Мои ноздри сами собой расширились, готовые низвергнуть пламя, пусть и гипотетическое. Вот зачем он об этом вспомнил? Словно кость в горле: «муж» не давал покоя, с каждым днем все больше занимая мои мысли. Надежда на скорую встречу с мастером Ваноком растаяла словно утренний туман. А ведь, где-то там за стенами жилых покоев магистра есть еще насмешник Чааарольд и… его неслухи. С такими темпами, я сама скоро предпочту перебраться в подземелье, лишь бы не видеть выражений их лиц. Опростоволосилась ведьма, в какой уже раз! Вот что значит связаться с магами…

— Но хотел бы знать, — в полной мере оправдывая «неудобную» сущность своего ковена, вкрадчиво уточнил мой мучитель, — как так вышло, что вы отравились собственным зельем? Еще и приворотным?

Мне бы тоже хотелось это знать! Как умудрилась не почувствовать в вине варева? Впору заподозрить магический укрывающий эффект!

— Страдаю ради науки, — бегающий взгляд опустила в пол. – Проверяю на себе результаты экспериментов. А все почему? – Вопрос провозгласила громко, даже патетично. – Стараюсь совершенствоваться ради помощи простым жителям империи.

Про бесплатную помощь вовремя не сболтнула – вышло бы совсем уж не правдоподобно.

— Даже так… — столько многозначительности было в этих двух коротких словах… Как минимум муж-законник не разделял моих представлений о полезности любовных эликсиров для жителей империи. – Совсем не бережете себя, драгоценная супруга. В дальнейшем… испытывайте на мне!

Поперхнувшись, подняла на Тиарона оторопелый взгляд, сраженная последним заявлением. Еще и прикрывавшее меня покрывальце плотнее к телу прижала. Страшно представить последствия, привяжи я магистра к себе любовным зельем. Одно дело к ушастому и леди-зазнайке – пусть сами выкручиваются из передряги. Но мне подобный кошмар и в страшном сне не привидится: способов сдержать такого возлюбленного в арсенале нет, заклятие обездвиживания мне не под силу.

— Э… эм... обязательно.. – скорее проблеяла в ответ.

Впрочем, ведьминская практичность уже нашептывала, что опоить магистра можно и чем-либо более… проникновенным. Только вот проберет ли его?

В дополнение ко всем несчастьям, вдруг заурчал живот! Тиарон даже вздрогнул, но отреагировал быстро:

— Самое время! Все как раз собрались на завтрак. Мы же тоже его посетим?

Пришлось с кислым видом кивнуть: навеки отсидеться в этом месте мне никто не даст. Да и альтернатива в виде завтра с супругом – не прельщала. Мы ведьмы с детства привыкаем к необходимости все оставлять в прошлом – жизненно важная для одиночек черта характера. Решительно поднявшись, я на манер тоги обмоталась покрывалом и двинулась умываться: я не отступаю перед трудностями, пусть полуэльфик дрожит при мысли о необходимости смотреть мне в глаза!

Я заставила себя собраться, напомнив о более важных, чем непредвиденная ночь страсти с навязанным мужем, целях. Он не первый мужчина в моей жизни, пусть и первый в качестве мужа.

Общий завтрак! Значит, я смогу увидеть ведьм, что проживают во дворце? Они же есть здесь?.. Что до способа подкинуть муженьку причину для развода – я верила: шанс еще подвернется. Тучи над головой рассеялись — оптимизм постепенно возвращался в мои мысли.

Первым с моей, как выяснилось, личной территории ретировался маг, за ним в купальню просеменила и я, вынужденная наблюдать рельефный торс и широкую спину умывающегося мужчины. Сейчас это чувствовалось особенно остро, по-живому, воспоминания минувшей ночи были слишком свежи. Я половину волос себе вырвала, яростно орудуя щеткой. Впихнувшись в платье, злобно зыркнула на Тиарона, поспешившего помочь мне расправить кружева воротника, при этом напрочь прикрыв линию декольте, которым я так гордилась.

Пришлось стерпеть – времени переделывать не было, ночь любви обернулась зверским аппетитом. В столовую я неслась немногим не в припрыжку, заставив и мага ускорить шаг. Перед дверью в общий зал для трапезы он все же умудрился перехватить мою руку, поместив ее на свой предупредительно согнутый локоть. Вот же показушник, так печется о видимости своего «семейного» благополучия.

Но едва взгляду представилась картина столовой, на этот раз куда более многолюдная – я обо всем забыла. Глаза бегали из стороны в сторону, методично подмечая детали, а вернее – высматривая особ одного со мной пола. Да, их присутствовало не много, но они были!

Сегодня все в этом помещении разительно отличалось от вчерашнего дня. Нет, большой стол с удобными стульями и отдельные — семейные —столы по периметру помещения остались, но сегодня они в большинстве своем были заняты обитателями ведомства. Служители магической канцелярии с семьями оккупировали помещение: в зале царила оживленная атмосфера – общий галдеж и шушуканья под аккомпанемент звона столовых приборов. И все это в свете яркого утреннего солнца, проникавшего через огромные окна. Душевнее не придумать!

— Вам удобно? – Проворковал – иначе не скажешь — склонившись к моему ушку маг.

Но я даже не заметила куда он меня усадил – все внимание было сосредоточено на присутствующих в зале дамах. На магов всех возрастов – а здесь, явно присутствовали, как взрослые, так и дети – я глазела мимоходом.

Единственное, что отметила – вчерашних знакомцев нет. Сами сбежали, избегая неловкости при встрече? Или магистр, выполнил обещанное, отправив троицу с глаз долой? Сейчас бы рассудительный ответ Торотона не помешал.

— Ага.

Маг больше не владел моим вниманием – в его направлении и головы не повернула ради ответа.

— Что покушаете?

Вот же упрямый мужчина! Ему так важно впечатление окружающих? Или разгадал мою задумку с разводом и теперь старается произвести впечатление идеального мужа? На других!

— Это, — не глядя, ткнула в ближайшее блюдо.

— Ээ… Да?

Что он там бормотал дальше я уже не слышала – взгляд выхватил на шее ближайшей ко мне ведьмы странные следы. Сестер я распознала мгновенно – мы чувствуем друг друга, а в зале для общей трапезы не было приглушающих заклинаний. Пятеро из присутствующих женщин были ведьмами, все старше меня, и все… в окружении семей. Одна сидела за общим столом в противоположном от нас конце, четверо расположились за отдельными «семейными» столами, из чего я могла сделать вывод, что мужчины и дети рядом – это их близкие.

Семьи у ведьм! Немыслимо…

Взгляд вновь вернулся к ближайшей сестре. Маг рядом с ней показался знакомым, чуть подумав, я вспомнила: куратор Сонхо, именно так накануне юные маги приветствовали законника, что увел Чаарольда. Его супруга — ведьма? И у них трое детей – двое юношей и маленькая девочка, что сидят с ними за одним столом? Как такое возможно?!

Впившись взглядом в шею ведьмы, силилась из-за кружевного ворота рассмотреть шрамы на ее шее: что-то похожее на… ожоги? Раскаленный ошейник? И на руках под широкими манжетами они тоже есть? Старшая ведьма сидела в стороне, в удобном для моего обзора ракурсе. Она слушала одного из мальчиков, не замечая моего интереса. Зато мой пристальный взгляд заметил сидевший рядом с ней маг. Повернувшись ко мне ответил не менее изучающим взором, чуть нахмурившись.

Этого мне хватило: в воображении уже дорисовался образ покрытого шрамами тела, скрытого под одеждой. Сестру, несомненно, истязали, принуждая к жизни здесь! Иначе, как бы ведьма в здравом уме согласилась на брак с магом? Куратор Сонхо даже сейчас немногим не довлел над нею, очевидно присматривая и контролируя?

Точно, все было как со мной – поначалу дознаватель обманом заманил ее в законный брак, изображал «идеального мужа», но когда и это, несомненно, не помогло – он заточил ее в пыточной в подземной тюрьме, добиваясь согласия!

— Прикончу его!

Проникнувшись яростью, сама не заметила, как всадила вилку в деревянную столешницу, пронзив скатерть – разум заволокло пеленой кровожадной ненависти к ковену магов, извечно притесняющему нас.

По гробовой тишине, воцарившейся за общим столом, поняла, что произнесла это вслух. Опомнившись, резко перестала пялиться на столик справа с семейством Сонхо. Но стоило повернуть голову, как увидела, что все присутствующие, оборвав разговоры в недоумении воззрились на меня. Вот же угораздило! Второй раз уже в этом месте умудряюсь привлечь к себе всеобщее внимание.

— Моллюск… — прокашлявшись, пробормотала первое во что уперся взгляд, который я спешно опустила в тарелку, в надежде, что этим спасу положение.

— Лучше просто съешь его, — невозмутимый совет дал Тиарон. Скосив взгляд, заметила, что он единственный среди присутствующих, кто не выбит из колеи моим заявлением и продолжает спокойно завтракать. – Воевать с ним не стоит…

Все дружно выдохнули: взгляды отвели, рокот тихих голосов возвернулся. Коварный магистр развеял сомнения в моей адекватности парой фраз… Опытный махинатор!

Стараясь обрести самообладание, я дернула вилку, вознамерившись в самом деле съесть странный сгусток с собственной тарелки. Моллюск так моллюск, сейчас я бы и мясом червя не побрезговала – так хотелось перемолоть что-то челюстями, представив себе, что это шея одного мага. Но… вилка застряла качественно, не поддавшись даже на миллиметр. Стараясь сделать это незаметно, я напрягла все силы, обхватив рукоятку столового прибора ладонью. И потянула…

Кажется, на лбу проступила испарина, а вся кровь прилила к лицу, но… треклятая вилка стояла как влитая. Готовая взорваться и ухватиться за нее двумя руками, я вздрогнула, ощутив, как поверх моей разогревшейся от натуги руки опустилась прохладная ладонь мага. Мягко сжав, он потянул мою руку, безмолвно призывая ослабить захват. Пришлось подчиниться. Едва я отвела ее, как магистр до возмущения легко извлек столовый прибор и протянул мне.

Как же бесит «муженек» с этой показушной демонстрацией силы – я ответила ему «сладчайшим» взглядом.

— Кушай больше, — с милейшей ответной улыбкой магистр вложил прибор в мою руку.

Не имея возможности публично запустить в него этой самой вилкой, я со всем пылом вонзила ее в моллюска. И тут же запихнула его в рот, спасаясь от гневной отповеди. Аааа… Язык опалило огненной волной, слезы прыснули из глаз, а дыхание на миг оборвалось. Что за… ядреная мерзость?

Спешно схватив салфетку, я выплюнула смертоносного моллюска – он ядовитый?

— Держи, — бокал с водой в мою руку опять же вложил супруг.

Проморгавшись, я уставилась на него с подозрением: уж не решил ли магистр свести со мной счеты? Но спешно начерченная в воздухе руна подтвердила совершенную безопасность воды, которую я выпила залпом, спеша потушить пожар во рту. Опять же, он возможно понял, что приворотное зелье было нацелено на него, но ведь мои планы не состоялись?..

— Пытать меня надумали?

Шепнув, я грозно сверкнула в сторону мага взглядом.

— Признаться, я тоже удивился этому выбору, — чуть склонив ко мне голову, тихо ответил маг, не поддаваясь на мою провокацию.

Впрочем, присутствующие к нам интерес потеряли. А я, неожиданно поймав себя на мысли, что лицо этого мужчины с чуть более грубоватыми чем у того же полукровки чертами вдруг стало казаться мне красивым. Резко себя одернула: нельзя поддаваться этой его мнимой заботливости.

— Да, с выбором у меня явные проблемы, — чуть пожала плечами, едва огненный привкус во рту растворился. Придвинув к себе блюдо с едой, которую точно знаю, так же тихо призналась: — То с замужеством промахнусь, то с завтраком…

Но окольцевавший меня брачный махинатор даже не смутился! Лишь усмехнулся и доверительно сообщил:

— О многом судить поспешно не стоит, дорогая жена. Как знать, вдруг со временем ошибка обернется единственно верным решением?

Презрительно фыркнув, оставила этот явный намек без ответа. Если кто-то тут верит в свою неизбежную победу – пусть верит и дальше…

Какое-то время после этого мы молча наслаждались едой. Я же еще исподтишка присматривалась к другим присутствующим ведьмам. Были здесь и три представительницы эльфийского народа, но они меня мало интересовали. А вот у сестер благодаря своему отличному зрению я у большинства заметила схожие с ожогами следы. Да их явно стремились скрыть, кто одеждой, кто косметикой, но… От ведьмы деньги не утаишь, так и здесь: я уверилась, что ведьмам в ковене магов приходилось несладко.

— Какие планы на сегодня? – Нарушил молчание Тиарон.

— Начну рыть подкоп наружу, — деловито сообщила я.

Маг моргнул, замерев с вилкой, не донесенной до рта. Заметила я это краешком глаза, поэтому уверенности, что на его губах при этом заиграла широкая улыбка – не было.

— И продолжу до обеда, — откровенно уставившись на ближайшую сестру – супругу куратора Сонхо. я наблюдала и одновременно отчитываться. – Затем прогуляюсь в город и выясню можно ли в торговых рядах сбыть парочку зелий. А то припасено много, самое время разжиться монетами. Имеете что-то против?

Последнее пропела елейным голоском, обернувшись к муженьку.

— Нет, — он демонстративно растянул губы в ответной улыбке. – Раз судьба послала такую деятельную и неразумную женщину в жены, остается только смириться и ждать.

— Чего?

— Разумеется, осознания собственных заблуждений.

— Надеюсь, у вас хватит терпения дождаться.

— Не сомневайтесь – хватит, — почти пообещал маг, более доверительно признавшись: — Прежде чем поставить подпись в брачном контракте, серьезно спросил себя: готов ли к жене-ведьме?

Всякое упоминание свитка, который я не могла заполучить, было крайне болезненно.

— А вот меня подобной чести не удостоили…

Мы все так же шептались, склонив головы ближе друг к другу. Со стороны и не скажешь, что обменивались упреками, соизмеримыми с поводом для ненависти. Впрочем, многие, уже завершив завтрак, покидали столовую. Наши тарелки тоже опустели.

— Простите, — неожиданно, не отводя взгляда, повинился маг. – Ситуация иного не предполагала, но я готов искупить этот проступок.

— И как? – Показным раскаянием меня не пронять, но вот обещанным долгом я заинтересовалась.

— Готовностью стать самым понимающим и терпеливым мужем…

Болтун!

Презрительно вскинув взгляд к потолку, я отвернулась к интересовавшей меня персоне. Надо придумать как подобраться к жене куратора Сонхо. Последний мой очередной пристальный взгляд сразу заметил. Что-то сказал членам семьи, после чего они стали собираться.

Я же в открытую глазела на сестру, надеясь, что она заметит мой интерес. И была вознаграждена: когда старшая ведьма в сопровождении мага поравнялась с нами на пути к выходу – она мне подмигнула!

Отлично!

Теперь я уверилась: ведьма найдет способ встретиться. Зал общей столовой почти опустел, когда и мы с магистром поднялись из-за стола. Но это никак не умалило моего поднявшегося настроения: солнце светило еще ярче, а теплые блики на деревянных панелях стен радовали взгляд. Ведь я сделала очередной крошечный шаг к разоблачению и избавлению от навязанного супруга.

Глава 13

— А мои планы супругу не интересуют?

Магистр шагал рядом, подстраиваясь под мой неспешный шаг, когда мы направлялись назад к его жилой территории. Ну и моей пока – тоже. Пока – это до момента, когда притворство испарится, а меня сошлют в подземелье. При этом маг грыз откуда-то прихваченную морковь, разломив которую, половину протянул мне.

Не желая спорить – взяла.

— Нет.

Категорически я не желала и никакого сближения. Хватит сегодняшней ночи! Не хватало еще согласовывать планы на день.

— Упрямица, — совершив очередной необъяснимый поступок, маг вдруг остановил меня возле самой двери и, обхватив за плечи, осторожно притянул к себе. Ровно настолько, чтобы нежно коснуться губами лба! – Тогда не буду мешать реализации многочисленных планов жены и удаляюсь заниматься своими обязанностями. Не перетруждайся!

Огненный портал возник мгновенно, чтобы уже через миг поглотить Тиарона Танариуса Родольта Манаса и сжаться до крошечной искорки, которая вспыхнула и бесследно погасла. Я же трясущимися руками, даже не вспомнив про угрозу защитных заклинаний и возможность нажелать «благоверному» как минимум нескончаемого насморка, распахнула дверь, чтобы уже по другую сторону порога привалиться к ней спиной.

Как у этого невозможного и двуличного интригана всякий раз выходит выбивать меня из душевного равновесия? Вот и сейчас сокрушительная нежность прикосновения мужских губ и тепло тона сразили наповал – я не умела реагировать на подобное, прежде никогда не позволяя мужчинам задерживаться в своей жизни. Как оно там происходит «после» – меня не интересовало.

Коварный ловелас и обманщик! Ему не сбить меня своими уловками с намеченной цели!

Вернуть былое самообладание на удивление помогла… морковь. Она как-то своевременно подвернулась под руку: пока бездумно сгрызла ее – пришла в себя.

— Это просто отлично, что он не будет мешаться под ногами, — вслух напомнила себе очевидное.

Единственное о чем сожалела, что не уточнила местоположение моих вчерашних юных знакомцев. Не хватало еще натолкнуться на них при осуществлении своих истинные планов. А были они грандиозны!

Сытный завтрак позволил смотреть в будущее с оптимизмом, случившееся накануне я приказала себе выкинуть из головы и, не теряя времени, поспешила переодеваться. Без малейшего укора совести экспроприировав из гардероба мага практичные брюки и рубашку, переоделась, пусть и пришлось подвернуть брючины и подпоясаться широким кушаком.

Волосы скручивала в узел уже в «своей» комнатке-лаборатории. План мой не был безопасным, поэтому стоило прихватить с собой несколько полезных зелий и порошков, которые я упаковала в удобную заплечную котомку. И быстро выскочила из спальни, настороженно прислушиваясь к неизменной тишине, царившей в стенах той части дворца, где располагалось магическое ведомство. Впрочем, в императорской части дворца я не была и судить об уровне шума там – не могла.

Но этот пробел в знаниях я и планировала сегодня исправить, нарушив запрет магистра Тиарона. Благо, накануне Лариус и Торотон подсказали путь, попутно разъяснив еще и возможности. Тенью прокравшись в библиотеку, я прошмыгнула через тайный проход в недоступную посторонним галерею. А дальше – еще проще, свернув в очередную арку, пробралась в переход, которые юнцы обозначили как опасный и запретный.

Надо думать, они опасались встречи с императором! Но я-то взрослая ведьма, найду способ выкрутиться, если эта встреча состоится. Вот хотя бы и потребую расторжения брака! Чем не повод вломиться в императорские покои? Особенно, если сам император со дня трагической потери семьи, едва ли проводит публичные встречи, соблюдая глубокий траур.

Но была и другая – истинная – причина моего похода. Стремясь пробраться на некогда территорию императрицы, я надеялась отыскать там какие-то сильнейшие магические зелья. Что если смогу избавиться от кольца на руке? Императрица была ни чета мне, сельской ведьме. Она была сильнейшей из нас, едва ли не с сопоставимыми с магами возможностями.

— Только бы получилось, — бормотала сама себе ради ободрения.

Вынырнув из темного, пыльного и заросшего паутиной «запрещенного» перехода на императорской половине дворца, вынуждена была признать, что им точно не пользовались со времен низвержения императрицы. Возможно, поэтому мой путь оказался таким легким? Никаких там «магических фокусов» или хотя бы элементарных защитных заклинаний? Я неустанно чертила выявляющие их руны, но ничто не возвестило о наличии угрозы.

Чего я ожидала увидеть в правом крыле дворца? Лоска, роскоши, осеянной солнечными и магическими бликами? Суматоху и множество слуг, наконец? Но точно не пыли, повсеместного запустения, плотных портьер, скрывающих любой свет, и могильной тишины… Прокрадываясь сумрачными коридорами и залами, заглядывая в холодные и запыленные спальни, наполненные чехлами, укрывавшими мебель, я все больше убеждалась: здесь никого нет. И давно…

Ради интереса отогнув одну из тяжелых штор в каком-то зале, где на стенах угадывались очертания множества картин, я ожидаемо обнаружила окно от потолка до пола покрытое огромным слоем пыли. Даже открывшийся вид на залитый дневным светом город у подножия дворца был каким-то мутным и серым.

Этаж за этажом, комната за комнатой – я осматривала все, убеждаясь с каждым шагом, что искать здесь нечего. На левой половине дворца в ведомстве законников-магов даже с их бесшумными коридорами – жизнь буквально кипела в сравнении с императорской половиной.

Так было до пятого этажа!

Но оказавшись на самом верхнем пролете лестницы, я вдруг почувствовала тепло. Оно змеилось по полу, расталкивая нежилую стылость более низких этажей. Вновь подобравшись, двигаясь на цыпочках с пакетом на время ослепляющего порошка в руках, я осторожно продвигалась вперед. Снова коридоры, залы, жилые покои, в большинстве своем за закрытыми дверями и повсеместная тишина. Но пыли, паутины не было, тут ощущалось пусть и незначительное, но присутствие жизни.

— Кто тут? – Забормотала с испугу, наступив на что-то.

Присмотревшись, обнаружила на полу вдоль стены большую мягкую игрушку – лопоухого тряпичного зайца. С такими дети любят спать, наделяя их статусом защитника сновидений. Он не был грязным или пыльным, как если бы ребенок обронил его здесь совсем недавно.

С удвоенной осторожностью, поглядывая и на пол, я двинулась дальше. И тут услышала звук, отдаленно напоминавший чей-то голос. Или лепет? Гуление?

Тряхнув головой, прогоняя мгновенно охватившую оторопь, почти не дыша, я кралась дальше. И уже за поворотом коридора увидела тусклую полоску света, пробивающуюся из-под двери. Странный, какой-то полуразумный лепет доносился оттуда. И теплом веяло тоже из этого места.

— Уж как светит солнышко, — гуление дополнилось вполне осмысленным женским пением, — мы качаем лодочку, подгоняя ветерок, задувая огонек…

Стремительно миновав дверь, за которой точно кто-то был, я и сама не заметила, как добралась до конца общего коридора пятого этажа. Нигде больше присутствия живых существ не обнаружила – все те же пустые спальни и залы. И ничего, что, хотя бы отдаленно, напоминало библиотеку, или помещение для зельеварения, или хотя бы большую женскую гардеробную, достойную императрицы…

Удрученная неудачей, я поплелась вниз по лестнице с другой стороны коридора. В этом между правым и левым половинами дворца наблюдалась симметрия, что заставило предположить: спустившись до предела, попаду в подземелье. На половине магов я в нем не была, но мои напарники по несанкционированной экскурсии упоминали о его расположении. Естественно, я в это место не спешила, поэтому осматривать накануне отказалась.

Но сейчас? Не могли ли все, связанное с исчезнувшей императорской семьей, спустить туда? Решившись, я заспешила вниз, минуя пролеты, уводящие на промежуточные этажи. О безопасности помнила, без устали чертя в воздухе предупреждающие руны. Не зря!

Перед пролетом первого, примыкающего к подземелью этажа, руна вспыхнула ярко-зеленым, прежде чем истаять в воздухе – явный сигнал сильнейшей угрозы. И знак для меня – иду верным путем. Не представляя сколько времени уже пробродила по запрещенной половине дворца, медлить не стала. Выхватив нужные склянки, принялась разбрызгивать зелья и посыпать нужными порошками пол, стены и потолок.

Нет, уничтожить защитные, явно наложенные магами, заклинания мне не под силу. Но попытаться чуть смазать эффект, ненадолго приглушив воздействие? Я вознамерилась попробовать, благо, все необходимое имелось при себе.

Конечно, я рисковала, сделав первый осторожный шаг вперед. Воздух вокруг словно бы уплотнился, заключив меня в своеобразную сферу, и как-то наэлектризовался… Но обошлось: под бешеный стук сердца и потрескивание крошечных разрядов вокруг, надеясь, что каждый последующий шаг не станет последним, я все же выбралась на первый этаж. Никогда прежде я не подвергала себя такой угрозе… Разве что, когда воспрепятствовала ушастому дознавателю, помогая сбежать сестре? Но и тогда атмосфера вокруг не казалась настолько угрожающей и опасной. Словно бы воздух в этом месте был пропитан страхом…

Вотчина императрицы! Я осознала это моментально: вот где присутствовали все атрибуты женского бытия: зеркала, гардеробные, музыкальные инструменты, изящная и роскошная мебель, множество мягких пуфов, сейчас потушенные люстры… Чем разительно отличался этот этаж, так это почти полным отсутствием окон. Лишь парочку я обнаружила в больших спальнях, возможно предназначенных для самой императрицы и наследного принца? Но были и спальни с глухими стенами, больше того – с тяжеловесными запорами, расположенными снаружи…

Воздух в этих стенах казался спертым, пропитанным зловонием. И пыль с паутиной присутствовали повсеместно, недвусмысленно указывая, что я стала первым нарушителем магических кордонов за долгое время.

Но помещения для приготовления зелий и ведьминых снадобий я так и не нашла. Подобного не могло не быть у сильнейшей ведьмы! Решив воспользоваться обнаруженной свечой, я осмотрелась, при тусклом свете огонька заметив на стенах приметные обугленные следы – следствие языков огненной магии, атакующей магии магов… Большой беспорядок царил на этом этаже, много перевернутой и даже разломанной мебели. На одном из столов я заметила сваленные в пыльную груду металлические приспособления: ошейники и оковы для рук и ног? Иное предназначение в голову не приходило.

Могло ли так быть, что нашу главную сестру держали здесь в заточении маги? Мучили и истязали ее, прежде чем уничтожить? После увиденного сегодня, я не была уверена даже в существовании императора? Иначе зачем бы ему жить в могильном запустении этой половины дворца после свержения законной жены? Не авантюра ли все это магов, разом расправившихся с императорской семьей и их сторонниками?..

Я продолжала искать хоть что-то, способное раскрыть мне секреты знаний главной ведьмы. И быстро поняла, что необходимо двигаться дальше – идти в подземелье. Путь туда преграждала не только толстая, обитая металлом дверь, но и сразу выявленный рунами магический заслон. Вдохновленная прежним успехом, я вновь принялась окроплять свой путь зельями и порошками, ощущая, как и в первый раз, уплотнение воздуха вокруг и множество уколов-искорок ослабленной магии. Но здесь они были куда сильнее – воздух давил немногим не удушая, а иглы острейших разрядов сыпались на тело со всех сторон. Но я смогла преодолеть и эту преграду, вытерпев боль и не получив серьезных ран!

Оказавшись за дверью, ведущей в подземелье, какое-то время стояла, замерев и шумно дыша. Свеча в руке погасла, не позволяя рассмотреть хоть что-то в кромешной тьме. Пришлось нащупать в сумке огниво, возвращая дрожащий огонек. Первый же взгляд вокруг подсказал: да, это то, что я искала!

Огромный камин, широкий потертый реактивами стол в центре, множество опрокинутых канделябров со свечами по периметру зала, стеллажи с пыльными склянками зелий и полки с книгами от пола до потолка. Вот оно – сердце дома ведьмы, истинное место ее силы!

— Получилось! – Всплеск ликования вылился в довольный шепот.

Но присмотревшись и здесь заметила следы магического огня, лизавшего стены и пол, частично уничтожившего и запасы зелий, и свитки с записями. Этот зал, что встречал сразу на входе в подземелье, был истинно огромным!

А еще он… оглушал атмосферой боли, крови и страдания. Казалось что-то невидимое, но неумолимое сжало все внутри меня, сминая в ком и заставляя корчиться об боли – на мгновения я ослепла и оглохла, потеряв способность чувствовать. В гробовой тишине этого места десятки голосов незримыми сквозняками, пробирая до костей замогильным холодом, кричали мне: беги!

Ноги подкосились, лишившись силы – я рухнула на каменный холодный пол как в своих ночных кошмарах, ощущая себя пленницей этого места. Ослепнув от ужаса, шарила руками вокруг, силясь избавиться от давящего присутствия обреченности.

Собраться с духом, взглядом цепляясь за дрожащий огонек свечи, получилось не сразу. Вновь и вновь я повторяла себе, что несомненная трагедия, случившаяся в этом месте, произошла давно.

— Это лишь пыльное заброшенное подземелье! Где лет десять никого нет. – Вслух уговаривала я себя успокоиться и прогнать непонятно откуда накативший и почти парализовавший животный ужас.

Поднявшись сначала на четвереньки, а лишь затем на все еще пошатывающиеся ноги, я первым делом побрела зажигать все свечи, что смогла найти – так отчаянно хотелось разогнать окружающую тьму. Тьму с привкусом чужой боли.

— Ты просто пропустила обед и устала, набегавшись по коридорам, — убеждала себя, вслушиваясь в эхо собственного голоса. В этом подземелье оно звучало жутковато. – Отсюда и слабость. Соберись и займись делом, нечего время терять – второго шанса может не быть.

Лишь эта мысль отрезвила, придав решимости. Я могу не вернуться сюда. Свет множества свечей разогнал полумрак, подарив надежду на конструктив. Запретив себе думать о некогда случившемся в этом месте, я занялась стеллажами с рукописями. Наша особая знакомая только ведьмам манера обозначений: я разбиралась в надписях на корешках и на полуистлевших этикетках зелий. Что бы такого найти, что сможет расколоть оплетенный магией металл кольца?

Увлекшись процессом, я немного успокоилась, даже уселась в кресло, предварительно смахнув с него пыль. Только поэтому взглядом случайно зацепила контур начерченной мелом линии, каким-то чудом сохранившейся на полу. Ее краешек выглядывал из-под ножки кресла. Подскочив, я его отодвинула, обнаружив на полу крошечную пентаграмму… Место это оказалось недоступно пыли, на удивление сохранившись словно в первозданном виде.

Такие использовали в древние – до империи — времена. Я слышала о них лишь немного, ведь этот процветавший некогда на человеческих землях кровавый культ давным-давно запретили, безжалостно искоренив последователей. Это сделал первый император, а помогавшая ему ведьма стала первой императрицей. Они установили порядок наследования, переплетя жизни и силы с помощью древнего артефакта. Какого? Я толком и не знала, едва ли когда-то воспринимая всерьез эти «сказки» про камень рода и первую императорскую семью.

Но обозначения? Присмотревшись к пентаграмме, поняла, что это символы ведьм! Знакомые мне символы… Прочитав их, поняла, что пентаграмма предназначена для руки и активируется кровью.

Зачем ее укрыли, перегородив креслом? Что если это последнее послание главной ведьмы, оставленное в спешке, когда она понимала – маги штурмуют подступы к ее дому? И должна ли я рискнуть, распечатав его? Отбросив в сторону свиток, который читала, я всматривалась в обозначения, снова и снова размышляя. Чем рискую? Возможно жизнью?.. Но не обречена ли я и так, попавшись в капкан мага? Наигравшись, не уничтожит ли он меня? А раз так, то не рискнуть ли мне, раскрыв эту тайну?

Долгие сомнения мне никогда не были свойственны. Сказался порывистый и решительный нрав – я уколола палец об острый выступ подсвечника, решившись. Капля крови набухла быстро, я наблюдала ее падение, занеся руку над эпицентром пентаграммы.

Дальше все изменилось с молниеносной скоростью – рисунок вспыхнул холодным белым светом, мою руку словно ошпарило кипятком, а по залу, устремившись под своды, разнесся злобный женский хохот. Пентаграмма раскололась, позволив густому черному как сажа облаку взметнуться вверх, чтобы через мгновение материализоваться в настоящее чудовище рядом. Алый кровожадный взгляд, когтистые лапы, смертоносный клыки, черная шерсть и горбатый хребет – все это разом выхватил мой взгляд прежде чем монстр кинулся с оскаленной пастью.

Я и дернуться не успела, с такой скоростью он двигался. От немедленной смерти спас все тот же, ставший на пути монстра уплотнившийся воздух. Он окружил меня защитным коконом. Впрочем, удар пробужденного чудовища был так силен и пропитан магией, что кольцо защиты вокруг меня вспыхнуло, на глазах покрываясь россыпью мельчайшей паутины — трещинами.

И я поняла, что сейчас погибну!

Ровно за миг до того, как окружавшая мое тело защита опала бесполезным пеплом, рядом разверзся огненный портал, явив мне магистра Тиарона с не менее диким чем у чудовища взглядом. Маг молниеносно оказался между мной и монстром… Огненные всполохи атакующей магии прорезали пространство, рядом замелькали другие тени, запах горелой плоти ударил в нос. Из последних сил я пыталась отползти от развернувшегося боя, радуясь уже тому, что его четкую картину от меня заслоняет спина мага.

— Ведьма! – Рявкнул кто-то, и я не сразу опознала Чаарольда. – Как она борога во дворце создала?!

— Молчи и атакуй, — откликнулся незнакомый мне голос. – Если упустим момент, он возродиться с новой силой, тогда не продержимся. Магистр почти дожал его, помогай.

— Мы тоже, — напряженный вскрик Лариуса.

— Почти справились, — сосредоточенное даже в такой обстановке замечание Торотона.

— Берегитесь! – Сам магистр.

Дальше что-то полыхнуло, озарив стены подземелья нестерпимым заревом – вряд ли это место знавало такое освещение, и сменилось чернильной тьмой. Я в ступоре скорчилась на полу.

— Ведьмы! – С лютой ненавистью почти сразу выругался невидимый в потемках Чаарольд.

И я даже не нашлась что мысленно добавить в свое оправдание, в душе признавая правоту полукровки: устроила что-то кошмарное.

— Зачем ребят с собой притащил? – Совсем рядом раздался строгий вопрос Тиарона.

— Можно подумать у меня было время их остановить, — огрызнулся ушастый. – Ты бы лучше озаботился вопросом о том, кого твоя ненаглядная притащила?

— Это же реальный бой! – Слегка подрагивающим от запредельного восторга тоном синхронно вскрикнул Лариус.

— Скорее чудо, — поправил его неизменно более практичный друг.

— Чудо что мы успели, что справились, — согласился тот самый незнакомый мне голос.

— А чья вина? – Чар не унимался.

Голос его звучал так, словно дознаватель был напуган до предела. И это знакомый мне полуэльф, который на все реагировал со снисходительным высокомерием! Впрочем, сама я тоже балансировала на грани истерики, толком не понимая, во что вляпалась, но четко осознавая: явись «муж» на миг позже – одной ведьмой в империи Заалес стало бы меньше…

— С этой Картрамой все с самого начала было понятно! – Чаарольд все так же кричал. В темноте я не видела, что между магами происходит, но по шорохам и треску ткани казалось, что кто-то кого-то основательно встряхнул. Напуганная возможными последствиями, я постаралась отползти еще дальше, пока не почувствовала спиной холодную стену. – Она такая же! Глупая и самоуверенная! И всюду сеет беды! Ее необходимо наказать!

Вот, сейчас! Я поняла, что маги уничтожат меня немедленно. На этот раз я точно пересекла черту.

— Не ругай ее, — голос Тиарона раздался совсем рядом, но звучал глуше обычного. Затем я почувствовала, как его руки поднимают меня, обхватив за плечи. – Ругай меня, понял? На мне ответственность – я привел ее. И она, действительно, просто не понимает…

Если бы могла – я бы сейчас всплакнула, впечатлившись «достоверностью» игры магистра. Но ситуация не располагала: от запоздалого осознания реальности угрозы зубы от страха стучали.

— Да эта нахалка задурила тебе голову! Вы забыли, как это было? – Зло зашипел было Чаарольд, перебивая, но тут же осекся, закашлявшись, словно кто-то основательно двинул его по спине.

— Магистр, — вмешался незнакомый голос, и помещение синхронно осветилось яркими магическими заклинаниями-светлячками, являя мне пятерку спасших меня магов. Как я и угадала: сам магистр, чем-то до предела взбешенный полукровка, его юные ученики – Лариус и Торотон, сейчас смущенно топчущиеся чуть в стороне от беснующегося куратора, а еще прежде не встречавшийся мне маг, судя по седине в волосах, самый старший из них. – Раз угроза миновала, мы, пожалуй, вернемся? – Он пытливо посматривал на меня, отвесив церемонный и совсем неуместный в этом месте поклон. – Госпожа Картрама, я сам представлюсь? Распорядитель Гэриленд, я присматриваю за нашей библиотекой. Вы уж заглядывайте, когда успокоитесь, она располагается на подземных этажах в левом крыле. И обиды на нашего Чара не держите…

При упоминании ушастого ненавистника, мой взгляд невольно сместился на объект обсуждения. Дышать стало легче – Тиарон поддерживал, позволив устроиться полусидя. Выглядел Чаарольд откровенно неважно, особенно на общем фоне. Если не брать меня в расчет, то магов не сильно потрепало в стычке с пробужденным присутствующей ведьмой монстром. Тем разительнее смотрелось его бледное, словно полотно лицо, подрагивающие посеревшие губы и откровенная лютая ненависть во взгляде. Конечно, взгляды эти он метал в и так полуживую меня.

— Да, — все так же глухо отозвался маг, — возвращайтесь. И…, — он запнулся, — спасибо, что поспешили следом.

— Так дело такое, — понимающе закивал местный библиотекарь. И поманил ближе будущих магов. – Вернемся-ка, юноши, к уроку.

— А можно?.. – Попытался было возразить любопытно крутящий во все стороны головой Лариус – казалось, он впервые в этом подземелье.

Торотон же безмолвствовал, застыв с отсутствующим выражением во взгляде. Выглядел он при этом не менее странно, чем его куратор: словно нос к носу столкнулся с призраком из прошлого.

— Идемте, идемте, — обоих потянул за куртки пожилой маг. Попутно и полуэльфа похлопал по плечу. – Здесь и без нас разберутся.

Огненный зев портала прорезал пространство подземного зала, куда с явной натугой шагнул Чаарольд, с разочарованной миной запрыгнул Лариус, потянув за собой и задумчивого Торотона. Последним, кивнув прежде моему муженьку, в огненном провале исчез смотритель Гирэленд.

И сразу стало тихо-тихо. Поежившись от пробравшего до костей холода, я не без помощи расположившегося позади мага, поднялась на ноги. Магические светляки давали куда больше света, чем старые свечи, позволяя увидеть явственную картину окружавшей нас залы – то, что прежде ускользало от взгляда. Коллекция острых игл на дальней стене, пыльная отброшенная в сторону плетка, осколки стекол от возможно в спешке использованных зелий и горсти пепла, посеребрившего пыль, оставшиеся от борога – все вдруг приобрело зловещий смысл.

— Теперь я тоже видела борога…

Вспомнилось, что в моем присутствии все разговоры о них обрывали.

— Не таи обиду на Чара, — негромко, разгоняя витающую в воздухе угрозу, прервал молчание Тиарон. – Для него сложно находиться в этом месте, слишком много плохих воспоминаний. Здесь погибла его мать, он нашел лишь ее тело. И до сих пор винит себя в том, что не смог спасти ее…

Я нахмурилась:

— Почему же не смог?

Теперь поведение ушастого стало понятным, даже с моим вредным характером сложно было не понять его мотивы. Удивило другое: даже гибель матери не отвернула его от ковена.

Выходит, его мать была из числа соратников старшей ведьмы? Она до последнего защищала ее? Так маги не пощадили даже матерей своих собратьев?

— В то время мы с ним были на северном кордоне империи, прибыли запоздало.

— В какое время?

Чуть помолчав, Тиарон ответил именно то, чего я и ожидала:

— Во время переворота.

— Свержения… — привычно поправила.

Маг тяжело вздохнул – я приготовилась к трудному спору: в этом вопросе наши взгляды никогда не сойдутся. Вместо этого он вдруг уточнил:

— Зачем ты сюда забралась?

Тут я вспомнила о случившемся – не иначе все еще не пришла в себя от пережитого страха.

— Спасибо, что вовремя примчался на помощь. Что за «зверь» такой этот борог? — Вопрос магистра пропустила мимо ушей, а ответ на свой получить желала. Раз уж маг так демонстративно мне во всем угождает… — Никогда прежде про таких не слышала. Они водятся в империи?

— Это порождения тьмы, очень древняя магия. Некогда их использовали для охоты на… добычу, которую приносили в жертву кровавому божеству.

— Тот самый культ? – Понимающе кивнула, продолжая неспешно обходить помещение по периметру и изредка бросая пристальные взгляды на мага, так и стоявшего у стены. Он от меня взгляда не отрывал, словно готов был к любой неожиданности. Впрочем, в глазах его не было и намека на эмоции. – Я подумала о нем, когда увидела пентаграмму.

— Увидела и сразу решила активировать? – Магистр приподнял одну бровь в знак неодобрения. – А мыслей, что это может быть опасно не возникло?

Что поразительно: он больше не пытался выяснить причины моего появления на императорской половине.

— Я же толком не знала про борогов, — развела руками, в душе сгорая от стыда: да, вот так запросто сглупила. – И помыслить не могла, что оттуда появится древний монстр.

— У жены явно была очень спокойная и безопасная жизнь, — грустно усмехнулся маг, на миг опуская веки и скрывая выражение глаз. – Или все и всегда сходило с рук? Не пора ли начать получать уроки от судьбы и научиться думать о последствиях? С такой способностью с головой кидаться в авантюры, можно однажды не дождаться подмоги…

Поучать меня надумал?! Да я как-то все эти годы без него справлялась.

— Все в моей жизни было безоблачно, пока, страшно представить, я не вышла замуж!

— Вот, значит, как, — и не подумал стушеваться от упрека маг. Еще и заявил: — Только вот есть одно уточнение: все было бы безоблачно и дальше, если бы кое-кто не вмешался в дела императрицы.

Ага! Вот он и подвел меня к нужной теме: надеется, что, натерпевшись страху, я стану болтливее? С деловитой ухмылкой, я демонстративно стряхнула пыль с очередного стула и уселась, вознамерившись дать отпор. Тиарон тоже переместился – подошел к давно потухшему камину и… взмахом ладони разжег в нем огонь. Тут же повеяло живительным теплом.

— Никак не забудете о ней? Совесть мучает?

— Да, — внешне легко согласился маг. – Забыть такое сложно. Тебе очень повезло, что ваша встреча прошла без последствий…

— Я вовсе не встречалась с верховной сестрой, — настаивая на привычной отговорке, парировала замечание.

— Ты выросла и прожила свою жизнь в дали от столицы, слепо веря навязанным слухам и принимая мир излишне благополучным, — он пропустил мою ложь мимо ушей.

— До поры мне везло куда больше столичных сестер. – Не сдержавшись, поделилась наблюдением. – Я видела следы истязаний на телах ведьм, живущих здесь. Вы и императрицу мучали? Держали ее в этом подземелье?

Я кивнула на груду пыльных оков на столе, понимая, что обрекаю себя на худший поворот событий.

Магистр резко обернулся, перестав задумчиво смотреть на огонь. Глаза его широко распахнулись, а взгляд выражал неприкрытое изумление:

— Так вот как все видится тебе… — Он запнулся, потом резко, напугав, шагнул ко мне. Обхватив за плечо, потянул вверх. – Поднимайся, идем, я кое-что покажу тебе.

Игнорируя все попытки упереться, маг немногим не поволок меня к выходу из зала. Но это был другой выход – противоположный двери, что вела на первый этаж к жилым комнатам императрицы.

— Это место маги никогда не использовали. Все здесь – от крошечного волоска до последней пылинки принадлежало этой безумной ведьме. О, она хорошо притворялась, к огромному стыду ковен слишком поздно заметил перемены. Тогда избежать множества потерь уже не было возможным – мы заплатили огромную цену за свою слепоту и доверчивость. Например, я потерял отца, он погиб в схватке с борогами, которых проклятая ведьма наловчилась создавать десятками. А Чаар лишился матери, твоя императрица высушила, вытянув ее долгую эльфийскую жизнь капля за каплей! И это был не единственный случай — привыкшие слепо доверять друг другу ведьмы оказывались в ее плену. Зачем? Ей были нужны ваши силы, так она надеялась продлить свою и так немалую жизнь. Она и мужа не пощадила, медленно, но верно с помощью темной древней магии, в которую погрузилась, свела его с ума, превратив в полуразумное существо! – Отчитывал он меня, продолжая тянуть следом и чеканя каждое слово. – Но и вы пострадали! Думаешь она щадила своих сестер? Очнись же и прими правду: лишь собственный эгоизм и желания владели вашей верховной ведьмой. Она была безумна и кровожадна как истинный жрец проклятого культа.

Такой отповеди я не вынесла, в свою очередь обличая мага:

— Как смеешь ты лгать о той, что посвятила себя заботе о мире и благополучии в империи? Всегда помогала императору, поддерживая во всем! А что в ответ? Он с вашей помощью расправился с ней. Не зря всем ведьмам известно: магам доверять нельзя.

— Глупая, наивная ведьмочка, — Тир резко замер возле такой же прочной на вид двери, из-за которой я пришла, обхватив мое лицо обеими руками, вынуждая смотреть на него. – Она делала это намеренно — отдаляла нас друг от друга. Неужели не понимаешь: маги – единственные кто мог защитить вас. Больше – остановить ее! Именно это выводило императрицу из себя: наша способность противостоять ее веками накопленной и отобранной у других мощи. Но сестры верили своей верховной ведьме и сторонились нас как огня, едва ли осознавая, что сами исчезают в пламени ее кровожадного безумия. Посмотри сама!

Выпустив мое лицо, маг с силой ударил в обитую металлом дверь. Магия вспыхнула огненной силой, снося преграду – магистр явно не собирался тратить время на снятие защитных заклинаний. Створки дверей с ужасающим скрипом распахнулись, явив моему взгляду узкий коридор, потонувший во мраке.

— Я посвечу, — тут же над ладонью Тиарона вспыхнул огонь, улучшая обзор. Свободной рукой он вновь обхватил мой локоть, увлекая вперед. — Ты можешь не верить моим словам, но не собственным ощущениям. В этом вы более чуткие – позволь прошлому раскрыть свои тайны.

С этим напутствием мы перешагнули порог: на полшага впереди маг и я, совершенно удрученная дурным предчувствием. И… волной жутких ощущений, накативших вновь. Снова голоса многих и многих, овевая сквознячками, безмолвно кричали для меня: спаси… убегай…

Крошечные каменные мешки, лишенные света и притока воздуха – вновь и вновь. Сейчас их наполняла пыль и мрак, но они не могли скрыть того, что случилось здесь в прошлом. Скелеты, обвитые теми оковами, что я видела наверху, снова и снова скелеты.

Мы ведьмы – лучше чувствуем жизнь, даже ту жизнь, что некогда присутствовала в теле. Мне не надо было даже касаться их, чтобы распознать сестер… Снова и снова, камера за камерой в бесконечной тьме узкого коридора.

Так страшно мне еще никогда не было: страшно и плохо. Больно…

Глава 14

— Картрама?

Обеспокоенный голос заставил прийти в себя. Я помнила свой липкий страх и отчаянное неверие: это же невозможно?.. Слишком кошмарно, чтобы быть правдой.

Но лишь маги судят поверхностно, ведьмы же способны распознавать суть вещей, ощущать их природу. Нас в этом не обмануть: как не жутко было принять подобное, я осознала насколько заблуждалась.

— Картрама?

Лба коснулось что-то прохладное, возвращая меня в реальность. Открыв глаза, увидела совсем рядом обеспокоенное лица «мужа». Скользнув взглядом дальше, опознала балдахин в «нашей» спальне.

— Ты напугала меня, рухнула там в обморок, прямо посреди этого склепа… Я перестарался с демонстрацией? Прости, совсем не подумал о твоих чувствах.

Точно! Погибшие сестры…

— Почему вы не забрали их оттуда?

К ведьминой колоде мои чувства! Мое сердце истекало кровью при мысли о страданиях сестер.

— Не смогли, — после паузы признался Тиарон. И вздохнул. – Спасли лишь тех, кто был еще жив.

— Те ожоги у жены куратора Сонхо, и у других – это следы тех оков?

Магистр кивнул, не отводя расстроенного взгляда:

— Сонхо выхаживал ее, чудом спас. Ее не меньше полугода продержала в плену безумная ведьма, почти обескровив.

— Как она смогла остаться в этом месте…

— С ним и осталась. Впрочем, в ковен они вернулись года три назад, до этого жили в южной гавани, где он проходил службу. Многое пришлось восстанавливать: порождения тьмы, призванные императрицей, нанесли немалый урон. Да и численность магов существенно… понизили. По сей день они бывает где-то проявляются, стремясь убивать.

Слышала я про случаи таинственных исчезновений и в удольской глуши, но привычно всегда винила в них магов. Да и с годами подобное происходило все реже.

— Нет, не понимаю, — вздохнула в отчаянии. События тех лет стояли перед глазами так же живо. Но рассказать о них магу не получалось – изменить себя, начав доверять ему, сразу не могла. Но я помнила день, когда еще на подъезде к столице почувствовала призыв верховной сестры, помнила, как бежала, не думая о себе, оставив позади зарево сражений на улицах города. По той самой дороге, что вчера преодолела в компании юных магов. Помнила встречу с самой древней из живущих на тот момент ведьм в одном из каскадных садов… Каждое словечко отпечаталось в памяти, словно бы выжженное каленым железом. – Как она могла творить все это, но и одновременно заботиться о своем ребенке? Ее тревога о сыне была неподдельной.

— Не могу ответить, — магистр присел рядом, опираясь плечами о спинку кровати. – Не мне – мужчине – судить о материнских чувствах. Возможно она любила сына, пока способна была любить. Но…

— Что?

— Порой думаю, даже его она использовала ради изощренной мести, понимая, что сможет и после своей гибели манипулировать нами через этого ребенка. А тогда она уже понимала: план сделать из мужа бездумную марионетку и продолжить свои кровавые игрища с большим размахом — провалился, маги были на подступах к ее «логову». Предполагаю, что вы встретились в тот момент, когда мы расчищали столицу и окрестности от полчища насланных ведьмой борогов.

— Почему? – Вот этого я не понимала. – Как манипулировать?

— По той же причине по которой сохранила жизнь императору, пусть и разрушив его разум. Она не могла просто свергнуть его или убить. Ты слышала про камень рода? С ним связана история основания империи.

Пожав плечами, призналась:

— Немного.

— Изначально им владели жрецы кровавого культа, в те времена вся магия строилась на крови. По любому поводу – жертвоприношение или ритуал, связанный кровью. Достоверных источников мало, но из самых древних свитков можно предположить, что однажды мужчина и женщина, наделенные силой и жившие на этих землях, воспротивились общему порядку. Он должен был принести ее в жертву, но… вместо этого полюбил и спас.

Магистр чуть сместился, немного съехав по спинке кровати, подставив мне плечо. Доверять ему или нет я еще не определилась, но разузнать побольше о первопричинах имперской смуты желала. Опять же, сегодняшние изыскания и первое в жизни столкновение с борогом, не прошли для меня даром – тело ломило от усталости. Пристроив голову на удобно подставленное плечо, я приготовилась слушать.

— Как романтично, — зевнула, сдаваясь перед натиском пережитого. – Но, наверняка, все было куда прозаичнее, поскольку таких мужчин, способных пойти против всех ради избранницы, не существует.

Маг глухо закашлялся:

— Знать точно не можем, может не существует, а может быть существуют женщины до крайности недоверчивые и не способные рассмотреть очевидное у себя под носом.

— Что? Что?

В мыслях все путалось из-за накатывающей сонливости: ночка выдалась ударная, да потом еще денек не из простых. И намеки Тиарона воспринимались сложно.

— Не важно, — как-то даже смиренно вздохнул «муженек», — вернемся к артефакту. Его выкрала эта парочка, они рискнули использовать его для совершенно другой магии, объединив свою кровь при ритуале. Это, во-первых, изменило сам артефакт, во-вторых, положило начало исследованиям, которые позволяют нам сейчас знать так много о природе магии и использовать собственные магические силы иначе. А артефакт превратился в своего рода столп – нечто стабилизирующее баланс магических сил на подвластной его влиянию территории. И подчиняется он лишь кровным потомкам той самой пары. Как легко догадаться, они стали первой императорской четой. Артефакт повлиял и на них, разделив возможности. Можно сказать, они стали первыми магом и ведьмой.

— Намекаешь, что наша верховная сестра, опасалась потерять без императора или своего сына контроль над империей?

Я снова зевала, а веки тяжелели. Еще и большая мужская ладонь ласково поглаживала по волосам, усыпляя.

— Это тоже. Но в конце она желала связать нам руки. Ее ребенок – единственный кровный наследник, безумная ведьма позаботилась о том, чтобы у императора никогда больше не было детей. Она знала: лишившись мальчика, весь наш ковен будет в отчаянии ждать момента, когда срок отведенный ее мужу выйдет. Тогда магическая защита империи падет, а с ней и сила, питающая и ведьм, и магов. Придут сложные времена!

Резко сев, я отстранилась от Тиарона. Он так спокойно рассказывает мне об этом? И не скажешь, что тот самый маг, который больше всего в жизни желает отыскать наследника. И меня – единственную, кто, возможно, способен указать ему путь к нему – даже не пытается вынудить рассказать. Или… вот как раз, так и пытается?..

Сонливость слетела, я всем корпусом развернулась в сторону магистра, одновременно пытаясь запоздало вспомнить, когда успела сменить мужские рубашку и брюки на собственную ночную рубашку?..

— Император живет на пятом этаже в правом крыле, так? – Дождавшись спокойного кивка Тира, вздорно откинула настойчиво ползущую в глаза прядку волос. – Я его слышала… И теперь понимаю почему вы его от всех прячете. Как понимаю и то, что он никак не мог издать указ об обязательном браке для всех одиноких жителей империи! Маги его подделали.

Нахал-супруг даже не смутился разоблачению!

— Чрезвычайные обстоятельства требуют крайних мер, — развел руками, улыбаясь от уха до уха. И во взгляде мужчины при этом сверкали смешинки.

Присвоил мое правило!

— Это вероломный обман, — так словно в жизни никого не обманывала вскинулась я в праведном гневе, с шипением подавшись ближе к магу. Еще и потрясла у него перед носом своей «окольцованной» ручкой. – Господин-законник, не пора ли вернуть мне свиток и отменить этот фарс?

Вопиющая улыбка на физиономии мага стала шире, хотя куда еще шире?!

— Уже никак не отменить… И поэтому для вас, госпожа Картрама, просто Тиарон.

— Что значит: никак?

Поведение мага обескураживало – что-то же крылось за этой его абсолютной убежденностью.

— К слову о нарушениях закона, — проигнорировал мой протест магистр, пытаясь осторожненько приобнять за плечо. Но я не поддалась показной заботе, отшвырнув руку супруга словно ядовитую змею. — Нарушение запрета на посещение императорской половины дворца, взлом магической защиты подземелья, несанкционированное проникновение в закрытую зону и, вишенка на торте, активация призыва борога, что могло стать причиной гибели не только одной неугомонной ведьмы, но и кого-то еще… Что же полагается за эти вопиющие деяния?

— Да, мне не интересно, — сказала – как отрезала. Ведьмам всегда прощались подобные мелочи, мы – исключительная каста империи. – Императору явно немного осталось, а раз завтра крах, то к чему мне переживать о паре несерьезных проступков?

— Вот и я так же подумал, и женился на ведьме, — снова засветился радостью муженек.

Он супружество со мной приравнял к встрече с порождением тьмы?! Сама не заметила, как подскочила на месте. Маг все же умудрился перехватить меня за плечи – только поэтому кубарем не скатилась с кровати.

— Что еще за нелепые оправдания?! — Взвилась от ярости. И тут же пригрозила: — Я тебя отравлю. Обязательно! Или присушу к козе! Или пожизненно заставлю бегать кругами вокруг туалета! Или…

— Да понял я, понял, — магистр успокаивающе гладил меня, подскакивающую на месте от злости, по торчащим во все стороны рыжим волосам. – Но предупрежден – значит вооружён, дорогая жена. И раз ты все же решила, что это пожизненно, то… кашу покушаешь? Обед пропустила, и ужин… Но съесть бы чего-нибудь надо, легкого.

— Что еще за каша?! Как можно говорить о каше в такой момент?

Этот тип издевается?

— С тыквой, полезная, — послушно пояснил Тиарон, разворачивая меня в направлении стола. — Не я готовил, — добавил поспешно, верно оценив мои первые подозрения. – Приходила Саландра – жена куратора Сонхо. Помнишь, ты с нее за завтраком глаз не сводила? Что же до момента, — тихонько подталкивая, маг все же вынудил меня дотопать до стола и плюхнуться на предупредительно отодвинутый стул, — то он вполне подходит. Все эти дела давно минувших лет уже не изменить и не исправить. Какая разница, когда о них порассуждать? Можно и завтра… А сегодня вот – поужинай и отдыхай.

Почему я молчала, выслушивая эти нотации, словно бы адресованные несмышленому ребенку? Я – ведьма, разменявшая сотый десяток и с достоинством выходившая из многих передряг. Все просто – рот от злости свело так, что слова выдавить из себя не могла.

Каков, а? Еще и дурачка из себя строил! А сам оказался коварным до безобразия. И это я по итогу вышла глупой!

Негодование заслонило здравый смысл, даже чувство благодарности за спасение от клыков борога испарилось. Я поняла: проучить муженька – отныне дело принципа, даже если мне вечность для этого понадобится. Не отстану, пока не совершу это во всех смыслах судьбоносное дело.

— Вкусно же?

Пользуясь моей неспособностью прикрыть рот, магистр впихнул мне первую ложку горячей, ароматной, чуть сладковатой с терпким привкусом тыквы, каши.

— Должно быть вкусно, — ответил сам себе, пока я вынужденно жевала. В голове крутилась одна неуместная мысль: почему каша не с морковью? – Госпожа Саландра отлично готовит, а ради тебя она лично расстаралась. Жалко, что ты не дождалась ее появления и ушла совершать глуп… ээ… нарушать законы империи.

При этих словах я дернулась и едва не подавилась – закашляла так, что магу пришлось похлопать по моей спине.

— Нельзя же все так близко к сердцу принимать, — уже почти ворковал он, словно курица-наседка над неоперившимся птенцом. – И вот еще, очень прошу – не смотри так больше ни на кого за завтраком? И часа не прошло как куратор Сонхо ко мне явился и попросил немедленный перевод в северную гавань. — Тиарон Танариус Родольт Манас тяжело вздохнул. – Я все понимаю – ты изрядно взволновала его своим пристальным вниманием к госпоже Саландре, я даже был готов к этому, раз у тебя такая дурная слава, но… так в столице не останется семейных магов.

— Дурная слава? У меня? Эй?

Во мне проснулась извечная задира. Прокашлявшись и смахнув выступившие слезы, я буквально опешила от очередного заявления. И от кого? От мага-интригана с явной склонностью к брачным аферам!

— Чему удивляться? – Воспользовавшись моментом, он скормил мне очередную ложку еды. – С таким-то послужным списком нарушений закона. В редкой сводке из удольской глуши ты не значилась. Взять хотя бы снадобье, проданное гробовщику в Удолье? Или противоречащий всякому здравомыслию способ излечения кузнеца от пьянства? А уж взлом имперского дворца?

— Стоп, — спешно проглотив кашу, поспешила оправдаться. – Я – самодостаточная, зрелая и прогрессивная женщина! Моим современникам еще просто не дано понять, что, я несу им прогресс, просвещение и надежду на достойное будущее!

— Это несомненно, — немедленно закивал Тиарон, приставив к моим губам очередную ложку каши. – Ведьма Картрама, не побоюсь этого слова, сейчас самый значимый для будущего империи житель, возможно, даже для самого ее существования.

Вот упрямый: взгляд сам собой скользнул к потолку, а рот приоткрылся. Я планировала возразить, но вместо этого снова получила кашу.

— Рад, что понравилось, — с умилением заметил маг. – Завтра не забудь поблагодарить госпожу Саландру – ей будет приятно. Встретишься же с ней? Мне таких трудов стоило убедить куратора Сонхо задержаться на пару дней. Не упусти возможность. А мы все немного передохнем, уверенные, что тебя не обуревают очередные «созидательные» идеи.

Отставив опустевшую чашку, он решительно подхватил меня на руки и отнес к кровати. Признав чувство на сей раз сытой усталости, я не противилась, прокручивая в голове нашу странную беседу. Сонливость навалилась с новой силой, небо за высокими окнами давно стемнело, мерцая загадочным сиянием звезд.

Послушные взмаху ладони мага светляки под потолком погасли, погрузив все помещение в полумрак. Мне осталось только смириться и уснуть, едва коснувшись головой подушки. Как муженек укладывался рядом и накрывал нас покрывалом, я уже не слышала.

Глава 15

Свет нового дня всегда рассеивает сумрак грусти о прошлом, вот и я проснулась с чувством, что отдохнула за пятерых. Было тепло, мягко и спокойно – как в старые добрые времена в спальне над моей лавкой в Удолье. Распахнув глаза, сладко потянулась и немного поглазела на прозрачную ткань наглухо задернутого балдахина. Солнечный свет он не сдерживал, но сохранял ощущение приватности и уюта.

Проснулась я в одиночестве, что только усилило хороший настрой. Впрочем, вторая примятая подушка недвусмысленно намекала – муженек спал рядом. Пережитый вчера страх померк, грусть о судьбе обманутых императрицей сестер отступила, как и разочарование в собственном идеализме, но как верно заметил магистр: все это – дела прошлого, которое нам не подвластно. Жить же надо настоящим!

А значит, самое время просыпаться, приводить себя в порядок и… спешить на встречу с сестрой Саландрой, пока впечатлительный куратор Сонхо не увез ее к океану, омывающему дальние – северные — границы империи.

— И что же? Сегодня нет никакой работы для такого ответственного законника? – Приветствовала я магистра, которого обнаружила тихо читавшим за своим столом какой-то свиток.

— И тебе доброго дня, драгоценная супруга, — он спокойно отложил чтение, подняв на меня серьезный взгляд серых глаз. – Мое сердце разбито: ты так не рада лицезреть меня посреди дня? С прискорбием сообщаю: бывают дни, когда я работаю дома.

Ага, так я и поверила! Впечатлился вчерашним происшествием, поэтому остался «присмотреть» за мной.

— А что, уже день? – Не стала я подтверждать очевидное. Но тут же забеспокоилась: — Госпожа Саландра же еще здесь?

— Она уже заглядывала с утра, я попросил прийти после полудня, — с улыбкой отчитался маг. Вид у него при этом был на удивление домашний: в простой рубашке, не застегнутой у ворота, и с рассыпавшимися в живописном беспорядке волосами – и не скажешь, что в любой момент способен атаковать огнем. – Так что обедай и собирайся. Кстати, Лариус и Торотон тоже забегали – хотели узнать, как твои дела.

Впору прослезиться: окружена заботой!

— А что Чаарольд? – Ехидно прокричала я уже из умывальни. – Не зашел назваться моим лучшим другом?

— Не вредничай! – Прозвучал укоряющий ответ мага. – И вообще, поумерь уже свой пыл. Чару бедняге совсем непросто приходится – он привык все держать в себе, а ты раз за разом вынуждаешь его обнажать свои чувства.

Это он про ненависть ко всему миру или про его нереальное самомнение?.. Но тут же вспомнила историю про гибель его матери и устыдилась.

— Надо просто напоить его доброй порцией…

Я собиралась добавить: любовного зелья, ведь стоит влюбиться, и мир преображается в лучшую сторону. Так говорят! Но маг перебил:

— Не вздумай! Эльфы очень плохо переносят алкоголь. Ты его смерти хочешь?

К счастью для магистра и куратора-полукровки они не видели меня в этот момент. И моей кровожадной улыбки, украшенной потеками зубного порошка, возвестившей о зарождении коварного плана.

— Ушастый, ты обречен, — еле слышно прошептала я, показав язык собственному отражению.

К чему бы это не относилось, но из гостиной донесся тяжелый вздох Тиарона.

Не успела я проглотить обед, который к моему появлению появился на столе в нашей небольшой кухне, как в дверь постучали.

— Госпожа Саландра, — вскинув взгляд от книги, на которую переключился, сообщил маг.

Вспорхнув из-за стола, на ходу расправляя складки дивного нового платья в зеленоватых тонах, которое обнаружила в своем гардеробе, я словно заправская хозяйка поспешила впустить гостью. И лишь взявшись за ручку двери поймала себя на мысли, что начинаю привыкать. Привыкать к жизни в этих комнатах, даже ко дворцу и к этому мужчине, что никак не желал возвращать мне брачный свиток.

— Сестра, — сразу уточнила старшая ведьма, осматривая меня с беспокойством, — отдохнула ли ты после вчерашних испытаний? Сонхо и распорядитель Гирэленд рассказали мне обо всем за ужином. Я полночи не спала, все думала о случившемся. Как тебе в голову пришло отправиться туда в одиночестве?!

Проявив небывалую по меркам ведьм эмоциональность, она прямо у порога горячо обняла меня.

— Простите, сестра, — тронутая до глубины души, повинилась я, в ответ обнимая гостью. – Из-за меня вам пришлось вспомнить о грустном периоде собственной жизни.

— Не стоит разводить церемонии, называй меня по имени, — немедленно отмахнулась госпожа Саландра. – Мы сестры и должны держаться друг друга. А что до прошлого? То оно, к счастью, прошло. Этот суровый урок я усвоила, теперь стараюсь радоваться всему хорошему и жить настоящим. Правда об императрице заставила меня многое переосмыслить и стать более осторожной. Сестра, ты тоже должна стать благоразумнее!

Строгость, прозвучавшая в ее тоне, не показалась мне навязчивой. Скорее уж было приятно почувствовать заботу той, что напоминала мне мать. Но все испортил не к месту закашлявший маг!

— Я само здравомыслие и практичность, — заверила собеседницу и поманила за собой – не гоже стоять у порога.

— Тогда зачем тебя понесло в подземелье?! Я, когда услышала, что ты была… там – ушам своим не поверила. Такая ты отчаянная, дерзкая и неразумная! — Продолжила укорять гостья. – Где и про тайные ходы разузнала? – Хлопнув сама себе по лбу, тут же и ответила. – Мальчишки, да? Ох уж эти Лариус и Торотон, проныры! Разболтали тебе обо всем? Ну и влетит им от Чара, если узнает. Я-то этих болтунов хорошо знаю, они с моими старшенькими вместе обучаются.

Я с беспокойством скосила взгляд в сторону муженька. Магистр всем своим видом демонстрировал полнейшее погружение в книгу, только вот… с момента прихода гостьи не перевернул и страницы! Проблем для своих юных сообщников я не хотела, тем более, что все больше убеждалась: в стенах ковена нет никакого противостояния между ведьмами и магами. А уши мага, присутствующего при разговоре двух ведьм – это что-то, точно, лишнее. И зачем именно сегодня он остался дома?! Невыносимый мужчина, в самом деле – у него талант раздражать меня.

— Сестра, — перехватив руку ведьмы, призналась во внезапной идее, — ты же хорошо знаешь столицу? Подскажешь где здесь больше толпится простого люда, готового за звонкую монету получить волшебное снадобье от любой напасти? Прогуляемся в город? Отвлекусь от своих тревог. У меня скопилось много просроченных зелий – надо распродать, негоже товару пропадать.

Тут магистр не сдержался и возмущенно кашлянул.

— Не навредит ли это кому-нибудь из горожан? – Осторожно спросил он.

— От этого еще никто не умирал, — синхронно возмутились мы со старшей ведьмой, развернувшись к хозяину комнат.

— Но все же… — снизив напор, более робко попробовал настоять на своем законник, — это как-то опасн…

Две ведьмы одновременно подскочили со своих стульев, чтобы с одинаковым негодованием выпалить в ответ:

— И что? Ну, посидят на горшке немного в самом крайнем случае! – Пригрозила я.

— Кишечник прочистят – тоже большое дело! – Грозно поддержала старшая ведьма.

У магистра, судя по приоткрывшемуся рту, не нашлось аргументов для возражения. А мы с Саландрой, довольные собой, развернулись и пошли загружать мое просроченное добро по корзинам. Мигом справились! Попутно я рассказала ей о своей лавке в Удолье.

— Какой кошель лучше взять? – Вытащив два из кармана, спросила совета у старшей сестры. – Средний или побольше?

И тут же мы хором сошлись во мнении:

— Побольше!

Переглянувшись, улыбнулись друг другу.

— В столице и цены выше… — признала я.

— Вместе больше наторгуем, — согласилась гостья.

— Оба берем, — снова пришли мы к единому выводу.

Глаза мага, наблюдавшего эту сцену перед самым нашим выходом, округлились. Дар речи к нему так и не вернулся! Больше того, он проводил нас тоскливым взглядом: или переживал о последствиях нашей прогулки, или жалел, что больше ничего подслушать не сможет?..

Чинно, как и положено двум законопослушным жительницам империи, мы спустились по главной лестнице дворца, минуя все тайные переходы, вышли через парадный вход и двинулись по дороге вниз – к городу. Солнце светило высоко, погода стояла замечательная, каскадные сады цвели и благоухали, делая наш путь особенно живописным. Мир, покой и благополучие… так и не скажешь, что где-то совсем рядом, скрытое от чужих глаз таилось зло и безумие. Вчерашние страхи окончательно меня покинули.

— Начинаешь привыкать? – Понимающе подмигнула Саландра. – Должно быть, жизнь и уклад здесь сильно отличаются от удольской? Еще и муж… Раздражает поначалу, да? Брр… как вспомню: не расставалась с желанием свести его на тот свет, вечно мешался под ногами! Столько всего на нем опробовала, бедняга Сонхо, даже жалею временами. Сложно нам одиночкам уживаться с кем-то. – Она заливисто рассмеялась. – Мы тогда жили в Гальдере, большой порт на южном океане, жизнь там бьет ключом. Жаловаться ему было некому, а я еще и мухобойку купить грозилась…

— И что он? – Живо заинтересовалась я.

— Приспособился, — довольная, кивнула сестра. – Обзавелся всеми видами магических противоядий и лечебных заклинаний. Осторожничает, если я не в духе, и ловит момент, если наоборот.

Она снова счастливо засмеялась, а я вспомнила троих детей этой пары: да куратор Сонхо настоящий мастер-ловец. У нас ведьм вопрос контрацепции поставлен четко: каждая имеет собственное зелье для этих целей, рецептом которого делится лишь с дочерьми. Поэтому пока ведьма сама ребенка не пожелает – иному не быть.

— Но без Сонхо я бы не выжила, — вдруг серьезным тоном призналась ведьма, склоняя ко мне голову и понижая тон.

— Тиарон рассказ мне вчера, — взглядом я скользила по окружающим красотам, не желая возвращаться во тьму подземелья даже в воспоминаниях. Помимо нас путников было мало: в такую жару никто в гору подниматься не спешил. Ведьм же вперед гнала жажда наживы. – Признаюсь, в моей голове все так и не укладывается. Императрица казалась мне идеалом… Помню встречу с ней: она выглядела юной и действительно неукратимой. – И тут же пояснила, заметив изумление во взгляде сестры. – Она призвала меня в столицу в тот самый день, когда погибла. Чтобы… помочь спрятать принца.

Саландра уже знакомым жестом стукнула себя по лбу:

— Точно, мальчик же… С него-то все и началось четыре года назад. Тиарон тебе уже рассказал? Все маги уже более шести лет искали наследника, когда следы привели к тебе. И вот магистр отправился в Удолье лично встретиться с ведьмой, причастной к исчезновению ребенка, и… пропал.

— Как пропал?

— В буквальном смысле: перестал появляться в ведомстве, разве что набегами и по очень серьезному поводу. Можно сказать, поселился в удольской глуши.

— Сведения обо мне собирал?

Вот интриган, серьезно готовился! Оказывается, я все четыре года прожила под присмотром! Да ему известно о каждом моем проступке?..

— Чего там собирать, — отмахнулась старшая ведьма, коварно хихикая. – Чего он не знает, как живут и чем занимаются сельские ведьмы? С этим у ковена всегда хлопот достает – как могут исправляют последствия наших махинаций. Роль у них такая – должны покой и благополучие жителей охранять, проблемы расхлебывать. Но на проступки ведьм, если это не совсем уж дикие случаи как с императрицей, маги смотрят сквозь пальцы. Где-то и гнев на нас каких пострадавших клиентов на себя переведут. Все они понимают: каждая из нас может оказаться той единственной, что составит счастье одного из собратьев. Поэтому причинить вред ведьме для них – табу. Их с детства так воспитывают матери-ведьмы, особенно если остаются с их отцами хотя бы на время взросления детей. Припугнуть или пригрозить еще могут, но реального вреда не допустят.

Ааа… Почему я не знала всего этого раньше?! С самого начала дала бы отпор ушастому дознавателю, выставила из своей лавки, и дело бы не закрутилось в такую кашу.

— Я привыкла думать о магах иначе…

— Да, молодые ведьмы в этом попали под влияние императрицы. – Вздохнула Саландра. – Я вот тоже. А старших ведьм она потихоньку изводила, вытягивая их силы. Ты сказала она выглядела юной? Лучше тебе не знать какой ценой… Она же прожила больше чем две долгие ведьминские жизни. И хотела жить вечно, помешалась на этом желании.

— Магистр Тиарон, безусловно, очень предан своему делу, — безэмоционально признала данность, подставив лицо ветерку. Неспешно шагая и беседуя, мы почти подошли к городу. – Такое самопожертвование – четыре года проторчал в захолустье, но наследника так и не нашел…

Не идеальный он, и все тут!

— Думаешь, он там из-за принца торчал? – Супруга куратора Сонхо гулко захохотала, заставив стайку птиц взметнуться с ближайшего к дороге дерева. – Ничего-то ты, глупая, не поняла. Другой там магнит повстречался, поважнее – ты. Увидел он тебя на рынке в Удолье и голову напрочь потерял. Представь, какое впечатление на беднягу произвела?

— Меня? – Новость сразила – я встала как вкопанная. – Я поважнее поисков наследника? Что за бред?

— По поводу мальчика у Тиарона есть одна теория. Со временем посмотрим, а пока все что можно для будущего империи ковен сделал. Что до тебя, то конечно, ты для него важнее. Вон как убивался клинья подбивать. Сразу ведь понял, что характер у ведьмочки из Удолья не простой, так просто не подступиться. Четыре года компанию планировал! А уж как ревностью изводился, когда к тебе всякие там местные в мужья набивались… Я прямо помню эти вечерние совещания – не раз приходил к Сонхо за советом как лучше поступить. Идея была в том, чтобы качественно заманить тебя в капкан из которого выбраться не сможешь. Ну и… дальше сама знаешь.

— Сестра! – Возмущенно топнув, я поставила корзину на землю. – У меня слов нет, одна злость в душе сейчас. И ты так спокойно об этом рассказываешь? Как допустила, если все знала?

Случайный прохожий, заслышав мой крик, поспешно повернул назад и скрылся с горизонта. Ведьме под горячую руку попасть желающих не было.

— А меня зачем ругаешь? Сама его выбрала! И сама жениться заставила!

Ррр… Это знание разъедало мне душу, и ведь никому дела нет, что маг это ловко подстроил.

— Но он выглядел тогда дурак-дураком!

— Да он и сейчас дурак-дураком, — с покровительственным видом отмахнулась старшая. – Влюбленный дурак, ты присмотрись уже и спокойно вей из него веревки. Всю оставшуюся жизнь!

Или мне жизненного опыта не хватало, или сестра смотрела на него каким-то своим особенным взглядом, но я ничего подобного не видела!

— Он хитрый, из любой моей ловушки извернуться умудряется! – Пожаловалась я на неудачного супруга.

— Так это пока ты не осознала его главную слабость. Себя! – Старшая ведьма только головой качала. – Так что успокойся и подумай. Ты же его выбрала. Сама! Из многих. Значит, что-то в нем есть… Вот и исходи из этого пока, а дальше – время покажет. И хватит кричать на полстолицы, а то примчится ненароком сам магистр Тиарон Танариус Родольт Манас. Он как женился, только этим и занимается – чуть что срывается к жене! И не разбираясь, хватает ее в охапку и тащит в свою нору. Уже шутки по ковену пошли. — Старшая кивнула на корзины. — А у нас дел по горло – две корзины просроченных зелий, сплошные убытки. Эх, молодо-зелено! Корзину бери и пошли, город за поворотом. И да, половина монет – моя.

— Треть! – Твердо ответила, признав абсолютную правоту старшей: надо уметь расставлять приоритеты. Муж он теперь уже никуда не денется, а вот снадобья на жаре совсем скиснут.

— Скупердяйка, — возмутилась Саландра, улыбаясь при этом от уха до уха.

Быстро прошагав последний участок пути, мы окунулись в столичную суету. По меркам этого города Удолье походило на сонное царство.

— Мужчина, — остановила я первого встречного, попавшегося на пути, — вам жена нужна?

— Нет, — нервно замотал он головой, скосив взгляд на мою корзину со склянками и явно смекнув с кем имеет дело.

— Плохо, — серьезно вздохнула и помахала ладонью над его головой. – Вас приворожили, так что деваться некуда – придется жениться.

— Кто? – Опешил несчастный. – Когда?

— Что если я? Завтра устроит?

У собеседника вся краска с лица спала.

— А можно?.. – Попытался он найти выход.

— Можно, — согласилась я и протянула ему заготовочку. – Вот, выпейте после заката и три раза обойдите дом против часовой стрелки, повторяя про себя: — Не хочу жениться!

— Да, да, да, — счастливо закивал он, прижав к груди снадобье.

— Пять… ээ… — вовремя поправилась, — пятнадцать монет!

Цена хорошего барана! Но если на другой чаше весов твое личное счастье?.. Так люди и становятся жертвами махинаторов.

— Возьмите, — вытряхнув половину содержимого кошелька, первый встречный покупатель, окрыленный надеждой на спасение, бросился на утек.

С просроченным эликсиром для молодости кожи. А что? Будет хорошо выглядеть, если повезет и ингредиенты еще не испортились. Там и до любви полшага.

И я бросилась на поиски следующего покупателя. Сестра уже тоже принялась за дело – ее задорный голос доносился с другой стороны площади.

— Леди Розамунда!

Мне сегодня везло! Дамочка, что слишком докучала вниманием неугодному муженьку, запомнилась мне еще в прошлую встречу. Докучать ему – исключительно моя прерогатива, терпеть конкуренцию в этом вопросе я не буду. Наша повторная встреча была предопределена судьбой!

— Госпожа Картрама? — Едва дама меня узнала, как взгляд ее нервно заметался из стороны в сторону. Впечатления были еще свежи! — Ээ… как поживаете?

— Отлично, — улыбнулась так, чтобы продемонстрировать свои небольшие клычки. – Вот презентую новое снадобье, называется «Как увести мужа у соперницы».

В глазах блондинки мелькнул интерес. Ага!

— Какая интересная у вас идея. И что? Уже испытывали? Действует?

— Стопроцентная эффективность, — авторитетно заверила потенциальную жертву. – Муж в принципе забывает о существовании супруги, мимо проходит, не узнавая.

— Тогда я возьму, — скромно потупилось прекрасное видение. – Для подруги.

С прекрасными видениями всегда так. Это мы – прямолинейные женщины — все в лоб, хорошо ли, плохо – все. А они жеманничают, идеальными представляются. Такой вот тест на глупость для мужчин.

— Двадцать монет, — прежде чем выдать в алчно протянутые руки товар, обозначила цену. Женщина, замышляющая недоброе, точно сможет себе позволить. – Принимать по полстакана после еды, два дня. После этого можете смело являться перед чужим мужем: он будет смотреть только на вас.

А разве не так говорят шарлатаны? Они обещают максимум, в надежде, что сбудется хоть немножко…

— Всего два дня! – В глазах леди Розамунды сверкали звезды.

И я не чувствовала себя хоть сколько-нибудь не правой. Не в этот раз, точно.

— Как твои дела? – Спустя еще пару часов активной торговли, подошла ко мне старшая ведьма.

Ее довольный вид буквально кричал об успехе.

— Осталось три скляночки, — похвасталась я, демонстрируя полупустую корзину.

Чего я сегодня только не «продавала»: торговцам – снадобье, привлекающее покупателей, покупателям – средство, позволяющее сделать их невидимками в глазах продавцов; неудачникам – средство для удачи, везунчикам – зелье, закрепляющее успех; а уж мелочи в роде эликсиров молодости, для приворота или отворота – не счесть. Пока люди готовы платить реальные деньги лишь за обещание мечты – в мире будут жить хитрые обманщики. Ведь все вокруг рады обмануться…

— А у меня одна, последняя!

Вот что значит опыт.

— Предлагаю потом отметить успех, — ощущение тяжести в кошеле сделало ведьму благодушной. – Напротив конторы мастера Ванока есть таверна Ранца, — я вспомнила свое намерение распробовать орочье пойло. – Зайдем туда?

— Но…

На лице Саландры отобразилось искреннее недоумение.

— Что?

— Тебе нельзя!

— И ты туда же?! Да не проймет меня этим пойлом!

— Не в этом дело, — сделала сестра круглые глаза. – Детям повредит.

Корзина с тремя оставшимися склянками выпала из моих рук. Да что там – кошель с добытыми монетами – тоже рухнул, забренчав о мостовую. Я ничего не замечала…

— Каким детям?!

Вопль разнесся над площадью. Горожане с завидной предусмотрительностью поспешили ее покинуть.

— Что с тобой? – Забеспокоилась супруга куратора Сонхо, шагнув ближе и перехватив за руку. – Ты что… не чувствуешь их?

Дело не в том, что я не чувствовала. Мне просто в голову не приходило прислушаться… Потому что… невозможно! Ну никак…

Закрыв глаза, пользуясь способностью распознавать внутреннюю суть, сосредоточилась только на себе. Мир вокруг исчез, оставив меня один на один с двумя новыми жизнями. Факт!

— Не понимаю… — голос подвел, губы с трудом шевелились. Я была потрясена. И дело совсем не в детях. – Почему мое снадобье не сработало?!

Задета честь ведьмы!

— Ты уверена, что сварила его правильно? – Тут же сообразила сестра о причине. Конечно, ни одна ведьма от своих детей не откажется и будет им рада. Даже о сыне позаботиться, передав отцу. Но вот сбой в проявлении наших способностей – тревожный знак. – И вовремя?

— Разумеется!

— Хм… — Старшая сестра задумалась. – Значит все верно и вовремя, опять же, исключено, что ты бы стала вдруг объедаться морковью. Да и магическое влияние в этом вопросе невозможно…

— Стоп, — перебила я, насторожившись. – Что там насчет моркови?

Этот злополучный корнеплод ассоциировался у меня только с мужем.

— Да, ерунда, — отмахнулась она. – Есть в ней вещество одно – каротилин, его еще для нескольких снадобий выделяют, знаешь?

Я кивнула, не понимая какая тут взаимосвязь с беременностью.

— Знаю случай один, там исключительные обстоятельства: из-за редкого проклятия ведьме пришлось несколько месяцев питаться только морковью. Вот тогда-то и проявилось это исключительное воздействие – каротилин нейтрализовал влияние контрацептивного снадобья. Удивительно, да? К счастью, ведьмы не самые большие любительницы моркови, так что…

Медленно выдохнув, я в этот самый миг в полной мере впечатлилась масштабом задумки мага. Не зря четыре года он все планировал – продумал всесторонне.

— А ты куратору Сонхо об этом случае рассказывала?

— Ага, — кивнула ведьма. – Мы даже эксперимент провели.

— И что?

— Сработало! Второй сын в итоге родился вопреки всем законам ведьминского мироздания.

— Куратор Сонхо, — прошипела я обреченно, сжав пальцы в кулак. – Он точно давал магистру советы!

К счастью, вокруг все обезлюдило, и кроме стен близлежащих домов нас никто не слышал.

— А что… — глаза сестры округлились, — ты ела морковь?

— Этот брачный аферист, ведьмина ты колода, под разными предлогами скормил мне за последние недели половину всех запасов моркови в империи!!!

Запрыгав на месте от ярости, я страстно возжелала крови. Мага!

— Саландра, — решительно оборвала я истерику, напомнив себе, что теперь должна думать не только о своих интересах, — где я могу купить мухобойку?

И не дослушав ответ, развернулась и с целенаправленностью дикого кабана понеслась к торговым рядам с хозяйственной утварью.

— Стой, стой же, — закричала вслед сестра, подхватила оброненный мною кошель и побежала догонять. – Вот вспыльчивая! Порох же просто. Когда повзрослеет и думать научится? Неужели и я такой была?

А я уже торговалась за искомое.

— Самую-самую большую? – Переспросил торговец, немного нервно поглядывая на мое пылающее от гнева лицо.

— Да! Огромную!

— Какая же у вас муха?

— Изворотливая и коварная! – Выпалила как на духу. – Может плеваться огнем и быстро бегать. Но мне жизненно важно ее прихлопнуть!

Старшая ведьма только взгляд к небу подняла.

— Даже как-то жалко мне магистра, — потыкала она пальцем в мою спину, сопроводив это шепотом. – Он же все от любви! Не зря Чаарольд шутил, что Тир совсем с ума сошел от вида одной нахалки.

— Чаар так меня назвал? – Я резко обернулась. – Он в моем списке под номером два! Найдет и его моя мухобойка.

— Ему-то за что? – Расхохоталась Саландра. – Успокойся уже и оставь ушастого красавца в покое, хватит ему и проблем на работе. Мальчишки говорили: ведьма от него сбежала. Такой вот позор, для него дело принципа теперь ее найти.

— Знаю я ту ведьму — Хайлай, соседка моя по удольской глуши, — огрызнулась, примеривая на ладони очередную предложенную мухобойку. Гнев начал немного спадать. – Сама помогла ей ускользнуть. Но этот упрямый полукровка все испортил, бедная сестра из-за него, верно, по сей день вынуждена скитаться в лесных дебрях и болотах.

— Бедный он! Тоже дни и ночи напролет там бродит в поисках.

— Вот и пусть он там бродит. Эльфийскую кровь порадует, — выбрав лучшее предложение, я жеманно улыбнулась владельцу лавки, намереваясь сбить цену. – А мы сестре должны помочь. И раз он там, мы ее спрячем здесь!

— Где здесь?

— На половине дворца, принадлежащей ведомству? Вы же скоро переезжаете? Может быть временно сестра спрячется у вас? Только с условием, что куратор Сонхо об этом не узнает!

Я обернулась к старшей ведьме.

— Да, я понимаю, — признала она вину. – Свяжись с ней, так и поступим. Пусть переждет в тишине и довольстве наших покоев пока запал Чаара не иссякнет. Искать ее во дворце ему и в голову не придет.

Так мы и договорились. Мухобойкой я обзавелась и, полная решимости воздать муженьку за все его аферы, ринулась назад. Здоровая доза злости гнала вперед – дорога промчалась быстрее, чем путь сюда.

— Ты же не в серьез на счет прихлопнуть? – Переживала спешащая следом Саландра. – Только слепой не увидит, что магистр просто старается произвести впечатление! Завоевать сердце строптивой ведьмы…

— Начав с ребенка? Отличный план! Мы должны донести до всех ведьм сведения про морковь, иначе маги возьмут этот фокус на вооружение.

Теперь я понимала на чем основывалась его непоколебимая уверенность – пока дети не вырастут, брачный свиток будет иметь силу.

— Это он от отчаяния? Опять же, он же не мог быть уверен в благополучном исходе. Кхм… одной моркови недостаточно… для… ээ…

— А вот это – удар в спину, — я остановилась и развернулась лицом к старшей ведьме. – Я давно не находила себе мужчину, а тут он постоянно мелькал перед носом… со своим торсом… или вообще в фартучке! Я женщина падкая на эффекты! Это магистра не оправдывает!

— Он тебе жизнь спасал, — сестра задумалась, — погоди, сколько раз?

— Это его долг, на минуточку! Я полноправная жительница империи, имею право на защиту законников.

— А еще ты – единственный свидетель в архиважном деле, — напомнила супруга куратора Сонхо о весомом доводе. – Но что-то я не заметила, чтобы тебя заточили в подземелье и допрашивали. То, в которое ты сама приперлась – не в счет. Больше того, ты бы и не дошла туда, не оставь тебе маг кольцо с наложенной защитой. Серьезно думаешь, что защитные заклинания твои порошки и варево сдержали?! Да при всякой прямой угрозе тебе в дело вступала магия Тиарона.

Взгляд метнулся к скромному ободку, торопливо напяленному на палец «сыном рыбака». Вспомнился воздух, что словно уплотнился вокруг, сдерживая смертоносные уколы жалящих заклятий, когда я пробивалась в логово безумной ведьмы.

— И от борога спасать тебя кто принесся? Молнией! Уж я все детали разузнала от распорядителя Гирелэнда. И ты смеешь злиться на такого мужчину из-за моркови? С твоей-то страстью к неприятностям. В кровать его кто тащил, морковь в этом виновата? Поверь старшей – он идеальный для тебя мужчина, предназначенный судьбой, чтобы спасти твою неразумную головушку, не иначе. Неужели ты этого так и не поняла? Тебе точно не нравится магистр? Совсем-совсем?

Она хитро прищурилась, вперив в меня указательный палец.

— Хорошо, — взорвалась я. – Нравится! Да, да. Довольна? Он мне очень нравится, но я – не ведьма, если признаю это!

— Кхм… — скромное покашливание позади стало громом среди ясного неба.

— Ах, ну, конечно, — простонала я, осознав, что маг стоит за спиной. – Если уж не везет, то во всем!

— Беспокоился, что вас как-то долго нет, — спокойно прокомментировал свое появление магистр. – И вышел встречать. Все распродали?

Саландра горделиво потрясла двумя туго набитыми кошелями.

— Чувствую, в ближайшие дни процент отравлений в Тауриэле возрастет, — прозвучал насмешливый голос куратора Сонхо, который, очевидно, составил Тиру компанию. Я мысленно застонала: столько свидетелей моей неосмотрительности! – Магистр, будем тренировать лечебную магию?

— Угу.

Ответ мужа вышел немногословным, а его взгляд явно упирался в мою окаменевшую спину. Повернуться и взглянуть в его глаза было невыносимо сложно. Но вот ладони Тиарона легли на мои плечи и плавно потянули, разворачивая. Пришлось уступить, но едва я увидела его теплый, сияющий счастьем и любовью взгляд, как сердце дрогнуло.

Тут и слова были не нужны – мы все поняли и без них. Да и какой смысл в словах? Поступки куда весомее. Какое-то время мы молча стояли, обнявшись. Пока не вспомнили, что торчим посреди дороги при свете дня, да еще и в обществе знакомых.

— Не будет никаких обращений! – Задиристо возразила я, отстраняясь от груди мага. – Я в своих зельях уверена, вреда не нанесут.

— Тогда… поспешим домой? – Явно согласный на все предложил Тир, млея от возможности чувствовать мой отклик на свои чувства.

— Ничего подобного, — я отступила на шаг и строго посмотрела на старшую ведьму и ее мужа. – За вами должок!

— Что ты задумала? – Хором сообразили Тир и Саландра.

Многозначительно похлопав по ладони мухобойкой, я улыбнулась:

— Мы все сейчас отправляемся к мастеру Ваноку! Живо, — я мотнула головой в сторону города.

— А мы при чем? – Насторожился куратор Сонхо.

— Будете свидетелями, — мило улыбнулась ведьма Картрама, демонстрируя истинный оскал.

— Ээ… чего?

Взгляды семейной четы сошлись на мухобойке, затем устремились к макушке магистра.

— Не будет брачного капкана только для ведьмы, — поделилась я свежим умозаключением. – Меня это не устраивает. Но раз брачный свиток все еще в деле, то мы идем заключать и брачный договор. На моих условиях! Будет брачный капкан и для мага…

— Так это же совсем другое дело, — облегченно выдохнули и обрадовались все без исключения.

Тиарон тоже согласно кивнул. Больше того, избавил нас от долгой дороги, переместив сразу в нужное место. Я же довольно посмеивалась про себя: маг и не представлял какие условия придумала для него ведьма… Станем настоящей семьей по моим правилам!

Прежде чем переступить порог конторы судьи мы с магистром обменялись влюбленными взглядами и… жарким поцелуем. Да будет так: ведьма Картрама заполучила своего мага.

Эпилог

— За императора! – На всю таверну провозгласила я, щедро отхлебывая орочьего пойла.

— Да здравствует новый император! – Поддержала меня Хайлай.

Мы третий день в таверне у Ранца отмечали коронацию Торотона, играя с наивными простачками в игру: кто кого перепьет. Разумеется, гости столицы, видя двух почти хрупких дамочек, полагали это легким делом. И неизменно оказывались под столом после первой же кружки убойного напитка. А наши кошельки пополнялись звонкой монетой.

Со столичными жителями этот фокус давно не проходил. За четыре года, прошедших с рождения наших с Тиром двойняшек, мы с Хайлай снискали незыблемую славу стойких выпивох. Иногда к нам в этих загулах примыкали и другие сестры.

— Перепить ведьму? – Говорили про нас, суеверно выпучивая глаза. – Невозможно!

А дело всего-то было в вытрезвляющем снадобье, которым мы умело разбавляли эти загулы. Но минусы у такой славы тоже имелись: уже где-то через год азартных соревнований столичные обитатели перестали делать ставки. Шансов у соперников не было, а если мы вдруг «проигрывали», то неизменно подвергались подозрению: решили специально сорвать банк! Поэтому праздник по случаю коронации, когда в Тауриэль съехались гости со всех земель империи, стал для нас истинным поводом для удачи.

***

Сидевшие за столиком в противоположной стороне зала Тир и Чаар, наблюдали за разгулявшимися ведьмами и тихо спорили.

— Осознаешь свою вину? — Гундел полукровка. — Теперь твоим братьям стало еще труднее заполучить себе ведьмочку!

— Нечего ныть, — отмахивался магистр, любуясь женой, которая с неподражаемой достоверностью на глазах двух заезжих посетителей рухнула лицом в салат. — Просто все хорошенько продумай. Хайлай играть с тобой в догонялки — только в удовольствие, догнать ее у тебя никогда не выходит.

— Ей же помогают твоя женушка и госпожа Саландра! Да меня чуть удар не хватил, когда после двух месяцев скитаний по всей империи — а я заглянул за каждую кочку, под каждый куст, во всякое болотце нырнул — по возвращении вломился в пустующие покои куратора Сонхо, вспомнив что перед отъездом оставил у него книгу, и обнаружил там эту треклятую ведьму! Она там счастливо дрыхла на пуховой перине в окружении тарелок с пирожными и фруктами. А меня кусали комары, пробирал холод, пот тек от жары – и это меньшие из лишений, которые я вытерпел, полагая, что эта глупышка из-за разыгранной нами облавы мается где-то в дремучей чаще.

— Отрадно слышать, что ты не такой бесчувственный, каким хочешь казаться! Даже удержался от страшного рыка и тихо покинул комнаты, не разбудив ведьмочку.

— Насмехаешься? И это маг, который не поленился вернуться в Удолье, чтобы вызволить садовника из лап этого ненормального лекаря? И магией излечил местного кузнеца от бражничества? А еще отправился к оркам и вернул в это захолустье гробовщика. Отдельное спасибо, что раздобыл у своей ненаглядной для него отворотное зелье.

— Просто не хочу, чтобы кто-то плохо думал о женщине, которую люблю, — пожал плечами магистр.

— А мне что теперь делать? Хайлай при всякой встрече бомбардирует меня проклятиями! Сегодня утром, к примеру, весь чесался так, что мочи нет.

— Смени тактику, — пожал плечами магистр, — прекрати ее догонять.

— Пустить дело на самотек? — Полукровка протестующе дернул ушами. — Чтобы потом подобно тебе сидеть в стороне и ни во что не вмешиваться? Да что это за пункт такой договора — полная свобода для ведьмы? Как ты посмел под этим подписаться? Теперь они все не соглашаются на меньшее, понимаешь, каких проблем добавил всем братьям ковена? Подкаблучник!

— Это не такая большая цена за спокойствие в супружеской жизни, — пожал плечами Тиарон.

— Уверен? И тебя в происходящем все устраивает? — Чаарольд качнул головой в направлении ведьмочек, к которым подсели давешние заезжие посетители.

— Очень даже, — искренне улыбнулся магистр.

Собрат по магии недоуменно вскинул на него вопросительный взгляд.

— Если раньше о них все поняли жители Тауриэля, то после праздника в честь коронации — вся империя Заалес наполнится слухами. Поверь, это последний раз, когда мы беспокоимся о такой вот попойке. И, к слову, ладно я — приглядываю за женой, но ты то чего приперся?..

Полуэльф скорчил кислую мину, но ничего не ответил.

— Картрама рассказала тебе? О наследнике? — Чуть позже, когда в очередном раунде игры «кто кого перепьет» наступила скорая и неизбежная развязка, задал давно интересовавший его вопрос куратор.

— Нет. — Спокойно признался маг. — Она полагает важным сохранять приверженность порядкам, принятым у ведьм. Как минимум, хранить их тайны!

— Но это так важно… Неужели она не понимала?

— Мы не раз говорили об этом, — успокоил остатки неприязни к своей супруге в душе Чаара магистр. — И я объяснил свои предположения: всегда думал, что артефакт сам поманит наследника, не допустив прерывания кровной линии.

— Это могло и не сработать, — упрямо выпятил губу полукровка. — Тогда бы кучка магов оказалась по уши в проблемах, а империя, вероятно, была бы разорена.

— Предполагаю, что Картрама не сказала мне, понимая, что и ее обманула императрица. Она использовала ее кровь, чтобы размыть след мальчика. В поисках его, мы бы ходили кругами за молодой ведьмочкой. А кровь наследника словно «уснула». Но после смерти отца, родовой камень пробудил ее.

— Поэтому ты все эти годы искал мальчишек с магическим даром и собирал их в ковене для обучения?

— Да. Подозревал, что Картраме дали сопроводить до гавани другого ребенка. Это тоже был ложный след, чтобы мы кинулись искать в Дайнарии, куда отправился корабль. Настоящего же наследника логичнее всего было спрятать под самым носом у нас, — поделился предположением Тиарон.

— И как давно ты понял, что это Торотон? — Нахмурился полуэльф.

— Не сразу, — признался магистр. — Но постепенно стал замечать, что моя жена, пусть неосознанно, но как-то выделяет его среди других учеников-магов. Более терпима что ли, порой даже проскакивал намек на заботу. Она и сама этого не осознавала. Думаю, обряд на крови, пусть не сделал их в полной мере родственниками, но как-то связал. У нее подсознательно имелось к этому парню расположение.

— Снимаю шляпу, — кивнул Чаарольд. — Ты единственный, кто не удивился, когда именно этот парень услышал призыв родового камня.

— А ты, куратор, — тот, кто отлично воспитал будущего императора! — Похлопал его по плечу старший маг. И тут же усмехнулся: — Может быть, даже через чур отлично!

— На что намекаешь?

Полукровка насторожился, хорошо зная наблюдательную натуру патрона.

— Хайлай немало времени провела в стенах магической канцелярии вместе с сестрами-ведьмами, а Лариус и Торотон в то время часто сопровождали Картраму… Смотри, пробегаешь кругами, станет твоя ведьмочка императрицей. Торотон неглупый малый!

Какое-то время Чаар сидел словно кость проглотивший. Затем резко встал из-за стола и двинулся к заскучавшим ведьмочкам — желающих распивать с ними на спор орочье пойло больше не находилось.

— Что там еще было в этом договоре, — бормотал ушастый себе под нос, когда в охапку сгреб младшую ведьму.

— Куда это он ее понес? — Спросила Картрама подошедшего следом мага, ошарашенно наблюдая за маневром ушастого законника.

— Надо думать, в контору мастера Ванока, — пояснил муж. И помог жене подняться. — Все на сегодня?

— Видимо, да, — со смехом поджала губки ведьма. Но тут же с довольным видом продемонстрировала добычу — тугой кошель, полный монет. Окрыленная удачей, она бросилась к своему магу, со всей присущей ей страстностью обнимая ого. — Но раз моя напарница исчезла — все достается мне. Резонно?

— Несомненно, — магистр Тиарон поцеловал жену и, не теряя времени, переместил их домой.

Супруга-ведьма сегодня в хорошем настроении, значит самое время отправить детей с ночевкой к куратору Сонхо и устроить романтический вечер только для двоих!

Не в этом ли смысл брачного капкана на двоих? Да и капкан ли это…

Завершено. Декабрь 2020 г.