла — его притягивала Элма.

Когда в лицо бегущему мужчине ударил сильный порыв ветра, налетевшего из ниоткуда, он пошатнулся и едва не выронил меня. Я нашла в себе силы и вывернулась в его руках, а затем увидела, как по затянутому облаками небу, каким оно бывает только перед сильной грозой, летят птицы. Их было много: большие и маленькие, серые и черные они заполонили небо, стали той самой страшной серой тучей, что нависла над нами. А затем от этой тучи отделились четыре черных ворона. Они с криками полетели вперед и обогнали нас.

Варг пробежал еще несколько шагов и резко остановился. Я сползла с его спины, глянула вперед, туда, где вороны, словно в каком-то диком танце закружились над землей, а потом ударились друг о друга и слились воедино, а пред нами предстал Скьёльд.

Колдун встал, широко расставив ноги, преграждая путь Варгу. Ветер рвал старый плащ за его плечами, отчего он сам стал похож на ворона.

— Как он нас нашел? — удивленно произнес Варг. — Он не мог почувствовать тебя, — северянин оглянулся на меня, стоявшую за его спиной. Я глаза не отвела, отвечая спокойным взглядом.

— Это ты? — догадался Варг. — Ты не пила зелье? Почему?

Он еще спрашивает?

Да потому что я перестала ему доверять. И ему и Ингвару. Они оба меня обманывали. Нет, я не верила и колдуну, но сейчас, выбирая из двух зол, отчего-то чувствовала сердцем, что из этих троих, опасных для меня мужчин, только Скьёльд честен в своих поступках.

А еще… еще я верила тому волку, которого нашла. Ведь будь колдун мне враг, давно бы мог убить. Надо дать шанс Скьёльду сказать то, что он собирался.

— Она перестала пить зелье, потому что чувствует, что ты ее обманываешь, — ответил за меня колдун.

Варг обернулся к Скьёльду. Медленно опустил руку к бедру, там, где в ножнах ждал своего часа клинок. Сталь зазвенела, когда он медленно вытащил меч. Затем северянин ловко отстегнул топор, и тот упал наземь, более не сковывая движения воина.

Над нашими головами отчаянно закричали птицы. Пронзительно и звонко, да так громко, что я прижала руки к ушам и пригнулась, словно это могло как-то помочь мне избежать страшного птичьего крика. А потом разом все стихло и птицы исчезли. Осталось только небо и теперь оно было затянуто обычными тучами.

— Отойди и освободи дорогу, — сказал Варг.

Скьёльд вышел вперед, улыбнулся с вызовом и ехидством.

— А если нет?

— Тогда мне придется заставить тебя сделать это, — ответил Варг.

Колдун бросил короткий взгляд на меня, стоявшую за плечом северянина.

— Я думаю, тебе стоит знать, что Элма собирается выпить тебя до дна. Для этого Варг и ведет тебя к ней. Никому не нужна твоя целительская сила, или, не знаю, что там они тебе наплели? Может, Варг сказал тебе, что Элма умирает и ей надо передать избраннице свою силу? Он вполне способен на такое.

Я сделала шаг назад, отодвигаясь от Варга. Северянин повернул ко мне голову, впился в лицо горящим взором. И хотя Скьёльд не был вооружен, я была уверена, что Варг не зря достал меч.

— Это правда? — спросила я.

Варг молчал. Он не стал не подтверждать слова колдуна не опровергать их. Он зло посмотрел на Скьёльда, сжал зубы, да с такой силой, что я увидела, как напряглись желваки на его лице.

— Последний раз предупреждаю, уйди с моей дороги, — сказал Варг.

— Нет, — покачал головой колдун и тогда Варг стремительно бросился вперед. Я увидела, как ловко ушел от его рубящего удара колдун. Смазанное движение и вот он уже стоит в шаге от противника. Варг развернулся к нему быстрее, чем это сделал бы человек. Скьёльд встряхнул руки и в его руках соткались из тьмы, блеснув сталью, два коротких меча. Я даже и не видела таких прежде.

Тонкие лезвия запели свою страшную песню. Варг в прыжке рубанул воздух, Скьёльд проскользнул от его меча, ударил сзади, но Варг уже развернулся и отразил его мечи. Сталь застонала, посыпалась яркими искрами.

— Это моя земля! И она мне поможет! — прохрипел Варг, наваливаясь на менее крупного противника, придавливая его своей массой. Скьёльд пригнулся, убирая мечи, прогнулся под рукой Варга. Я отступила, глядя на их поединок. Вот они снова оказались лицом к лицу. Тонкие короткие мечи колдуна мелькали, отражая бешеные удары Варга. Тот давил, пытался повалить противника, но ему это никак не удавалось, а я все стояла и смотрела на бой. В голове звучали слова колдуна, и я понимала, что он сказал правду. Меня использовали. Меня обманули. И все это время с сама, своими ногами, шла на смерть!

Когда колдун присел, уходя от меча Варга, я заметила, как он разжал правую руку. Один из мечей пропал и Скьёльд сделал странное движение в сторону Варга. Воина внезапно отбросило в сторону. Тогда одним плавным движением колдун поднялся и, вытянув перед собой руку в направлении упавшего северянина, сжал ее в кулак и с силой толкнул вперед, словно бил Варга в грудь. Северянин покачнулся и выронил меч. Его руки прижались к груди, и он согнулся пополам, будто от боли, а Скьёльд повернулся ко мне и быстро приблизился.

— Лада, — произнес он, — пойдем со мной, — и протянул мне навстречу руку.

Я покачала головой и попятилась.

— Я не хочу, — ответила я, — оказывается Варг и Ингвар мне лгали! Я им доверилась, а они собрались убить меня! Как я могу знать, что ты тоже сейчас не преследуешь какие-то свои цели? Возможно, ты ищешь с моей помощью лазейку, чтобы отомстить Элме?

Скьёльд шагнул за мной.

— Дай мне свою руку, — сказал он и посмотрел мне в глаза, — доверься мне и дай хотя бы возможность объяснить все, что происходит!

Голос его звучал спокойно и уверенно. Я посмотрела на его лицо. Глаза колдуна завораживали меня. Наверное, Варг был прав, Скьёльд умел околдовывать одним взглядом, и я потянулась к нему. Сама.

Когда наши руки встретились, Скьёльд внезапно прижал меня к себе. Крепкие руки обхватили меня, стиснули, прижали на миг к сильной мужской груди. Затем он отстранился и снова заглянул мне в глаза, а я подумала, какой же он теплый. Какой надежный. В его руках я была как…

Дома?

Эта мысль поразила в самое сердце. Не хотелось верить, что и Скьёльд обманывает меня, очаровывает своей магией.

— Смотри на меня, — прошептал колдун, — я хочу, чтобы ты увидела то, что знаю я, то, что может быть… То, что, надеюсь, станет правдой!

Я погрузилась в тихий омут его взгляда. Вошла словно в теплое озеро, нагретое солнечными лучами, как бывает жарким летним днем. Яркий свет, льющийся со всех сторон, ослепил меня, и тут раздались чужие голоса. Они принадлежали детям и эти голоса приближались. Казалось, я шла им навстречу.

Постепенно свет стал бледнеть, он тускнел, превращаясь в обычный солнечный день, и моему взору открылась странная картина. Я увидела зеленую поляну перед добротным домом, женщину, сидящую ко мне спиной; ее длинные волосы были распущены и ветер перебирал густые пряди. Рядом с ней на траве играл ребенок, еще совсем кроха, едва начавший ходить, темноволосый, с ямочками на пухлых щеках. Он протянул ручки к женщине, а она подхватила его и, поднявшись, стала кружить. Ребенок рассмеялся, заливисто, заразительно. А потом я увидела высокого мужчину, идущего к своей семье. Он улыбался так открыто, что я невольно удивилась, что Скьёльд, оказывается, может вот так улыбаться!

Неужели это было мое будущее, моя судьба? Или колдун наслал обманное видение, чтобы, подобно Варгу обмануть меня? Чужой окрик за моей спиной и женщина из видения обернулась. И хотя ее лицо было почти размытым для меня, я сразу же ее узнала и тут же все исчезло. Кто-то сильный вырвал меня из рук Скьёльда, до боли сжал плечи.

— Лада, нет! — крикнул колдун, протягивая ко мне руки, но Ингвар, оказавшийся за моей спиной, уже набросил на мою шею амулет. Вспышка боли тисками сдавила голову. Предо мной предстала Элма и, хотя женщина выглядела уже совсем молодой, я узнала ее. Это несомненно была она. Только не прежняя жалкая старуха, а сильная, юная, опасная.

Элма приближалась ко мне, улыбаясь и в этой улыбке я видела свой конец, а затем она вошла в меня и все исчезло.

* * *

Элма улыбалась Скьёльду губами Лады. Затем подняла чужие руки — они все еще плохо ей повиновались. Рассмотрела длинные пальцы с короткими ногтями, и только потом перевела взгляд на колдуна, стоявшего напротив. Ингвар за ее спиной достал из ножен оружие. Варг же опустился на колени, встряхнул темной гривой, словно прогоняя дурноту.

— Ты проиграл, Скьёльд — сказала ведьма. — А я ведь предупреждала тебя.

Колдун улыбнулся краешками губ явно не признавая свое поражение.

— Тебе стоило убить девчонку, пока была такая возможность, — добавила женщина. — Но ты ведь сломался. Пожалел ее. Или себя?

— Надо отдать тебе должное, ты все рассчитала правильно, — ответил Скьёльд спокойно, при этом не переставая следил за обоими северянами. Варг еще не полностью пришел в себя, а вот Ингвар был опасен, особенно когда рядом с ним была его сестра. Они стоили друг друга. И хотя Ингвар не обладал и толикой той силы, которая была у Элмы, это не делало его менее коварным и опасным.

— Конечно, — улыбнулась ведьма, — я всегда все просчитываю наперед. А как ведь иначе? А вот ты опять послушал сердце. Я сразу поняла, что девчонка — твоя половинка. Мне даже не требовалось для этого прикасаться к ней. Едва она появилась в моем видении, как я сразу поняла, что она будет значить для тебя. Она ведь та единственная, с которой ты мог бы обрести целостность. С которой смог бы стать сильнее, да только я тебе этого не позволю, — Элма улыбнулась еще шире, а затем ее улыбка пропала, превратившись в уродливый оскал.

— Ты убил всех моих людей, — зло прошипела она. — Я и не думала, что тебя хватит на то, чтобы вычислить все мои отряды. Как видишь, я тоже в чем-то просчиталась. Я из-за тебя лишилась половины своих мужчин. Жаль, что волки тогда тебя не задрали. А ведь они были совсем близко к своей цели, а потом еще эта дурочка притащила тебя к себе в дом и не дала сдохнуть.

Элма оглядела тело, в котором находилась, и скривила губы.

— Ну, ничего, я прослежу, чтобы даже от тела ничего не осталось, а ты убирайся с моей земли, — она протянула руку стоявшему позади нее брату. Ингвар сжал сухую ладонь ведьмы, и она, закрыв глаза, стала шептать слова. Сначала совсем тихо, потом все громче и громче. Небо над ними, и без того затянутое тучами, стало еще темнее. Где-то вдалеке вспыхнула молния. Пропел свою песнь суровый гром.

Скьёльд шагнул в сторону, раскинув руки. И, прежде чем Элма продолжила читать заклинание, колдун рассыпался черными птицами и взмыл вверх. Элма выбросила вперед руку. Ту, что держал ее брат, она только сильнее сжала, подпитываясь его силой и вытяивая силу еще и из тела молодой целительницы. А затем метнула вслед птицам сгусток темной энергии. Три птицы успели увернуться. Одна издала пронзительный крик и камнем рухнула вниз, упав за деревьями.

Поднявшийся на ноги Варг посмотрел на Элму.

— Добей ее, — приказала она, указывая на раненую птицу, — это не убьет Скьёльда, но сделает слабее. Когда он вернётся за девчонкой я смогу закончить то, что начала.

Варг кивнул, поднял меч и ушел. Элма пошатнулась и вынуждена была вцепиться в руку Ингвара. Брат осторожно подхватил ее, затем поднял на руки. Голова женщины упала на его грудь.

— Что не так? — спросил он, шагнув вперед, в сторону поселения.

— Я все еще слишком слаба, — произнесла Элма. — И я потратила слишком много собственных сил. Девчонка сопротивляется. У меня пока не получается выкачать столько, сколько мне надо, — она вздохнула и обвила руками шею брата. — Но главное, она здесь и теперь я смогу закончить то, что задумала. Спасибо тебе, что надевал на эту дуреху амулет. Я постепенно вытягивала из нее жизнь и это не позволило мне окончательно ослабеть.

Ингвар лишь крепче прижал сестру к груди.

— Я всегда был готов на все, ради тебя, — сказал он.

— Знаю, — выдохнула Элма.

Варг нагнал их на самом краю леса, когда они вышли на широкую тропу. Впереди показалась вырубка, за которой раскинулось небольшое поселение. Ингвар занес сестру на широкий двор. Стоявший на страже мужчина коротко кивнул вошедшим, мельком глянул на свою госпожу и закрыл ворота.