ГЛАВА 33

Несмотря на то, что правящая семья не так давно лишилась королевы, и почти лишилась одного из принцев, это не посчитали достойной причиной, чтобы отменить первый зимний бал.

Напротив, такое громкое событие могло сыграть всем на руку, и затмить собой пусть неожиданный, но совершенно непримечательный отъезд королевы в монастырь.

О том, что второй принц отправился на границу рисковать жизнью и вовсе быстро забыли. Это не было чем-то необычным. Местные аристократы часто добровольно отправлялись на службу. В невоенное время.

Королева покинула столицу за две недели до бала и на следующий же день среди незамужних леди началась паника. Многие срочно бросились перешивать платья. Искать более интересные и необычные украшения, что смогут привлечь к ним внимание.

Трон королевы еще не остыл, а многие уже желали занять ее место.

Мы тоже суетились, но совершенно по иной причине. За всеми проблемами и волнениями и Грейс, и Фелиция просто забыли о бале. Я же о нем и не вспоминала.

Поэтому платья готовились в самый последний момент.

Мадам Исла пребывала на грани нервного срыва все две недели до бала. Но на мое робкое предложение посетить бал, открывающий зимний сезон, в синем платье, что было сшито для меня раньше, смертельно оскорбилась.

– Не злись, дорогая. Роззи совершенно не интересует светская жизнь. – попросила Грейс, недвижно стоявшая в центре комнаты. Вокруг нее кружили работницы Ислы, подгоняя и поправляя платье.

Грейс себе не изменяла и выбрала темные, траурные цвета.

Я тоже хотела темное платье. Какого-нибудь спокойного оттенка.

Но модистка и Грейс единодушно решили, что мне нужно что-то белое, воздушное с россыпью прозрачных синих бусин, под цвет глаз. И обязательно с вышивкой по подолу в виде морозного узора.

И ради их идеи, страдать в руках работниц модистки предстояло мне…

Бедные девушки по ночам не спали, не иначе. Потому что мое платье было готово ровно за день до бала.

Когда посыльный ушел, а мой наряд скрылся за дверьми гардеробной, я решила, что самое страшное позади и можно отдохнуть.

Я забыла о том, с какой нездоровой старательностью местные леди подходят к сборам на бал.

Разбудили меня на рассвете, заставили съесть ужаснейшую жижу, по ошибке названную оздоровительной кашей, и приступили к подготовительным процедурам.

Отмокала в ванне с ароматическими маслами я с удовольствием, все остальное терпела через силу. Мне было тяжело сидеть не шевелясь, пока на моей голове сооружали какую-то невероятную прическу. От пушистых кисточек, которыми на лицо наносили косметику, было щекотно и меня несколько раз легко шлепнули по рукам, когда, забывшись, я тянулась почесаться.

К вечеру я была измотана, голодна и немного зла. О том, чтобы развлекаться на балу речи уже не шло. Мне бы этот вечер хотя бы пережить.

Робкий стук в дверь отвлек меня от грустных мыслей.

На пороге стоял Райли. Он не ехал на бал и должен был провести время в компании одного из рыцарей Аарона.

– Хорошо, что ты здесь. – я крутанулась на месте. Бусины вспыхнули в свете ламп. Искусная вышивка искрилась на свету, как самый настоящий снег. – Как я тебе?

– Ты прекраснее даже Снежной девы. – сказал он, после секундной заминки. Комплименты Райли предпочитал делать с серьезным видом, отчего его слова становились только трогательнее.

Я плохо знала легенду о Снежной деве, но, кажется, там было что-то о том, как одой очень морозной зимой односельчане решили принести в жертву самую красивую незамужнюю девицу, чтобы Хозяин стужи и хлада сжалился над ними и поумерил свой пыл. Девушку увели в лес, привязали к самой старой и высокой сосне и оставили. И она бы непременно умерла, но Хозяин, как раз посетивший эти леса, заметил бедняжку и был сразу пленен ее красотой. Он спас девушку и забрал в ледяной замок, в качестве свой жены.

– Засчитано. – вынуждена была признать я. Легких путей Райли не искал и комплименты предпочитал делать со всем старанием. Если так пойдет и дальше, в какой-то момент этот милый мальчик рискует превратиться в беспощадного похитителя женских сердец. – Пойдем, спросим у твоего дяди, что он думает по поводу моей красоты.

Райли сочувственно улыбнулся. Все в этом доме знали, что делать комплименты Аарон не умеет. Весь талант очаровывать прекрасных дев, забрал себе его племянник.

Ждали нас в гостиной. Прекрасная, как звездное небо, Грейс со скучающим видом пила чай. За долгие годы она успела привыкнуть к этой изматывающей рутине подготовки к балу, и научилась не тратить всю энергию, но даже для нее такие сборы оставались изматывающими. Грейс выглядела холодной, недоступной и сокрушительно красивой. Ей так невероятно шли темные тона в одежде.

Я на ее фоне казалась блеклой снежинкой.

Аарон сидел напротив сестры и тоже был невероятно красив. Впрочем, он и в обычное время был красив.

Грейс улыбнулась при виде меня и образ неприступной красоты дал трещину. Она все еще была прелестна, но уже казалась теплой и родной.

– Вы замечательно выглядите. – произнесла я, обращаясь сразу к двоим.

Аарон просто кивнул, Грейс благодарно улыбнулась.

– А я?

Воспользовавшись опробованным на Райли способе, я крутанулась вокруг своей оси.

Грейс хлопнула в ладоши от восторга. Она готова была утопить меня в приятных и теплых словах, но мы обе ждали реакции Аарона.

Он почувствовал наше внимание. Нахмурился.

– Ты выглядишь… энергичной.

Грейс рассмеялась, откинувшись на спинку дивана и едва не расплескав чай.

– Прозвучало нелепо? – беспомощно спросил Аарон.

Я не стала его утешать.

– Очень. Возьми пару уроков у Райли. Пусть он научит тебя как правильно говорить комплименты.

– С чего бы мне…

– Потому что Райли сравнил меня со Снежной девой. А ты назвал…энергичной. – я перебила его, не дослушав. Самым обидным, пожалуй, было то, что для Грейс у него всегда находилось несколько теплы слов. А для меня только ерунда какая-то. Я была благодарна уже за то, что он пытался, но если бы я не оказалась в теле Розы совсем недавно, и не могла оценить объективно ее привлекательность, если бы росла и жила в этот теле с самого детства, могла бы полностью потерять веру в себя…

Хотя, если бы я росла в этом теле, то едва ли сейчас стояла здесь и играла с Аароном в гляделки.

– Нам пора. – мягко напомнила Грейс.

На дороге, у лестницы уже стояла большая карета в освещении фонарей. Редкие, мелкие снежинки кружились в воздухе. Фыркали кони изредка переступали копытами, рождая в ночной тишине негромкий перестук.

Первой в карету забралась я, и первым делом проверила пространство под сиденьями. Несмотря на то, что королева уже покинула столицу, я все еще боялась жидкого огня и старалась соблюдать осторожность.

Аарона и Грейс это тревожило, но они пока не пытались со мной об этом поговорить.

Хотя, это было даже смешно. Я столько всего пережила, во многих передрягах побывала и многое видела, но едва не сломало меня глупое, провалившееся покушение. Такая незначительная мелочь, на фоне всего случившегося.

Легкое волнение не покидало меня всю дорогу во дворец. Не в силах с ней совладать, я нашла в полумраке руку Аарона и сжала ее. Он покосился на меня, но ничего не сказал, только успокаивающе погладил ладонь большим пальцем.

Я была благодарна Грейс за то, что она заставила нас сесть рядом. Хотя ее покровительственная улыбка, и сияющие в полумраке глаза, чуть притушили мою благодарность.

Грейс с целеустремленностью борзой, почуявшей добычу, пыталась как можно сильнее нас сблизить. Будто она чувствовала что-то неладное, боялась, что наши отношения развалятся и помолвка будет разорвана. Из-за этого я одновременно ощущала раздражение и вину. Потому что изначально помолвка была фальшивой и у Грейс были причины переживать, но я не любила, когда к моей личной жизни проявляли излишний интерес.

Карета остановилась. Расторопный слуга распахнул дверцу и я поежилась от морозного воздуха, мгновенное окутавшего меня.

Это было так странно. На первом балу, что мне удалось посетить, я еще так наивно верила, что смогу удержать сюжет в его границах и надеялась со временем вернуться в реальный мир.

Сейчас же, я вновь прибыла на бал во дворец. Но теперь сюжет безвозвратно развалился, любовная линия главных героев превратилась в фарс, хорошим оказался совсем не тот принц, а я приходила в ужас каждый раз, как думала о том, что могу покинуть это тело и отправиться в другой мир.

Потому что именно этот мир стал для меня по-настоящему реальным.

Так много всего изменилось за одно короткое лето.

По случаю первого зимнего бала, открывающего сезон, бальный зал сиял и искрился, будто усыпанный снегом и покрытый льдом.

Вместо опасной и старомодной люстры со свечами, под потолком горели нити гирлянд и большие фонарики, испускавшие теплый, рыжеватый свет.

А людей было будто бы еще больше, чем в прошлый раз.

Вцепившись в рукав Аарона и подхватив под руку Грейс, чтобы не затеряться среди людей, я предупредила:

– Сегодня танцевать я не буду.

Я немного завидовала Фелиции, вспоминая о том, что она смогла избежать этого бала, так как ее родители, после расторжения помолвки со вторым принцем, решили на время покинуть светское общество и переждать период сплетен. Мой жених не предпочел мне ратные подвиги, у меня не было причин изображать скорбь.

В какой-то момент Аарон аккуратно отцепил мои пальцы от своего рукава и покинула нас, пообещав, вернуться как можно скорее.

– Мужчины, – проворчала Грейс, – мой муж был таким же. Вместо того, чтобы на балу уделять внимание мне, занимался делами.

Из нечастных рассказов Грейс о почившем маркизе, я знала, что он увлекался растениеводством и налаживал связи с аристократами, чтобы добиться поставок саженцев или семян из их земель в маркизат. Он занимался селекцией растений… хотя в этом мире и не знали, что такое селекция.

Я почувствовала, как напряглась Грейс, проследила за ее взглядом и с удивлением отметила, что в нашем направлении, слишком бодро для своих преклонных лет, направлялась пара пожилых дам. Через несколько секунд, стало понятно, что маячивший за их спинами, сухонький старичок, тоже с ними.

– Я принесу нам лимонада. – выпалила Грейс, и сбежала раньше, чем старички добрались до нас. Я почувствовала себя брошенной на произвол судьбы.

Старички оказались старшими, о которых несколько раз упоминала Грейс. Младшие дети рода, которым не досталось высокого титула, или семейного дела, становились старшими рода и наставляли новые поколение. И с ними почему-то считались.

Старшие не заводили семей и не продолжали свой род. У них была иная, более важная задача. Хотя какая именно никто не мог толком объяснить.

В каждом роду были старшие и их надлежало слушаться.

– Бледненькая. – с недовольством произнесла дама в богато расшитом платье винного цвета. Она назвалась леди Вивьенн.

– Худенькая. – вторил ей старичок, представившийся, как лорд Оливер Каллахан. И добавил с явным осуждением. – Такая много детей не выносит.

– Ты не смотри, что она такая болезная. – у третьей леди, звали которую Мариса, было просто море оптимизма. – Если первого сумеет выносить, то троих точно родит. Моя-то матушка смогла.

– Она умерла родами. – напомнила леди Вивьенн.

– Но на свет меня привести успела. – стояла на своем леди Мариса.

– Если бы Грейс не упрямилась и согласилась на второй брак. – сокрушенно вздохнул старичок. – Кстати, где она? Мне кажется, я ее видел. Вдруг сможем ее сегодня уговорить?

И я поняла, почему сбежала Грейс. Злиться на нее больше не получалось. Если бы я знала, что меня ждет, тоже бы сбежала. Было неприятно слушать их разговоры. Я начинала чувствовать себя племенной кобылой, а не человеком.

– Да куда там, эта неблагодарная девчонка не только не согласится, но еще и Аарону пожалуется. – вздохнула Вивьенн.

Мариса быстро закивала.

– Вредный ребенок. Хотя Аарон тоже хорош, вместо того, чтобы сестру к порядку призвать, мне сокращением содержания угрожал. Возмутительно.

– Неслыханная наглость.

– А вот в наше время…

– Знаете, у меня аллергия на роды. – выпалила я, повергнув старших в шок.

– Что ты такое говоришь? – Ужаснулась Вивьенн. – Как Аарон мог привести в семью больную?

– Никогда о такой аллергии не слышала. – Призналась Мариса.

Оливер прищурился.

– Ты, поди, врешь? Нехорошо так делать. Мы ведь всего троих от тебя ждем. Хотя, нужно шестеро, а лучше семеро. Старших с каждый годом становится все меньше. Кто же в будущем будет род поддерживать?

– Род сам как-нибудь себя поддержит. – решила я.

– Нет, ты послушай… – Вивьенн попыталась схватить меня за руку, но начавшаяся суматоха, ее отвлекла.

Прибыла правящая семья.

Воспользовавшись моментом, я сбежала. Затерялась среди людей и отправилась на поиски кого-нибудь знакомого, кому не нужно будет от меня множество детишек.

Первым нашелся Аарон. Я просто налетела на него, пока искала Грейс.

Придержав меня, чтобы я не упала, он с тревогой спросил:

– Что-то случилось?

– Я Грейс потеряла.

На ее поиски Аарон отправился со мной, и я немного расслабилась. Старшие опасались его, а это значит, рядом с ним мне не стоило опасаться их.

Грейс нашлась довольно скоро. В полутемной и тихой нише за гермой, с головой какой-то прелестной девы. Выглядела она виноватой.

– Стыдно? – спросила я.

Она кивнула.

– Что все же случилось? – Аарон не понимал, что происходит и ему это очень не нравилось.

– Ах, это. Встретилась со старшими твоего рода. Больше не хочу за тебя замуж.

– То есть, ты хотела? – обрадовался он. И сразу же помрачнел. – Подожди, что?

Грейс тоже встрепенулась и смотрела на меня с тревогой. Кажется, она уже пожалела о том, что бросила меня.

– Старшие сказали, что если я стану твоей женой, то мне придется плодиться как не в себе. Боюсь, у меня для такого слишком слабое здоровье.

Аарон помрачнел.

– Что именно они говорили?

Я с удовольствием рассказала о их плане пополнить за мой счет ряды старших.

– Старые маразматики. – прошипела Грейс. Она была уверена, что мне ничего не грозит, что старшие не рискнут пугать меня раньше, чем я стану законной женой Аарона. Что ж, она их сильно недооценила.

Аарон был куда сдержаннее и ругать старших не стал.

– Тебе не стоит об этом беспокоиться. Нам нужен лишь один ребенок, который станет наследником.

– Даже если это будет девочка? – спросила я.

Аарон посмотрел на сестру и сказал:

– Мы воспитаем из нее хорошую главу рода.

Отличный образец для подражания у девочки определенно будет…

Меня это вполне устраивало… ровно несколько секунд. Пока я не поняла, что не было еще никаких признаний в любви, и романтических свиданий, и… что там еще положено делать влюбленным? Не было ровным счетом ничего, а мы уже обсуждаем количество детей, которых заведем.

– Роззи, тебя что-то не устраивает? – тихо спросила Грейс.

– Как сказать. – задумчиво протянула я. В свет с Аароном мы выходили всего пару раз. На оперу – куда Грейс заставила идти его чуть ли не силой. На пикник, который он использовал как предлог, чтобы напомнить всем, что я его невеста и у нас хорошие отношения. И, пожалуй, все. – Аарон, что ты делаешь, завтра вечером?

– Мне стоит освободить время? – тут же догадался он.

– О да. Завтра мы идем на свидание.

– Куда?

– Пока еще не знаю. – сказала я, не сразу сообразив, что Аарон не интересуется местом, он просто немного в шоке.

Грейс тихо смеялась, даже не пытаясь этого скрыть.

– Что, не хочешь?

– Я… как бы это сказать? Разве это не мне нужно приглашать тебя? – с сомнением спросил он. Веселость сестры его изрядно выбивала из колеи. Возможно, даже больше моих неожиданных планов.

– В следующий раз обязательно так и сделай.

Вместе мы пережили много плохого. Настало время переживать хорошее.