Глава 10

Во время поездки с патрулём вдоль границ Империи, Малика убедилась в нескольких вещах. Во-первых, в том что стражи не только боятся тяжелого нрава Советника, но и уважают мужчину, так что ей можно чувствовать себя в их компании в полной безопасности. Поддержат, помогут, сберегут в критической ситуации и ничего лишнего себе не позволят. Во-вторых, она осознала, что, несмотря на собственное стремление заниматься чем-то полезным, длительное пребывание вдали от родных ей совсем не нравится. Ну и, в-третьих, поняла, что Тайншар был не так уж и не прав, заявляя, что для него давно уже не было работы по профилю. На самом деле, никаких подозрительных шевелений по обе стороны от пограничных меток на той территории, куда их направили, отряд не заметил. Но, пожалуй, стоило признаться самой себе – отсутствие любых опасностей стало для неё скорее приятным бонусом к поездке и позволило хорошенько развеяться.

Во дворец они возвращались уже в сумерках. Лошадей пришлось гнать, хотя, конечно, они и устали, только вот вернуться нужно было до наступления ночи: после заката все двери на дворцовую территорию запирались изнутри, и открыть их заставило бы разве что какое-то чрезвычайное происшествие, но никак не обычное возвращение патруля. Во внутренний двор въехали практически в самый последний момент, спешились и здесь же начали расседлывать взмыленных животных, которым теперь точно требовался хороший отдых.

Малика немного замешкалась и, парни, дружно попрощавшись, побрели к казармам, оставляя её в одиночестве. Она же как раз заканчивала вытирать бока своего коня сорванным неподалёку пучком травы, когда ее напугал внезапно раздавшийся негромкий, но достаточно сердитый голос.

– Позвольте поинтересоваться, где вы пропадали? – Тайншар подошел со спины незаметно – девушка так и не научилась различать его беззвучные шаги. Остановился так, что она кожей чувствовала тепло его тела, и задал вопрос чуть слышно, чтобы никто, кроме нее, не смог услышать.

– Зачем задавать вопрос, ответ на который давно уже известен? – повернув голову к супругу, так же негромко ответила принцесса, которую столь резкая реакция супруга несколько удивила. Ей казалось, что он вряд ли вообще заметит её отсутствие.

– Чтобы пробудить бренные останки вашей совести? Давайте сюда, – Тай решительно отобрал у неё из рук поводья и повёл лошадь в сторону конюшен, продолжая возмущаться, не иначе, – уехали, никого не предупредив, заставили волноваться беременную сестру.

Малике ничего не оставалось, кроме как пойти следом за ним. Возражать и объяснять, что сестра-то как раз была в курсе и вряд ли волновалась, в отличие от кое-кого другого. Того самого, что шёл сейчас впереди неё и даже своей напряжённой спиной демонстрировал недовольство. И в этот момент принцесса вдруг совершенно отчётливо поняла, что, кажется, чего-то в своих действиях не продумала и действительно повела себя неправильно, не рассказав ничего Советнику. Вот только что сказать ему, она не знала. Но и сам Тайншар не стал больше ничего говорить, молча поставил коня в стойло, оставляя его на попечении конюхов, и двинулся в сторону входа, не дожидаясь спешащей за ним задумавшейся супруги.

Возможно, мужчина бы продолжил её отчитывать, но, стоило им только войти в приветливо распахнутые двери, навстречу из одного из уходящих вглубь дворца коридоров появился Таен, сверкающий широкой улыбкой.

– Ну что, вернулась твоя пропажа? – обратился он к другу, насмешкой, звучащей в голосе, продемонстрировав собственное хорошее настроение, – а то пропала, исчезла, буду всех допрашивать!

Малика даже замерла на мгновение, уж больно удивили её слова управляющего. Но, к счастью, никакой реакции от неё и не ждали, так что она быстро справилась с удивлением и с удвоенным вниманием принялась слушать интересный разговор.

– Вернулась, – Тайншар резко кивнул, наконец-то остановившись и даже успокоившись, словно стряхнул с себя давно надоевшую тяжесть, но говорить больше ничего не стал. Кажется, только сейчас действительно осознав, что всё в порядке.

– Вот и хорошо, – шатен улыбнулся еще шире, хотя, казалось бы, подобное попросту невозможно, и обратился уже к Малике, продолжая насмешничать, – Ваше Высочество, ну и заставили же вы всех побегать!

– Так уж и всех? – девушка, быстро сообразив, что именно происходит, усмехнулась, лукаво блеснув синими глазами, склонила голову к плечу и добавила, – помнится мне, что кое-кто, хорошо всем нам известный, не буду намекать конкретнее и показывать пальцем, прекрасно знал, где я…

– Знал, – отрицать очевидное Таен не стал, только подмигнул и добавил, – и Её Величеству конечно же сообщил, чтобы не волновалась зря.

К чести Советника, тот даже не дернулся, услышав слова друга. Может, потому что и сам уже обо всём озвученном догадался и ждал только какого-то подтверждения. Оглянувшись на супругу, он только покачал неодобрительно головой и пошел прочь по коридору, оставляя собеседников растерянно смотреть ему вслед.

– Кажется, мы немного перестарались, – выдохнул управляющий, мгновенно ставший серьёзным, – стоило всё же его предупредить.

Малика, задумавшись, только кивнула в ответ. Говорить ничего не хотелось – собственный поступок теперь казался каким-то по-детски необдуманным. Осталось еще начать капризничать и закатывать истерики, и картина будет совсем полной.

Так, в размышлениях, она добралась до отведенных ей комнат. Размышляя же, приняла ванну, переоделась, хотела было распорядиться насчет ужина, но какое-то противное чувство скребло внутри, не давая расслабиться окончательно. Столь неожиданная реакция супруга на её отъезд выбила из колеи, заставляя мучиться угрызениями совести. Вот уж чего Малика с детства терпеть не могла.

Пришлось брать себя в руки и отправляться на поиски – с Тайншаром хотелось поговорить перед сном, чтобы не тащить ненужные недоразумения в следующий день. Хорошо хоть комнаты остались всё теми же, что и четыре года назад, так что и идти далеко не пришлось.

На осторожный стук долго никто не открывал. Принцесса уже хотела уйти, когда дверь распахнулась.

– Вы? – Советник стоял на пороге босой, в низко сидящих на бедрах штанах из какой-то мягкой ткани, обнаженный до пояса, и это зрелище Малику жутко смутило. В тот единственный раз, когда она видела мужчину полуодетым, ей было совсем не до разглядывания, слишком уж она нервничала.

– Я не помешаю? – нервно сглотнув, спросила, отводя взгляд в сторону, чтобы не смущаться еще сильнее, потому что, честно признаться, смотреть хотелось – фигура супруга впечатляла даже при мимолётном взгляде, чего уж скрывать.

– Что-то случилось? – Тайншар метаний супруги будто бы и не заметил, тут же принимая озабоченный вид, слишком уж её визит оказался для него неожиданным, – проходите в комнату.

Он отступил от входа, но не отошел полностью, так что Малике пришлось практически протискиваться мимо него в дверной проём, что только добавило неловкости в её ощущения. Потом, правда, мужчина спохватился и, извинившись, ненадолго оставил девушку одну, поспешив в гардеробную.

Вернулся он уже полностью одетым и, как обычно, застегнутым на все пуговицы, так быстро, что принцесса даже не успела осмотреться, опасаясь сделать лишний шаг по чужим покоям.

– Вот теперь рассказывайте, – Тайншар предложил ей присесть в свободное кресло и сам занял соседнее, – что у вас случилось, раз вы решили прийти ко мне на ночь глядя.

– Да, собственно, ничего не случилось, – пожала плечами Малика, чувствуя себя донельзя глупо и уже начиная жалеть, что поддалась эмоциям и пришла, – просто мне показалось, что вы несколько… огорчены моим поведением. А мне бы этого совсем не хотелось.

– Я не был огорчён, – Советник покачал головой, на мгновение прикрывая глаза, полыхнувшие тьмой, – я был в бешенстве, потому что вы не предупредили меня об отъезде лично. Сначала. Но потом подумал, что, по всей видимости, до сих пор не сделал ничего такого, что позволило бы мне заслужить ваше доверие, так что и злиться тоже перестал.

Вот теперь принцессе стало по-настоящему не по себе. Одно дело – понимать, что твое поведение просто не понравилось супругу, и совсем другое – внезапно осознать, что своим отношением заставила его испытывать совсем другие чувства. Ей не нравилось ощущать себя неблагодарной. В конце концов она вовсе не забыла, что именно Тайншар стал тем, кто исполнил её мечту несмотря на трудности, с которыми он мог из-за этого столкнуться. После её возвращения он не настаивал на возобновлении супружеских обязанностей, нашёл ей занятие по душе, создал, в общем-то, очень даже комфортные условия для существования. И ничего не ждал взамен, считая при этом, что не сделал ничего значимого.

– Простите меня, – выдохнула Малика, когда затянувшееся молчание стало совсем уж невыносимым, – я вовсе не хотела, чтобы вы думали подобным образом.

Отвечать Советник не торопился, только смотрел на неё нечитаемым взглядом, и лицо его при этом не выражало ни единой эмоции, так что понять, какие мысли крутятся в его голове, было невозможно. Впрочем, принцессе и не хотелось об этом знать, если честно, вряд ли там было что-то для неё лестное.

Она на мгновение даже пожалела, что пришла. Но только на мгновение – в правильности собственных поступков Малика вообще сомневалась редко. Тем более что Тайншар в итоге пришел к каким-то выводам и, кажется, немного смягчился.

– Полагаю всё же, мы оба были не совсем правы, – он склонил голову, продолжая рассматривать собеседницу, но во взгляде его, как показалось принцессе, плясали тёплые искры, – не стоит извинений. Надеюсь, в будущем подобных недоразумений больше не произойдет.

– Приложу для этого все усилия, – Малика кивнула, признавая правоту мужчины, – благодарю, за то что выслушали. Я, наверное, пойду.

Тайншар промолчал, и девушка поспешила уйти, подсознательно всё ещё опасаясь услышать какое-нибудь едкое замечание. А мужчина ещё долго сверлил взглядом захлопнувшуюся за её спиной дверь. Визит супруги сильно его удивил – он и подумать не мог, что Малика придёт извиняться, слишком уж независимый был у неё характер. Впрочем, в последнее время его многое удивляло. Например, слишком бурная собственная реакция на поездку принцессы в патруль. Он ведь знал, по какому маршруту уехал отряд, и что состоит он из давно проверенных временем парней, с которыми супруга будет в полной безопасности. Но одна только мысль, что она где-то там в лесу, без его бдительного присмотра, заставляла тьму внутри недовольно ворочаться. А Советник уже, честно говоря, отвык от этого не самого приятного ощущения. Вот и не сдержался.

Но кое-что ему всё же удалось осознать. Ксайштар был ему как брат, за благополучие малышки Ариадны он с лёгкостью снёс бы несколько десятков голов, если подобное потребовалось бы. Но и в отношении этой маленькой, хрупкой, несмотря на всю её внутреннюю силу, девочки, только что покинувшей его комнаты, он испытывал совершенно схожие чувства. Просто потому что именно она теперь была его… семьёй? Долгое время после гибели родных он даже мысленно боялся произносить это слово. Слишком сильно внутри вспыхивала слепящая боль, делала и так практически обезумевшего мужчину почти сумасшедшим. Но не теперь. Сейчас мысли о семье приносили с собой лишь лёгкую ностальгию по прошлому и тепло где-то в груди, там где находилось, как ему казалось, каменное сердце.

Тайншар дураком не был. Что бы о нем ни думали его друзья, он прекрасно понял, какие чувства начинает испытывать к собственной маленькой супруге. И он вовсе не собирался с ними бороться.

Малика о мучивших супруга размышлениях даже не подозревала. Их короткий разговор взволновал её, отогнал усталость и желание хорошенько выспаться. Ей вообще казалось, что этой ночью она вряд ли сможет заснуть спокойно. Так что не став с собой бороться, она переоделась, прихватила оружие и помчалась в тренировочный зал. Надеялась только, что в это время там никого не окажется. Ей не нужны были зрители.

Коридоры императорского этажа к этому времени опустели. Но Малика слышала, как у лестниц тихо переговаривались стражи – шла пересменка. Девушка настолько сильно сосредоточилась на том чтобы никому не попасться на глаза, что чуть не пропустила нужную дверь. К счастью, зал оказался не заперт и пуст. Это было просто замечательно. Принцесса вошла. Разулась, оставляя обувь прямо возле входа, и на специальное покрытие шагнула уже босой – лучший вариант для неё, чтобы расслабиться и почувствовать себя более спокойной.

Она улыбнулась, чувствуя под ногами упругую, чуть шероховатую поверхность пола, и сделала несколько пробных шагов. Потом пару раз подпрыгнула, чтобы проверить насколько жёсткий удар получится при приземлении, и осталась вполне довольна – отбить пятки ей вряд ли грозило.

Первоначальное желание помахать мечом, правда, пропало начисто, поэтому перевязь Малика отстегнула и отложила в сторону. Немного подумав, туда же убрала и кинжалы. Себе оставила только боевые веера. Казалось бы, после того как она начала обучать племянницу работе с ними, они давно должны были ей надоесть. Но нет. Принцессе они по-прежнему казались самым удобным и незаметным средством самообороны в условиях дворцовой жизни.

Перед тренировкой, конечно, стоило разогреть мышцы. Не то чтобы с её активностью стоило ожидать того, что её вдруг начнет мучить боль от растяжений. Но, если можно избежать случайных травм, почему бы этого не сделать?

Она вдохнула, на выдохе сделала несколько глубоких наклонов. Потом встала на носочки, потянулась к потолку. Сделала несколько махов ногами, пару раз плавно присела и только после этого распахнула веера. Крутанула запястьями, вращая их восьмерками, сначала медленно и плавно, с каждым движением ускоряя их. А потом закрутилась вокруг своей оси, делая резкие выпады.

Замерла на мгновение, а потом рванулась вперёд, к стене. Немного не добежав до неё, подпрыгнула и, оттолкнувшись от твёрдой поверхности, кувыркнулась через голову. Даже не покачнулась, когда приземлилась на обе ноги. А потом повторила кувырок ещё раз, и ещё и только после этого довольно улыбнулась.

Напряжение потихоньку уходило. Настроение, как водится, улучшалось, так что на достигнутом Малика решила не останавливаться. Щёлкнула веерами, закрывая их, пристегнула на пояс. Отошла в угол, несколько раз глубоко вдохнула, выравнивая дыхание, и рванулась вперед. Кувырок с опорой на руки, прыжок с переворотом, снова кувырок, прыжок с вращением и уверенное приземление уже в другом конце зала.

Эта дорожка была ей многократно отработана, выполнена за годы учёбы не одну сотню раз. Тем удивительнее для девушки оказалось то, что при повторе упражнений в обратном направлении у нее не получилось докрутить вращение. Она сгруппировалась, готовая к тому что приземлится на бок. Но, вместо жёсткого удара, вдруг почувствовала на своем теле чью-то железную хватку. Кто-то весьма уверенно подхватил её прямо в падении.

– Осторожнее, – голос Тайншара успокоил напрягшуюся было девушку, хоть она и не ожидала его появления, – вы могли покалечиться.

– Весьма маловероятно. Хотя ушиб был бы сильный, – как-то рефлекторно парировала Малика, а потом неожиданно для себя добавила, – вы не представляете, как я вам рада!

– Польщён, – усмехнулся мужчина, который продолжал её держать и чуть ощутимо осторожно поглаживал большими пальцами тонкую талию.

– Вы не могли бы меня отпустить? – осознав, что стоит притиснутая к крепкой мужской груди, выдохнула девушка и тут же дёрнулась в безуспешной попытке освободиться.

– Вам не нравится, что я к вам прикасаюсь? – прямо спросил Тайншар. Он позволил супруге отстраниться, но совсем не отпустил, и хватка на талии, кажется, стала более жёсткой.

– Нет, – Малика даже не задумалась над ответом. Пожалуй, в первые мгновения она и ощутила небольшую неловкость, но, в общем-то, в объятиях супруга оказалось как-то уютно и спокойно, можно даже сказать – безопасно.

– Хорошо, – выдохнул мужчина и дёрнул её на себя, вжимая в собственное тело. Провёл сильными ладонями по спине, останавливая их где-то на лопатках, а потом с обезоруживающей честностью признался, – я испугался, когда понял, что ты падаешь.

– Спасибо, что поймал, – улыбнулась девушка, аккуратно отпуская ладошки на мужские плечи. Понимала, что говорит банальность, но настолько растерялась от услышанного, что больше ничего толкового в голову не пришло.

– Всегда, – просто ответил Тайншар и, наконец, отпустил её и даже сам отошёл на пару шагов, давая ей тем самым необходимое пространство.

Что ж, в это Малика легко могла поверить. В чём ей точно сомневаться не приходилось, так это в умении супруга выручать её из неприятностей. По крайней мере тех, которые она организовывала себе самостоятельно.

– Кажется, мне всё же стоило пойти спать, вместо того чтобы приходить сюда, – постаралась закончить разговор принцесса, которая оказалась совсем не готова к очередной беседе с супругом, – не получилось нужного настроя. Пожалуй, я пойду.

Она обошла мужчину, направляясь к оставленной у дверей обуви. По пути подобрала кинжалы и меч. Закреплять их не стала, чтобы не возиться потом с ними в комнате.

– Я провожу, – сказал Тайншар, выждав, пока супруга обуется. Ему доставляло удовольствие наблюдать за её смятением. Уж больно интересные эмоции появлялись в такие моменты на её обычно спокойном лице.

Девушка промолчала, не собираясь возражать. На самом деле это попросту было бы глупостью с её стороны, особенно с учётом того, что комнаты их располагались по соседству. По коридору шли молча. Если им и было что сказать друг другу, они предпочли этого не озвучивать. То хрупкое равновесие, что установилось между ними, не нуждалось в лишних словах, способных легко его разрушить.

В сторону супруга Малика не смотрела, но прекрасно чувствовала его присутствие на каком-то незримом уровне. Оно совсем не нервировало, а скорее уж продолжала укреплять её уверенность в собственной безопасности рядом с ним. Приятное ощущение, к которому можно было так легко привыкнуть.

У двери в свою комнату Малика остановилась и обернулась, чтобы попрощаться – иначе бы её уход стал бы слишком похож на бегство. Правда, она совсем не ожидала, что Тайншар окажется к ней так близко. Не нужно было даже протягивать руку, чтобы к нему прикоснуться. На мгновение ей показалось, что она даже чувствует тепло его тела.

– Доброй ночи, – попрощалась всё же, тяжело сглотнув перед этим, но с места не сдвинулась, продолжая, словно загипнотизированная, смотреть на мужчину.

– Спокойных снов, – загадочно улыбнулся Тайншар, внимательно вглядываясь в лицо супруги, будто хотел увидеть там что-то определённое.

И, по всей видимости, отыскал, что хотел. Потому что уже в следующее мгновение он плавным едва уловимым движением скользнул ещё ближе. Обхватил Малику, удерживая на месте, и прижался к её губам горячим поцелуем. Правда уже через пару мгновений отстранился, отпустил супругу и отступил, предоставляя ей необходимое пространство.

– Надеюсь, тебе приснится что-нибудь действительно приятное, – ослепительно улыбнулся, открыто посмотрев на совершенно растерявшуюся супругу, и, не дождавшись ответа, скрылся за дверью собственной комнаты.

Ответить Малика, ошеломлённая случившимся, в это мгновение вряд ли сумела бы. Она и пошевелиться-то не могла и только молча наблюдала за тем, как закрылась дверь за Тайншаром. В голове было пусто. Казалось, что там даже тишина звенит от полного отсутствия любых мыслей.

И вот этому-то, если быть честной, девушка даже обрадовалась. Вот уж чего-чего, а думать ей в это мгновение хотелось меньше всего. Бездумно передвигаясь, она вошла в комнату, добрела до ванной, приготовилась ко сну, а потом упала на мягкую перину и моментально отключилась.

А снилось ей этой ночью действительно что-то приятное.