Глава 10

Ансель

- Обидишь нашу девочку, и я тебе устрою вечное мужское бессилие. – Тихо шепнул мне домовой дух. Вернее, замковый, раз уж он в замке порядки наводит. – Она мне роднее всех родных стала.

- Не обижу. – Ответил ему. – Сам голову положу, но её в обиду не дам.

И это была не пустая бравада. Осталось только одной леди глаза раскрыть на эти обстоятельства, которые она упорно видеть не желала.

Алерт внял голосу рассудка и мнению осторожного господина Говарда, что усиление охраны замка несколькими семьями эльфов и оборотней только поможет общему делу.

Из деревень начали приходить донесения о праздно шатающихся в этом захолустье людях, что якобы мимо шли в соседние деревеньки. Прямо мимо цехов по производству сахара, ага.

Девушек, что уехали торговать в город уже пытались перекупить, но они, к своему счастью, рецепта изготовления этих кристаллов не знали. А рецепты изготовления сладостей могли бы назвать спокойно, благо, что графиня про них рассказывать не запрещала. Ведь если эти рецепты распространятся – сахар начнут раскупать в больших объемах. Только вот рецепты приготовления мало кого интересовали, но всё же девочки смогли их продать по огромному секрету и за большие деньги нескольким подосланным. Опять же, леди Амалин надоумила их так сделать.

Хотя и сейчас спрос на сахар был гораздо больше, чем мы могли производить. Люди ссорились, выстраиваясь в очереди, как только видели подъезжающие телеги с кувшинами. Доходило и до драк. Пришлось усилить охрану, пока кто-нибудь из них не догадался нападать на обозы из графства на подъездах к городу.

- Аука всё тебе передал, что творилось в горах? – Спросил у духа. – Мы очистили шахты и жил там немало.

- Нужно звать братство в помощь старому Горнику. – Высказался Хатник. – А то сидит себе один, булыжник ушастый. А целой горой заведовать дело немалое. Или сам высохнет, как стручок, или с девочки нашей сил вытянет. Попрошу Ауку кликнуть свободных каменных.

- Зови. – Согласился я. – Я так понял, что она ювелиров там будет размещать. Нужно охранять деревеньку и её труды. Много магии она там потратила за эти дни.

Дэо и Сэм, как и я, кинули клич своим собратьям, предупредив о правилах проживания и ситуации с землями. И про клятвы на артефакте не забыли.

Надеюсь, что мы просто перестраховщики и запах чего-то неприятного в обозримом будущем мне только кажется.

Впрочем, те двое, что понесли своему заказчику послание, больше не возвращались. Как не приходили и другие с плохими намерениями погостить в спальне графини, а заодно и жизни её лишить. Затаился заказчик.

Ночью мне пришло послание из гильдии – трое решились поселиться здесь, под стенами замка. И семьи свои перевозят к нам. Вместе с их парами приедут и четверо детей разных возрастов.

Нужно убедить мою леди, что эти люди нам сейчас нужны, как воздух. Только как сделать это, не сообщив ей о своих предчувствиях и подозрениях?

Амалин

Утро застало меня небольшим переполохом под дверями – Ансель не пускал моего управляющего, чтобы я хорошенько отдохнула.

Умыла лицо, натянула простое платье и открыла дверь. Распущенные волосы струились по спине и несколькими прядями на груди, отливая золотом под лучами местного светила.

- Всё в порядке, Ансель, я достаточно отдохнула. – Кивнула мужчинам, в ответ на их поклон. – Проходите, Говард. Лана, принеси нам завтрак, пожалуйста.

Служанка, уже собранная, молча караулила в гостиной, видимо, предупрежденная моим телохранителем о вчерашней сильной усталости. Вскочила и резво полетела исполнять мою просьбу с улыбкой на губах. Ещё бы, Вейда обязательно угостит её сладостью на кухне. И мужчинам передаст.

- Что случилось? – Спросила я, устроившись в любимом кресле.

- Строители передали, что в рыбных цехах осталась только облицовка стен и пола камнем, как вы просили, и передали образцы. – Наконец, заговорил управляющий. – Второй цех около Сот заработал в полную силу и уже направил нам пару телег с сахаром для перевозки в город. Мёд вам тоже передали.

- Спасибо им за подарок. – Я была польщена, что староста не забыл про своё обещание. – Как медогонка, удобна в использовании?

- Староста в восторге от вашего подарка. – Говард и сам сейчас расплылся в блаженной улыбке. – Семьи пчел теперь не будут отсаживать и для прокорма им остается несколько ячеек. А уж как прозрачен чистый мёд! Словно янтарная роса с деревьев!

Лана принесла поднос с горячим чайничком и множеством тарелочек и пиал. В одной из них был наш мармелад из тыквы с местным красным мандарином. Стол сервировала на троих – Ансель частенько был вынужден принимать пищу в моей компании во время разъездов. И, насколько я поняла, он был совсем не против моей компании.

- Кстати, насчет янтаря. – Вспомнила я о своих вчерашних мыслях. – Мы расчистили шахты, и золота там немало. Горный дух впустил нас и заключил договор на пропуск в шахты тех, кто принесет клятву на артефакте и будет привязан к этим землям. Вы сможете найти работников под такие условия?

- Легко. – Говард внимательно посмотрел на меня и уловил недосказанность. – У вас есть еще какие-то новости, леди?

- Не новости, а мысли. – Я решила не молчать, даже если это просто дурацкая мысль и она невыполнима. Но украшения есть, значит есть и ювелиры. – Я подумала, что раз есть золото, почему бы не присмотреться вокруг и не поискать драгоценные камни на склонах горы? Может стоит открыть ювелирную мастерскую здесь или в деревеньке?

- Леди, позвольте предложить вам свою помощь, - отозвался Ансель, - к нам в графство нужно будет усиление и, желательно из двуликих и эльфов. Оттуда металлы и камни лучше будет забирать сюда – здесь охраны больше. Да и контролировать проще. Я взял на себя смелость вызвать три семьи с детьми со своей родины. Жена одного из них владеет даром работы с металлами. Крайне редкий дар, который достался женщине. Под вашим руководством она сможет развивать его дальше. Тем более, её сын унаследовал магию и тоже увлечен новыми знаниями. Мужчины посчитали честью служить в охране замка.

Хорош. Что скажешь. И о безопасности подумал, и ювелира мне добыл даже не напрягаясь. Я сразу как-то успокоилась. Если они все принесут клятву – графство только выиграет от присутствия этих семей.

- Насчет клятвы они предупреждены? – Лишь поинтересовалась в ответ.

- Предупреждены и согласны. – Кивнул Ансель. – Дэо и Сэм тоже послали письма своим сородичам и пригласили семьи в графство по моему совету. Лишние руки нам пригодятся для охраны обозов с сырьем и металлами.

- Графству повезло, что вы и двуликие решили нести службу в замке. – Умиротворенно ответила ему. – Вы абсолютно правы насчет охраны. Семьи поселим в самом замке. Девушки смогут курировать производства вместе с Миларой и помогать Соре по замку. Для детей оборудуем места для игр, занятий и учителей пригласим.

Говард поддержал мои идеи и пообещал в ближайшее время найти учителей. Физической подготовкой займутся подчиненные Алерта. Но это всё было только перспективами.

Почти неделя была потрачена мной на передачу полномочий по надзору за производством сахара Миларе и прибывшим двум эльфийкам – Лоле и Терресе. За это время управляющий нашел два десятка шахтеров, что желали перебраться в полупустую деревеньку около шахт. Кто-то из этих людей был с семьей, но множество приехали в одиночку.

Вместе с добытчиками золота дополнительно явились местные геммологи. Они будут специализироваться на добыче драгоценных камней. Хотя, для начала их нужно найти. Управляющий меня заверил, что люди опытные и не подведут.

Особенная эльфийка с красивым именем Истра, вместе с сыном Сандром поселились в отдельной башне, пристроенной к замку. Бут провел ревизию, заменил несколько участков пола и лестницы. К услугам такого редкого ювелира была роскошная мастерская с отличным дневным освещением со всех сторон. Рабочие столы заказали из города, пока же Истра решила обходиться теми, что тут стояли для вышивальщиц. Как выяснилось – раньше эта башня была отдана швеям и ткачам.

Муж нашего ювелира с легкостью вошел в стражи замка, принеся мне клятву вместе с остальными.

- Вези сразу всех туда, пусть обживаются. – Посоветовал Хатник. – Графство начинает понемногу расцветать. И этому поспособствовала именно ты.

- Без вас у меня ничего бы не получилось. – Зарделась от похвалы.

- Без нас ты бы делала то же самое, только дольше. – И духу была приятна моя признательность.

Мы собрались все вместе рано утром и выехали в деревню Тёмная. Название её я узнала недавно. И появилось оно из-за солнца, что плоховато пробивалось на подъездах к деревне, сквозь толщу сцепленных крон близко растущих деревьев. Темнело здесь гораздо раньше, нежели в самом населенном пункте.

Рыбный цех уже был облицован гладким обработанным камнем, чем-то напоминающим гранит. Мрамор бы здесь совсем не подошел – слишком уж хорошо впитывает запахи – рыбный дух стоял бы невыносимый. Оставалось только дождаться нереста, а люди были уже во всеоружии – инструменты подготовили, людей определили. Коптильня тоже ждала начала производства, а староста даже соль завез на склад.

Гончар взял себе трех подручных – кувшины под сахар, мелкая посуда под фасовку и вот, теперь от меня пришел заказ на герметичную посуду под соленую икру.

Бута и его бригаду взяли с собой. Нужно было посмотреть, все ли поместятся и наметить новое строительство под расширение деревни. Благо, деревьев было много, и проредить их можно было с пользой для дела.

Староста встретил нас, как родных. Я привезла всё, что обещала. Он же похвастался, что все свободные дома готовы. В некоторые пришлось колотить мебель, но местный плотник справился.

- Бут, завтра с утра обойдите все дома и посмотрите, что еще требуется. – Приехали мы поздним вечером, и нужно было поесть и отдохнуть с дороги. – Возьмите плотника с собой.

За эти дни, бригада сколотила на мне неплохой доход. Предвидя еще больше работы, бригадир расплылся в улыбке – и ехать никуда не нужно, и работники при деле и зарплате. Говард уже отдал им оплату за все труды. Но я предложила съездить со мной, а после завершения дел отметиться у родных и вернуться для ремонта замка.

Через три дня съедутся гости на мой день рождения, но замок их встретит только убранными комнатами. Ремонт я сделать не успею. Да и торопиться с этим не буду. Пусть посмотрят, оценят, и дважды подумают, стоит ли овчинка выделки.

- Рад приветствовать тебя, хозяйка земель графства. – Чинно поклонился мне резко помолодевший Горник. – Аука привел мне в помощь двух молодых духов – Сафиру и Кобольда. Ребята смышленые и твоим делам помогать готовы, только магии не жалей.

- И я рада приветствовать вас. – Улыбнулась и учтиво поклонилась старшему и двум выглядывающим из-за его спины, мелким духам. – Без вашей помощи мне не справиться.

- Настоящая графиня и нам кланяется! – Шепнула своему другу первая встреченная мною девочка – дух. – Ой!

Она поняла, что сказала свои мысли громко и, прикрыв ладошкой рот, снова забежала за спину Горнику. Я звонко рассмеялась.

Духи исчезли, стоило только зайти в недра шахты Говарду в сопровождении новых рабочих. Я начала идти по крепким туннелям с местным освещением, устроенным хозяйственным духом. Тут не только светлее стало с момента моего отъезда, но и суше, чище и свежее. Жилы струились по стенам и потолку, переливаясь в отсветах прихваченных факелов. Мелкая золотая пыль, зажатая глиной и горным кварцем, струилась, словно капиллярная сеть. Но торчали среди этих тонких нитей и мелкие самородки, размером с ноготь мизинца.

- Леди Амалин! – Счастливо, с какой-то шальной улыбкой воскликнул Говард. – Если начнем добычу в ближайшие дни, сможем покрыть долги полностью и отстроить новый замок!

- Не надо новый. – Самодовольно растянула губы в улыбке. – Отстроим эту деревню, чтобы каждый рабочий жил нормально и охране дом поставим. А потом займемся дорогами и восстановлением графства.

- Как прикажете, леди. – Но тут же поднял палец вверх. – Деревню начнем отстраивать сразу, а после закроем все кредиты. Следом уже и дороги можно.

Как и у нас на Руси – дороги делают в последнюю очередь. А что? Лежат себе, есть, пить не просят, и ладно. Вот как подпрыгнет чиновник на какой кочке так, что лысой макушкой об мягкий, дорогой потолок в машине шаркнет – так и начинается ажиотаж дорожный с ремонтом. Ради такого дела я бы их через все окраины города возила, да по дворам, которые асфальт по тридцать лет не видели.

Но, Говард прав. Хорошее, крепкое хозяйство там, где скотину кормят и ухаживают за ней со всем вниманием. И в масштабах графства это тоже должно быть. Будет каждый двор со скотиной с хорошими удобренными землями, значит вырастут хорошие, здоровые детки. Лекарей бы сюда еще зазвать. Таких, чтобы не только магией могли, а и в общем в медицине понимали. И не в чумных масках бегали кровь пускали.

- Вечером нужно посмотреть, какие камни найдут наши добытчики. – Вспомнила я, направившись к выходу. – Осматривайтесь, устраивайтесь, но добычу проводите с умом, чтобы людям и природе не навредить. Здесь за вами дух приглядывать будет – прислушивайтесь к его сигналам и не ходите, если он разворачивает вас.

Бут определился с мебелью первой необходимости и уже начал работу, взяв сухую древесину у запасливого старосты. Семьи расселили, а три дома останутся пока в качестве общежитий для холостяков. При строительстве их начнут расселять. А кое-кто из новоприбывших мужчин уже приглянулся вдовам, что поглядывали с интересом на прибавление в деревне.

Предупредила старосту чтобы смотрел за этим внимательнее – женщин и детей в обиду не давал.

Тщательно напоила духов своей кровью с магией, пока никто не видел. И нацедила в полупустой артефакт – возможно, придется задержаться на пару – тройку недель в замке. Говард поставил на добычу нанятого управляющего – худощавого, но резвого, как он сам. Только возраста помоложе. Мужчину звали Деннис. И он уже имел опыт в управлении добычей драгоценного металла, но сменил работу на секретарскую, так как руда обеднела настолько, что добывать её стало дороже, чем бросить шахту.

— Вот эти камни после огранки будут иметь большую ценность. – Мне протянули на ладони несколько мелких зеленых камней, светлых, похожих на изумруды или хризолиты.

В камнях я, если честно, мало разбиралась. И вряд ли смогла бы отличить искусственно выращенный камень от природного – разве что на просвет трещинки увидев и вкрапления, поняла бы, что природный. Но где-то, говорят, камни вываривают и нагревают, чтобы изменить цвет или насыщенность. Эти было трудно отличить – грани камней затертые и матовые, трудно определимые цвета. Хризолит светлее, изумруд тёмный. Вот и все мои знания. Но для ювелирных изделий – почему бы и не да.

- А эти камни не показывайте никому, кроме доверенного ювелира. – Мне протянули маленький кожаный мешочек, в котором шуршали друг об друга стенками парочка розовых камней, стремительно становящихся сине-фиолетовыми в зависимости от поворота грани в лучах солнца. – Для всех мы нашли только те, не слишком дорогие.

Как выяснилось, камни, похожие на александриты, здесь ценились с большой силой – с ними делали самые мощные артефакты. Даже в необработанном виде их забирали задорого.

Советовались с Говардом мы долго. Объявить о найденных камнях мы не могли, и управляющий со всей серьезностью подтвердил слова нашего добытчика, добавив, что обнародование будет трагической ошибкой. Проще выдавать их за купленные, либо за найденные у старого управляющего. Якобы он их своровал у папеньки. Но лучше всего их будет сбывать инкогнито через другую страну.

- Ансель может попробовать их сбыть. Он может ходить тенями и управится быстрее любого из нас. – Посоветовала я.

Так, мой телохранитель, страж, стал нашим сообщником за один вечер. Не доверять я ему смысла не видела. Клятва ему помешает навредить мне и землям.

Добытчиков наших мы попросили так же не распространяться никому, взяв дополнительную клятву – кроме камней, похожих на изумруды, они не будут ничего помнить, даже если их будут заставлять признаться.

Оставив людей под руководством Денниса, мы засобирались в замок на следующее утро. Первую партию золота приедет забирать отряд с оборотнями через неделю. Для охраны замка хватит и трех эльфов, пока Ансель будет пробовать продать камушки по своим каналам. Как раз и гости успеют разъехаться.

Вечерний двор замка нас встретил суматохой – все готовились к встрече гостей с раннего утра и до вечера. Сам праздник будет послезавтра, когда гости отдохнут с дороги.

- А почему меня не приглашали всё это время на дни рождения? – Вдруг поинтересовалась у управляющего. Ведь я ни одного приглашения не видела.

- А их и не было. – Добродушно ответил мне Говард. – Особенно не было тех писем, где вам настоятельно предлагали свидания наедине и признавались в неземной любви анонимы и мужчины с сомнительной репутацией. Мог бы вам и отдать их, но, полагаю, такие приглашения вы бы и сами выбросили.

- А вы очень проницательны. – Расплылась я в улыбке. – Мне действительно сейчас совсем не до них. Даже этих гостей я бы не очень хотела видеть.

- Отказаться от поездок или сделать вид, что не видели приглашения намного проще – у вас траур по отцу может длиться сколько угодно, пока вы не перестанете скорбеть. – Управляющий слегка замялся. – Но не разослать приглашения, увы, мы не имеем права. Другое дело, если ваши гости скажутся больными или застрянут где-нибудь в дороге.

— Это было бы чудесно. – Съязвила я.

Приемный зал был отмыт, очищен и наряжен, стараниями Соры. Трещинки и сколы в полах были затерты какой-то пастой и не так сильно бросались в глаза. Отсутствующая плитка была заменена на выложенную узором из осколков, мозаику. Цветы в высоких глиняных вазонах прикрывали дыры в полу около стен.

- Мы наполнили вазы камнями, чтобы их трудно было опрокинуть или сдвинуть с места, леди Амалин. – Отчиталась моя управляющая замком. – Парадная столовая готова к приему гостей, а Вейда уже подготовила меню и сделала заготовки для блюд.

- Замечательно. Сделаем с ней сахарную паутинку на десерт. Или фрукты в карамели лучше сделать?

- Ох и слипнется у них. – Возмутилась Сора. – Сахар не дешевый продукт. Еще начнут думать, что вы богатая.

- Я богата. – Возразила ей. – Богата плодородными землями, верными людьми и близкими, что своим теплом и добротой согревают этот огромный замок так, что сюда неизменно хочется вернуться.

- Это вы уже по эльфу так соскучились, что ли? – С проницательным, прищуренным взглядом уставилась на меня Сора.

Я взглянула на неё по-новому. Такую на мякине не проведешь. И пусть она не увидела подвоха в замене душ и списала моё решительное поведение на результат падения, но здесь была права полностью.

Я иррационально чувствовала, что уже начала скучать по нему. По его незримому присутствию и чувству защищенности. Будто кто тёплое и мягкое одеяло сорвал с меня, уже пригревшейся. Будто пусто и холодно стало рядом, стоило ему только уйти с моим заданием.

Да, он обещал обернуться как можно скорее. Но я всё чаще стала задумываться о нем. Переживать. Беспокоиться. И ждать его возвращения с нетерпением.

- Девочка моя. – Всплеснула руками эта глазастая женщина, чуть не зарыдав. – Эльфы же редко когда женятся на простых людях. Сроки жизни не подходят. А брачный ритуал не каждый готов пройти. Если только с магиней какой…

Она меня крепко обняла, прижав к своей груди и начала гладить по плечам. Как-то непроизвольно, я всхлипнула. Нет, я не размазня. Но баки со слезами сегодня, по какой-то причине, переполнились. И я, наконец, дала волю чувствам, хорошенько порыдав в теплое, почти материнское плечо. Сора успокаивала меня, гладила по голове, шептала что-то доброе и даже угрожающее. Я же, отпустив напряжение, почувствовала себя гораздо легче. Словно слёзы омыли забитую голову. И мысли стали яснее. И выводы сделала для себя какие-то.

Заснула сразу же, стоило только устроиться поудобнее. И сны мне снились яркие, как его глаза…