Глава 23

Элина Утро подкралось незаметно. Трава еще оставляла мокрые полосы на сапогах, когда мы собрали вещи и приготовились к отъезду. Тень от наших фигур вновь легла на дорогу, петляющую по Гоборским лесам. На моем плече, цепко ухватившись корешками за плащ, восседал дендрит. Его единственный лист трепетал на ветру, будто маленький парус. Время от времени дендрит наклонялся вперед, словно пытаясь разглядеть, что ждет нас за очередным поворотом. Поначалу я боялась, что он упадет, и постоянно вскидывала руку в попытке подстраховать малыша. Но потом успокоилась. Дендрит падать не собирался, он вел себя очень уверенно, а иногда и вовсе пытался руководить мной. Он тыкал рукой-веточкой в лес и тянул меня за плащ, будто я должна была туда свернуть, чтобы что-то увидеть. Но Корн строго-настрого запретил сворачивать с тракта, как только увидел мое первое поползновение. Я понуро согласилась, что он прав. Малыш тоже явно расстроился, но будто бы прислушался к дракону. – Не обижайся на него, – шептала я дендриту. – Он просто спешит. Что-то произошло, и дракону надо торопиться. Он, конечно, неприятный тип, но все же Страж мира. У него ого-го какие важные дела. Малыш придвинулся по плечу ближе к моему лицу и положил руку-веточку мне на шею. Перед глазами тут же замелькали нечеткие картинки, сопровождаемые шумом-шелестом, меня даже немного затошнило. Юный дендрит общался не так, как его старший собрат. Образы малыша были очень хаотичными и смазанными, но в целом удавалось понять, о чем он спрашивал. Хоть и с трудом. – От кого охраняет? От исчадий зла, – хмуро ответила я и представила призрачных драконов, как их рисовали в книгах. Малыш потребовал рассказать полностью историю. В тишине Гоборских лесов, которые казались сказочными, мрачное настоящее на наших границах выглядело еще более отвратительным. Но я рассказала все без утайки. История про то, что драконы поглощают жизнь растений, превращая их в пепел, настолько взбудоражила дендрита, что он встал на моем плече, воинственно наклонился вперед, а листок на макушке яростно задрожал. – Но мы нашли средство сдерживания, – поспешила успокоить его я и поведала про тейрит. Слушая о кристаллах, он попросил показать их. И я представила материнскую друзу во всей ее сказочной красоте. Дендрит впечатлился настолько, что надолго затих. Только его глаза взбудораженно светились. Теперь мне казалось, что я вижу в них знакомый отблеск магического кристалла. Эта мысль была интересной и вполне закономерной. Не удивлюсь, если природа возникновения тейрита и живого Леса идентична. – Людор! – окликнула я дракона, и тут же увидела, как напряглась спина Корна, но он не обернулся. – А сколько нам ехать по лесу? – От Мэйнстоуна до Ардвика по Гоборскому тракту три дня пути, – Людор поравнялся со мной и поехал рядом. – Еще одна ночь в лесу, а завтра к вечеру будем на месте. Трактир, что был для путников в этом месте, сгорел. Ночевать придется в лесу. И, надеюсь, сюрпризов он нам больше не преподнесет. На последних словах Людор многозначительно покосился на дендрита. Малыш и ухом не повел. Не знаю, есть у него уши или нет, но чем-то он ведь слышал. К вечеру я так устала, что клевала носом в седле и готова была просить, чтобы меня примотали к лошади веревкой. Я бы обняла ее руками и ногами и спала без зазрения совести. Гадкий муж на этот раз не торопился меня спасать. Он ехал и внимательно вглядывался в темную чащу. Пока я раздумывала, окликнуть Корна или нет, дендрит неожиданно вскочил на ножки-корешки и потянулся вперед. Из его стволика выскользнул тонкий, но удивительно прочный побег. Он протянулся к ближайшей ветке нависшего над дорогой дерева и обвил ее. Через пару секунд дендрит исчез в листве. – Корн! – испуганно воскликнула я. Дракон мгновенно оказался рядом. Вместо слов я ткнула в шуршащую листву. Корн спешился и пропал среди деревьев. Некоторое время спустя он вернулся, взял под уздцы свою и мою лошадей и велел всем двигаться вслед за нами в лес. Через несколько шагов деревья расступились, открыв удивительное место – небольшую полянку, окружённую молодыми елями. Земля была устлана мягким ковром из мха. В центре полянки был старый пень, поросший золотистым лишайником. В лучах заходящего солнца он казался теплым и живым. Сверху на нем стоял наш дендрит. – Как красиво… – прошептала я и с удовольствием втянула носом воздух, в котором плыл аромат хвои и меда. – Ты знаешь, – тихо проговорил Корн. – Мне кажется, это не просто красивое место. Это… приют. Настоящий, живой, созданный Лесом для нас. Я была склонна согласиться с ним. Опустившись на мох, я почувствовала, как он пружинит под ладонями. Где-то вдалеке заухал филин, и послышалось завывание волка, но меня наполняла безотчетная уверенность, что здесь безопасно. Засыпая, я видела, как четко вырисовывается в лунном свете силуэт дендрита, продолжающего стоять на пне. Казалось, что он охраняет наш сон. Следующий день ничем не отличался от предыдущего. Разве что утром рядом со мной обнаружился спящий Корн Рэйнхорт. – Ты стучала зубами так, что разбудила бы и мертвого, – буркнул он, сворачивая одеяло. – Пришлось пожертвовать собой ради спокойного сна остальных. – Мог бы не мучиться и попросить… Вивера! – вспылила я, почему-то его слова показались обидными. – Боялся, что ты его покусаешь! – огрызнулся Корн. Рыкнув на него в бессильной злобе, я отвернулась. Похоже, перемирие было окончено. И как я могла забыть, что он такой противный? Когда солнце поднялось и повисло над самыми нашими головами, я обратила внимание, что лес начал редеть. Одновременно с этим малыш-дендрит, сидящий на моем плече, забеспокоился. Я поняла, что он переживает, ведь мир вне родного леса был ему непонятен и чужд. – Не волнуйся, – прошептала я с улыбкой. – Я не дам тебя в обиду. Да и все остальные тоже. Ты важен для нас. Ты отнесешь Лесу весть от императора. Без тебя людям не справиться и не вернуть безопасность дороге. Малыш выслушал меня и вроде бы понял. По крайней мере, он приосанился и стал смотреть вперед скорее с любопытством, нежели с волнением. После выезда из леса потянулись деревни. К моему удивлению, несмотря на плодородные почвы, они были значительно скромнее и беднее, чем наши. Видимо, сказывалась близость границы. Люди опасались жить здесь. Ко всему прочему, еще и в лес ходить стало небезопасно. Народ узнавал своего правителя и радостно приветствовал его. Женщины несли продукты, пытаясь всунуть нам, а мужчины кланялись чуть не до земли. Это говорило о том, что Рэйнхорт заботился о своих людях. И они ценили это. А еще, возможно, некоторые из них видели призрачных драконов собственными глазами и знали зло в лицо. Меня пробила дрожь. Только сейчас я в полной мере осознала, что могу столкнуться с самыми опасными существами в мире. Желание обезопасить семью от слизняка Терса привело меня к призрачным драконам. Стало немного не по себе. «Соберись, Элина! Забудь про Терса, у тебя есть Долг. Ты справишься!» – решительно вздернув подбородок, я вслед за остальными въехала в ворота Ардвика. Не успел Рэйнхорт спешиться, как двери замка открылись. В проеме показалась беременная женщина. Она закрыла ладошками глаза, будто не верила тому, что видит, а после сбежала с лестницы, чтобы повиснуть на шее у МОЕГО мужа.