— Магистр…

Резво соскочив на пол, я замерла, напряженно прислушиваясь: в какую дверь ломятся?..

— Маг…

Говорившего оборвали, раздались какие-то шиканья, возня, и уже узнаваемый мною грозный бас приглушенно возвестил:

— Негоже спозаранку стучаться в спальню к семейной паре! Чего суету под дверью разводите?

Ага! Я сообразила: должно быть это давешние юноши? Маги-ученики?

Опасаясь упустить момент, я рванула в направлении звука, напоровшись грудью прямиком на дверь. Она так удачно скрывалась в швах деревянных панелей, которыми частично была отделана спальня, что прежде оставалась неприметной. Сейчас же под напором моего тела подалась вперед — мига не прошло как я неграциозно вывалилась в… коридор.

В клетке имелась дверца?

— Госпож-ж-жа…

Каким-то чудом умудрившись ухватить меня за плечо, но отдернув ладонь словно ее ошпарили, едва я обрела равновесие, зашипел уже знакомый ушастый инквизитор. Впрочем, его злобная манера изъясняться меня уже не впечатляла, поэтому шипение я пропустила мимо ушей, решив сосредоточиться на более податливом… материале. Детишки — самое то для получения ценной информации.

— Доброе утро! — Расплылась я в натренированной улыбке, коей одаривала перспективных клиентов лавки, на которых планировала хорошо нажиться. — Какая приятная встреча…

Отроки-маги — а это были те самые вчерашние, возникшие в лесу следом за «муженьком» — в ответ дружно покраснели и потупились.

— Госпож-ж-жа Картрама! — Вновь зашипела над ухом любовь всей жизни гробовщика из Удолья. — Вы бы хоть оделись! В самом же деле… Постыдитесь.

И столько искреннего негодования прозвучало в этом возгласе, что я немедленно заподозрила у субъекта полный провал на почве личной жизни — с чего бы еще у него портилось настроение при виде слегка прикрытого женского тела? Или ему за честь патрона досадно? Справедливости ради стоит отметить: рубашка на мне все же имелась!

Демонстративно стянув кулаком вполне себе приличный вырез на груди ночной рубашки, томно вскинула лицо навстречу злопыхателю, намереваясь «наградить» несчастного обольстительным и бесстыдным взглядом. Но обнаружила, что и он физиономию отвернул, так же демонстративно уставившись в потолок, чем свел на «нет» все мои потуги надавить ему на больную мозоль.

— Но ведь вы первые постучались, — нашлась уже с сухим ответом, осознав, что смотреть на меня категорически не готов никто из присутствующих.

А вот я, не отягощенная консервативными взглядами, осматривалась во все глаза. Сам коридор особого интереса не вызвал — те же деревянные панели, и уходящий в неизвестность путь, но вот к магам-отпрыскам пригляделась. Вчера в сумерках я им внимание не уделила, решив, что они братья. Сейчас же осознала заблуждение: между этими двумя не чувствовалось кровных уз, да и внешне они мало походили друг на друга. Один — круглолицый, улыбчивый и явно застенчивый шатен. Другой — цветом волос более светлый, но с темным взглядом и вдумчиво нахмуренным лбом.

— Мы по привычке, — спешно принялась оправдываться дружная парочка. — Думали магистра на завтрак позвать…

— Завтрак — это чудесно, — решив, что осилю и повторную трапезу, немедленно пропела я самым елейным голоском. И даже толчок носком сапога по босой пятке проигнорировала, больше того немного «оступилась», шагнув назад — прямиком на злополучный сапог. Белобрысый инквизитор просто обязан отныне прознать сколько я вешу — судя по судорожному вздоху, цифра уже оформилась в его голове. — Позовите меня, я так проголодалась…

— Но магистр?.. — Растерялись детки.

— А его нет, — развела руками, продолжая покачиваться на кое-чьем сапоге. — Непозволительная оплошность, не так ли? Оставил меня скучать в неведении в незнакомом месте: если бы вы не заглянули, я бы так и сидела голодной.

Злобное покашливание над головой только прибавило энтузиазма. В отличие от ушастого, чей характер явно уже был испорчен суровой работой и всевластием магической канцелярии, будущая смена пока еще явно верила в светлые идеалы, принимая все за чистую монету. Вот и даму голодать в одиночестве бросить себе не позволили.

— Конечно же! — Хором вскрикнули мальчишки, продолжая рассматривать узкий ковер под ногами. — Мы вас проводим! И будем развлекать пока магистр не вернется.

— С чего это он ушел так рано? — Немного натужно пробасил ушастый, уже явственно пытаясь вывернуть из-под меня свою конечность. В его поспешности мне почудилось и намерение перебить пареньков, не позволив им наобещать мне лишнего. — И точно ли ушел?..

В последнем вопросе мне открылся скрытый намек, что я такая кошмарная жена, практически тяжкий крест его явно превозносимого патрона, выжила последнего так скоро с собственной жилплощади. Конечно, я не посмела развеять его опасения:

— Вы меня разгадали. К сожалению, я уже успела перекусить ему пару основных сосудов, высосать из тела всю кровь, а после расчленить на куски и припрятать в шкафу.

— Э-э... — ошеломленные детишки, кажется, подавились воздухом, точно не успевая за ходом нашей перебранки. Но их старший наставник поспешил сгладить эффект моей бурной фантазии, одновременно ощутимо толкнув в спину. Впрочем, и сейчас ладонь отдернул спешно, едва соприкоснувшись. Но неким успехом его маневр увенчался — мне пришлось соскользнуть с ноги дознавателя. — Госпожа шутит, шутит, — быстро заверил он подопечных.

— Тогда пройдемте?

Юные маги, так и не подняв взглядов, развернулись в направлении движения. Я было подорвалась двинуться следом, но была ухвачена за ворот блюстителем морали.

— Одеж-ж-жда… — прошипел он только мне.

— Я мигом, дорогие мои, — обратилась к деткам, желая заполучить их обещание. — Вы же дождетесь меня? Не позволите даме блуждать здесь в одиночестве?

— Никаких блужданий, — упредил их ответ старший инквизитор, отчего-то прямо впав в ярость. Он точно не одобрял моего вселения в спальню Тиарона Танариуса Родольта Манаса, явно отправил бы в подземелье. Но это лишь уверило меня в мысли: в коварстве «муженек» на голову превосходит коллег. — Мы дождемся вас и… проводим.

Пташкой вспорхнув за дверь, кинулась к шкафу. О сопровождении не очень-то переживала: если уйдут, и сама осмотрюсь — где выход теперь знаю. Разве что о дворцовых порядках информацию не соберу…

Первоначально я планировала на правах законной жены экспроприировать что-то из одежек мага, но распахнув створки предполагаемого шкафа обнаружила за ними целую гардеробную. А там — о диво — несколько полок с собственной одеждой. После обнаружения собственной комнаты зельеварения, данный факт уже не изумил. Но порадовал: с привычными платьями собираться было куда проще — я стремглав натянула нижние панталончики и сорочку, нырнула в рукава и ворот выбранного платья и подтянула корсет. Не прошло и десяти минут как я была укомплектована к выходу. Но потратила немного времени, метнувшись и в «свою» комнатку — в окружении магов стоит быть наготове, следовательно, не повредит прихватить парочку полезных порошков.

— Госпожа…

Троица ответственно торчала под дверью. Пусть один из них и имел при этом вид кислый, словно уксуса глотнул. Но вот подрастающее поколение держалось достойно: с облегчением обнаружив меня действительно одетой, оба немедленно отвесили положенные по этикету вежливые поклоны и представили:

— Лариус Торин Крейван…

— Торотон Мариус Назидо…

Вот кто бы сказал ведьме, что вместо пыточной ее будут ожидать рассыпающиеся в любезностях юнцы?.. Ощущая все больший разрыв между реальностью и ожиданиями, я все же нашла в себе силы бросить небрежный взгляд на полуэльфа, вопросительно дернув подбородком в его сторону.

— Чаароль, сын Эльгаара из народа леса, — сквозь зубы процедил он, верно разгадав намек.

Ответив улыбкой, позволяющей оценить мои прекрасные зубы, мило прощебетала:

— Госпожа Картрама, для вас — просто… госпожа Картрама.

Немедленная смерть мне не грозит, следовательно, необходимо выяснить границы дозволенного, в идеале же — выбраться за пределы дворца. Как? Самый просто путь — подергать за усы ближайшего тигра.

— Может уже, наконец, поедим? — Не скрывая раздражения рыкнул ушастый полукровка.

И я позволила увлечь себя по широкому коридору, в который выходило несколько дверей.

— Здесь наша комната, — по ходу ткнули мне в одну из них юноши, ступая по мягкому ковру по обеим сторонам от меня и с очевидным рвением подстраиваясь под мой не слишком поспешный шаг — по возможности я старалась все вокруг запомнить.

— Вы живете вместе? — Немедленно поддержала тему, страдальческий же вздох позади стал музыкой для ушей.

Впрочем, разительно присмиревший в сравнении с первой встречей ушастый дознаватель — настораживал. В глубине души я постоянно задавалась вопросом: что сдерживает его несомненную неприязнь ко мне? Даже служебным рвением на ниве необходимости разгадать мою тайну подобное терпение объяснялось с натяжкой: куда менее проблематично было бы применить ко мне магический допрос… Да, его воздействия мой разум бы точно не выдержал, но с чего бы магам заботиться о здоровье замешанной в имперской измене ведьмы?

— Ага, — откликнулся более разговорчивый по моим наблюдениям Лариус, оправдав мои чаяния полностью. — Мы с самого детства вместе — и учимся, и живем в одной комнате. В ученики магического ведомства попали примерно в одно время — нас нашел магистр в одном из отдаленных поселений лет семи от роду. Своих родителей мы не помним, вероятно они погибли.

Подозрение о том, что их матерями были насильно забранные в жены магами ведьмы — мгновенно окрепло в моей голове. Больше того, они могли быть детьми и, собственно, магистра Тиарона! Кто сказал, что я первая его «жена»?..

Или его ушастого коллеги?..

Мне уготована аналогичная участь? «Поберегут» до появления детей, а затем — магический допрос?

— И много ли в магическом ведомстве таких магов-учеников?

Свободолюбивый дух ведьмы требовал использовать всякую возможность прояснить диспозицию максимально — даже явственный скрип зубов идущего шаг в шаг за мной остроухого не остановил.

— Откуда? — И снова, на ходу пожав плечами, болтал Лариус. — Всего семнадцать учеников в возрасте от пяти до шестнадцати лет сейчас проживают и обучаются в стенах ведомства. Конечно, есть и другие наши сверстники, чьи семьи членов ковена живут не в столице. — Паренек заботливо уточнил, чуть понизив голос: — С семнадцати лет можно проходить экзамен на боевого мага первого уровня, вы же знаете? — Для него это точно было само-собой разумеющимся фактом. Он явно не подозревал о том, что их старшие крайне дозировали любую информацию как о себе, так и о своем ковене. И уж точно не выбалтывали ее ведьмам! Или полагал мою «приближенность» к патрону достаточным основанием для доверия? — Магов же сложно назвать плодовитой расой, — Лариус хихикнул, явно в полной мере еще не понимая смысл этого изречения.

— Все семнадцать без родителей?

Я желала утвердиться в своем страшном подозрении, даже чувствуя сверливший затылок ненавидящий взгляд полукровки. Но… всего семнадцать?! Прежде я полагала, что магов — полно, а выходило — их так же мало, что и ведьм.

— Нет, — прозвучал на сей раз спокойный голос Торотона, — только мы.

Как интересно! Тогда в этом месте должны жить другие ведьмы — дети-маги всегда появляются в союзе магов с ведьмами или эльфийками. Рождение наследника со способностями от обычной человеческой женщины — это исключительный случай, возможный лишь, когда отец ребенка обладает крайне высоким уровнем силы. Смогу ли встретиться с сестрами, тоже заточенными в замке?

— А-а-а…

— А вот и завтрак! — С явным облегчением перебил мой очередной вопрос полуэльф.

Коридор привел нас в зал с высоким потолком и множеством окон, где имелся один длинный обеденный стол и несколько небольших — варианты на выбор для общей или уединенной трапезы. К большому столу и потянули меня юные маги. Еще и стул придержали, позволив удобно устроиться. Одно портило настрой — кислая физиономия, опустившегося на стул напротив дознавателя. Вот уж кто вознамерился придушить меня взглядом!

— Только для нас?

Уточнение мое было невинным лишь на первый взгляд.

— Конечно, — тут пареньки ответили хором, еще и дружно улыбнувшись. — Остальные давно поели.

— Значит завтракать тут принято всем вместе и рано?

— Чаще всего да, но семейные члены ковена часто трапезничают отдельно в кругу семьи.

— А магистр? — Я немедленно выстрелила вопросом, будучи не уверена, что в обществе «муженька» мне теперь кусок горло полезет.

— Раньше всегда с нами завтракал, — доверительно сообщил Лариус, деловито наполняя свою тарелку содержимым сразу нескольких источающих заманчивый аромат блюд, что появились на столе, стоило нам присесть. Явная работа магии! — Но сейчас, наверное, предпочтет… наедине с Вами…

Юный маг засмущался. Его старший коллега зыркнул так, словно дождаться не мог наступления этого дня. Вернее, утра, когда я «достанусь» на растерзание его главе!

— Да, да… Мы и сегодня не ожидали никого из вас увидеть, — согласился Торотон, не спешивший наедаться, а задумчиво изучавший все предложенное.

— Вам, должно быть, не понравилось, что магистру пришлось уйти так рано? — Встрял Лариус с заступничеством. Наивность юных магов могла бы умилить — они явно полагали меня трепетной возлюбленной в нетерпеливом ожидании своего избранника. Но я не сомневалась, что стоит им заняться реальной службой, и их представления о состоянии дел в империи, а с ними и отношение к ведьмам — изменятся. — Госпожа Картрама, не сердитесь из-за этого, наверняка, его вызвали по серьезному поводу. Никак не меньше появления бор…

— Ученик! — Терпение полуэльфа все же лопнуло: он оборвал младшего собрата, явно намеренно не позволив ему договорить. — Не лучше ли наслаждаться вкусной едой в тишине?

Поскольку я уже успела утолить голод, то взглядов ушастого не разделяла. Ведьмы эгоистки, нам не до хороших манер.

— Чем же вы, мои верные помощники, займетесь потом? — Отложив на свою тарелку символическую порцию первой попавшейся еды (ею оказался морковный салат!), своим вопросом я разбила надежды Чаарольда утаить от меня новости.

— Думали засесть в библиотеке, раз у нашего куратора сегодня важный следственный эксперимент, — парни переглянулись, засияв улыбками в сторону хмурого старшего члена ковена. — Но, если мы Вам, госпожа Картрама, нужны, то отложим все дела.

Чудесно! И если еще удастся где-то «потерять» их грозного собрата, то жизнь и вовсе наладится. На счет же его «эксперимента»?.. Возникла у меня мысль: уж не сестру ли, моими заботами убереженную, он разыскивает?..

— Какие вы славные юноши, — я улыбалась тем шире, чем в более узкую линию сжимался рот Чаарольда. Он явно представил себе масштаб катастрофы: я и эти болтуны… — Конечно, же я с благодарностью приму эту помощь.

— А что же за планы у вас… госпожа Картрама? — Отрывисто бросил полуэльф.

Как бы не предпочел махнуть на все рукой, чтобы не оставлять меня без пригляда, поэтому я поспешила солгать:

— С нетерпением буду ожидать супруга, — с кротким видом рассматривая содержимое своей тарелки призналась я в последнем, что входило в планы. Взгляд невольно скользнул по пальцам, сжимавшим вилку, и уперся в злосчастный ободок кольца-метки. Вероломный маг! Пришлось чуть прокашляться, возвращая контроль над дрогнувшим голосом. — А, кстати, когда же он вернется? Что за дело такое внезапное возникло?

Не то, чтобы мне было искренне интересно, но их магистр так спешно не ретировался бы из-за ерунды. Опять же старший собрат младшим рты позатыкал, едва они эту тему подняли.

— Полагаю, — маг буравил меня взглядом, одно его ухо приметно дернулось под прядками светлых волос, — он сделает все возможное, чтобы вернуться скорее. Раз уж его тут так ждут…

Многозначительно выгнутая бровь белобрысого стала безмолвным посылом: не держи меня за глупца. Но стоило его взору вслед за моим наткнуться на колечко на пальце, как лицо мужчины просветлело, а по губам даже скользнула довольная улыбка, уже мне даря повод для грусти. Все же качественно я попала в брачный капкан!

— Да, да, — невольно разрывая возникшую напряженность, вмешался Лариус, который как раз успел подчистить содержимое своей тарелки, — мы с Торотоном тоже с нетерпением ждем его возвращения. Он же расскажет, как все прош…

— Он не так болтлив, как вы! — Строго оборвал его наставник. — И не станет мучить… нашу гостью подробностями рабочих будней.

— Ох, мы не подумали, — устыдился мальчишка, уставившись жалостливо. — Простите госпожа Картрама, вы должно быть, еще не отдохнули от… — он запнулся, явно не зная какими словами обозначить мой лесной полуночный вояж, — прогулки. И мы утомили вас разговорами.

Пришлось ответить материнской улыбкой, пусть и лицемерной, но призванной утешить юных магов. Какие, однако, милые детки, ну просто сама невинность и доброжелательность! Как из них позже получаются такие безжалостные законники, слепо служащие интересам императора, как их старший куратор и магистр ковена?.. Вот уж непростая задачка для ведьмы.

Впрочем, мне некогда ее разгадывать — ноги бы унести.

— Вовсе нет, — я продолжала заученно улыбаться, к счастью, опыт имелся — годы улыбок нелюбимым покупателям. — Знакомство и завтрак с вами — прекрасное начало дня.

Тут душой не покривила — все куда лучше, чем пробуждение в подземелье магического ведомства.

Не знаю, сколько бы мы еще рассыпались в бессмысленных любезностях, но в этот самый миг в зал спешно вошел еще один старший маг. Отличительная аура, темный плащ, размашистая походка уверенного в абсолютном превосходстве и — главное — безэмоциональное выражение лица — все кричало о его принадлежности к ковену.

— Куратор Сонхо! — Подскочив, хором вскрикнули юные маги, приветствуя нового визитера.

Обернувшись, он на удивление доброжелательно улыбнулся юношам, но тут же развернулся к коллеге и неожиданно возмутился:

— Сколько еще будем тебя ждать? Совсем обленился для полевой работы? С таким трудом на след напали, не хватало из-за твоей лени пустить всю работу коту под хвост!

— Да иду я, иду, — Чаарольд пристыженно поднялся, — и вовсе я не ленюсь, просто поздно лег вчера.

— Ты мне еще скажи, что устал! — Рявкнул его стремительный собеседник, но, очевидно, вспомнив о присутствии в помещении гостьи, резко понизил голос и обратился уже ко мне: — Простите.

Не то чтобы я нуждалась в извинениях, но сам факт показался странным: чего-то все они ко мне проявляют прямо-таки нездоровую вежливость… Маги… к ведьме… Не к добру! Опять же, я надеялась услышать на чей след напали эти ищейки, что если речь именно о моей вовремя удравшей сестре Хайлай?

А вот медлительность ушастого я понимала прекрасно: он просто всеми силами желал проконтролировать мое общение со своими младшими собратьями. Здравый смысл мага не подводил — я планировала взять «малышей» в оборот. Оттого не смогла сдержать широкой улыбки, провожая взглядом спешащую удалиться пару. При виде моего нескрываемого ликования полуэльф прямо почернел, бросил строгий взгляд на подопечных и даже… недвусмысленно пригрозил им.

— Займитесь учебой! По возвращении строго спрошу все заданное!

Он явно хотел припугнуть их основательнее, чтобы держались от меня подальше, но раздраженный Сонхо немногим не тянул его к выходу из обеденного зала. Не прошло и пары минут, как их шаги стихли. А я осталась в обществе смущенно взиравших на меня мальчишек.

И какая я ведьма, если не сыграю на их возвышенно-юношеском стремлении быть галантными с дамой? Если уж им по какой-то странной прихоти я кажусь чуть ли не дамой сердца этого их подлого магистра! Верно, дело в том положении, в котором они застали нас накануне ночью над обрывом…

— Друзья мои, — припустив ранимости в тоне, начала я разыгрывать удачные карты. Не ровен час, сам их патрон заявится, разобравшись с таинственной замалчиваемой от меня угрозой. — Я же могу считать вас друзьями? — Дождавшись ответных польщенных кивков от обоих пареньков, со всей очевидностью старающихся вести себя подобно взрослым мужчинам, я продолжила. — Вы же не бросите меня одну в незнакомом месте? Покажите здесь все?

— Госпожа Картрама, — первым с жаром откликнулся явно более энергичный Лариус, — мы к вашим услугам. Покажем все-все! Да тут лучше нас никто не ориентируется: уж поверьте, знаем каждый закуток. Даже секретные проходы и тайные ходы, — добавил он значительно тише. — У нас в детстве общее хобби было — поиск всех тайных помещений ведомства. Но вам мы обязательно раскроем эти находки.

Полуэльфа бы удар хватил, услышь он это!

Чувствуя, что удача сегодня, определенно, на стороне ведьмы, я промокнула губы салфеткой, дожевав морковь в маринаде, и благосклонно кивнула: приступайте. Не знаю почему ко мне не приставили орду соглядатаев, да и вообще, почему встретившиеся пока маги исчислялись единицами, но я намерена была извлечь всю пользу из благосклонности судьбы.

Одно раздражало: злополучное кольцо на пальце, которое не получалось снять. Я должна найти способ от него избавиться, иначе любой побег будет лишен смысла.

— Идемте же, — Лариус и Торотон, предпочтя пожелание дамы распоряжениям наставника, встали по обе стороны от меня, подстраиваясь под мой шаг. — Начнем с западного крыла…

Глава 9

Прошло часа три интенсивных блужданий по лабиринтам имперского дворца. Все это время меня кидало из крайности в крайность: то я судорожно надеялась, что лжемуженек застрянет на своих тайных делах надолго, то даже мечтала, что он вот-вот появится, чем спасет меня от передозировки до сумасшествия важной информации.

— Так, не спешите, — от обилия свалившихся на меня знаний голова шла кругом. Но плоха та ведьма, что не попытается объять необъятное! — Значит, тайная комната за библиотекой — три щелчка и голова мантикоры, — я мысленно представила соответствующую скульптурку. — А быстрый проход в сад позади западного крыла — сиреневая толстая книга на четвертой полке снизу…

— Точно! — Ликовали юные маги, ощущая себя моими сообщниками, разделяющими тайну древнего клада. Кто-то еще не перерос детские забавы! — И помните про винтовую лестницу на случай, если понадобится срочно спуститься на первый этаж.

— Ага! — Еще бы я про это забыла, уже почти спланировав как удеру на волю!

Мы ввалились в очередной зал, приоткрыв неприметную дверцу, скрытую под темной тяжелой портьерой. За нее я и ухватилась, шумно отфыркиваясь и часто дыша.

— Теперь об устройстве дворца, — проговаривала я для закрепления выясненного даже в состоянии полного переутомления. — Левое крыло с первого по пятый этажи, плюс три подземных — это все территория магического ведомства. Кстати, — не забывала я между делом выяснять и подробности о быте ковена магов, — сколько же семей служителей ведовства проживает здесь?

— Ээ… дайте подумать, — Лариус неизменно успевал ответить первым. — А вас с магистром считать?

Я согласно кивнула: так и быть, считайте. Мы уже дружно шагали по очередному коридору очередного этажа, минуя очередные оплетенные заклинаниями двери — такие тут были на каждом углу.

— Тогда двадцать.

— Девятнадцать, — поправил неизменно более вдумчивый Торотон. — На прошлой неделе магистр командировал дознавателя Руна с семьей для проживания в северную гавань в порт Наймау.

— А, точно!

— Многие семьи магов проживают за пределами столицы? — Подхватила я тему.

— По возможности не менее трех на один крупный город, — подумав, сообщил удивительный факт Торотон. — И они же отвечают за территории, примыкающие к городу. Если городок или регион поменьше — то и по одной семье.

Не удивительно, что в захолустном Удолье законники появлялись лишь наездами. Почему-то раньше я думала, что империя наводнена магами. Сейчас же выходило — их совсем мало. Сколько городов в империи? Крупных? Не считая столицы и двух портов? Наберется еще пяток… И с десяток более мелких. Конечно, есть и те, кто не обзавелся семьями — холостые дознаватели навроде ушастого Чаарольда. Наверняка, они живут и здесь — на территории ведомства, и где-то по городам империи, помогая семейным коллегам.

Но бессемейные — это же чаще более юные мужчины? А основа — сильнейшие маги и опытные законники — это именно старшее поколение. Так же и у нас: чем ведьма взрослее, тем больше ее сила. К примеру, погибшая императрица была самой древней из наших сестер — лет пятьсот почти прожила. Немыслимый даже для долгожителя срок!

Тут мысль сделала виток, вернув меня к образу «идиота» Трушика. Мой ловко подсунутый муженек? Сколько же ему лет? Магистр магии не может быть юным? Или может, у магов статус зависит не от возраста, а от уровня врожденной силы? Или, если он все же не молод, то почему женился только сейчас? Да еще и на мне?! Вот уж услужила судьбинушка…

— Магистр Тиарон? — Я запнулась, увидев моментально обернувшиеся ко мне лица спутников: одно немного смуглое с серыми глазами в обрамлении чуть вьющихся каштановых волос и светлокожее до бледных веснушек с карим взглядом и копной волос цвета спелой ржи. Оба юных мага смотрели пристально, со всем вниманием ожидая продолжения вопроса. — Он же был прежде женат?

В душе я не сомневалась: этот подлюка тот еще душегуб, Синяя Борода как он есть. Уж слишком ловко со мной все провернул — опыт «охмурения» глупых сельских ведьмочек налицо. Да и детишки, наверняка, раскиданы по всем долинам и весям империи. А затем он их — пареньков с магическими способностями — «находит», чтобы своевременно пристроить к делу? Вот хотя бы и как этих двоих?

— Не-е-ет!!! — Хором заголосили мои сообщники, явственно запылав протестом.

Я даже заозиралась вокруг: не всполошит ли кого шум? Но крыло с помещениями магического ведомства оставалось безмолвным, словно тут все давно вымерли. Впрочем, это несомненно следствие шумопоглощающих и звуконепроницаемых заклинаний.

— Госпожа Картрама, — прорвало как обычно эмоционального Лариуса, — вы — его единственная любовь! Не сомневайтесь! — С неимоверным пылом принялся уверять меня ученик Чаарольда. — Магистр ни на кого прежде не заглядывался, а из-за вас… — парнишка запнулся, — прямо голову потерял; да он сам не свой. Неделями и месяцами в замке не появлялся, исхудал как. И вчера так молниеносно исчез, стоило вам попасть в беду! А уж какой у него взгляд был за миг до этого… Это любовь, будьте уверены, — со всей убежденностью юности подытожил маг. — Вы — его первая и, несомненно, единственная любовь. Ну и жена, соответственно, тоже…

Торотон согласно кивал рядом, безмолвно заверяя для меня каждое слово приятеля.

Эх, молодо-зелено! Но я-то битая жизнью ведьма и понимаю: это магистр просто хорошо шифруется и умеет пустить пыль в глаза. Впрочем, сообщать юнцам о том, что между нами не счастливый брак, а некая форма коварной ловушки, призванная вывести меня на чистую воду — я не собиралась. Пусть и дальше пребывают в ореоле розовых фантазий — мне это только на руку.

— А где можно увидеть членов семей других семейных магов? Они же все проживают в семейных апартаментах на четвертом этаже, так? Маги-одиночки в казарме на пятом? Ничего не путаю?

Мне отчаянно хотелось увидеть жен законников, понять есть ли во дворце другие ведьмы? Разобраться как их удерживают в этом месте?

— Встретимся на общих сборах? — Постарался обнадежить меня Лариус. — Мы же не можем вломиться к ним без приглашения…

Лично меня подобные мелочи никогда не смущали — я бы нашла повод и вломилась. Но сообщать об этом своим информаторам не собиралась: первоочередные задачи — другие, да и рушить образ трепетной, нуждающейся в защите дамы пока рано.

— О дворце! Правое крыло предназначено для семьи императора, — продолжила я воспроизводить полученные данные, едва ребята потянули меня дальше. — И ведут туда четыре тайных хода, они же сообщаются с общей скрытой галереей, которую пронизывает винтовая лестница…

— Точно, — одобрил Торотон. — Не забудьте про запрет. Магистр Тиарон категорически не разрешает кому-либо появляться в той части дворца.

Ах, да, этот их запрет… ха-ха. Когда это ведьмы прислушивались к указаниям магов?

— Никому не разрешены прогулки по правому крылу, — напутствовали меня юные маги еще в самом начале этой экскурсии.

— Должно быть там сейчас пустовато… — намекнула я на разом уменьшившуюся до единственной персоны семью императора.

— Точно, — дружно и печально вздохнули мои гиды, ограничившись лишь этим замечанием.

— Центральная часть — отведена под официальные помещения, — воспроизвела я усвоенное, меняя щекотливую тему: все что надо — уже выяснила.

Никакие запреты лжеТрушика мне не указ — улучу момент, чтобы пробраться и туда, способ теперь знаю. Все одно, ведьма среди магов — не жилец, можно идти ва-банк и пускаться в любые безрассудства

— Именно так, — снова закивали мои провожатые. — Там можно легко нарваться на одну из бесчисленных магических охранок.

Что-то мне подсказывало, что на них, познав на своем опыте подлую натуру магов, нарваться можно во дворце где угодно. Но я не «беззубая» человечка, распознать их сумею.

— И парадный вход тоже там? К нему подходит дорога от города, что расположен у основания горы, на вершине которой вырублен дворец.

Именно по ней я впервые несколько лет назад приблизилась к нему. Тогда город как раз пылал, охваченный сражением между сторонниками императора и защитниками императрицы.

— Вы все хорошо запомнили, — похвалил Торотон. — А по склонам горы множество каскадных садов. Хотите узнать наикратчайший путь к ним?

Разумеется, я хотела! Пусть не могла уже бегать от бессилия, но бежала! Неудивительно, что к полудню ноги уже еле держали. Но сегодняшние цели были реализованы лишь наполовину.

— Может на обед? — С надеждой посматривали на меня юноши.

— Да, я тоже проголодалась, — и обнадеживающе похлопала себя по животу, — вот только…

— Что же? — Уже готовые сорваться в галоп в направлении давешней столовой, хором вопросили они.

Пришла пора приступать к следующей части плана.

— Отобедаем в городе?

— Оо… — разочарованно протянули оба и оглянулись — туда, вниз, видимая с садовой галереи, уходила дорога, ведущая к городским трактирам и харчевням в том числе. — Так до столовой ведомства ближе…

— А вы не можете… это… ну как магистр Тиарон? Раз — и на месте?

Уверенности что мне будет позволено вот так просто утопать своим ходом из этого места — не было.

— Переместиться? — Сообразили мои сообщники и с явным сожалением признались: — Нет. Для этого надо обладать отменным контролем силы, а мы пока — нестабильны. Да и «жрет» переместительная магия сразу значимую долю резерва, так и обессилить недолго. Поэтому придется идти пешком.

— Нагуляем аппетит, — приободрила я юнцов, будучи не уверена, что в одиночестве смогу выбраться из-за стен дворца.

А так… ну шарахнет меня по лбу заградительным заклятием — переживу. В таких сомнениях я махнула в направлении центральной дороги.

Пропустит ли ограничительная и охранная магия? Уверенности не было. С другой стороны — кольцо на пальце лучше всего гарантировало магу незримый «присмотр» за моей исключительной персоной. Тут я иллюзий больше не испытывала!

— Раз вы так хотите…

Магам пришлось смириться: уж если решили следовать воле дамы…

— Да, да, — решила я закрепить успех, — я знаю в столице потрясающее местечко — там вкусно кормят.

— Да? — Парни приободрились. Что ни говори, а им была в полной мере присуща, свойственная юности, страсть к авантюрам. — Так чего ж вы сразу об этом не сказали?!

— Думала о другом.

Мы споро развернулись в нужном направлении, покинув уютный дворик и прошагав типовым безмолвным и отделанным деревянными панелями коридором ведомства. Мои спутники двигались уверенно, шагая по обе стороны от меня. И направлялись они по широкой парадной лестнице к главному выходу из дворца. Что характерно, никто так и не появился на нашем пути…

И во время энергичного спуска тоже — ноги сами несли вниз. Только в предгорье, едва мы ступили на освещенный дневным солнцем лабиринт городских улочек, вокруг обступил суетливый шум. Тут и отголоски множества чужих разговоров, и ржание лошадей, и отдаленный стук кузнечного молота, и даже дребезжание посуды…

— А где же место, в котором вкусно кормят? — Заоблизывались маги, с явно плотоядным интересом озираясь вокруг.

На них, кстати, не очень-то и косились. Разве что кидали пристальные взоры те, кому наша компания перекрывала путь. Но без злобы или особого интереса — как если бы встретить разгуливающих по улицам законников было делом рядовым. Вот ведь столичные веяния!

— Место?.. Ээ… Так нам туда! — Махнула я рукой в направлении ровнехонько уходящем в противоположную от замка сторону.

Извечный девиз ведьм: чем дальше от магического ведомства — тем лучше, в моем случае трактовался как: чем дальше от муженька — тем спокойнее.

Нет, сбегать сейчас — и в мыслях не имела. Не с этим кольцом на пальце. Но плоха та ведьма, что не ищет обходных путей и, в итоге, добивается своего. А мои запросы и вовсе скромны: никаких там «очистить мир от скверны» — так некогда выражалась императрица, намекая на ковен защищавших интересы императора магов; мне лишь бы ноги унести, да так чтобы не сыскали…

Мы дружной троицей, маневрируя в потоке городских жителей шагали по улочке, к которой повело меня обоняние. Где пахнет съестным, уж точно найдется чем перекусить. Да только вот я совсем не набиванием желудка собралась заняться.

— Что ж, друзья мои, знакомы ли вам важные городские мужи? — Начала я издалека, в толпе вынужденно смиряя шаг.

— Важнее магистра? — Хором огорошили парни.

Мне аж подурнело: всюду он, мерзавец и кровопийца. Ну, пусть ему хоть икается, где бы он сейчас не был. Еще и руну, усиливающую желание, в воздухе начертала.

— Ну что вы, — растянуть рот в улыбке далось тяжко — зубы сводило от желания покусать одного Тиарона Танариуса Родольта Манаса, чтобы его, касатика, на неведомом пути настигло несварением. И снова рука сама дернулась, изобразив усиливающую мысль руну. — Важнее магистра разве что император…

Прошипела это почти сквозь зубы, но сообщники расслышали и… ответили сомневающимися взглядами. Вот это номер, вот это переплет для незадачливой ведьмы!

— Кхм… Так вот к слову о мужах, мне б кого попроще, уровня столичного судьи… или защитника? Кто в столице лучше всех дела спорные разводит?

Цель вторая на сегодня — докопаться до причины вожделенного развода. Сбегать оно, конечно, несомненно, но исключительно в статусе одинокой и не обремененной всяким там нелицеприятным прошлым женщиной! Муж, что способен невесть откуда заявиться в любой момент, — не лучшее приложение к новой и свободной жизни.

— Лучше? — Лариус задумчиво заскреб пятерней в шевелюре.

— Мастер Ванок вам нужен, — уверенно между тем сообщил Торотон. — Я не раз слышал, как магистр Тиарон его рекомендовал при всяких спорах и тяжбах, отмечая, что он свое дело от и до знает, умом крепок и на руку чист.

— А еще кто-нибудь есть?

Я приуныла: заявляться со своим запросом к верному служке муженька… так себе идея.

— Он лучший! — Закивали оба моих молодца.

— Ладно, ведите, — пришлось смириться.

— Может быть, после обеда? — Взмолились юнцы.

Вот она, сила молодости: какой отменный обмен веществ.

— Вот и покушаете пока я с мастером Ваноком потолкую, — ободрила обоих подопечных.

Мне же есть не хотелось — кровь будоражил ветер свободы. Вдохновленные, наконец, обещанным обедом, маги немногим не подхватили меня под руки и почти вознесли над брусчаткой мостовой — так спешно рванули к нужному адресу. Я и глазом моргнуть не успела, как мы оказались на тихом переулке, впрочем, по ощущениям расположенном где-то рядом с пересечениями всех значимых городских дорог.

— Отлично, — с облегчением обретя устойчивость, я оглянулась. Так и есть — буквально напротив имелась какая-то едальня. И, если судить, по гомону — вполне себе популярная. — Вот же и место, где вкусно кормят.

Махнув в нужном направлении, я степенно разгладила складки платья на груди, приспуская декольте, намереваясь предстать перед судьей в лучшем виде.

— Мы тогда Вас там подождем? — С очень голодными глазами уточнили парни, поедая взглядами распахнутую дверь напротив.

— Да, да, — любезно разрешила я. — И не спешите, кушайте больше, заказывайте что пожелаете, и, вообще… все на счет магистра отрекомендуйте.

В самом деле, жена я или нет? Пока еще да, причем законная — законнее не придумаешь. Значит надо пользоваться моментом и вывернуть карманы мага — чем в худшем состоянии я его оставлю, тем счастливее буду. Когда это ведьмы с магами церемонились? И уж, тем более, наоборот…

— О, спасибо, — немногим не возликовали ученики Чаарольда, проявив такой восторг, что я заподозрила лжеТрушика в скупердяйстве.

Вжик — и оба упорхнули, оставив лишь облачко пыли. Мне же потребовалось сделать глубокий вдох и решительно двинуться по кованной лестнице, что вела на второй этаж строения. Ступени ее были настолько истоптаны, что даже прочный металл стерся, сгладив острые углы — верный знак нескончаемого потока жалобщиков. Худшие опасения подтвердились, едва за тяжелой дверью в небольшой приемной я обнаружила настоящую очередь.

— Дамочка, куда это вы прете? — Попыталась остановить меня окриком какая-то базарного вида тетка. — В конец становитесь.

На ходу, ничуть не сбавляя темпа, я смерила ее взглядом: подойдешь — прокляну. Вот не стоит вставать между ведьмой и ее намерениями. А если угораздило — не обессудьте, если воспылаете вдруг любовью к своему ослу!

Но столичные жители оказались ни чета провинциальным — спускать мне с рук очевидную наглость не стали, живо повскакивали с мест, желая броситься наперерез прущей напролом нахалке. Вот только прежде чем я успела нащупать в рукаве спасительный порошок, что гарантированно ослепит их всех ненадолго, с другими претендентами на внимание судьи случилось что-то странное. Ближайшие, подскочившие ко мне горожане резко, словно налетев на стену, замерли шагах в пяти от моего величественного тела. А за ними те, что уткнулись носами в спины более резвых преследователей.

Так и вышло, что всю небольшую приемную я уверенно преодолела неприкосновенной, оставив позади лишь ошеломленные лица. Решив, что слава еще никому не вредила, перед самыми дверями кабинета, я развернулась и чуть склонила голову, отрекомендовавшись:

— Госпожа Картрама, ведьма! Обращайтесь, если пожелаете излечиться сами или напустить хворь на соседей.

Не то, чтобы я планировала осесть и открыть свою лавку в столице, но… знай наших, надобно укреплять репутацию!

— Следующий! — Очень своевременно донеслось из-за двери.

Не теряя времени, я нырнула в сокрытый в недрах этого помещения кабинет и… чихнула. Причиной точно была книжная пыль, ведь книги в этом, как выяснилось, немалом кабинете уставляли все полки на стенах от пола до потолка.

— По какому вы делу, уважаемая?

Скрипучий, но четкий голос привлек мое внимание к сухонькому старичку, скрывавшемуся за огромным заваленным свитками и стопками бумаг столом и роговой оправой очков. Пришлось принять как данность: тут мое декольте вряд ли рассмотрят, а если даже и так, то не впечатлятся.

— Я… ээ... по делу о разводе! Повод мне скажите, уберегите от злодеяния!

— В чем же ваш мотив? — Скрипучий голос не изменился, едва ли впечатленный услышанным.

Впрочем, за столько лет судейской деятельности его явно было сложно удивить.

— Большего счастья ищу! — Не стала кривить я душой.

— Муж плохой?

— Сущее наказание, ниспосланное за грехи, только вот я… совершенно безгрешна!

Еще и жеманно взмахнула руками, изображая юную пастушку с разбитым сердцем. Казалось, что именно так я сейчас и выгляжу со стороны.

— Случай ясен, — пристально уставился на меня дедок, пучеглазя из-за толстых стекол. — Поможем бедолаге.

— Все строго по закону чтобы, — вдохновилась я обещанием. — Половину имущества и свободу.

Раз тут профессионал своего дела — надо выжать из ситуации по-максимуму.

— Повод должен быть веским, — пожевал мастер Ванок нижнюю губу. — Запойный должно быть? С таким-то… ангелом под боком?

— Увы, — призналась я.

Тут лгать — себе вредить. Лишь единожды видела благоверного «под градусом», но теперь было понимание — комедию ломал, брачный аферист. А ушастый дознаватель ему подыгрывал.

— Драчливый? Кулаки распускает? Жесток к тебе?

— Нет, — через силу, но мотнула головой: пока магистр Тиарон меня и пальцем не обидел. Вот ни разу, большей частью все ему от меня перепадало. Он всего-то обхитрил, прохвост!

— Хм… может ходок? — Деловито продолжил перечислять дед. — А то веские поводы заканчиваются.

— Серьезно? — Всполошилась я, осознав масштаб проблемы. Но жизненная практичность подсказала выход: — А если я его… ну это… застукаю? Прямо на горячем?

— Тогда все, — авторитетно кивнул мастер Ванок, со зловещим грохотом захлопывая толстенный талмуд. — Законный развод и половина имущества в кармане. А пока: нет повода — нет развода. Комиссионные оставьте в корзинке у входа — дверь слева. — И более не интересуясь моей оторопевшей физиономией на удивление зычно прикрикнул: — Следующий!

Подстегнутая в нужном направлении немедленно распахнувшейся позади дверью, я немногим не кубарем вылетела из кабинета. Впрочем, успев по пути, отсыпать монет в указанную емкость. Рука сама дернулась, выдернув их из-за корсажа — не иначе работа магического контролера за финансовыми операциями! Вот же ж… столица.

Но ведьма не была бы ведьмой, если бы не мыслила конструктивно. И пока дыхание от спешного покидания общества судьи приходило в норму, в голове уже зрел пошаговый план под рабочим названием: как добиться измены от мужа. Он у меня как миленький налево отправится, или я не ведьма!

Преисполненная решимости, я распахнула дверь на улицу, чтобы в едином порыве сбежать по не менее истоптанным кованным ступенькам с другой стороны здания и… узреть подпиравшего широкой спиной нижнюю опору лестницы магистра Тиарона собственной персоной.

— Запыхалась? Натрудилась, смотрю, как пчелка, женушка?

Маг протянул мне руку, предлагая на нее опереться. При этом улыбался широко и зловеще, и это он еще не знал, о чем я размышляла всего миг назад.

Принесла его нелегкая… как обычно. Не муж, а сущее испытанием.

Глава 10

— Как обстоят ваши дела, дорогой муженек? — Пропустила я вопрос мимо ушей, с царственным видом принимая помощь.

Раз магистру так хочется пустить пыль в глаза всему миру, изображая на публике идиллические отношения — я ж подыграю! Все лучше, чем сидеть на холодном каменном полу в пыточных застенках ведомства, брр…

А признаться в собственных планах этому брачному аферисту? Да никогда!

— Тоже весь с утра в трудах и заботах, — плавно разворачивая меня в направлении входа в таверну напротив и накрыв мою вынужденно обхватившую его предплечье ладонь своей рукой, несколько ехидно заметил Тру… нет, Тиарон, будь он неладен. — Такая мне деятельная жена досталась…

Наступил на больную мозоль!

— А уж мне какой заботливый муженек, — не уступала я ему в любезности, в душе больше всего желая покусать. — Не поленился встретить при такой-то хлопотной должности и плотном расписании.

Редкие прохожие, а минимум один из них был из числа «обойденных» мною в приемной судьи, косились на нас недоуменно. И то верно, когда еще можно увидеть супружескую чету, немногим не брызгающую слюной на ниве громогласного восхваления друг друга. Но нас разобрал азарт — я прямо чувствовала: он взаимный!

— Всякие дела отходят на второй план при мысли о натруженных ножках супруги, — скорчил маг деликатную мину. — Столько-то находить…

— А уж как мое женское сердце надрывается при виде землистого цвета вашего лица, супруг мой, — щебетала я в ответ, старательно моргая.

Мы не сдвинулись и на шаг, не замечали окружающих, обходящий нас уже по широкой дуге — так захватил процесс общения. Так кто же кого?

— Непроста моя семейная доля, ох, не проста, — закивал в ответ магистр, понизив тон до рычащего. — В свистопляске смертоносного боя, беспрестанно икая и думая лишь о ближайшем клозете, пробивал я себе дорогу к вам, драгоценная супруга. От таких хлопот не только с лица спадешь…

О, да! От прилива гордости у меня даже ноги задрожали. Но твердая мужская рука, приобнявшая за спину, не позволила рухнуть на мостовую. Наоборот, стала опорой, а наши тела и даже лица приблизились друг к другу, дыхания смешались…

Время вдруг замерло и мир вокруг исчез окончательно. Я отчего-то могла смотреть лишь на его рот, едва ли осознавая, что бормочу:

— Верьте, только искренние пожелания благополучия и добрые мысли вашей супруги овеяли ваш путь назад удачей!

— Я верю, — слов я уже толком не слышала, скорее ощущала их губами. — Очень верю! Я прямо прочувствовал каждую из этих… добрых мыслей.

Верно, мы бы утонули безвозвратно в жаркой пучине взаимных упреков, когда…

— Что вы тут устроили!!!

— Ма…маг…г…гистр….

— Кавая пвевесть…

Гневный вопль ушастого слился с каким-то нечленораздельным, но громким бормотанием учеников-магов, обрушив на нас всю тяжесть суровой реальности.

Бам!

Мы аж подскочили!

Выглянув из-за плеча магистра Тиарона, с трудом сфокусировав взгляд на развернувшейся картинке, я обнаружила немногим не «раскаленного» до бела ушастого надзирателя. Руками, периодически встряхивая, он держал за воротники двух своих явно не стоящих на ногах подопечных!

— Кто позволил этим молокососам заказывать пойло в таверне Ранца? Орочье пойло, мать вашу! Явись я минутой позже, их бы уже…

До глубины души возмущенная претензией к моей матушке, я моментально взбодрилась. Этот Чаарольд был для меня что назойливая раздражающая муха.

— Сами не дети, должны понимать! — Отрезала я вмиг окрепшим голосом.

Вот еще, нашли наседку — заботиться об отпрысках ковена. Меня, ведьму! Сама мысль об этом так возмутила, что потребовала от меня немедленных действий. Например, осыпать крикливого полукровку доброй порцией чесоточного средства. От такого магией не избавиться, только полноценной ванной!

Но порыву моему воспрепятствовал неудобный во всех смыслах этого слова муж, придержав за плечи и устроив какую-то спешную возню в области моего декольте. Опустив взгляд вниз, вспомнив, что так и не оправилась после визита к мастеру Ваноку, я обнаружила поверх пышных полукружий заботливо расстеленный носовой платок.

Это своеволие только добавило дровишек в огонь моего гнева: эти ж маги, пусть их всех поразит бесплодие!.. Увы, закрепляющую руну вывести возможности не было — руки увязли в ладонях мага.

— Вы же взрослая женщина! — Кажется искренне недоумевал остроухий. — И такая безответственная!

— Сами с ними нянчитесь! — Огрызнулась я, всеми силами силясь потушить крошечную искорку вины. — Навязались на мою голову.

Ладно, Лариус успел утомить мои уши беспрестанной болтовней, пусть и полезной, но конструктивного Торотона, что очевидно и безрезультатно силился свести взгляд в одну точку — на любимого патрона, мне стало немножечко жалко.

— Так бы вас и…

Что там предполагалось после «и» дознаватель под неусыпным взором магистра сказать не осмелился, но ненавидящий взгляд, буря эмоций в голосе и красноречиво сжавшаяся в кулак ладонь были более чем поясняющими.

Вот кто не смог скрыть истинных намерений своего ведомства: придушить ведьму — и дело с концом.

— Не справляетесь со своими задачами по воспитанию — просто признайте это, — вернув самообладание, я, наконец-то, отступила от «муженька» и делано погрозила пальчиком Чаарольду.

У него от моего заявления только что пар из показушных ушей не повалил.

— Ну что за женщина! — Рявкнул полукровка.

«На нашу голову…» — повисло в воздухе.

— Г..гос…госпожа Кар… карт…рама — ангел! — Под аккомпанемент моей горделивой улыбки пьяно проикал Лариус в мою защиту.

— Я женщина, которую невозможно забыть, — горделиво приосанившись, подвела я итог.

В ответ присутствующие мужчины всех возрастов промолчали — очевидно, у них не было аргументов против.

Но вопреки всему на сей раз я не испытывала лютой обиды на ушастого: его такое эмоциональное появление спасло ситуацию, избавив меня от вопросов о причине нахождения в конторе мастера Ванека и об очередной невозможной, но случившейся мизансцене, свидетелями которой стала та же троица.

— Раз все согласны, я обедать, — перехватив инициативу, я двинула в направлении злополучной таверны, чем спровоцировала всплеск прямо-таки молниеносной активности.

— Только не туда! — Взвыл потомок лесного народа, продолжая удерживать на ногах воспитанников.

А сам магистр Тиарон Танариус Родольт Манас стремительной тенью возник на моем пути, без слов давая понять: путь закрыт.

— Хорошо, — проявила я покладистость, взяв себе на заметку это место: вернусь обязательно, — где тут еще кормят?..

И развернувшись под носом у мага, зашагала в сторону шумного столичного центра — едальни там точно есть. Причина моей смирности была в напряженной работе мысли. Буквально в деталях, я в этот миг представила себе, как заставлю муженька обеспечить мне повод для развода. А еще и добавлю проблем, не скрывающему ненависти ко мне, ушастому. Убью двух зайцев одним выстрелом, так сказать.

Кто сказал, что путь налево должен увести моего навязанного мужа именно к женщине? И приворотные зелья со «сбитым прицелом» я теперь делать умею. Всего-то и требуется, изготовить, если не найду в любезно перенесенных вслед за мной заготовках, подлить за трапезой в еду этой парочке и… спокойно сделать их вспыхнувшие взаимные чувства достоянием общественности!

Развод в кармане!

Конечно, ничто не мешает дознавателям после этого скинуть маски и упечь меня в подземелье. Но… я уже не буду окольцована, а о том, как выбраться из этого их оплота я теперь более чем осведомлена. В мыслях я уже почивала на лаврах, наслаждаясь свободой и орочьим пойлом — а ведьм никакие отравы не берут. Деревья вдоль переулка сразу стали зеленее, ветерок — свежее, а лица спешащих по делам жителей — простодушнее.

— Отобедаем во дворце, — проявил себя магистр, нагнав и вырвав из умиротворительных грез.

При этом он ухватил меня за руку, намереваясь идти рядом. Оглянувшись, я с удивлением его собратьев не обнаружил.

— А где?..

— Перенес их сразу в спальни, — с любезной улыбкой истинно любящего супруга отчитался Тиарон.

Но меня его слащавый вид обмануть не мог, посему я была готова к любым сюрпризам. Впрочем, возможность перенестись сразу к столовой и своей комнате зельеварения — приветствовала. К комфорту быстро привыкаешь. Да и чем скорее все разрешу — тем лучше!

— Мы тоже?..

Маг в ответ вновь переместил мою ладонь на свое предплечье и накрыл поверх другой своей рукой — продолжил изображать нас как благополучную семейную чету.

— А мы, моя деятельная женушка, с вами пройдемся…

Вот и первый «сюрприз».

— Что, до дворца? Пешком? — Я насупилась.

Одно дело топать вниз… Но шагать в гору? Да еще на голодный желудок, и с накопившейся за день усталостью?..

— Угу.

— Я же даже не обедала! — Забрыкалась я: имею право, даже узникам положено какое-то питание, время-то к ужину.

— Тогда я просто обязан вас накормить, — широко заулыбался магистр.

Эта его улыбка… вроде и человечная, а напрягала.

— Вот, — с этими словами, мой нестерпимый мужчина выудил большую и чистую на вид морковь из заплечной сумки.

Смерив его уничижительным взглядом, морковь приняла. Начинаю привыкать к ее вкусу, е-мое! С такими темпами из хищницы в ручную зверушку перевоплощусь и начну творить добро. Дожила ведьма! И что у него за помешательство на этом овоще?

Напомнив себе, что терпеть такие жертвы осталось недолго, я вгрызлась в корнеплод и зашагала к выходу из проулка, чтобы двинуться в сторону дворца. Он, расположенный на вершине горы, был прекрасно виден из любой точки столицы. Магистр, оглянувшись и поверх моего плеча кинув задумчивый взгляд на вывеску над конторой мастера Ванока, зашагал рядом, ровнехонько подстраиваясь под мои шажки.

— Такой долгий путь… — жуя, попыталась я закинуть новую удочку.

Здесь в окружении множества свидетелей, а многие явно узнавали магистра, кланяясь ему с особенным пристрастием, он точно не посмеет навредить мне. Можно и попытаться что-то разузнать.

— Да, прекрасная возможность для беседы, — спокойно откликнулся муженек. — Нам стоит узнать друг друга лучше.

Краешком глаза я видела: лицо мужчины обращено ко мне, он точно наблюдал смену впечатлений на моей физиономии. Но сама я на него не смотрела принципиально, больше глазея по сторонам. Привычная к более простым сельским видам столичную — частую и более высокую — застройку рассматривала с интересом. На зевак, что провожали нашу неспешно шагающую вдоль рядов похожих каменных домов пару, не обращала внимания. Этим меня из равновесия не выбить!

— О чем бы вы желали поговорить?

Конечно, я тут же заподозрила продолжение допроса, завуалированную погожим деньком и «семейным благополучием» цель выяснить тайну императрицы.

— Любая тема сгодится, — все так же спокойно отозвался маг, чуть придерживая меня, чтобы не задело пронесшейся очень близко повозкой. — Помнится, накануне вы начали рассказывать об одном… младенце. Девочка, я верно понял? — Магистр усмехнулся. — Или вот еще один незавершенный разговор — сегодня утром. Что там на счет магического освидетельствования по вопросу целомудрия?

Я даже споткнулась, заблудившись в ногах: как он догадался, что история о моем детстве? И чего привязался к бурной личной жизни сельской ведьмы?

— Желаете родословную? Или список моих бывших? — И сладко заулыбалась. — Думаете раскопать там что-то серьезное? Слабое место? — Завершила выпад зловеще: — Вот пополните его — и сами все поймете.

А что? Я женщина прямолинейная. И личный комфорт люблю, а с магом поблизости — о нем можно забыть. Перестав глазеть по сторонам, резко перевела взгляд на магистра и… успела подметить в его глазах прямо-таки нешуточное пламя! Но моментально опущенные веки скрыли от меня проявление наверняка померещившихся страстей.

— Как дознаватель, стоящий на страже интересов жителей империи, я не могу позволить им страдать, — строго прозвучало в ответ. И ни намека на эмоции в тоне. — Поэтому отныне страдать за них буду сам.

От этого заявления, я на миг дара речи лишилась. Что это он подразумевает под страданиями? Жизнь с ведьмой? Тоже мне, брачный аферист с замашками героя на мою голову нашелся.

— Так и за всех? А вы часом не надорветесь? — Проявила я искреннюю обеспокоенность. — Всего один день как женаты, а уже вон вынуждены пешком домой топать…

Время с лжеТрушиком не в счет, по сути законным брак стал только вчера. Маг усмехнулся.

— Такое облегчение знать, что жена помнит об остатках моего подорванного икотой и пищевым расстройством здоровь…

Но договорить интригану не дали.

— Тиарон!

Женский мелодичный голосок раздался где-то совсем рядом, обрывая нашу грозящую перерасти в ссору беседу: вот и узнали друг друга лучше!

Не медля, заинтригованная жаждущими интонациями в звонком призыве, я оглянулась на зов и обнаружила спешащую за нами блондиночку. Всю такую возвышенно-воздушную, изящную, элегантную и явно привыкшую безропотно внимать мужским указаниям… Одним словом, полнейшую мою противоположность.

— Магистр…

Она, едва нагнав нас, выдохнула это с таким томным придыханием, вскинув руки с небольшой корзинкой к едва обозначившейся под шелком груди, не замечая моей исключительно приметной персоны. Мое любопытство стало неизбежным. Безжалостно двинув несколько растерявшемуся от точно не запланированной встречи магу локтем под дых, не менее музыкально промурлыкала:

— Кто это, Тиарончик?

Подлый муженек даже закашлялся и бросил на меня укоряющий взгляд. И лишь после того как я вопросительно выгнула бровь, кивнув в сторону незнакомки, нехотя перевел взор в ее сторону.

— Мы с магистром Тиароном Танариусом Родольтом Манасом старые друзья, — немедленно прощебетало мне в ответ дивное видение, не сводя с мага восторженно-преклоняющегося взгляда.

— Да?..

Во мне проснулся искренний интерес. Нагнавшая нас особа явно была обычной человеческой женщиной, молодой женщиной! А маг? Ну маг, точно, был старше меня, а значит, о «старой» дружбе между ними в понимании таких долгожителей как мы с ним и речи не шло. Отвергнутая возлюбленная? Мимолетное увлечение, коих полно на стороне? Да, да, я привыкла судить по себе.

Так есть и в его скучной законно-праведной жизни чего страшиться на магическом освидетельствовании? Впрочем, всегда оставался и вариант докучающей своим обожанием особы…

— Леди Розамунда Альгра, — поскольку магистр продолжал стоять словно воды в рот набрал, переводя хмурый взгляд с незнакомки на меня, то градус моего интереса кратно возрос. А дама, не дождавшись, представилась сама. Концепция повода для развода начала менять в моей голове очертания. — Я дочь столичного главы, и знаю магистра, кажется, сколько себя помню.

Ну, в это я могла легко поверить. Как и в отсутствие понимания у леди Розамунды о том, что расцвет ее короткой жизни для мага станет одним днем, промелькнувшим в череде множества других.

— Будем знакомы, — изображая вежливую улыбку, которая, впрочем, скрывала мои клычки, представилась и сама. — Я госпожа Картрама, сельская… знахарка, прибыла в столицу по… семейным делам.

Краем глаза отметив как недобро прищурился маг, поняла, что сейчас он точно что-нибудь ляпнет, испортив мне всю обедню. Например, заявит о нашем смехотворном союзе!

— У вас какое-то дело к магистру? — Поспешила вновь переключить на себя внимание неизменно пускавшей слюни по моему муженьку даме. Казалось, она вообще ничего вокруг кроме него не видит и не осознает, вот же разобрало несчастную.

Очевидно, по молодости лет скрывать свои чувства у нее никак не получалось. Вот уж ждет бедняжку удар в моем лице. Какая ни какая, а по закону — жена. Возможно, Тиарон отмалчивался именно по этой причине — не желал сразить зазнобу наповал новостью о браке?

— Да вот шла в магическую канцелярию, чтобы пирог грибной отнести. Когда в последний раз был магистр в доме батюшки, его пробовал и отметил приятный вкус. — Выставила вперед себя корзинку с укрытым тканью свертком, от которого исходили аппетитные ароматы. — И вижу — сам магистр впереди, удаче такой поначалу и не поверила.

Вспомнив о наполнявшей столовую едой магии, я мысленно вздохнула: глупышка, она и не представляет, как мир ее кумира далек от этого ее грибного пирога. Впрочем, жалость немедленно испарилась, стоило вспомнить о том, что и я была обманута коварным аферистом. Тут не до сантиментов: между собой и другой женщиной любая ведьма предпочтет собственные интересы.

Вернее, интерес — сейчас меня волновал только законный развод. И эта глупышка могла поспособствовать! Мало мне было опоить зельем магов, я решила замахнуться на оргию — пусть любовной лихорадкой к моему благоверному воспылают оба: и Чаарольд, и леди Розамунда. В случае с последней, и магическое варево не особенно нужно. А уж я по этому поводу устрою огромный скандал, требуя справедливости. Всего-то и надо, что заманить леди Альгра на ужин!

— Такие хлопоты, — снова как бы невзначай въехав локтем под ребра магу, чтобы заручиться преимуществом, я рассыпалась в любезностях. — Подобное внимание не должно остаться без внимания! Знаете? — Как если бы меня осенило свежей мыслью. — На правах гостьи магического ведомства приглашаю вас сегодня на ужин. Мы вот как раз направлялись во дворец, идемте же с нами? Заодно и пирог распробуем.

Момент был критическим — я почти ожидала возражений со стороны лжемуженька. Еще бы, с чего это ему потворствовать моей странной лжи. Да и права тащить того-либо в его жилище у меня точно не было. Сама там не пойми на каком основании пребываю.

Но… магистр Тиарон неизменно промолчал по каким-то неведомым соображениям оставив инициативу за мной.

— Ох, — всплеснула руками леди Розамунда так, что я заволновалась за будущность ее выпечки. — На ужин с магистром…

Взгляд ее остекленел и словно бы не в силах был отклеиться от моего спутника. В бездонных голубых очах дочки городского главы плескалось такое счастье, словно бы я предложила ей сыграть сегодня вечером свадьбу с магом. Сердце тут безоговорочно победило разум: в ослеплении чувств, она и не думала о последствиях, просто ухватилась за этот шанс.

На душе потяжелело: чем я сейчас, заманивая эту легковерную муху в паутину, отличалась от женившегося на мне обманом мага? Возможно, об этом же думал и сам магистр, с явным интересом во взгляде наблюдая мои совершенно лишенные на первый взгляд смысла маневры. И на этот раз его бровь критично прогнулась в немом вопросе.

— Поспешим же, — отмахнулась я от голоса совести, пытаясь отодвинуться от Тира, чтобы ловко впихнуть между нами пребывающую немного в трансе леди Розамунду Альгра. — Дорога не близкая, и время к вечеру. Но поболтаем по пути, расскажите мне о последних столичных новос…

Но вот этим действиям маг решительно воспротивился, вцепившись в мой локоть и резко дернув назад — к себе. И голос к нему немедленно вернулся:

— Избавлю дам от утомительной прогулки, — сообщил он чуть недовольно: в его первоначальный план светская пустая болтовня с двумя женщинами на протяжении долгого витиеватого пути не входила? Или душил гнев от моего своеволия? Приглашать человечек в святая-святых ковена — через чур? — Переместимся сразу во дворец.

В глазах леди Розамунды Альгра засияли звезды. Я только вздохнула в очередной раз убеждаясь в ослеплении любви. Чур меня от такого! Впрочем, влюбленная ведьма, такое чудо в природе вообще бывает? Мы — существа практичные.

В итоге миг назад мы стояли на широкой мостовой столичного проспекта, отороченного трехэтажными каменными домиками с остроконечными крышами и ухоженной аллеей, а едва померкший свет прояснился — оказались в уже знакомом мне коридоре пятого этажа ведомства. Собственно, и леди Розамунду я успела ухватить рукой в последний момент перед перемещением. Подлый маг и не подумал обеспокоиться ее персоной! Вроде того: не моя гостья, не мне с ней и носиться?..

Глава 11

Пока гостья озиралась, силясь сфокусировать взгляд, Тиарон, продолжая приобнимать меня за талию и, не позволяя отступить и на шаг, распахнул перед ней ближайшую дверь.

— Леди Розамунда, здесь вы можете привести себя в порядок к ужину, — сухо пояснил он, при этом косясь на меня. — Когда придет пора собираться за стол — вас проводят.

— Благодарю, — дрожащим от волнения голосом пролепетала блондинка и, слегка пошатываясь, скрылась за порогом свободной спальни.

Эмоции настолько переполняли ее, что подумать о моей близости к восхищавшей ее персоне даме и в голову не пришло.

— Ужинать будем в узком кругу? Мы и Чаароольд с мальчишками? — Неожиданно деловито и как-то буднично, стоило нам остаться в коридоре вдвоем, уточнил маг. — Или же присоединимся к общему столу?

Мне даже пару раз пришлось моргнуть, возвращаясь в реальность. Вот в чем он действительно хорош: не ровен час, сама забуду, что не являюсь ему настоящей женой, с которой необходимо советоваться в таких решениях.

— Не смею вам указывать, господин брачный аферист, — с елейной улыбочкой склонила я голову, давая понять, что не планирую играть по его правилам.

Маг вздохнул:

— Тогда в узком, — не стал он настаивать на моем волеизъявлении. — Чар уже должен был привести парней в чувство.

Твердой рукой направляя мое продвижение, подвел к двустворчатой двери знакомой мне торцевой спальни — места обитания магистра Тиарона Танариуса Родольта Манаса, а пока и моего. Взял мою ладонь и приложил ее к поверхности двери, чтобы через миг простое на вид дверное полотно вспыхнуло от переливчатых всполохов магии. Сердце дрогнуло от испуга, пропуская удар.

— Спокойно, — очевидно почувствовал мое намерение вырваться маг. — Всего лишь привязка к хозяйке, иначе и войти не сможешь, если дверь захлопнется.

Так меня под скрип собственных зубов и перенесли через порог. Впервые мы вместе именно входили в дом.

— До ужина не больше часа, — сгрузив на ноги где-то между кроватью и рабочим столом, муженек как ни в чем не бывало пошагал к купальне, по пути стягивая плащ и рубашку. На меня внимания при этом не обращал. — Я освежусь, если захочешь — присоединяйся.

Как я не спешила, но в бешенстве запущенная вслед ему туфелька врезалась уже в закрывшуюся дверь купальни. Невыносимый тип! Надо было предпочесть подземелье!

Но вспомнив о своем плане, подхватила подол платья и, скинув вторую туфлю, понеслась в направлении «своей» комнаты-лаборатории. Сварить приворотное зелье не успею, но должно же быть в заготовках. Товар-то ходовой!

Шустро перерыв запасы, с облегчением упала в кресло, наконец-то переводя дыхание: зелье имелось. Перелив сразу две порции в узкий флакон, запихнула его за лиф платья. Ну держитесь, магистр Тиарон, ведьма готова нанести ответный удар — я предвкушала грядущее. С той удачей, что сопутствовала мне весь день, расплата «муженька» неизбежна.

— Женушка?!

Очнувшись, поняла, что умудрилась задремать — дневное переутомление сказалось. Подскочив, осознала, что мага рядом нет — его голос доносился из-за двери, сопровождаемый постукиванием? И как это понимать, что помешало Тиарону ворваться и встряхнуть меня, раз уж такое дело.

— Д-да! Иду! — Немного сипло откликнулась в ответ.

И тут же, пригладив волосы и ощупав лиф, за которым припрятала средство проучить муженька, я поспешила на выход. В отличие от меня магистр выглядел посвежевшим и довольным жизнью. Последнее меня прямо уязвило: сейчас, не будь у меня плана отмщения в рукаве, я бы обязательно его придумала.

Волосы он магией не просушил, поэтому они смотрелись слегка влажными и более темными, чуть подворачиваясь возле плеч. От куртки и плаща отказался, облачившись в простую светлую рубашку с небольшим вырезом у горла, подчеркнувшую ширину плеч, и темные брюки, заправленные в обычные легкие сапоги. Простой если не повседневный наряд, но как он шел мошеннику, сделав акцент на поджарой фигуре мужчины и его длинных ногах! Маг в расцвете сил, лет сто шестьдесят — сто семьдесят, лишь треть из его долгой жизни прожита. Глаз не отвести!

Шумно выдохнув, я только раззадорилась от этих мыслей: а разве брачный аферист не должен производить на женщин крышесносное впечатление? В этом вся коварная натура природы. Подняв, наверняка, обличающий взгляд на лицо мага, в какой уже раз отметила его высокие скулы, красивый разрез глаз и… спокойную собранность. Глаз он не отвел, а серый взгляд буравил готовностью к чему угодно. Плотно сжатые губы тоже говорили о том, что треклятый магистр более чем в форме.

Тем лучше: я улыбнулась. Приворотное зелье — это именно тот случай, когда никакая магия не поможет.

— Пора, — чуть поклонился «муж», одной рукой указывая на дверь, другую предлагая мне для поддержки. — Ужин вот-вот начнется. А моя… деятельная женушка, как я помню, голодна…

Последнее немедленно подтвердил мой живот, громко высказавшись на счет упоминания пищи. Возможное недовольство магистра по поводу моего вероятно запылившегося по подолу платья и расползшихся из прически во все стороны прядок в расчет не брала. Как и всякая ведьма, живущая по принципу — думай лишь о своем комфорте — о производимом впечатлении никогда не заботилась. Мир должен или принять меня такой, какая я есть, или… Или он может катиться на все четыре стороны!

А я привыкла сначала доводить все намеченные на день дела до ума и лишь затем принимать расслабляющую ванну. Эх, где моя счастливая жизнь в квартирке над собственной лавкой в удольской глуши?..

Пришлось встряхнуться, напоминая себе о текущем положении вещей.

— Легкий аперитив? — Непонятно откуда в руках мага появилась ломтики для удобства поедания нарезанной… ну кто бы сомневался, моркови! — Погрызть пока дойдем?

Демонстративно начертав изобличающую руну, убедилась, что в предложенном нет никакого магического подтекста, и дар приняла. Голод не тетка, а с манерностью этих магов пока дождешься еды…

— Что же леди Розамунда? — Не смогла не поддеть Тиарона. — Мы проводим ее?

Сейчас изображать «женушку» и мне на руку.

— Этим займется Чар, — спокойно известил маг, приоткрывая и придерживая для меня дверь из жилых покоев.

— Так волнительно, — похрумкивая морковкой, решила я правдоподобно полицемерить, пока мы рука об руку пересекали первый коридор, — впервые принимаю здесь гостей! Быть хозяйкой на таком ужине, пусть он и в узком кругу друзей — нечто новое для меня.

Широко распахнув глаза, всеми силами старалась походить на юную принцессу, принимающую бразды правления в замке, где ей предстоит стать королевой. Магистр же бросил на меня косой быстрый взгляд. Не переборщила ли я с наивностью?..

— Семейная жизнь предполагает немало изменений, — сухо преподнес он свое извращенное «видение» моего положения, опять выдавая плен за супружество. — Поначалу сложно, приходится привыкать к переменам в жизни, притираться, даже мириться с чем-то, но со временем многое видится в ином свете, становится проще. — Чуть подумав, пока мы проходили очередной пролет коридора, тише добавил. — Должно стать.

Ну прямо реальный идеальный муж, зубная боль его разбери! Увы, начертать подтверждающую руну мне бы точно не позволили, но шанс еще подвернется. Нет, с ведьмой в качестве жены проще не станет ни—ког—да!

— Меня подкупает ваш оптимизм! — На этот раз я оскалилась полномасштабной улыбкой.

Понятное дело, видавший много чего пострашнее боевой маг не дрогнул.

— Насколько подкупает? И серьезен ли азарт? Может быть, заключим пари? — Ободряюще похлопав меня по ладони, лежащей на его предплечье, магистр улыбнулся тоже. Коварно, до ямочек на щеках!

После брачной аферы вступать с этим типом в какие—либо договорные отношения? Даже сельская ведьма способна учиться на своих ошибках: дожевав последнюю морковку, я отрицательно мотнула головой.

— Отказываетесь? Зря! — Тут же попытался надавить маг, лишь убеждая меня в правильном выборе. — Мы могли бы поспорить на брачный свиток… Проиграю я — он ваш.

Вот! И «сыр» в очередную мышеловку предложен самый заманчивый, ясное дело — шансов переиграть хитреца у меня нет. Но стало интересно, что же на чаше весов?

— Верно, вы хотите поспорить на что-то, касательно моего прошлого?

Или прошлого, связанного с императрицей…

— Отнюдь, — сразу возразил магистр. Впереди раздались голоса: я распознала задорные интонации Лариуса. Мы почти подошли к давешней столовой, поэтому маг заговорил поспешнее. — Речь о будущем.

— И?

— Условимся так: если вы однажды мне поверите, то признаете текущее положение между нами, если же нет — то свиток я верну?

— Всего-то?

Этот брачный аферист и мошенник серьезно полагает, что я способна хоть в чем-то ему довериться? Хоть сейчас, хоть в будущем? Вот уж увольте: это безнадежно.

— Согласны?

Слишком уж вкрадчив был тон мужчины, или сельская ведьма поумнела? Чарующе рассмеявшись, я оставила его вопрос без ответа. Мы как раз шагнули в зал, где я завтракала казавшимся уже далеким утром. Сидевшие за столом в ожидании нас Чаарольд, леди Розамунда и юные маги дружно обернулись, привлеченные моим смехом.

— Вы в хорошем настроении? — Пробурчал ушастый с таким видом, словно этот факт вызывал у него изжогу.

Я же немедленно порадовалась возможности уже сегодня уделать его выпендрежные уши.

Зал был залит светом множества магических светляков, а шторы на высоких окнах не задвинуты, позволяя любоваться светом звезд — закат я проспала.

— Рады, что будем кушать в такой приятной компании! — Любезностью отреагировал «муж», избавив меня от необходимости подыскивать шпильку для дознавателя.

Он и стул для меня отодвинул — по правую руку от кресла во главе стола. Усевшись я едва не облизнулась, уловив ароматы от расставленных на столе кушаний. Грибной пирог тоже имелся, но он однозначно смотрелся на общем фоне весьма блекло. Как и его создательница. Леди Розамунда Альгра обнаружилась на соседнем со мной кресле. Отведенное на сборы время не помогло — дама выглядела бледной и крайне смущенной.

Она переводила взгляд с обожаемого магистра на меня и на Чаарольда, явно силясь обрести самоконтроль. Что она там надумала по поводу моего приглашения и представить страшно.

— Нет, нет, — торопливо прервала я Тиарона, поднявшего бокал для приветственного тоста, знаменующего начало ужина. — Как хозяйка я не могу не отметить, что наша гостья устроилась недостаточно хорошо. — Кивнув на ушастого, пояснила: — Уступите леди Альгра место.

Взгляд полуэльфа немногим не заледенел: я точно покусилась на святое — на его место по левую руку от патрона. Мысленно он, наверняка, уже представлял меня, поджаривающейся на медленном огне инквизиции.

— Разумеется, — покладисто согласился сидящий во главе стола магистр.

А что бы еще ему было делать? Сам так настойчиво призывал меня к роли хозяйки!

Метавшему в меня ненавидящие взоры Чаарольду ничего не оставалось как отсесть на соседний стул, уступив свое место гостье. Она же и вовсе, поднялась и засеменила к креслу напротив меня с видом умирающего лебедя — того и гляди грохнется в обморок. Я понадеялась, что причина в возможности оказаться так близко к властителю ее сердца. Но то ли еще будет!

Впрочем, следующим пунктом в моем плане значилось насыщение — кушать хотелось отчаянно, просто за двоих. Кажется, я единственная отдала должное каждому блюду, все же остальные больше глазели на меня. Не видели прежде женщину с хорошим аппетитом? Так вот она я, посмотрите!

Признаться, эльфийских взглядов на фигуру я никогда не признавала и со своим самомнением, пышным бюстом, огненной копной волос, серыми очами и крутыми бедрами чувствовала себя более чем комфортно. Истинной женщиной-воительницей!

— Добавочки? — Один лишь магистр смотрел немногим не с умилением.

Лица юных магов позеленели — сказывался недавний загул. Леди Розамунда, точно поклонница вечных диет больше похожих на голодание, испуганно вздрагивала всякий раз, когда я бралась пробовать очередной кулинарный шедевр. А во взгляде полуэльфа читалась одна мысль: никогда не женюсь!

Одним словом, мне удалось завладеть всеобщим вниманием. Абсолютно! Поэтому, когда вилка и нож со звоном выпали из моих рук, а зал огласил громогласный визг — сработал эффект неожиданности, и разом подскочили все присутствующие маги.

— Мышь!!! — Завопила я, что есть мочи, рукой указывая в направлении позади кресел гостьи и нахала-инквизитора. — Спасите!!!

Для леди Розамунды эта новость стала заключительным ударом — дама, наконец-то, отключилась, обмякнув в кресле. А магистр, его коллега-маг и двое юных подмастерьев-магов самоотверженно кинулись спасать даму в моем лице от смертоносной угрозы. На считанные минуты стол остался в полном моем распоряжении, а ведьме большего и не требовалось!

Сказался знатный опыт — я частенько подливала зазевавшимся покупателям чего-нибудь в напитки, и твердая рука. К моменту, когда не обнаружившие грызуна мужчины вернулись — снадобье уже смешалось с вином в бокалах полуэльфа и леди Альгра.

— Не нашли, — с виноватым видом развел руками Тиарон, отвечая за всех.

— Видно, показалось, — раскаялась я, покаянно подняв взгляд к потолку.

Почти все…

Гостья заворочалась в кресле. Полукровка щелкнул над ее лицом пальцами, наверняка, активировав заклинание бодрости — и леди Розамунда не просто вернулась в реальность, но еще и обзавелась румянцем на щеках.

Теперь важно было не упустить момент: я приготовилась. Нельзя допустить, чтобы первыми, кого они увидят был не мой подлый «муженек». Детишки не в счет — зелье магического приворота так устроено, что на несовершеннолетних не действует. Нет, конечно, юным впечатлительным барышням, несущим мне звонкую монету, я говорю совсем другое, но… Кодекс чести ведьм, который мы с сестрами чтим более законов империи, тут неумолим: нельзя.

— Что ж, — едва все вновь обрели вид положенный и достойный, магистр, как и пристало хозяину застолья поднял свой кубок, — полагаю, все мы должны отметить это событие: отсутствие мышей во дворце!

Ушастый только вздохнул, поднимая свой кубок: одни проблемы с этой ведьмой.

— Лучше бы это было отсутствие кое-кого другого… — пробормотал он себе под нос, но среди присутствующих острым слухом не обладала лишь леди Розамунда…

Впрочем, мне было не до обид, наблюдая как гости пригубляют напитки. Торопясь, содержимое своего кубка я проглотила залпом, а затем, совершая привычный маневр, рухнула на пол, шустро забиваясь под стол.

Затаившись, прислушалась…

Недоуменное безмолвие поначалу не насторожило — частенько первой реакцией становилось потрясенное осознание свалившихся на голову чувств, когда ты еще все понимаешь, но сделать уже ничего не можешь. Но минута сменяла минуту, а тишина продолжала давить… Где же вскрики жарких признаний? Неужели… зелье просрочилось?

— Дорогая жена? — Подал первым голос «заботливый» супруг.

— Госпожа Картрама? — Судя по голосу, заволновался Лариус.

— У вас судорога? — Уточнил практичный Торотон.

— Может стул не выдержал? — С явной надеждой предположил полукровка.

А я со всей отчетливостью сообразила: не сработало. Не сработало, ведьмина ты колода!!! А-а-а…

Складки скатерти приподнялись — голова магистра показалась рядом. Я подняла на него разгневанный взгляд, готовая извечно обвинять в любой неурядице.

— Что-то случилось? — В серых глазах мага плескалось искреннее беспокойство.

И я даже успела пролепетать, судорожно шаря рукой по полу в поисках искомого прибора:

— Вилка упала…

Когда, случилось страшное: мир перевернулся вверх дном, а мой дух словно вытряхнули из тела, неумолимо потянув вперед. Туда, где также на четвереньках стоял примкнувший ко мне под столом Тиарон. Воображаемый свет засиял вокруг его лица, а фанфары заголосили в моей голове и дрожь желания пронзила тело — ведьму накрыло любовью.

Да, нас не берет ни одно пойло. Вот только на варево собственного приготовления это правило не распространяется… Мне пришел полный и безоговорочный конец: я влюбилась. Уже все понимая, но уже ничего не имея сил изменить, я со всей отчаянностью порывистой натуры, вытолкнув нас из-под стола, кинулась на мага, желая… задушить его в страстных объятиях, конечно.

Последним связным воспоминанием стало громкое падение леди Розамунды Альгра в очередной обморок. Вытянувшееся от шока лицо остроухого дознавателя, крепкое словцо, сорвавшееся с его губ и спешное движение обеих рук, призванное прикрыть округлившиеся глаза несовершеннолетних подопечных.

Удача сегодняшнего дня оказалась авансом, и сейчас бумеранг вернулся, возмещая все сторицей! Где я просчиталась — не знала, но полное поражение в тактически беспроигрышном плане свершилось: я завалила мошенника-мага на пол посреди обеденной залы и впилась в его губы страстным поцелуем всепоглощающей любви.

Навязанной любви! К навязанному мужу!

Глава 12

Мир сгорел в пламени моей страсти вчистую! Молниеносно… Я проваливалась в нее, падая все ниже и ниже. Тонула, с каждым вдохом, наполнявшим меня ароматом желанного мужчины, погружалась все глубже и глубже. Тело пылало словно бы в настоящем огне, и воздух вокруг воспламенился, утягивая мужчину, к которому я стремилась всем своим существом, утягивая в самый эпицентр огненного водоворота. А следом за ним и меня…

Если бы я способна была думать о чем-то кроме необходимости содрать с этого конкретного так необходимого мне мага рубашку, прижаться к нему собственным телом, осязать и ласкать каждый крошечный лоскуток кожи, я бы несомненно обомлела от мыслей о могуществе ведьм! Всего-то, приворотное зелье, сваренное по древнему рецепту, передающемуся от матери к дочери, усиленное нашими способными увеличивать желаемое рунами. И как меня накрыло! Почему? На ведьм же собственные снадобья действовать не должны? Разве, что лечебные?.. Хм… Можно ли приворотное зелье в моем случае считать лечебным? Очевидно, мое тело решило: да!

И это я «прописывала» каждому третьему клиенту! Даже в самых преклонных летах. Да я не ведьма, я ведьмИще!

Словно распахнулись давно сдерживаемые створки, выпустив наружу сметающий все на пути поток… чувств. Ведьма воспарила, ведьму окрылило и ведьму притянуло к невольному объекту ее страсти.

О том, что мы переместились в спальню, на попытки мага как-то дозваться меня или удержать – я не реагировала. Сила чувств… Я оглохла, ослепла, а мощь моя словно удесятерилась. Когда Тиарон силился что-то прокричать мне, я закрывала его рот поцелуями. Когда надеялся сжать меня в объятиях, позволив одуматься или остыть, я кусала его, вжималась в тело мужчины, терлась о него с таким жаром и истовым пылом, что выдержки магу не хватало: он сдавался, уступая.

Но вновь пытался прижать меня к матрасу, лбом упираясь в мою голову в попытке поймать замутненный взгляд и призывая:

— Картрама, Картрама, посмотри на меня, посмотри… Я могу попробовать заблок…

Но смысл его слов я не воспринимала, реагируя лишь на манящее движение мужских губ, на горящий ответным жаром взгляд, на широкие плечи, что укрывали собой, на близкий и такой возбуждающе-рельефный торс… Оттого сила страсти лишь возрастала, заставляя прогибаться, сдирать с себя платье и тянуться к его телу каждой клеточкой своего.

Барабаны били в моей голове, сердце заходилось в ошалелом танце, а кожа немногим не пылала от покалываний сотен невидимых игл. Вся я сейчас была словно сплошной оголенный нерв, малейшее соприкосновение наших тел заставляло тело изгибаться от волн нестерпимого удовольствия. Но хотелось большего.

Хотелось добиться и от него такого же шквала чувств, тех запредельных эмоций, когда разум отключается полностью, а порывы и желания первозданны и искренни. Ох, если бы я не ощущала своей обостренной и настроенной сейчас на этого конкретного мужчину женской сутью его глубинный отклик, затаенную и сокрытую за сотнями и сотнями непробиваемых заборов страстность. Если бы не распознавала в основе всего его непреложную готовность сдаться, смирение перед моей сокрушительной страстью, потребность, в конце-концов, спасти меня, раздираемую бурей страсти…

Если бы… Возможно тогда был шанс сдержаться и не рухнуть в бездну страсти. Вместе!

Но, увы, не в этот раз и не с нами. Магистр Тиарон Танариус Родольт Манас банально не смог справиться с силой воздействия приворотного зелья, сваренного его женой. Или старался недостаточно? А сама ведьма? Она предпочла принять этот поворот событий, в душе вряд ли осмелившись хоть когда-то признать данный факт.

Огонь, реальный огонь, бушевавший вокруг сплетенных тел, спал, превратившись в огненную лаву страсти, растекающуюся по венам одурманенной желанием и друг другом парочки. Безликий шепот, стоны, жар близости и сладостного трения тел – наполнили эту ночь и эту спальню.

Мне же приснилось?

Приходить в себя было непривычно сложно, тело ощущалось обессиленным и неподъемным. Вернее, его словно бы чем-то прижимало. Мысли работали так замедленно, что потребовалось время, чтобы осознать: магия! Ее вязкие, в чем-то даже удушливые оковы – кандалы, браслеты и ошейник, что намертво прикрутили к матрасу. Так качественно, что не встать, не подскочить… Треклятый маг! Он что, все же засадил меня в застенки?

Но стоило подумать о магистре, как вновь вернулись воспоминания. Кубки с вином, пронзительный серый взгляд Тира… и все. Ошеломленное лицо ушастого дознавателя, наши с Тиром тела, проваливающиеся в спешно раскрытый им огненный портал, и… страсть – временами упоительная, но больше ураганная, на предельном накале чувств.

О, сестры, что же я натворила…

Стон сорвался с губ. В тот же миг, перекрывая вид на светлый балдахин, надо мной появилось сосредоточенное лицо мага:

— Буянить будешь?

— Да надо бы, — чистосердечно призналась я в намерении, едва шевеля губами.

— Что, плохо? – Добил заботливостью законный-ненужный муж, а теперь еще и состоявшийся любовник.

Впрочем, состоялся он на этом поприще еще в моем домике в Удолье, но тот раз я всерьез не воспринимала, для себя разделяя время до и после разоблачения «сына рыбака». Сейчас же?! Как я умудрилась? Вот я мастер по приворотам, кто б раньше поведал… Как так вышло, что вместо «заготовленной» на размен парочки из Чаарольда и леди Розамунды в ловушку угодила я сама – уже не думала, смысла после дела кулаками махать — нет.

— Можно меня просто казнить? – Простонала, закрывая глаза: смотреть на мир было немного стыдно.

— Не положено, — сочувственно вздохнул маг, — без причины…

Поверхность кровати рядом прогнулась – он присел на край. И мое тело немедленно устремилось к нему, скатившись по уклону. Это так походило на мою нездоровую ночную потребность быть рядом с этим мужчиной, что тоска обуяла душу.

— Что ты со мной сделал? – После случившегося тыкать дозволительно.

Признаться, я и пальца не могла поднять, словно плитой пудовой сверху прижало.

— Обездвижил. Прости… Ничего умнее в голову не пришло, да и времени особо не было экспериментировать... – маг откликнулся тоже без излишней официальности.

— Ничего. – Объективно признала я адекватность мер. – Только слишком поздно.

Со стороны магистра донеслось смущенное покашливание:

— Как смог…

Вырваться из оплетающих объятий моей страсти? Ну, ну…

— А это можно расценивать как признак насилия? – Какой-то частью сознания я продолжала цепляться за первоначальный план по поиску повода для развода.

— Я не буду выдвигать обвинений, — пришел поспешный ответ от мужчины, так почитавшего закон.

— Нет, — вздохнула, с трудом выталкивая из себя слова. – Я про обездвиживающее заклинание.

— Снять? – На сей раз в его голосе точно прозвучала немедленная угроза.

Прислушавшись к себе, поняла, что жадная потребность покорять и владеть этим конкретным мужчиной никуда не исчезла, лишь скукожилась в тугой ком, вдавленная в тело. Но стоит исчезнуть этой тяжести – она развернется во всю новообретенную силу. Но вопрос в том, переживет ли вторую волну безумной, нескончаемой до истощения страсти мое и так натрудившееся тело?

И снова подумалось: как это выдерживали другие? Тот же конюх в Удолье? Он не выглядел изможденным. Или в моем случае приворотная магия наложилась на… благодатную почву собственных чувств?

— Нет, — пришлось распрощаться с мыслью «подловить» муженька на серьезном. На этот раз…

— И то верно, а то я тоже способен обратиться к судье Ваноку, — прозвучало многозначительно-одобряюще. – Опять же и свидетели имеются…

Шокированное лицо ушастого дознавателя и бледная что сметана физиономия леди Розамунды немедленно возникли перед глазами памятными образами – я застонала.

— Отныне у меня один выход.

— Какой же? – Сейчас точно насторожился маг.

— Податься в отшельницы. Не смогу смотреть в глаза другим.

— Это мы уже проходили, — сухо напомнил он. – Чем больше убегаешь, тем вернее встретить тех, от кого убегаешь.

— Но полуэльф меня живьем съест…

Дожили! Уже жалуюсь муженьку на его коллегу. Так скоро дойдем и до совместных планов на будущее.

— Чара беру на себя – он будет смирным.

Поддержка пришла откуда не ждала. Про себя вздохнула: одной проблемой меньше. В авторитет магистра я верила! А раз он избрал для себя вариант изображать из нас счастливую семейную чету, то усмирить полуэльфика и в его интересах.

Но врожденная вредность характера не позволила проявиться росткам благодарности, я сосредоточилась на раздражении одним конкретным субъектом. Когда не надо, маги на все горазды, а вот сегодня ночью было очень надо перехватить инициативу, обуздав магией мой…ээ…энтузиазм… Так ведь не смог!

— А..?

— Леди Альгра?

— Да.

— Тут тоже проблем не будет. Она в таком смятении, что вряд ли в состоянии отличить реальность от воображаемых ужасов.

Верно, в ее голове меня просто накрыло карой небесной, заставив обезумить, за факт вероломного и беспринципного овладения ее кумиром.

— Тогда хорошо. Остается одно.

— И что же?

Мы совещались как заправские сообщники. Вот что всего одна бурная ночь делает! Как сближает… Не зря ведьмы опаивают своих избранников, заставляя забывать о жарких встречах. Мы – одиночки, которые не привязываются к мужчинам и не заводят семейных уз, так повелела императрица. Но этого конкретного магистра попробуй еще опои, вон какие проблемы в результате могут получиться.

Для себя я решила обозначить нашу немногим не доверительную беседу как временное перемирие.

— Выпить зелье, снимающее приворот.

— А оно существует? – Живо заинтересовался маг.

Вот где их слабое место. Магия в их ковене совершенно не чувствительна к силам природы, от того чтобы они не сварили – это будет лишь травяной отвар, лишенный какой-либо силы. Наши же возможности позволяют раскрывать тайные возможности трав, объединяя и наполняя их конкретным смыслом, создавая истинно эффективные снадобья.

— Да. – И тут же на правах напарника, если не жены, резюмировала: — Отнесешь меня в лабораторию?

Самой туда под таким гнетом магии не добраться, что там – мне и руки не поднять.

— Угу, — согласился содействовать маг, видно, совсем я его сегодня ночью изнурила.

— Тогда?..

Из положения лежа, еще и приплюснутая к матрасу, я «многозначительно» пялилась на балдахин над головой: как же неловко. Залежалась я что-то уже на этом исполинском ложе.

— Тогда я несу, да?

Он снова навис надо мной, с вопросительным видом заглядывая в глаза. Пришлось моргнуть: в самом деле, тащи уже мое безвольное тело!

Страшно представить: накануне вечером я ожидала, что проведу это утро, волоком протянув тушку «супруга», застуканного с поличным, до конторы мастера Ванека. Вместо этого немногим не прошу помощи навязанного мужа в попытке разрешить последствия собственных злодеяний. Вот как так в жизни получается?

— Могу войти?

Погрузившись в печальные раздумья, осознала, что маг уже успел подхватить меня на руки и бодренько промаршировать до дверей в «мою» комнатку с лабораторией.

— О чем вы?

Дело близилось к развязке, я вознамерилась вернуться к прежней политике холодного сдерживания: совместная ночь – не повод для признания брака. Для ведьмы так уж точно!

— Разрешения спрашиваю, — подбородком кивнул на дверь магистр. – Тут такая конструкция заклинания… — Он оборвал себя на первых же словах, явно сообразив, что для меня эта тема малопонятна. – Одним словом, личное пространство: без разрешения хозяйки никому не войти.

Что, даже ему?

Я прямо впечатлилась и не нашлась с ответом: с чего это маг так озаботился моими интересами и душевным комфортом?! Вдруг вспомнила, что и накануне, когда я уснула перед ужином, он не вошел, а лишь стучал и звал меня из-за двери.

— Разрешу… разок, — отводя взгляд, немного глухо признала неизбежное.

Вот заваруха! Кто бы знал, что ведьме вдруг станет неловко смотреть в глаза одному вредному магу… Но проявленная чуткость — сразила. Впрочем, маги коварны, что если магистр вновь старается задурить мне голову? Как с этим злосчастным браком якобы по императорскому указу? Императрица прежде всегда наставляла сестер: нельзя доверять магам!

— Отлично, — чуть нажав плечом на дверь, Тир деловито перенес меня едва дышащую через очередной порог и дальше – прямиком к ближайшему стеллажу с зельями моего изготовления. – Что брать будем?

Взглядом указав на нужную склянку, я нетерпеливо заморгала: скорее бы, сгорать от страсти к навязанному супругу, да еще и по собственной глупости, было совсем невыносимо. Профессиональный позор! За рецепт «противоядия» я не переживала – магам не дано подобное творить.

Перехватив меня одной рукой, «муженек» умудрился другой сдернуть пробку и поднести горлышко колбочки ровнехонько к моим губам.

— Точно то? – Прежде чем я сделала первый глоток уточнил обеспокоенно.

Но я не сомневалась: если маги могли чувствовать наличие магии, то мы – ведьмы инстинктивно распознавали состав зелья. Моргнув, наконец-то, отхлебнула спасительное варево. И лишь допив, успокоилась: пронесло! Не хватало еще остаток жизни ходить хвостом за магистром, сгорая от любви и страсти. Как леди Розамунда! Ужас-то какой для самодостаточной состоявшейся женщины…

Чувство освобождения накрыло быстро – я задышала полной грудью, приветствуя усиление негодующего раздражения, адресованное магу.

— Отпустило? – Проявил Тиарон наблюдательность.

Я кивнула, тогда мужчина осторожно пересадил меня в кресло и положил ладонь на макушку. Пара минут – и чувство давящей силы исчезло. Фууххх…

Подняв лицо навстречу сероглазому взгляду, вздохнула: объясняться придется. Маг смотрел строго, если не выжидательно. А еще я углядела на его шее, полускрытые за высоким воротником следы поцелуев… моих, очевидно. Вот уж угораздило ведьму – едва не застонала от стыда!

— Я сожалею… — вышло немного натужно, но признавать собственные ошибки не так-то просто, особенно нам, ведьмам.

В любой другой ситуации я бы обязательно добавила: что мало досталось. Но сейчас случай был определенно не тот – какими бы отъявленными злодейками мы не слыли, с магистром Тиароном все вышло как-то… не по-моему. И это лишь добавляло раздражения!

— Я переживу, — как-то слишком оперативно потупился маг. – Как законный муж не могу быть в претензии.