Глава 13

Утром всё завертелось в замке, зашумело. Приглашенные гости спешно рассаживались по своим каретам, заранее договариваясь о совместном пути – на случай, если вдруг на землях еще остались успевшие сбежать наемники. Помощь из своих людей я им выделить не могла. Итак, преступно долго не иду на помощь с деревню при шахтах. А ведь это наш основной источник дохода. Та самая полноводная река, что поможет графству не просто держаться на плаву, а еще и идти с поднятыми парусами навстречу процветанию.

- Амалин. – Я только успела открыть дверь своих покоев, как меня подхватил на руки и занес обратно Ансель. Обняла его за шею и прижалась к его шее носом. – Я так беспокоился вчера, что магия земли тебя не отпустит. Клянусь больше никогда тебя не покидать и быть рядом в любой беде.

Он крепче прижал меня к себе и поцеловал в макушку. Магия кольца приняла клятву, что значило одно – артефакт одобрил этого эльфа. Раны его уже не беспокоили, раз он так легко двигал руками и свободно смог поднять мой вес.

И поцелуй, что последовал за этой клятвой, я не стала прерывать. Мне тоже нужно было его присутствие. Никаких розовых соплей и жеманства с кокетством. Я чувствовала, что готова разделить жизнь рядом с этим эльфом, и он всеми своими поступками доказал, что достоин стать верным спутником.

- Если хочешь, мы сегодня же проведем брачный ритуал. – Предложил он, устроившись в кресле со мной на коленях. Ему почему-то очень нравилось держать меня в своих руках. Ну а я была не против. Рядом с ним – хоть в Сибирь, лишь бы за руки держась.

- Вечером, Ансель. – Сказала ему. – Мы сможем оставить охрану для наемников и съездить к шахтам?

- Стражи уже проснулись. Алерт с Тивосом ходят смурные. Давит на них вина за пропуск нападения. – Поведал эльф.

- Дэо и Сэм будут за старших теперь. – Рассказала ему свои решения. – Муж Истры вместе с ними. Ему я доверяю больше всех. Его семья не просто вышла в полном составе, готовая принять бой, но и дважды спасла нам жизни. Нужно тщательно пересмотреть подчинение у стражей.

- Займусь, как вернемся. – Ансель зарылся носом в мои волосы и глубоко вдохнул. – Ты так сладко пахнешь. Давай тогда поедем сейчас, а Говард присмотрит за всеми.

Сделали, как решили – наскоро перекусив у Вейды на кухне, взяли немного еды с собой в дорогу. В карету наша повариха отправила, как минимум, половину своих запасов их приготовленной еды и баночек с отварами, целебными мазями и настойками. Всё пронумеровано и подписано от каких болезней.

- Лекарь приехал только под утро. Долечил вашего эльфа, Юта, и отдал все свои запасы на всякий случай. – По секрету рассказала мне она. – Я положила вам ткани на бинты. Их Сора с Миларой передали. Вдруг понадобятся там. Пусть в пути вас защищает Великая.

Мы взяли с собой пару оборотней и десяток стражей из проснувшихся людей. Аука, щедро нахлебавшийся моей крови, открыл нам тропу, сокращающую путь до получаса. Он был вместе со мной в карете, чтобы подпитаться после такого большого расхода.

- Твоя магия вчера, хозяюшка, была выше всяких похвал. – Дух вернул себе прежнюю манеру общения и проказливый взгляд. – Пил бы и пил, пока не лопну. Я чувствую, что стал сильнее.

- Не увлекайся. – Немного остудила его пыл. – Вдруг это не безопасно?

- Если нельзя, но сильно хочется, то можно! – Многозначительно изрек он.

Я только посмеялась над его словами.

Пока ехали, меня не покидало ощущение правильности моего решения навестить деревню. Пусть сюда уже уехали помогать мужчины из Сот, но моё присутствие было тоже необходимым. Я так чувствовала.

Ансель остался снаружи и ехал верхом. Удивительный эльф. Ни пылких признаний, ни пафосных заезженных комплиментов. Он одним своим присутствием внушал доверие и чувство защищенности.

Я подумала, что, может быть, и правильно то, что он отсутствовал во время нападения на замок. Если бы он был тогда рядом, разве смогла бы я ощутить магию этой земли, прикоснуться к ней, и вернуться обратно? Смогла бы отпустить его туда, за стену, поставив его жизнь против жизней наемников? Не сомневаюсь, что раны на теле он получил от врагов – слишком уж ровные края у них были. Ветками такого не нацарапаешь.

Учитывая, что эльфы сами по себе были искусными воинами – раны остались от множества схваток. От большого количества наемников. Я молилась, чтобы жители деревни и их дети остались целыми после нападения. Никому не пожелала бы беспокойств о здоровье своего дитя. Это самая страшная кара – потерять собственного ребенка.

К счастью – бои шли вдалеке от деревни. Тёмная оказалась наводнена людьми. И все люди целы. Из Сот мужчины прибыли, когда всё уже закончилось. Им, вместе с работниками шахт и мужским населением деревни, осталось только разыскивать тех наемников, которых сель вынес на поверхность, не погребая под толщей земли и не переломав об камни.

Сафира и Кобольд сияли в лучах славы и благодарностей от жителей. Горник лично восстанавливал им силы, когда вернулся. И духи мне поведали то, о чем я раздумывала в пути, подтвердив мои догадки.

Оказывается, Сафира и Кобольд обнаружили пробирающиеся к шахтам отряды наемников, во главе с лордом Орье. Вызвали в срочном порядке Горника и Ауку с Тапио. Решили защищать деревню сами. Горник вытолкал всех рабочих из шахт и предупредил старосту, попросив приготовиться принять тех, кто сможет избежать гибели. Аука сразу ринулся за Анселем, нашел его и привел к склону гор. Там и завязался бой.

Лорд Орье недооценил возможностей эльфа, посылая в бой небольшие группы наемников а, когда понял, что малыми дозами не справится, послал всех, оставив рядом пятерку старших. И, если по три-пять человек Ансель мог контролировать, то больше десятка, пытающихся одновременно хоть как-то ранить его, уже не успевал. Отсюда взялись и его порезы.

Увидев, что защита слабеет, Сафира и Кобольд пустили сель, вдвоем повернув русло горной речки, чуть обрушив шахты в толще горы и спровоцировав обвал горных пород. Сель из огромных камней, движимый потоками воды, попросту смыл нападающих вместе с деревьями у подножья.

Аука же бросил все силы на то, чтобы перенести Анселя как можно дальше, потратив остатки своих сил и, фактически, жертвуя собственной жизнью. Вынес недалеко от замка. В тыл к наемникам, которых я уже зарывала в землю.

На момент нашего приезда в деревню, найдены живыми были только четверо наемников. Чудом остались живы, получив переломы. Все остальные люди духами не чувствовались. В их числе и лорд Орье.

Мы проехали к месту битвы. Русло реки вернули обратно, вода с поверхности уже стекла или впиталась, обнажив камни и останки алчных людей. Я призвала свой дар, оголив свои ступни и приложив ладони к почве. Выживших и вправду не было. Зато нашла коня, еще живого, но с переломанными ногами и поврежденными ребрами – их острые обломки торчали из бока животного. Смотреть на мучение животного было тяжело.

- Он не выживет, Амалин. – Сказал мне Ансель, пытаясь обнять, когда я подошла к животине. – Нужно помочь ему уйти. Нельзя заставлять его мучиться от боли.

- Помогите ему, пожалуйста. – Я отвернулась, не в силах вынести морально результат своего решения, и вжалась лицом в грудь эльфа. Намочила ему рубашку.

Мне не столько было жаль тех людей, что погибли здесь – они знали, на что шли. И только это животное было не виновато в планах своих хозяев.

- Леди, здесь, кажется, их главарь запутался в стремени ногой. – Сообщил мне оборотень, сделав то, о чем я попросила.

Коня, уже не подающего признаков жизни, отодвинули, достав из-под туши тело лорда Орье. Лицо было грязным и залепленным грязью с землей, но его черты не давали шансов усомниться.

- Нужно найти и похоронить всех, кто здесь пал. В живых здесь точно никого больше не осталось. Этого, - я указала на тело врага, - направить к его матери. Пусть простится с ним, как подобает. Заодно к правильным выводам придет, возможно.

Мужчины из деревни, следовавшие с нами, принялись за дело, пока мы поехали к шахтам. Горник по пути рассказал, что шахты не так сильно пострадали. Сафира обрушила заброшенную ветку с истончившейся жилой, которой перестали пользоваться еще при моем прадеде. Этот факт порадовал.

Работников сегодня здесь никто не ждал, все они, вместе с управляющим, находились в деревне. Вход охраняла пара сменных стражников.

Заходить далеко вглубь не стали, оставив духов хозяйничать. А сами вернулись в деревню. Продукты, собранные в дорогу Вейдой, очень пригодились. Наплыв помощников подчистил запасы – кормить же людей чем-то надо было. Пообещав направить к ним с ближайших деревень провиант, отправились обратно, в замок.

Староста, опустошив мою карету, от еды и лекарств, долго провожал меня и, вместе с детьми смотрел вслед уезжающей карете. Управляющий передал нам часть золота, что уже успели добыть. Оно пойдет на закупку провианта и другие нужды.

Вернулись как раз к ужину. Говард расспросил про состояние деревни и шахт, и, вместе с Сорой и Миларой, бурно порадовался тому, что люди и деревня оказались целы.

- Мне сегодня в красках поведали, кто защищал эти земли, в одиночку решив противостоять превосходящим силам противника. – Я многозначительно посмотрела на эльфа. Заставив всех, кто был за столом, обернуться к нему. – Сегодня утром, не зная всего случившегося в шахтах, я приняла предложение Анселя провести брачный обряд. После ужина приглашаю вас всех быть его свидетелями. С таким супругом наше графство будет под надежной защитой.

Нас поздравляли, желали много всего хорошего и сетовали, что обряд пройдет, фактически, тайно. А мне и не нужно было ни белого платья, ни длинного шлейфа фаты и толпы пьяных гостей. Все, дорогие моему сердцу люди, уже были здесь. Те, кто не оставил в беде и пытался внести свою лепту в возрождение этих земель. Те, кто не бросит, не подставит и не воткнет нож в спину.

После такого, пресыщенного новостями, ужина, мы проследовали в приемный зал, где еще не успели убрать украшения после вчерашнего неудачного празднества.

Жители замка отступили от нашей с Анселем пары на несколько шагов, не мешая свершаться таинству обряда. Трое страже – эльфов, принесли нужную атрибутику – жидкость, чашу и кинжал.

Жутковатые предметы, не спорю. В моей памяти всплывали обручальные кольца в моём мире. Не значащие абсолютно ничего. И ничего не дающие паре, что ими обменивается.

Многие бы возразили, обвинив меня неправой. Это же обручальные кольца! А я бы возразила, сказав, что ничего они не значат. В моей прошлой, ставшей уже такой далекой, жизни, была масса тому примеров.

Студенческая подружка, Лида, выходила три раза замуж, каждый раз с белым платьем, пышной свадьбой и катанием по городу. Тратилась на рестораны. Родила трех детей, по одному в каждом браке. Теперь сидит с тремя детьми и выбивает на каждого из них алименты с удалившихся папаш. Помогли ей кольца?

Или, к примеру, соседка по лестничной клетке – Татьяна. Тихо расписалась в загсе с мужем за неделю до родов. Ни колец, ни празднеств – не хватало на тот момент у них денег. Двое ребятишек, оба уже учатся в высших учебных заведениях. Муж – опора и подмога, она – счастливая и заботливая. Дом – полная чаша и никаких ссор, и измен. Всегда вместе и всё время рядом.

Именно на второй вариант я и надеялась, чувствуя, что поступаю правильно. И доверяю Анселю, как себе.

Мой жених встал на колени, потянув мои ладони вниз. Я тоже опустилась на пол. Он придвинул чашу ближе, налив в неё, судя по цвету и запаху, вина. Проколол палец кончиком кинжала и накапал несколько капель в жидкость. С моим многострадальным пальчиком проделал то же самое. Перемешал кинжалом нашу кровь с вином, и проговорил над чашей какие-то слова, которые я не смогла разобрать. Отпил глоток и протянул мне. Я тоже отпила глоток.

Три стража – эльфа начали нараспев бубнить что-то, похожее на песнопение. К ним присоединилась Истра, разбавив тенор своим женским голосом.

- Я, Ансель дэ Сезарио, принимаю в свои супруги Амалин Лерой. – Он проговаривал слова, глаза в глаза, не отрывая от меня взгляд. – Клянусь любить её, оберегать, быть защитой, опорой и поддержкой до самой смерти.

Он отпил еще один глоток и кивнул мне, предлагая произнести ответные слова.

- Я, Амалин Лерой, принимаю в свои супруги Анселя дэ Сезарио. Клянусь любить его, оберегать и заботиться о нем и наших детях, поддерживать при любых обстоятельствах до самой смерти.

Он протянул мне чашу, и я сделала еще один глоток. А дальше эльфы, что пели песню, зажгли огонь в чаше с остатками вина. И, как бы я не думала, что это невозможно – жидкость загорелась, испаряясь.

- Наша клятва ушла к Великой. – Сообщил мне Ансель, разглядывая свое запястье.

На его коже красовалась красивая ветвь с зеленой листвой. Я посмотрела на свои руки и нашла на левом запястье витую цепочку темного, дымчато-серого цвета.

- Поздравляем вас с благословением! – Начали поздравлять нас эльфы. К ним присоединились и все остальные.

Говард и Сора, со слезами на глазах обнимали меня. Милара тоже обняла, с теплом глядя на мое счастье. Нам пожелали побольше детей и благополучия.

А потом, вместо того чтобы отправиться отдыхать, мы спустились в подвал, к нашим заключенным. Вейда, добрая душа, накормила их не пригодившимися блюдами со вчерашнего стола. Не пропадать же добру! И сидели теперь эти алчные душегубы довольные и сытной едой и теплой, сухой темницей.

- Не сегодня – завтра в замок приедут вызванные нами дознаватели. Я предлагаю тем, кто не пожелает отправиться на каторгу или казнь, принести мне клятву подчинения. – Объявила мужчинам. – По условиям клятвы, вы никогда не сможете покинуть эти земли по собственной воле и будете не в силах ослушаться моих приказов. Но в этом предложении есть и положительное – каждый, кто принесет клятву, будет работать и получать доход. В последствии вы сможете создать семью и жить на этих землях, отрабатывая перед Великой свои грехи.

- А если я не по своей воле сбегу? – Спросил кто-то из толпы. Догадливый какой.

– Если вас насильно перенесут через границу – я лично пожму руку вашему убийце. – Ответил за меня Ансель. Наверняка он знал о свойствах моего кольца больше, чем мне написали на бумажке. – Кто согласен таким способом выкупать свою жизнь – можете выйти из камеры и сразу принести клятву.

Я, как и в прошлый раз, принимала клятву сидя. Почти двести человек решили спасти свою шкуру. И каждый проговаривал четко и громко, что не причинит вреда всем жителям графства, не будет бездействовать, если увидит преступление и обязуется молчать обо всем, что касается дел графства. Я же, со своей стороны, устала повторять каждому, что принимаю клятву и давать четкие приказы – не вредить, помогать, исполнять мои распоряжения и приказы назначенных мной лиц. Единственное отличие от простой клятвы – эту нужно было скрепить каплей крови мужчин. Благо, артефакт то ли впитывал её, то ли самоочищался после принятия.

Остаток из двух десятков людей, в том числе лже-маркизы с бароном Айзеком, остались в свободных камерах дожидаться приезда дознавателей. Я могла бы их, и сама казнить – право владетелей этих земель у меня никто не отнимал, но брать грех на душу и марать свои руки менталитет не позволял. Пусть и была бы хоть сотню раз права.

Отправив наемников спать на конюшни и хоздвор, мы тоже решили уже идти отдыхать. Ночь опять царствовала над замком, когда мы, крепко обнявшись, позорно уснули, забыв про брачную ночь.

Утром Ансель извинился и исправил ситуацию со всей накопленной нежностью.

Мы позавтракали все вместе, снова принимая поздравления. Я рассказала всем о своих планах на наемников. Помнится, Петр первый брал кирпичный налог с въезжающих в молодой Петербург. Я решила действовать фактически так же. Только не налог брать, а организовать строительство дорог, распределив этих людей по участкам с постоянным проживанием. Нужные камни мне подсобит собирать Кобольд. Только нужно будет на заготовку людей поставить. Разделить людей на бригады в двадцать-тридцать человек и пусть постоянно поддерживают дороги, проводя ремонт и замену брусчатки.

Да, карету будет потряхивать. Но её и сейчас потряхивает не хило так! Рессоры нам в помощь и песчаную подушку с дренажной системой для отвода дождевой воды в канавы обочин. С этим-то простейшим я смогу помочь!

В итоге договорились, что мой план хорош и будет вести к процветанию наших земель – по хорошим дорогам будут ездить охотнее, а это приведет к развитию торговли.

В городе наш сахар скупали на ура. А теперь можно не просто держать там магазинчик сладостей, но и сбывать излишки крупными партиями торговцам на месте, не тратясь на транспорт и доставку.

Алерт и Тивос сами попросили снять их с должностей, но я понизила их до младших офицеров. Главным назначила всё-таки мужа Истры. За заслуги перед графством и зная его личную заинтересованность в безопасности собственной семьи. Его заместителями стали Дэо и Сэм. Эльфы и пятерка оборотней, что прибыла к нам для службы, будут младшими офицерами разделенных по подчинению отрядов, наравне с Алертом и Тивосом. Обязанности между всеми разделит уже их глава – Эссель, так звали мужа моего ювелира и отца Сандора.