Глава 8

В гости к герцогу я решила отправиться уже этим вечером. Как говорится, поскорее отбыть это мероприятие. Оделась понаряднее, прихватила подарок, который успела упаковать в красивую бумагу и вышла «на дело».

Замок Эриша находился за городом, так что я успела подзамерзнуть, пока туда ехала. Под конец пути ещё и ветер усилился, гоняя редкий снег.

— Приехали, ронья, — извозчик остановил коляску у ворот.

— Спасибо, — я бросила ему монету и, спустившись на землю, сразу по щиколотку утонула в снегу.

Дорожки у них тут не чистят, похоже.

Никакого колокольчика на воротах я не нашла, а когда нечаянно их толкнула, они сразу открылись сами. Воры до такой глуши не доходят? Или хозяин замка уже сам по себе отпугивает всех, кто смеет приблизиться к его вотчине?

Впрочем, замок тоже выглядел мрачновато, особенно на фоне вечернего неба. За ним стеной стоял то ли парк, то ли лес, в темноте было не разглядеть. Вдоль тропинки, ведущей к крыльцу, горели редкие фонари. В некоторых окнах самого замка тоже был свет, что внушало определённый оптимизм: значит, хоть одна живая душа там есть!

На крыльце я первым делом отряхнула сапожки и подол юбки от снега, сосчитала до десяти, успокаиваясь, натянула улыбку и… несколько раз постучала чугунным дверным кольцом. Оно было в виде головы льва, и в ожидании, пока мне откроют, я занималась тем, что рассматривала его детали.

Наконец дверь скрипнула и медленно подалась вперёд, в его проем тут же высунулась голова пожилого мужчины с впалыми щеками.

— Я к герцогу Эришу, можно войти? — спросила я.

— Его нет дома, — ровным голосом ответил тот.

Хм, как-то подозрительно… Вот зуб даю, что Эриш уже увидел меня через окно и теперь велел не пускать! Нет, милый мой герцог, я так просто не сдаюсь…

— Очень жаль, — я сделала вид, что поверила. Очень несчастный вид. — Но все же можно мне войти, всего на минутку? Я так замёрзла, а экипаж уже уехал… Может, поможете мне найти новый? А то мне отсюда до города очень далеко… И подарок вот передать герцогу надо…

Мужчина явно колебался, даже было слышно, как он нервно сопит. Но вдруг позади него раздался девичий голос:

— Карлос, пусти её.

И дверь открылась шире. Карлос отошёл, пропуская меня в холл. Тёмный пол, тёмные деревянные панели на стенах, бронзовые канделябры с зажженными свечами… А на такой же тёмной лестнице стояла девочка лет двенадцати-тринадцати. Бледная кожа, чёрные волосы, заплетенные в две косички, большое карие глаза и скромное чёрное платье с белым воротничком — она словно сошла с экрана фильма про семейку Адамсов.

Кто эта девочка? На служанку не похожа, уж слишком повелительно звучал ее тон. Неужели… дочь? Я стала лихорадочно вспоминать, не было ли в личном деле Эриша хоть слова о его детях. Да и королева ничего такого не говорила…

— Ты все-таки пришла, — заявила вдруг девочка без тени улыбки.

Я растерялась. Она меня знает?

— Ну… да, — растерянно улыбнулась я. — Мне надо поговорить с роном Эришем… Очень надо.

— Не о том ты собираешься разговаривать, — лицо девочки оставалось бесстрастным. — А Демиана действительно нет пока дома. Но если хочешь, можешь подождать его.

— Хочу, — быстро кивнула я.

Может, все же сестра или племянница? Не будет же дочь называть отца по имени? Хотя… С Эришем все слишком непредсказуемо. Я уже ничему бы не удивилась.

— Карлос, мы будем в гостиной, — кивнула девочка и поманила меня за собой.

Я лишь на полпути вспомнила, что не успела снять шубу. И никто мне этого даже не предложил. Например, Карлос, который здесь, судя по ливрее, был за дворецкого.

Гостиная оказалась рядом, и так же, как и холл, была погружена в полумрак. Стены украшали картины и чучела диких животных. Уют создавал лишь камин, в котором трещал и лизал дрова огонь.

Девочка, не обращая на меня внимания, прошла к книжному шкафу и принялась водить пальцем по корешкам книг, будто что-то искала. Тогда я сама без приглашения разделась и повесила шубу на подлокотник кресла, подарок положила на кофейный столик. Потом присела на край кресла и все же осмелилась поинтересоваться:

— А ты… сестра рона Эриша?

— Я его дочь, — спокойно отозвалась та, наконец выбрав некую книгу. — Приёмная.

— Вот как… — только и смогла произнести я.

А девочка заговорила дальше тем же бесстрастным тоном:

— Меня родила его бывшая любовница. От другого мужчины. А потом умерла. И Демиан удочерил меня.

Ох ты ж… Так прямо и откровенно.

— Ясно, — я прочистила горло, которое внезапно запершило. — И как к тебе можно обращаться? Как твоё имя?

— Аделия, — она стала медленно листать свою книгу. — Но все зовут меня Ада.

Девочка Ада, значит. Как символично…

— А откуда ты знаешь меня, Аделия? — я попыталась выдавить улыбку.

Теперь она пристально посмотрела на меня:

— А я тебя и не знаю.

— Но ты не удивилась моему приходу, — заметила я с недоумением. — И я подумала… Рон Эриш рассказывал тебе обо мне?

— Нет. Но тебя знают мои руны.

— Руны?..

Ответ я не успела получить: в холле хлопнула дверь.

— А вот и Демиан, — Ада даже не моргнула.

Я же вся подобралась.

— У нас гостья, ваша светлость, — услышала я голос Карло.

— Гостья? — к нам стремительно стали приближаться шаги.

И наконец на пороге гостиной показался раскрасневшийся с мороза Эриш.

— Вы?! — его реакция на меня была предсказуем и неоригинальна. — Как вы умудрились пробраться ещё и в мой дом?

— Да вот, шла мимо… — даже сидя я ощущала, как слабеют у меня коленки.

— Это я её пустила, — спокойно ответила Аделия, переводя взгляд на герцога. — На улице началась метель. Которая продлится ближайшие три часа. Мы не можем выгнать её в такую погоду на улицу. Пусть поужинает с нами.

— Что? Поужинает? — на щеках Эриша грозно заходили желваки. — Ронья Варвара Морозова, немедленно покиньте мой дом!

Внезапно за его спиной раздался тихий цокот, будто когтей о паркет, а за ним… Хлопанье крыльев?

Ну а дальше в дверь протиснулась лобастая голова огромной чёрной пантеры, следом за ней в комнату влетел ворон. Мне даже не надо было смотреть в зеркало, чтобы понять: при виде этих двух существ на моем лице не осталось и кровиночки.

— Это же… — вырвалось у меня паническое.

— А, это кошка Демиана. И его птица, — небрежно произнесла Ада. — Флора и Фауст.

Пантера издала тихий рык и направилась ко мне. Я от ужаса вся вжалась в сиденье, а Эриш, черт его побери, вместе со своей дочуркой просто продолжали спокойно на все это смотреть. Да меня сейчас сожрут, эй! И не подавятся!

Хотя… Может, Эриш именно этого и добивается?

— Хорошая киса… — прошептала я, сглатывая, когда пантера приблизилась и с интересом уставилась на меня своими круглыми жёлтыми глазами.

Над головой захлопали крылья, и я поняла, что на спинку кресла уселся ворон.

Внезапно пантера ткнулась мордой мне в коленки, затем заурчала совсем как домашняя кошечка, а после и вовсе положила мне на ноги голову.

— Она хочет, чтобы ты погладила её, — сказала Ада.

— Погладила? — я испуганно посмотрела на герцога.

У того по-прежнему на скулах двигались желваки, губы были напряжённо сжаты. А в глазах — желание испепелить меня.

— Видишь, — девочка тоже глянула на Эриша, — теперь Флора ее не отпустит. Она ей понравилась.

Тут меня почти ласково клюнули в темечко.

— И Фаусту тоже, — заключила Ада.

Пантера снова издала полурык-полуурчание, и я нерешительно положила ладонь ей на голову. Она сразу довольно зажмурилась, а я нервно усмехнулась. Кажется, трапезничать мною эта киса пока не собирается.

— Флора, Фауст, ко мне! — ледяным тоном велел Эриш.

Пантера лишь приподняла голову. Ворон тоже лишь тихо каркнул, но с места не сдвинулся.

— Как это понимать? — голос герцога угрожающе понизился, даже воздух стал плотнее в комнате. — Ко мне!

Животные все-таки послушались. Пантера нехотя встала, а ворон перелетел некроманту на плечо. Эриш после этого развернулся и покинул гостиную вместе со своей живностью.

Я с облегчением выдохнула.

— Наверное, я все же пойду, — проговорила потом.

— На улице метель, — безэмоционально констатировала Ада.

И в тот же момент окно само распахнулось от порыва ветра, и по гостиной закружил снежный вихрь.

Мне сразу расхотелось выходить на улицу. А ещё и экипаж надо где-то найти… И как я могла застрять в этой глуши?

— Госпожа? — в гостиной появился Карлос. Заметив открытое окно, он тотчас направился к нему.

— Карлос, вели накрывать ужин, — сказала Аделия, захлопывая книгу. — И на гостью тоже.

Тот едва заметно кивнул и, укротив окно, удалился.

— Значит, ты Варвара, — Ада задумчиво взглянула на меня.

— Да. Меня наняла королева, чтобы я подобрала герцогу Эришу невесту, — призналась я.

Девочка в ответ насмешливо фыркнула.

— Идём ужинать, — сказала потом и двинулась к дверям.

Я, вспомнив о подарке, прихватила его со столика и поспешила за ней.

Герцог уже сидел в столовой, во главе стола. Здесь тоже был камин, и около него растянулась Флора. Ворон сидел на оленьих рогах, что украшали стену над тем же камином.

Эриш зыркнул в мою сторону, но ничего не сказал. Ада села по правую руку от него, а мне досталось место напротив.

— Я принесла вам подарок, рон Эриш, — осмелев, я поставила перед ним коробку.

— Сегодня нет никакого праздника, — ожидаемо без восторга отозвался он. — Что это? Для чего?

— Это лучшие рыболовные снасти от… — и тут я поняла, что забыла фамилию мастера. — Ха… Хе… л…

— Хейльда, — герцог поморщился.

— Да! От него! — я невольно просияла.

— И зачем мне они? — меня тут же опустили на землю.

— Ну… Вы же любите рыбалку, разве нет? — уточнила осторожно я.

— Боюсь, для ловли призрачного пескаря эти снасти бесполезны, — холодно ответил он.

— Ну что ж, — я не могла скрыть разочарования. — Значит, подарите кому-нибудь другому… Или продадите.

— Зачем вы вообще пришли? — его взгляд прожег меня.

— Я хотела поговорить… По нормальному… — начала я, но меня перебила Ада.

— Она пришла зимним вечером, в метель! — теперь молнии метали её глаза.

— И что? — взгляд Эриша схлестнулся с ее.

— А то, что это первая часть пророчества! — Аделия хлопнула по столу ладонью. И из рукава её платья выпал большой мохнатый паук.

Я не удержалась и взвизгнула. Пантера, ворон — это ещё ничего… Но паук! Я же их до жути боюсь!

— Не нервничай, — Ада спокойно взяла паука, — это Георг, мой питомец. Его укус не смертелен. Почти.

— Почти? — пискнула я.

— В редких случаях, — кивнула девочка, запихивая паука обратно в рукав. — Если ему кто-то особенно не понравится или его сильно напугать, он может выпустить яда больше, чем нужно. А так, Георг — милый…

Ну да, сама милота… Я торопливо взяла стакан с водой и сделала несколько больших глотков: во рту на нервной почве все пересохло.

— Так вот, о пророчестве… — как ни в чем не бывало продолжила Ада. — Мы можем проверить вторую часть, чтобы убедиться.

— Нет, — отрезал Эриш, с остервенением принимаясь резать кролика, которого ему только что подали.

— Простите, а что за пророчество? — поинтересовалась я. — И какое отношение оно имеет ко мне?

— Абсолютно никакого, — ответил герцог. — И больше ни слова об этом!

Ада недовольно засопела, а я пожала плечами: нет так нет. Не будем лишний раз провоцировать нашего жениха. К тому же передо мной тоже оказалась тарелка с тушеным кроликом, и следующие несколько минут я только и делала, что наслаждалась его вкусом. Когда все слегка насытились, и лицо герцога вроде как просветлело и расслабилось, я решила задать ему вопрос, будто издалека:

— Рон Эриш, а вы знаете некую Дору Лестер?

— Первый раз слышу, — даже не задумавшись, ответил тот. — А кто это? Только не говорите, что… — он воззрился на меня с подозрением.

— Кролик — просто божественен, так и передайте своему повару, — ответила я, старательно делая вид, что не услышала последнюю фразу. Да и вообще уже забыла, о чем спрашивала. — Никогда не ела вкуснее… Потрясающе!

Мой восторг ответно проигнорировали, но и допытываться ни о чем больше не стали. Я мысленно выдохнула: кажется, пронесло.

Эриш съел свою порцию первым и сразу ушёл, даже не пожелав приятного аппетита. За ним покинули столовую и его животные, а мы с Адой остались за столом одни.

— Так что за пророчество? — решила я все же полюбопытствовать.

— У Демиана была тётка-прорицательница, она перед смертью предсказала, что в течение года он встретит суженую, — охотно ответила девочка. Кажется, эта тема её очень будоражила, потому что она вмиг растеряла свою прежнюю бесстрастность. — И узнает он её по трём признакам… Она придёт в зимнюю ночь, в метель. Одна. Это первое. И ты пришла сегодня.

— Ну, зима только началась, — усмехнулась я, ни капли не сомневаясь, что это точно не про меня. — К вам ещё много кто может прийти в метель… Кстати, как давно умерла та тётя?

— Весной, — Ада явно была недовольна моим недоверием.

— Значит, месяца три в запасе есть. А второй признак?

— На теле суженой расцветет ликариус.

— Что такое ликариус? — не поняла я.

— Цветок такой, редкий.

— Ну, на моем теле точно не цветут никакие ликариусы, — я с улыбкой покачала головой.

— Ничего смешного! — Ада уже начала кипятиться. — Мои руны говорят похожее!

— А мне и не смешно, — поспешила успокоить её я. — Просто понимаю, что ко мне это точно не имеет отношения, и все. Ну а третий признак?

— Третий? Третий… — тут девочка задумалась, и на её лице проскользнула досада. — Забыла… Но у меня все записано! Надо будет посмотреть…

— Но только не сейчас, — остановила я её. — Потом посмотришь. Лучше скажи, а герцог давно тебя удочерил? Если это не секрет, конечно.

— Не секрет, два года назад, — Ада вернулась к прежней невозмутимости. — Но Демиан никому не говорит обо мне, чтобы избежать злых языков. А я все равно никуда не выхожу из замка.

— Вообще никуда? — растерялась я.

— По лесу гуляю и парку и все.

— Это герцог тебе запрещает выходить?

— Нет. Мне самой не хочется. Я не люблю людей. Как и Демиан. Мне хорошо здесь, в замке, — ответила Аделия.

— А учёба? Школа? — я все ещё недоумевала.

— Я сама учусь. В замке большая библиотека, здесь все есть. Мне не нужны учителя, — она презрительно поморщилась.

— Но ты же ещё такая юная… Сколько тебе лет?

— А ты слишком любопытная. Тринадцать.

Да уж, подросток в самом расцвете. Я улыбнулась:

— Хорошо, я не буду тебе читать нотации. Не в моем это праве. А невесту мы твоему Демиану найдём. Я, собственно, для этого здесь и появилась. Как думаешь, какая ему девушка может понравиться? Ты ведь лучше его знаешь.

Почему бы не взять девочку в союзницы?

— Это пустая трата времени, — устало вздохнула Ада. — От судьбы все равно не уйдёшь. Хочешь, я погадаю тебе на рунах?

И я не успела опомниться, как в ее руке появился мешочек. Спасибо, что не паук. Кстати, он ведь по-прежнему сидит в её рукаве, да?

— Но… — я замялась.

— Задавай вопрос, — Ада принялась трясти мешочек.

— Ладно. Выполню ли я задание королевы?

Девочка закатила глаза, после чего достала из мешочка розовый камушек, на котором был выгравирован некий значок.

— Да, — она со стуком положила его на стол.

— Да? — я чуть не подпрыгнула на радостях. — И мне не придётся ехать на отработку? Выходить замуж за гоблина?

Ада достала новый камень:

— Эта руна говорит, что все в твоих руках.

— А домой, домой я вернусь?

Следующий камушек был пустым.

— Руны больше не хотят говорить, — объяснила Ада, возвращая все в мешочек. — Метель, кстати, закончилась.

Я перевела взгляд за окно: заснеженные деревья стояли, не шевелясь, а в воздухе летали лишь редкие снежинки. Действительно, все стихло…

— Значит, мне пора домой, — приободрилась я.

— Я заказал вам экипаж, ронья, — в столовой, точно по щелчку, появился Карлос с моей шубой. — Будет через десять минут.

Оперативно. Я не успела ещё об этом подумать, а дворецкий уже сделал. Или кто-то, например, хозяин, просто очень хочет выпроводить меня из замка, вот и «позаботился»? Но все равно, спасибо.