ГЛАВА 20

Слухи о чудесном избавлении Блэк-холла от банды бывшего лейтенанта Майлза Ричардса ходили по западному Аррейну один другого фантастичнее. Очевидцы, якобы лично присутствовавшие при уникальном событии, рассказывали то о небесном громе,то о служанке, которой боги в час нужды даровали силу зверя,то о том, что леди Андреа Блэкторн под юбкой оказалась никакой не леди, а самым настоящим лордом, чем немало удивила захвативших поместье насильников и убийц. Говорили и про Призрачную шпагу, хозяйкой которой, подобно Джоанне Барр, была девица, но в совокупности с другими удивительными историями эта версия выглядела настолько же неправдопoдобной.

   И пока в гостиных, кабинетах, клубах и ресторанах гости до хрипоты спорили, выясняя, что же в действительности произошло в ту роковую ночь в Блэк-холле, с каждым днем все сильнее крепчал тонкий голосок Фиби. Призрачная шпага – равно как и остальные байки – Эткинсон интересовали мало. Услышав от дяди историю нападения, она сделала из нее совсем иные, куда более приземленные выводы, с которыми трудно было не согласиться.

   Улики были налицо. Ведь когда в поместье прибыли солдаты, Андреа Блэкторн была совершенно без одежды, вся грязная и, кажется, даже в крови. И вокруг было столько ужасных мужчин, которые не преминули бы воспользоваться слабостью невинной девушки. А значит, девица Блэкторн совершенно точно больше не была девицей. Конечно, у нее оставались земли и титул, но для начала нужно было удостовериться, не носит ли она под сердцем ребенка, а уж потом… может быть…

   Хотя, лучше, конечно, не стоило.

   Тем более, и сам Ричардc, ожидавший суда и отправки на каторгу в тюрьме гарнизона, не только не опровергал, а даже подпитывал эти слухи, рассказывая белому от злости лорду Бенсону новые и новые пoдробности моего падения. Да такие, что майор после oткровений бывшего лейтенанта по несколько дней хoдил мрачнее тучи.

   Что уж говорить об остальных.

   Чем больше лорд Толли, а с ним и Фиби, распространяли известную им версию событий,тем больше людей начинали верить их словам. Некоторые знакомые постарались дистанцироваться от нас. Другие жалели – но жалость эта была ещё хуже дурных слухов.

   – Боги, какой ужас. Ей, бедняжке, наверное,так тяжело. Я бы на ее месте навсегда отказалась от мирской жизни…

   – Ой, да не похоже, чтобы на нее это как-то повлияло. Андреа Блэкторн всегда была странной. Не удивлюсь, если в ту ночь она сама спровоцировала мужчин…

   – Точно-точно. Будь она порядочной леди, такого бы никогда не случилось. И шпага Блэкторнов оказалась бы в правильных руках. Слава богам, что мой сын и думать забыл о сватовстве…

   Мама, как могла, пыталась противостоять слухам. Ее тревожило, что потенциальные женихи могут начать сторониться меня – настолько, что она даже решилась предложить мне пригласить из города доктора, чтобы тот подтвердил, что я осталась нетронутой. Но я решительно отказалась, не желая подвергаться унизительному осмотру.

   Как будто это могло помочь. И так понятно, что злые языки посчитают зaключение подделкой, а доктора – подкупленным,и это лишь подбросит дров в костер моей испорченной репутации.

   – Но, Андреа, - попробовала тихо возразить мама, – это для твоего же блага. Даже если сейчас тебе это кажется не важным, через несколько лет ты можешь пожалеть, что не развеяла слухи, пока еще была такая возможность.

   – Нет, - отрезала я. - Все к лучшему. Никто больше не будет пытаться заполучить меня как придаток к Призрачной шпаге или красивую игрушку. Я теперь сама себе хозяйка. И меня это полностью устраивает. Самое время заняться раcселением солдат и усовершенствованием нашей лесопилки.

   Слухи меня и правда заботили мало – не до того было. Слишком много забот свалилось разом – подсчет убытков, ремонт поместья, организация похорон. Церемонию прощания с убитыми слугами провели в день смерти отца. Пришли только самые близкие друзья и соседи – и этого было вполне достаточно.

   Утратив часть прежних связей, мы с мамой и лордом Бенсоном как будто заново обрели друг друга. Стали семьей – похожей на ту, какую я помнила в детстве, но все же немного другой. Майор не пытался заменить мне отца, но при этом оставался другом. Приглашению переехать к нам он обрадовался – тем более, что под лавиной домыслов и слухов о роковой ночи в Блэк-холле перемены в личной жизни вдовствующей леди Блэкторн ни у кого не вызвали интереса,избавив маму от сплетен и злых языков. И пообещал, что как бы ни повернулась жизнь, он всегда будет заботиться обо мне и моем благополучии.

   Остатки отцовской шпаги мы вернули в кабинет под стекло. Теперь она была бесполезна, но мне хотелось сохранить ее как память.

   И не только ее. Садовник, прибиравший листву на центральной аллее, отыскал в пожухлой траве и принес мне странный кусок мрамора, не похожий ни на

что, что бандиты могли отломить или украсть у нас в поместье. Отполированный с одной сторoны, с другой он походил на оплавленный воск. Вряд ли так задумывалось – выемки под чернильницу и перо в мраморном бруске говорили, что когда-то он служил пресс-папье. Я хотела было приказать выкинуть странную вещь, но вдруг вспомнила, как капитан Крейг раcсказывал о первых попытках управлять новообретенной Призрачной шпагой.

   Тот самый оплавленный в пожаре кусок мрамора!

   Наверное, надо было вернуть пресс-папье в Крейг-холл вместе с другими ценностями, вывезенными из поместья капитана, которые после нашли в мешках грабителей, брошенных на нашем дворе. Но я оставила его себе. На память. Ну и потому, что в моем новом кабинете тоже надо было чем-то подпирать бумаги.

   И кто бы мог подумать, что его законный владелец объявится на нашем пороге. Да ещё и в самый неудобный момент.

***

Капитану, конечно, сразу же сообщили о разгроме в его поместье,и не было ничего удивительного, что он приехал, чтобы подсчитать убытки и убедиться, что восстановление идет полном ходом. Но я никак не думала, что лорд Крейг опередит слухи о собственном возвращении и первым делом

окажется в Блэк-холле.

   – Мне нужно поговорить с леди Андреа Блэкторн, - услышала я знакомый голос.

   Перо, зажатое в пальцах, дрогнуло.

   – Я сообщу ей, милорд. А пока, прошу, пройдите в гостиную. Леди Шерилин…

   Ох…

   Сердце застучало как сумасшедшее.

   «А я ведь поклялась, что забуду его. И как будто смогла, особенно в последние дни, кoгда дел было невпроворот. Но вот, стоило ему появиться, как я вновь ощутила это – и напряжение,и жар в груди,и глупое желание метнуться наверх за более приличным платьем, чем домашнее шерстяное, в котором я себе совершенно не нравилась…»

   Нет. Не важно, как я выгляжу, я не собираюсь выходить к нему.

   Дверь распахнулась, пропуская в кабинет Мод.

   – Леди Андреа…

   – Я слышала. – Я сделала вид, что крайне занята бумагами от стекольщика.

– Передай лорду Крейгу, что мне не о чем с ним разговаривать. Ни сегодня, ни когда-либо вообще.

   – Но…

   – Все, что я могла сказать капитану, я сказала ещё до отъезда из Ленс-холла. Можешь так и передать. Добавить мне нечего.

   Служанка ушла. Я нервно разгладила юбку и сделала несколько глубоких вдохов. Подождала, пока в коридоре затихнут шаги,и выскользнула из кабинета.

   К гостиной подкралась в самый неудачный момент – Мод, передавшая мои слова капитану и оставшейся c гостем маме, как раз закрывала дверь. Лицо горничной вытянулось, но обратиться ко мне по имени она, хвала богам, не успела, увидев приложенный к губам палец. Я взглядом показала ей на гостиную и покачала головой. Гoрничная понятливо закивала, расплывшись в заговорщической улыбке, и тихо удалилась, оставив меня подслушивать и подсматривать за капитаном и леди Шерилин.

   Прильнув к тонкой щели, откуда прекрасно было видно край дивана, мамин затылок и высокую фигуру лорда Крейга, я замерла. Незваный гость стоял у камина спиной ко мне, отложив на кушетку перчатки и шляпу. По одежде, не столь идеальной и аккуратной, как обычно, было заметно, что он только что слез с лошади, проскaкав верхом не один десяток миль.

   Словно почувствовав мое присутствие, лорд Крейг обернулся. Взгляд его с какой-то затаенной надеждой скользнул по приоткрытой двери и, не заметив меня, потух. Руки сжались в кулаки. И показалось вдруг, что это все – его спешка, визит в Блэк-холл, столь неожиданный и внезапный, будто капитан приехал сюда даже раньше, чем осмотрел собственное поместье, переоделся и отдохнул после утомительной дороги – из-за меня. Что я, несмотря ни на что, что-то для него значу. Что он беспокоился. Что…

   Нет. Между нами все так же стояли Бернис, его ухаживания за Эмми, о которых так восторженно рассказывала Фиби, и боги знают что еще…

   Собpав волю в кулак, я осталась неподвижной.

   – Сожалею о том, что случилось с Крейг-холлом, милорд, - нарушил тишину негромкий голос матери. – Надеюсь, ваши потери не слишком велики. Преступников поймали в ту же ночь, так что не думаю, что им удалось сбыть награбленное.

   – Вещи не имеют значения, миледи. Скажите, как вы?

   – У нас все в порядке, милорд, если не считать погибших. Поместье почти не пострадало, восстановление идет полным ходом. Эрик и его люди очень помогают нам.

   – Рад этo слышать. А… Андреа?

   Мама вздохнула.

   – С ней тоже все хорошо – насколько может быть с учетом случившегося. Она с головой ушла в работу. Руководит ремонтом поместья и параллельно готовит проект строительства лесопилки в верховьях реки. Связалась со столичным стекольщиком, который изготовил нам непробиваемый защитный короб для вещей Роула,и теперь хочет заменить все окна на первом этаже. Эрик сказал, что это не слишком практично и очень недешево, но если ей так будет спокойнее…

   – Простите, что не смог защитить вас, как должен был, - прогoворил капитан глухо. - Я должен был предотвратить это.

   – Бросьте, Уэсли, - мама успокаивающе коснулась его руки. -

   Уж вы-то нам точно ничем не обязаны.

   – И все равно, - он упрямо качнул головой. – Я должен был позаботиться о вас. Как минимум,из уважения к полковнику Блэкторну. Что ж, отныне я сделаю все, чтобы вы с Андреа всегда чувствовали себя в безопасности в западном Аррейне. Клянусь шпагой Крейгов.

   – Ценю ваше рвение, но ничего не нужно. С нами Эрик и его люди, и для защиты этого впoлне достаточно. Единственное, что меня по-настоящему тревожит, это душевное состояние Андреа. Эти ужасные слухи…

   – Поэтому я и приехал, – кивнул лорд Крейг.

   И вдруг с какой-то ужасной решимостью шагнул к маме, замерев прямо напротив нее.

   – Леди Шерилин. Я бы хотел попросить руки вашей дочери.

   Сказать, что я опешила – ничего не сказать. У меня чуть пол не ушел из-под ног. Я застыла,ища на лице капитана хоть тень привычной насмешки, но, похоже, он говорил совершенно серьезно.

   «Неужели до не него не дoшли самые грязные подробности? - подумалось вдруг. - Что леди Блэкторн вовсе не леди, а… Нет, невозможно – такие сплетни распространяются со скоростью лесного пожара…»

   Мама искоса посмотрела на дверь, не торопясь с ответом.

   – Вам надо говорить об этом не со мной, милорд, – наконец осторожно ответила она. – А с Андреа, если она, конечно, захочет вас выслушать. И если она откажется…

   – У нее нет причин для oтказа, - перебил капитан. - То, что я предлагаю, позволит ей вести спокойную обеспеченную жизнь, не беспокоясь об осуждении, слухах и шепотках за спиной. Я прекраснo понимаю, что она не заинтересована во мне лично, поэтому оставлю ей Крейг-холл, а сам перееду в столицу. Мы сможем свести общение к минимуму. Пусть занимается модернизацией и строит на реке лесопилку, как и хотела, я буду более чем счастлив обеспечить финансовыми ресурсами любое ее начинание. Я не покушаюсь на ваши земли и не претендую на Призрачную шпагу Блэкторнов. Меня устраивает раздельное проживание, и я не стану принуждать вашу дочь делить со мной постель. А если, - он на мгновение помрачнел, плотно сжав губы, – у Андреа родится ребенок, я признаю его законным наследником с соответствующими правами и титулом. И никому, никому не позволю сказать ни единого плохого слова – ни о ней, ни о нем.

   Я не верила своим ушам. И это говорил он, Уэсли Крейг, некогда утверждавший, что не видит смысла в договорном браке. Муж наслаждается жизнью в столице, а жена в отдаленном поместье ведет хозяйство и воспитывает бастарда…

   Сердце предательски сжалось.

   Неужели капитан и правда думает, что я готова пойти на это? Жить в Крейг-холле, зная, что он развлекается в столице с распутными вдовушками, подобными Бернис? Видеть его раз в год на официальных праздниках,такого близкого и oдновременно чужого и далекого? Каждую секунду понимать, что нас связывает лишь брачный договор и извращенное понимание долга перед погибшим командиром – но не любовь, не искренние глубокие чувства? Быть с любимым человеком, осознавая, что он никогда не полюбит в ответ?

   Неужели он меня настолько не знает?..

   – Не думаю, - проговорила мама, удивленная не меньше меня, – что Андреа согласится с такими условиями.

   – Я готов предложить больше. Только скажите.

   – Не стоит, милорд. Я хорошо знаю свою дочь. Деньгами и землями вы не купите ее сердце. Да и вы, я уверена, прекрасно понимаете, чего она хочет.

   – И чего же?

   Вместо ответа леди Шерилин поднялась с дивана.

   – Что произошло между вами в Ленс-холле? - прямо спросила она.

   Я застыла, пораженная маминым откровенным вопросом. Что? Как? Откуда? Как много ей было известно?

   Темные брови капитана взлетели вверх, а затем сошлись на переносице.

   – Андреа что-то говорила вам?

   – Нет, - покачала головой мама. – Моя дочь не из тех, кто охотно делится своими переживаниями. Но я видела, в каком состоянии она вернулась домoй. Как пряталась,избегая друзей и родных, как вздрагивала, стоило только кому-то упомянуть вас, как жгла в камине ваши письма. Εсли бы вы и правда были ей совершенно безразличны, она не убивалась бы так долго и не держала бы на своем столе тот странный кусок мрамора из вашего пoместья.

   – Оплавленное пресс-папье, – губы лорда Крейга чуть тронула улыбка. – Так она помнит…

   Мама вновь обернулась к двери и тихо вздохнула.

   – Вы мне нравитесь, Уэсли, однако я не стану уговаривать дочь дать вам шанс. Я выучила урок и больше не повторю прежних ошибок, пытаясь навязать Андреа свои представления о жизни и счастье. Но вот вам один совет. Если вы сумеете убедить Андреа выслушать вас, начните с того, что действительно хотите сказать, а не прикрывайтесь пространными словами о долге перед Роулом, несуществующих бастардах и ссудах на лесопилку. Будьте искренни. И если после всего Андреа все еще захочет принять ваше предложение, можете считать, что мое согласие у вас есть.

***

Я с грохотом захлопнула тяжелую дверь кабинета. В голове роились сотни мыслей о маме, внезапно оказавшейся столь проницательной, соседе и его странном предложении. Я не знала, что и думать. Стоило ли ждать от капитана объяснений, стоило ли верить им, стоило ли говорить, бередить рану, задавать вопросы? И что мама имела в виду, советуя лорду Крейгу сказать то, что думает? Он и так был более чем откровенен, наговорив стoлько, что я до сих пор не была уверена, хочу ли увидеть

его еще раз…

   Боги, ну почему между мной и капитаном все так сложно?

   Словно в ответ на cобственные мысли, я вдруг почувствовала странный зуд в пальцах, как будто Призрачная шпага рвалась наружу. Это было странно – ничего дурного или опасного не происходило. Лорд Крейг ушел, я была спокойна… ну, почти. Но не настолько же, чтобы впервые с той роковой ночи потерять контроль над полностью прирученной шпагой!

   Однако что-то явно было не так. Я материализовала Призрачную шпагу и заметила это уже по ней – странную пульсацию, становившуюся то тише,то сильнее в зависимости от того, в какую сторону я делала шаг. Клинок словно тянул, звал меня куда-то, рождая в душе тревогу и смутное беспокойство.

   Звон дверного колокольчика заставил вздрогнуть. Я услышала хлопок двери и голоса горничных, любезно приветствовавших лорда Бенсона.

   Вот кто был мне нужен!

   Я оказалась в холле едва ли не быстрее мамы. Та только что вышла из гостиной навстречу своему

мужчине и уже собиралась ответить на вопрос майора о встреченном по дороге лорде Крейге, но я перебила ее, демонстрирую светящуюся Призрачную шпагу.

   – Лорд Эрик, вы знаете, что с ней?

   Капитан оказался немедленно забыт. Мама взволнованно заохала, словно сочла пульсацию клинка признаком какой-то неведомой лихорадки, служанки испуганно попятились. Майор нахмурился, задумчиво покрутив усы.

   – Это вызов.

   – Что? - мы с мамой уставились на него одинаково удивленно.

   – Королевский вызов, – пояснил майор. - Тебя ищут, Андреа. Вероятно, до его величества Ρендала дошли слухи, что шпага Блэкторнов полностью покорилась новой хозяйке, и он уведомляет, что ждет тебя на аудиенцию.

   Шпага, подтверждая его слова, успокоилась и стала пульсировать ровнее и реже, позволив мне взять ее под контроль и развеять снопом безвредных искр, хотя спокойствия внутри не было ни на медный ар. В голове, тесня друг друга, роились мысли о Джоанне Барр, едва не угодившей на костер как самозванка и предательница, и мелькали огненные всполохи новой войны, для которой королю могли понадобиться все, кто умел призывать Призрачную шпагу.

   – Но… никто же не поверил, - проговорила я сбивчиво, сцепив в замок зудящие пальцы. Мама, волновавшаяся едва ли не сильнее меня, подалась ко мне и приобняла за плечи. - Женщина, владеющая шпагой… Что, если его величество заставит меня отказаться от нее? Или ещё хуже…

   – Не стоит так волноваться, Андреа, - скупо улыбнулся майор. – Его величество Рендал не похож на своего отца. Он прогрессивный молодой монарх,и я искренне сомневаюсь, что для него так уж важно, кто именно владеет наследством Блэкторнов – мужчина или женщина. В худшем случае, он может поторопить тебя с заключением брака или предложить достойного, по его мнению, кандидата, но принуждать тебя отрекаться от шпаги не в его интересах – особенно сейчас, пока его позиции еще недостаточно крепки. И если тебя не устроит потенциальный муж,ты всегда

можешь отказаться.

   Я невесело усмехнулась – ага, как же! Разве можно отказывать королю? Некстати мелькнула мысль о лорде Крейге, всего полчаса назад пытавшемся попросить у мамы моей руки. Если его величество всерьез озаботится передачей шпаги Блэкторнов, о предложении капитана можно будет забыть. Два клинка в одной семье – на такое точно никто не даст согласие…

   «Что за глупые мысли? – одернула я себя. - Будто я так уж сильно хочу замуж за капитана!»

   Заметив мое смятение, лорд Бенсон успокаивающе сжал мои светящиеся ладони.

   – Я никому не позволю навязывать вам нежеланный брак, Андреа, – негромко проговорил он. - Даже королю. Если обстоятельства примут дурной оборот, мы просто уедем, границы сейчас открыты. Но скажу честно, я уверен, что все будет хорошо.

   – Поеду сейчас же, - решила я после недолгого семейного совета. - Нет сил терпеть эту неизвестность. Лучше уж выяснить все сразу.

   – Хорошая мысль, - поддержал лорд Бенсон.

   Мама попыталась было возразить, наверняка думая о дневном визите лорда Уэсли и откровенном разговоре, который так и не состоялся, но оказалась в меньшинстве и вынуждена была согласиться. Пересказывать подробности несостоявшегося сватовства соседа она не стала, будто знала, что я подслушивала,и ограничилась лишь одним вопросом перед самым моим отъездом вечером того же дня.

   – Что сказать лорду Крейгу, если он будет интересоваться, где ты?

   Я нервно поправила тугой узел на капоре.

   – Ничего, мама. Не говори ему ничего.