Глава 20

Неожиданно пошел снег. Крупные хлопья оседали на голову, плечи мужчин, стоящих напротив друг друга. Спустя долгую паузу ректор, не размыкая губ, строго спросил:

«Что за странный вопрос, Димитрий?»

Мыслеречь архимага как всегда вызвала у царевича головную боль. Поморщившись, он небрежно махнул ладонью. Через секунду воздух вокруг мужчин едва заметно зашевелился, уплотнился.

Установив защиту от непогоды и одновременно полог тишины, Дмитрий посмотрел в глаза наставнику.

– Весь в мать, – сердито бросил Алексей Владимирович. – Стараешься для вас, жилы рвешь. И никакой благодарности.

«Ничего не меняется. Этот матерый манипулятор в своем репертуаре», – подумал царевич и мимолетно усмехнулся.

Неожиданно у него промелькнула догадка. Решив проверить, некромант ровным тоном сказал:

– Наставник, вы упоминали о нашем очень дальнем родстве. Вдруг стало интересно: кем мама вам приходится?

Старик свел седые брови к переносице. Молчание затягивалось. Не издавая ни звука, Дмитрий вопросительно приподнял бровь.

– Дочерью, – ледяным тоном сообщил Алексей Владимирович. – Императрица Мария Федоровна – плод краткосрочной связи придворного архимага и замужней дворянки. И нет, никто из ныне живущих об этом не знает. Ты это хотел услышать?

Размышляя, Дмитрий потер переносицу. Проигнорировав вопрос, все также спокойно поинтересовался:

– Встречу моих родителей, и в дальнейшем их свадьбу вы организовали?

– Да, – лаконично ответил архимаг.

«Вот и сложился пазл. Алексей Владимирович – отец моей матери. Он мой родной дед».

Переваривая новость, некромант стоял с каменным выражением. Казалось, мужчина бесстрастно наблюдает за тем, как снежинки скользят по прозрачной стенке защитного купола. Но это было не так. В душе Дмитрия ворочалось раздражение.

«Вряд ли наставник рассказывал маме, кем приходится ей на самом деле. Но вот о том, что именно ему обязана спасением, наверняка поведал. В чем была выгода придворного архимага? Для чего он сделал ведьму императрицей? – анализируя события давно минувших дней, царевич ни на секунду не показывал эмоций. – Маловероятно, чтобы через венценосную дочь как-то влиял на императора. У матери с отцом отношения были отвратительными. Скорее всего, Алексей Владимирович просто тешил собственное величие. Его дочь стала императрицей России! О подобном многие даже мечтать не смеют. А у него все получилось. Ну а то, что жизнь шестнадцатилетней девочки превратилась в кошмар, для архимага не более чем досадная мелочь».

Старческая ладонь легла на плечо царевича. А через секунду послышался проникновенный голос наставника:

– Димитрий, я знаю тебя лучше, чем кто-либо еще. Понимаю, что сейчас чувствуешь. Однако твое отношение к представительницам слабого пола в корне неверное, – негромко, но твердо произнес старик. – Женщина – это низшее существо. Она изначально создана для служения мужчине. Ты будущий глава императорского рода и не имеешь права об этом забывать. В противном случае быть беде, – выдержав красноречивую паузу, Алексей Владимирович уверенно продолжил: – Ничуть не сомневаюсь, что у тебя есть возражения. Но не стоит со мной спорить. Я тебя гораздо старше, опытнее и мудрее. Просто прими мои слова как непреложную истину. И на этом тему отношения к женскому полу закроем.

«Старик стал слишком много на себя брать. Всерьез уверовал, что стану для него безмозглой, послушной марионеткой? Воистину не просто так в народе говорят, что преклонный возраст – одно, а мудрость совсем другое», – одна за другой промелькнули мысли у царевича.

– Искренне рад видеть тебя в добром здравии, внук, – голос архимага дрогнул. Сокрушенно вздохнув, чуть тише продолжил: – Даже для меня это была еще та задачка. Ну да ладно. Не вижу смысла что-то тут еще обсуждать.

«Кто бы сомневался, – Дмитрий мысленно хмыкнул. – Впрочем, мне уже не особо интересно. Нет никаких сомнений, что ректор где-то нашел Горохову и убедил кровную родственницу Викторию Гомаюн поработать поварихой в академии. Остальное дело техники. Почему не рассказал мне о своем плане? Теперь причина очевидна: по мнению архимага, я слишком хорошо отношусь к женщинам. И это могло все испортить».

Не обращая внимание на чрезмерную молчаливость Дмитрия, архимаг принялся вслух рассуждать:

– Максимум через семь дней тебе надо будет ехать в Москву, предъявлять права на трон. Без сюрпризов от совета старейшин вряд ли обойдется. Надо будет хорошенько подготовиться. Этим древним пираньям дай палец, по локоть руку откусят, – Алексей Владимирович машинально запустил пальцы в бороду. Вдруг он сердито воскликнул: – Вот зачем ты замок разнес? Еще и привратника отпустил! Без него гораздо дольше с ремонтом провозимся. Не мог поаккуратнее со зданием обойтись?

Преподаватель противодействию темным силам, скользнул взглядом по полю. На прежде пустующей земле уже раскинулось множество палаток. Заметив несколько солидных шатров, Дмитрий одобрительно хмыкнул. Его распоряжение об обустройстве походного лагеря коллеги-педагоги однозначно выполнили. Причем не задав ни единого вопроса.

– Без разрушения строения отправить к предкам дух основательницы академии не представлялось возможным, – спокойно сообщил некромант, – Уверен, вы предвидели такой исход и подстраховались.

– Твоя правда, – пробурчал глава образовательного учреждения. Покосившись на временный лагерь, он цепко осмотрел статусного ученика. Крякнув от досады, признался: – Больше тебя не вижу. Скажи, что с твоей силой? Ты теперь способен пользоваться другими направлениями магии?

Царевич коротко кивнул.

– Восхитительно, – прошептал старик и от удовольствия потер руки. Внезапно он круто сменил тему: – Ты куда дел ведьму?

– Отправил туманным тоннелем подальше от академии.

– Вот и правильно, – ректор с глубокомысленным выражением пожевал губами. – Жаль, конечно, что у серебряных ведьм рождаются только девочки. Императору нужен наследник, так что жениться на ней недальновидно. Однако и упускать такую жемчужину никак нельзя. Но и приближать к себе пока не время. Пусть душа из другого мира попривыкнет к нашему. Хлебнет, так сказать, свободу полной ложкой. Ну а через год сделаешь Александру своей фавориткой. Как раз девчонка дозреет.

Дмитрий злился. Ему безумно хотелось поставить старика на место, высказать все, что накипело. Однако наследник престола прекрасно помнил: идти на поводу у эмоций нельзя.

«У наставника свои планы, у меня свои. Последнее слово все одно за мной. Так что пусть старик помечтает».

Следя за снующими меж палаток студентами, мужчина равнодушно спросил:

– Почему так уверены, что за это время Александра не выйдет замуж?

– Ты совсем не разбираешься в женской психологии, – старик неодобрительно покачал головой. А после авторитетно заявил: – Во время секса с серебряной ведьмой, родовое проклятье с тебя должно было слететь. Ты в этом не был уверен и постарался психологически подготовить девственницу к вашей близости, – архимаг ухмыльнулся. – Можешь быть абсолютно уверен: в ближайший год, два Александра будет шарахаться от мужчин, как от чумы. Для нее секс – жуткая пытка. Нам это только на руку. Если в дальнейшем у вас с ней так и не срастется с постельными утехами, то и невелика беда. Главное, чтобы серебряная ведьма была подле тебя.

«А дедушка-то редкостная сволочь. Этот гад все просчитал и провел меня как младенца», – наследнику престола до жути захотелось выругаться.

Тем временем отработанным жестом пригладив бороду, ректор снова круто сменил тему:

– В начале года я получил разрешение министерства образования на изменение формы выпускных экзаменов. Восстановление замка станет для студентов экзаменационной работой. Ну и заодно дипломной практикой.

Думая о своем, Дмитрий холодно напомнил об очевидном:

– Будут те, кто воспротивиться. Как поступите с такими студентами?

– Все недовольные отправятся в ростовскую школу магии. Договоренность с ректором у меня есть. После успешной сдачи экзаменов такие юноши получат дипломы не нашей академии, а ростовской школы. В назидание, так сказать, – архимаг язвительно хмыкнул.

«Где школа магии, а где военная академия. У них абсолютно разный статус. О ректоре однозначно начнут судачить. Вдобавок весть о серебряной ведьме разнесется со скоростью пожара. Как пить дать старый интриган опять затеял какую-то свою игру. Ну и мимоходом решил усложнить и без того незавидную жизнь Саши, – мрачно подумал Дмитрий. – Спрятать бы ее от греха подальше. Но ведь не согласиться. Вопрос: как и чем помочь девушке-изгою, учитывая тот факт, что она абсолютно мне не доверяет?»

* * *

Сколько просидела на краю ванной, не знаю. Но полегчало мне, безусловно.

– Спасибо, за помощь, – я тихо поблагодарила и улыбнулась Або.

Студенистое существо колыхнулась, словно предугадав мое желание, отплыло от двери. Встав, я прошла в комнату, остановилась у окна: на улице темно, хоть глаз выколи. Желудок жалобно заурчал, напоминая о том, что давно пора поесть.

А где собственно ужин? Обещали же через час в номер принести. Время уже явно вышло. Сходить узнать? Или еще подождать? Из одежды у меня только халат. Кто его знает, какой в гостинице дресс-код. Еще и тетка на ресепшен противная. Но есть-то хочется.

Призадумавшись, заметила «медузу», зависшую в дверном проеме ванной. Взгляд тотчас переместился на обездвиженное мною привидение. За то время, что я грустила в ванной, ничего не изменилось: на лице призрачной девы все та же гримаса ужаса, рот распахнут в беззвучном крике.

Как только ее «разморожу», опять орать благим матом начнет. Оно и не удивительно. Холодец со щупальцами висит в воздухе. Зрелище определенно не для слабонервных. Может трепетную деву в «заморозке» оставить? Мне однозначно будет проще, но…как-то это не по-человечески.

С неохотой отбросив соблазнительную мысль, я почесала затылок. Вопли призрака слушать искренне не хотелось. Но как только боярышня увидит «желейку» снова начнет кричать как резаная.

Нервы у нее ни к черту. А успокаивать предательницу нет никакого желания.

Вдруг у меня появилась идея.

– Ты прежде выглядел как рослый мужчина. Можешь опять изменить внешность? И как ты это делаешь? Я также смогу?

Гигантская «медуза» подлетела ближе.

– Отвечаю по порядку. Внешность не меняю. Я внушаю людям тот образ, который мне нужен. При упорных, ежедневных тренировках и ты сможешь. Обязан предупредить: достигнешь нужного результата к глубокой старости. Для кратковременного изменения внешности ты можешь накидывать на себя иллюзию. Этому научиться проще и гораздо быстрее.

Обдумывая услышанное, я кивнула. Поправив на груди халат, сказала без обиняков:

– Моя предшественница начала кричать, увидев тебя. Внуши ей, что выглядишь безобидно. Допустим, как маленький котенок или зайчонок. Скажу боярышне, что пушистая прелесть пряталась в этом номере, и я решила оставить зверушку себе. Ну а ты ей просто почудился.

– Ты не хочешь призраку рассказывать обо мне? – прозорливо уточнил Або.

– Именно так.

Касаясь пола длинными щупальцами, студенистое существо проплыло по комнате, остановилось в метре от меня.

– Моя внешность тебя пугает? – безэмоционально спросила «медуза».

– Скажу иначе: с непривычки испытываю некоторый дискомфорт. А что?

– Запоминай. Первое: с того момента, как у тебя активировался дар серебряной ведьмы воздействовать на тебя ментально невозможно. Ты видишь меня таким, как есть. А вот призрак испугался не моего истинного облика, а рослого мужчину-привратника. Второе: после того как твой магический источник восстановился, никто из одаренных не сможет просканировать твое тело.

– Ух ты, – выдохнула я на грани слышимости. – Я правильно поняла? Внушить мне никто ничего больше не сможет? И память мою не прочтет?

– Верно. Единственное, что возможно – мыслеречь. Но и от нее ты сможешь с легкостью закрыться. Достаточно лишь твоего желания.

В мою голову никто не залезет. Отличная новость.

Я довольно улыбнулась, а через секунду радость пропала без следа. Там в подпространстве сумеречного уровня Дмитрий сказал, что с моим источником все в порядке. Выходит, он его видел? Или соврал?

От злости запылали щеки. Заправив локон за ухо, засунула руки в карманы халата.

Постараюсь быть объективной. Этот мужчина использовал меня по полной программе, причем во всех смыслах. Но точно не лгал.

– У меня вопрос по сканированию. Когда я находилась на сумеречном уровне, некромант сказал, что мой источник восстановлен. Мог ли он его увидеть? – в моем голосе завывала вьюга.

– Вполне. На сумеречном уровне другие законы физики, да и энергетические потоки текут иначе, – бесстрастно напомнил Або. – Предвосхищая следующий вопрос, скажу. Я знаю, что с твоим источником все в порядке, так как являюсь высшей сущностью. Но на этом все. Твоя аура, энергоканалы и для меня недоступны.

– Ясно, – коротко бросила. Посмотрев на «замороженную» боярышню, я решила вернуть диалог в прежнее русло: – Что решим с нашей нервной красавицей? Если она будет уверена, что ты не привратник, а предположим, котик, то избавишь меня от миллиона вопросов и нотаций, – я усмехнулась. – Мне надо «оживить» привидение для внушения? Или так справишься?

– Могу и так. Но есть нюанс. Любое ментальное воздействие отнимает силу. На территории академии я восполнял потери сразу же. По сути, у меня имелся бездонный источник энергии. Сейчас его нет. Мне следует быть экономным, иначе впаду в анабиоз. Поэтому предлагаю альтернативу внушению. Высшие существа, попав в другой мир, способны однократно изменить истинный облик. Этой возможностью я еще не пользовался.

– Ты можешь стать кем угодно? – я не скрывала изумления.

– Не совсем. Материализация очень энергозатратна. Сейчас во мне силы еще достаточно, вреда себе не причиню. Но все же размер имеет значение. Подумай, какое из мелких животных вызывает у тебя наибольшую симпатию?

Эм-м. Мелкое животное. Первое что приходит в голову – котята, щенки. Да вот только постоянного жилья у меня нет. Сомневаюсь, что голой нищенке с собачкой под мышкой горожане рванут помогать. Скорее меня в полицию заберут, а собакена выкинут. И будет высшая сущность тусить на помойке, пока я в тюрьме.

Я протяжно вздохнула, обняла себя руками.

Надеюсь, до этого не дойдет. Все же мне нужен «питомец» покомпактнее. Такой, которого без труда можно спрятать. Крысеныш? Точно нет. Хомяк? Уже ближе, но не то. А что, если воспользоваться случаем и реализовать детскую мечту?

Кашлянув, я смущенно призналась:

– Длинноухий тушканчик, – и мысленно скрестила пальцы наудачу.

Выбор такого питомца для многих, мягко говоря, странный. Бабушка и та не понимала моего восторга. А мне вот нравятся эти ушастые зверьки и все тут.

– Уверена? – не выказав ни толики неодобрения, уточнил Або.

– Да! – ответив максимально уверенно, я для пущей наглядности энергично кивнула.

Не промолвив больше ни слова, высшее существо словно окаменело. Спустя несколько долгих мгновений по его студенистому телу пробежали синие всполохи. И вдруг «медуза» пропала.

Да ладно?!

Не веря своим глазам, я завороженно смотрела на пол. На выкрашенных коричневой краской досках сидел самый настоящий длинноухий тушканчик! Нос пятачком, коротенькие потешные «ручки», тоненькие «ножки» и длинный хвостик с черно-белой кисточкой на конце. Но главное: уши! Они действительно были в три раза больше головы и ровно в половину тела. Вместе с ушами зверек едва достигал восьми сантиметров.

– Ты ж моя прелесть, – прошептала на грани слышимости.

С улыбкой абсолютно счастливого человека я подошла к «грызуну». Бережно взяв практически невесомое тельце, ласково погладила по спине. Не удержавшись, аккуратно коснулась здоровенного уха, больше напоминающего локатор, чем орган слуха.

«Тебе и правда он нравится», – раздался прямо в голове голос высшей сущности.

– Очень.

Не переставая улыбаться, я держала зверька на ладони.

«Кормить меня не надо, – почему-то сочла необходимым предупредить бывшая «медуза», – Пищей для меня служит энергия. Я ее беру из окружающего пространства».

Удобно, конечно. Однако для такой милашки я бы и комаров с мухами половила.

Желудок жалобно заурчал, напоминая о насущной проблеме. Я озадаченно хмыкнула. Надо же, насекомые уже аппетит вызывают. Однозначно пора идти выяснять, что там с ужином.

Скептически глянула на свое персональное привидение. Как только «разморожу» завопит, а потом неизбежно полетит за мной. Прямо сейчас не готова слушать ее вопли и уж тем более не горю желанием c ней разговаривать.

– Або, а что будет, если я отойду от привидения больше чем на тридцать метров?

«Ее к тебе притянет», – моментально сообщила «моя прелесть».

– Даже в заморозке?

– Да.

Я в уме прикинула расстояние до стойки администратора. Вроде укладываюсь. Приняв решение, максимально осторожно опустила «грызуна» в карман халата. Удостоверившись, что ему там удобно, вышла из комнаты. Не обнаружив в коридоре людей, облегченно выдохнула и направилась в холл.

Мелодичный перезвон колокольчика над входной дверью, известил о посетителе. Я остановилась в замешательстве. А через секунду услышала, как мужчина надменно произнес:

– Добрый вечер.

Мышцы тотчас напряглись. А руки сами собой сжались в кулаки. Голос этого хлыща, отчима боярышни Апраксиной даже в страшном сне не забуду.

Какого дьявола этого гада принесло в дешевый гостевой дом? Еще и на ночь глядя?

– Добрый вечер, Антон Леонидович, – растерянно поздоровалась какая-то женщина.

Опаньки, да они знакомы. Причем эта женщина явно не та высокомерная грымза, которая меня заселяла. И визиту супруга боярыни Апраксиной она не больно-то рада.

Стараясь не шуметь, я на цыпочках приблизилась к выходу в холл. Прижавшись спиной к стене, обратилась вслух.