Глава 9

Результаты отбора оказались не совсем ожидаемыми, но, на удивление, приятными. Из всех курсантов на повторный курс обучения направить решили только одного. К огромной радости Малики, им оказался не один из тех, о ком она особенно переживала.

С этого момента начинается второй этап подготовки новобранцев. Их допускаю на внутреннюю территорию дворца и размещают в казармах под присмотр опытных стражников, которые и будут дальше заниматься тренировками. И, с одной стороны, Малика рада за своих подопечных, которые добились определённого успеха. С другой же стороны, она понимает, что занятие для неё себя исчерпало.

Конечно, она по-прежнему присоединялась к тренировкам стражи, но лишний раз своим появлением старалась их не отвлекать. Вот и оставалось принцессе только заниматься с племянницей, выгуливать котёнка, да общаться с сестрой и братом, когда у тех находилось свободное время.

В общем, Малика снова отчаянно скучала, слоняясь по дворцу и, вполне возможно, совсем скоро начала бы искать себе какое-то развлечение самостоятельно, если бы не очередная встреча с нар Аршессом. Девушка не сталкивалась с ним с момента отборочных испытаний, на утренних тренировках стражи он не появлялся, так что, можно сказать, встреча оказалась неожиданной. По крайней мере, для неё.

Мужчина подошел к ней утром, удачно подобрав время, когда она обычно заканчивала традиционную уже пробежку и собиралась возвращаться в свои комнаты.

– Доброе утро, нарэ Малика, – склонил он голову в приветственном жесте, остановившись рядом с ней, и тепло улыбнулся, – вижу, вы не прерываете свои тренировки.

– Рада вас видеть, нар Аршесс, – девушка искренне улыбнулась в ответ и, дёрнув плечом, добавила, – да и нужно же чем-то себя занимать в свободное время.

– В таком случае, думаю, у меня есть для вас занятное предложение, – к чести мужчины, интригу тянуть он не стал, чувствуя нетерпение принцессы, уставшей придумывать себе занятия, – утром отряд стражи на неделю отправляется в патруль территорий. Вы можете к ним присоединиться.

– Хорошая идея, – предложение ей и в самом деле понравилось, очень уж хотелось на время сменить обстановку и отвлечься немного, – с удовольствием присоединюсь к патрулю.

– Договорились. Ребята будут ждать вас на рассвете, – кивнул нар Аршесс, довольный согласием принцессы. Он знал, что интересных занятий для неё во дворце практически не осталось, так что рад был хоть чем-то ей помочь, – не опаздывайте больше, чем на четверть часа, у вас будет довольно плотный график.

Выполнив свою миссию, мужчина неспешно удалился, оставляя девушку размышлять над тем, что же ей понадобится собрать, раз уж она и в самом деле собиралась уехать на несколько дней. А подготовиться ей нужно было хорошенько, чтобы не доставлять лишнего беспокойства спутникам, которые и так оказывали ей большую услугу, согласившись взять с собой.

В общем, так и получилось, что следующим утром Малика очень торопилась. Да, её пригласили в патруль, но при этом предупредили, что ждать дольше необходимого, пока она соберется, никто не будет. Такое предупреждение оказалось прекрасным стимулом – с утренними сборами она справилась в два счёта.

Одетая в мягкие брюки, которые не натирали ноги в местах соприкосновения с седлом, пару таких же бросила с собой на смену, вместе с запасными рубашками, зашнуровала высокие сапоги, закрепила на голенище крепление с коротким кинжалом, такой же, но чуть побольше, прикрепила на бедре, захватила перевязь с любимым мечом и метнулась к выходу из дворца.

– Куда-то спешите, Ваше Высочество? – вопрос Таена настиг её на половине дороги, когда Малика на ходу регулировала перевязь с оружием. Шатен, как всегда, появился из ниоткуда, заставляя увлечённую делом девушку вздрогнуть от неожиданности.

– Патруль собирается на недельный объезд приграничной территории, – справившись с эмоциями, ответила она управляющему, – меня пригласили поехать с ними. Предупредите, пожалуйста, Её Величество, что я вернусь во дворец, как только мы закончим с делами.

– Всенепременно, – кивнул мужчина и, усмехнувшись так, чтобы собеседница не заметила, уточнил, – стоит ли мне передать эту информацию также и вашему супругу?

– Не думаю, что нара Рагшесса удивит моё отсутствие, – покачала головой Малика, – но, если он начнёт задавать вопросы, вы знаете, что ему ответить.

– Я вас понял, – кивнул Таен и, указав в нужном Малике направлении, предложил, – позвольте вас проводить, нарэ Малика.

– Дозволяю, – улыбнулась девушка, но, представив, как со стороны смотрится подобное расшаркивание облачённого в парадный камзол управляющего и девицы в совершенно посредственном дорожном костюме, не сдержалась и звонко расхохоталась.

Шатен, кажется, уловил направление её мыслей, потому что и по его губам скользнула весёлая усмешка, с которой он и поспешил немного опередить принцессу, придерживая для неё тяжелые двери. К оружию управляющий даже не попытался прикоснуться, на собственном опыте прекрасно зная, как ревностно относятся к этому все выпускники академии.

– Дальше я уйти не могу, – извиняющимся тоном произнес Таен, когда они вместе вышли на крыльцо, будто бы принцесса вообще ждала, что он пойдет провожать её до самой конюшни, – но у меня для вас кое-что есть.

Тут мужчина жестом балаганного фокусника, не иначе, извлек откуда-то (Малика, хоть и смотрела в этот момент на него, понять так и не смогла) достаточно вместительный по виду холщовый мешок с широкими лямками и туго затянутой горловиной. Но не успела принцесса ничего спросить, как он пояснил сам:

– Отряду, отправляющемуся на объезд территории, обычно с собой выдают продовольствие. Я рискнул предположить, что на кухне вряд ли было известно о том, что вы присоединитесь к поездке, так что на вас, скорее всего, при выдаче не рассчитывали. В сумке запас еды и фляга с чистой водой – думаю, они вам пригодятся.

– Благодарю, – кивнула Малика, принимая из рук мужчины полезный дар и досадуя над собственной неосмотрительностью, из-за которой заглянуть на кухню она так и не сообразила, – чрезвычайно предусмотрительно с вашей стороны, а я совсем об этом не подумала.

Но благодарить оказалось уже некого – управляющий исчез до того, как она закончила говорить, что было с его стороны, конечно, невежливо, но уже вполне для всех привычно. Так что принцесса и не подумала обижаться, только с улыбкой покачала головой и поспешила к конюшням.

Ребята, с которыми ей предстояло выехать в дозор, уже были на месте сбора и, никуда не торопясь седлали коней. При виде Малики занятия своего они не прекратили, прервались лишь для того чтобы поприветствовать её легкими кивками. Девушка ответила им тем же и поспешила на поиски Кира – забирать свою лошадь из-под его бдительного присмотра.

– Нарэ ар’Рагшесс, доброе утро, – мужчина и сам уже спешил ей навстречу, добродушно улыбаясь, – я сейчас выведу вашу лошадь.

– С превеликим удовольствием, не беспокойтесь, нарэ, – Кир вновь сверкнул улыбкой и поспешил к одному из закрытых стойл, из которого доносилось знакомое принцессе всхрапывание. Он вывел коня, показал, где хранится вся упряжь, но предлагать свою помощь не стал, только наблюдал со стороны, как девушка уверенно справляется с ремешками и креплениями.

Дело было привычное, так что и времени много не отняло. Уже спустя несколько минут Малика присоединилась к ждущим её стражам. Как только она села в седло, командир отряда дал команду к отправлению, и десятка всадников выехала в распахнутые ворота. Тяжелые створки с шумом захлопнулись за их спинами, отрезая от дворца.

Принцессе были знакомы мужчины, с которыми она собиралась провести неделю в поездке. Не всех она знала по именам, но с парой из них сходилась в тренировочном поединке, с тремя – вместе не раз проходила полосу препятствий, а с остальными так или иначе сталкивалась во время утренних тренировок. Все тёмные прекрасно знали о девушке, как о самостоятельной и вполне способной боевой единице, однако это не помешало им непринужденно пропустить её коня в середину группы, так что со всех сторон она оказалась окружена стражами.

Малика подозревала, что подобная озабоченность её безопасностью возникла у ребят исключительно из опасения столкнуться с тяжелым нравом Советника. По крайней мере, в случае, если с ней во время поездки что-то случится. Но возмущаться по этому поводу она не собиралась – так, пожалуй, путешествовать было даже комфортнее.

Передвигался отряд достаточно быстро – объехать за несколько дней действительно предстояло значительное расстояние, так что делать длительные остановки или любоваться окрестностями никто точно не собирался. Первый привал сделали, когда время перевалило за полдень, чтобы дать отдохнуть лошадям и перекусить самим. Тут-то Малике и пригодился врученный Таеном мешок. Нет, ребята бы не оставили её голодной, но доставлять им излишнее беспокойство своим присутствием девушка не хотела.

Через час снова выдвинулись в путь – в планах у командира отряда на день главным пунктом, как показалось принцессе, значилось добраться до первой стоянки и не потерять лично её, Малику, по дороге. Они ещё недостаточно удалились от дворца, передвигаясь по совершенно безопасной территории, так что встретить что-то никаких сюрпризов в ближайшее время не ожидалось.

Поначалу Малика скучала – мужчин, по всей видимости, напрягало её присутствие, поэтому они только угрюмо отмалчивались, едва перебрасываясь между собой скупыми и не всегда понятными репликами. Но, когда окончательно убедились, что Её Высочество не собирается ни капризничать, ни становиться обузой, оттаяли. И хоть напрямую к ней не обращались, между собой начали обмениваться более содержательными фразами. Атмосфера в отряде стала куда дружелюбнее, но всё равно, когда командир отрядил двух парней поохотиться, принцесса проводила их с откровенной завистью. Она бы тоже не отказалась размяться и побыть в стороне, но, кажется, подобное ей не светило. Да и места, по которым они ехали, не были ей знакомы, так что не стоило и рисковать зря – именно так Малика себя и отговаривала от желания рвануть следом за парнями.

Догнали их охотники через несколько часов, когда основной отряд уже подъезжал к месту временной стоянки, где они и планировали остановиться на ночь. Деловито пристроились в конец процессии, перекинувшись парой фраз с соседями, и сосредоточились на дороге.

– Нарэ ар’Рагшесс, – когда всадники въехали на просторную, хорошо расчищенную поляну, по центру которой было обустроено большое кострище, и спешились, подошел к девушке командир отряда.

– Малика, уважаемый, – отвлеклась от расседлывания коня девушка, – иначе мы рискуем, расшаркиваясь друг с другом, так и не перейти к сути. Вы что-то хотели?

– Я планирую послать парней на осмотр окрестностей и сбор лапника для лежанок, так что с ужином придётся подождать, – кивнул мужчина, принимая её предложение, – надеюсь это не вызовет проблем?

– Если мне покажут, где здесь можно взять воду, и выдадут котелок, то, пожалуй, я даже поспособствую его приготовлению, – ухмыльнулась принцесса, наблюдая, как меняется выражение лица командира, который будто бы забыл, что она вовсе не изнеженная барышня, непривычная к походам.

– Это бы значительно сэкономило нам время, – к чести мужчины, в себя он пришел довольно быстро и тут же принялся раздавать указания. Через несколько минут девушку снабдили и мешком с продуктами, и парой уже выпотрошенных некрупных птиц, и котелком, наполненным водой, за которым кто-то весьма предусмотрительно сбегал к ручью.

Малика поблагодарила и, не обращая внимания на дальнейшие передвижения спутников, приступила к приготовлению ужина. Повесила котел над костром, отпустила в воду порезанную на некрупные куски дичь и, пока мясо варилось, перебрала и промыла крупу. И всё это под чьим-то внимательным взглядом. Она не знала, кто из парней решил, что за ней обязательно нужно проследить, но отвлекаться, чтобы выяснить это, не собиралась – хотят бессмысленно тратить время, пусть тратят…

К моменту, когда ужин был готов, стражи не только заготовили лапник, но и полностью обустроили стоянку, и только после этого собрались у костра, заинтересованно поглядывая на источающий довольно ароматные запахи котёл.

Малика усмехнулась, наблюдая за их поведением, и проворно заполнила принесенные миски готовой кашей. А потом честно постаралась не рассмеяться – с таким забавным подозрением на лицах мужчины смотрели в собственные тарелки, будто действительно подозревали её в чем-то очень нехорошем.

– Не знал, что принцессы умеют готовить, – всё же отважившись попробовать и, видимо, вполне удовлетворившись результатом, выдал парень из тех, с кем Малика до поездки сталкивалась нечасто, – их же этому не учат.

– Можешь сказать об этом магистру Чеславу, – расхохоталась принцесса, которую происходящее забавляло всё сильнее, – вот уж он удивится!

Те из стражей, кто магистра знал не понаслышке, заухмылялись, оценив шутку, а Малика почувствовала, как атмосфера становится менее напряженной, и все словно расслабляются, отчего и сама тихонько с облегчением выдохнула.

Дальше вечер прошел отлично. Ребята рассказали пару интересных историй, девушка тоже поделилась забавными случаями с обучения. Когда командир скомандовал отбой, и все дружной толпой принялись размещаться на ночлег, Малику разместили поближе к костру, так что она со всех сторон оказалась окружена стражами. Сделано всё было настолько легко и непринужденно, что и возмущаться ей не захотелось. Отказаться от возможности проспать под надёжной охраной всю ночь, раз уж от дежурства её освободили? Она, конечно, сильная и независимая, но не дура же. Поэтому вежливо всех поблагодарила и устроилась там, где показали, практически мгновенно проваливаясь в здоровый крепкий сон. Происходило ли ночью что-то вокруг лагеря, она не знала. А когда проснулась на рассвете, все уже не спали: кто-то потихоньку седлал лошадей, кто-то собирал вещи и пробирал спальные места.

– Почему не разбудили? – спросила одного из парней, кто как раз проходил рядом, поспешно поднимаясь и приводя себя в порядок.

– Командир приказал, – темный пожал плечами, словно не понимая вопроса, – мы не опаздываем. Успеете позавтракать.

Её отвели к ручью, ненавязчиво проконтролировав и проследив, а после возвращения к лагерю вручили пару бутербродов с подвяленным мясом и кружку с теплым, вкусно пахнущим какими-то травами отвар.

В путь тронулись через четверть часа и до следующей стоянки доехали так же без приключений. Разве что наткнулись на лёжку какого-то крупного хищника – Малика так и не вспомнила названия – да спугнули его. Хорошо, что у зверя хватило инстинкта самосохранения, чтобы не связываться с превосходящим противником.

Дальнейшее же путешествие проходило с куда меньшим напряжением – Малику перестали игнорировать в общих беседах, периодически обращаясь к ней с какими-то вопросами. Ей с лёгкостью доверяли приготовление обедов, а со второй ночёвки даже выделили время для дежурства – целый час сразу после объявления отбоя. Конечно, совершенно несерьезно, но лучше уж так, чем совсем ничего не делать. А вот на охоту командир отпустил её только однажды и в сопровождении сразу троих тёмных. То ли боялся, что она заблудится в лесу, то ли еще что, но спорить девушка не стала – поохотиться хотелось сильнее, чем устраивать бессмысленные споры.

А пока Малика получала удовольствие хоть от какого-то возникшего в жизни разнообразия, Советник нервничал. У него внезапно пропала супруга. Накануне вечером он видел её в коридорах дворца, а потом и на ужине, а с утра она не появилась на завтраке. Это в общем-то не взволновало бы мужчину. Но принцесса не появилась и на обеде, а сестра её выглядела при этом на удивление спокойной. И это уже вызывало подозрения. Тайншар терпеть не мог, когда кто-то знал о происходящем на территории дворца больше него самого, а оттого еще больше раздражался, что сильно мешало думать.

Он знал, кто может дать ему все ответы, но сначала Ксайштар отвлёк решением срочных вопросов, и они несколько часов разбирали бумаги, пытаясь разобраться в куче отчетов и распоряжений. А потом и любимая крестница потребовала внимания, так что собственное беспокойство отодвинулось куда-то на задний план, и вспомнил о нём Советник только на следующее утро. И сразу же направился туда, где мог получить ответы.

– Не хочешь рассказать, куда делась с защищенной всеми возможными способами территории дворца моя супруга? – застать Таена врасплох, конечно, не получилось. Он и нашел-то его с трудом, обойдя ради такого случая половину этажей, не меньше, – или мне стоит начать допрашивать всех, кто попадётся под руку?

– Отсутствие серьезных дел плохо влияет на твою сообразительность, Палач, – управляющий улыбнулся, нисколько не опасаясь сурового взгляда собеседника, – если немного пораскинешь мозгами, само поймешь, где именно находится сейчас нарэ Малика.

– Серьёзно? Пораскинуть мозгами? – Тайншар нахмурился ещё сильнее, хотя, казалось бы, куда уж там, а потом задумался и просветлел лицом, – то есть, если пропадет твоя Ирида, ты тоже начнешь раскидывать мозгами, вместо того чтобы пытаться её найти?

– Ну я-то свою жену люблю, – рассмеялся Таен, но осёкся, разглядывая Советника каким-то новым внимательным взглядом, – о, не подумал, приношу извинения. Ты же сам отдал распоряжение отправить отряд на объезд приграничной территории. Нар Аршесс предложил твоей супруге отправиться с ребятами. Они уехали вчера на рассвете.

– Я так понимаю, Её Величество в курсе, – констатировал Тайншар то очевидное, что не давало ему покоя, и окончательно успокоился, спросив только, – почему мне не сообщили?

– Но ты же сам хотел чем-то занять супругу, – шатен пожал плечами, – считай, что нар Аршесс просто выполнил твое пожелание. И потом, ты действительно думаешь, что кто-то во дворце мог допустить мысль, что ты не в курсе? Это же просто невозможная ситуация - ты же всегда обо всём знаешь.

– Действительно, – Тайншар покачал головой, словно удивляясь самому себе, – благодарю за информацию.

Мужчина не сердился. В конце концов в своем поведении виноват был он сам. Он в самом деле просил нара Аршесса занять Малику чем-то интересным, так чего теперь нервничать, когда его пожелания выполнили, можно сказать – наилучшим образом?

До возвращения отряда оставалось несколько дней, и Советник надеялся, что парни сделают всё, чтобы его супруга осталась довольна этой поездкой. Иначе… он будет разговаривать с ними совсем по-другому. И вряд ли им понравится подобная беседа. А пока у него оставалось время, чтобы заняться тем, на что, как оказалось, в последнее время он обращал преступно мало внимания.