Глава 1

Мисс Софи и мисс Агата Крейн чинно шли по улице Глостера. Сопровождала их гувернантка. Именно на эту должность миссис Прайс была нанята родителями девушек много лет назад, когда они были еще подростками. С тех пор обязанности миссис Прайс расширились. Она выполняла роль надзирательницы, учительницы, компаньонки, наставницы и наперсницы юных барышень.

Миссис Прайс поступила на службу в семейство Крейн, когда Агате исполнилось двенадцать лет, а Софи одиннадцать. Ныне почившая чета Крейн наняла миссис Прайс в том число для того, чтобы та учила их старшую дочь Катрин наукам. Но гувернантка уже на третий день службы заявила, что юная семнадцатилетняя мисс Катрин просто неприлично образована для своего возраста. После чего честно признала, что ей просто нечему ее учить. И посоветовала вместо дальнейшего обучения занять девушку прогулками и общением с молодыми людьми. Так как:

- Знание наук в столь юном возрасте и любовь к книгам может стать весомой причиной женихам избегать мисс Катрин, - вынесла она свой вердикт. - Вы же не желаете, чтобы ваша дочь прослыла синим чулком или, не дай Бог, образованной особой? Мужчины не любят женщин, которые умнее их и которых не надо наставлять. Глупой милашке гораздо легче привлечь жениха, нежели девушки не только знающей себе цену, но и требовательной в отношении мужчин. Мужчины любят, когда их хвалят и восхищаются их достоинствами, даже которые они не демонстрируют, и не любят, когда указывают на пробелы в их образовании или на другие их несовершенства.

Миссис Крейн осталась впечатлена речью гувернантки и попыталась последовать ее совету и повлиять на интересы и занятия старшей дочери, но было уже поздно. Катрин наотрез отказалась переключить свое внимание на молодых людей, продолжая проводить время за чтением какого-нибудь научного трактата. Поддержал ее и отец, заявив, что в их роду многие девушки созревали к браку только после двадцатилетнего рубежа, а раньше этого срока даже не задумывались о молодых людях.

Однако, миссис Крейн хоть и прислушалась к мужу, наедине с миссис Прайс попросила воспитать вторую и третью дочь так, чтобы они повзрослев относились более благосклонно к брачным узам, и в семнадцать лет думали бы о женихах, нежели о чтении книг и спорах об устройстве мироздания. Сама же миссис Прайс почти сразу заняла место за хозяйским столом. И единственная Крейн, которая не обрадовалась подобному раскладу, была Катрин. Она сначала невзлюбила миссис Прайс, но вынуждена была мириться с ее присутствием в поместье, а главное с ее цитатами, которые каким-то, не иначе как фантастическим, способом становились крылатыми в Глостере и его округе.

Правда после гибели семейной четы Крейн, которая произошла в результате несчастного случай совершенно неожиданно для всех пять лет назад, миссис Прайс осталась в поместье, а отношение Катрин к ней постепенно изменилось в лучшую сторону. Хотя наставница юных барышень довольно часто намекала, а порой и открытым тестом заявляла прямо в лицо Катрин, что ей пора не просто задуматься о браке, но и начать предпринимать более решительные шаги, если она не хочет остаться старой девой или же выбирать мужа из остатков, которые никто не выбрал, а скорее отбраковал за ненадобностью:

- Это как щенят, разберут всех лучших в помете, а вам достанется тот, кого дрогнула рука утопить в проруби.

И спустя много лет на все изречения миссис Прайс Катрин уже не осмеливалась в споре заявить о том, что она вообще не планирует выходить замуж. Гувернантка просто бы не пережила подобных откровений. А скорее всего предприняла бы активные шаги, дабы Катрин было бы не отвертеться от брака.

А вот Агата и Софи, воспитанные миссис Прайс, уяснили еще в подростковом возрасте, что девушка, чтобы хорошо устроиться в жизни, должна удачно выйти замуж, не затягивая с поиском жениха и самим бракосочетанием.

- Главное — найти молодого воспитанного и обеспеченного джентльмена. Причем некоторые минусы в характере будущего супруга можно скорректировать сразу после замужества. Воспитание мужа, впрочем, как и детей, требует систематического подхода и терпения. И тогда в результате вы получите идеального мужа.

К слову, сама миссис Прайс была дважды замужем. И два вдовства сделали ее специалистом в семейной жизни. Первый муж — военный — приучил ее к четкому распорядку дня, который не менялся на протяжении прожитых в поместье лет. А второй супруг — служащий в прокурорском ведомстве — подковал ее в знаниях судопроизводства. Так что залогом хорошего брака, настаивала миссис Прайс, был правильно составленный брачный договор, освещающий все стороны жизни от супружеских обязанностей до посещение невестой родительского дома, от рождения детей до меню праздничного стола.

- Мужчины становятся исполнительными, когда они ставят свою подпись в документах. А обещания данные под влиянием чувств они забывают с такой легкостью, что стоит воздержаться верить их словам, ведь сами они ветрены. И утром могут писать послания одной даме, а вечером читать стихи под балконом другой прелестницы.

Юные барышни Крейн безмерно уважали свою наставницу. Так что Агата, которой исполнилось восемнадцать лет, собиралась найти себе мужа в самое ближайшее время и уехать жить из провинции в столицу. И хотя она никому не доверила бы свой секрет, даже сестрам, но на самом деле помимо брака она мечтала и о любви. Хотя наставница утверждала, что любовь и страсть могут с годами остыть, а вот партнерство и привязанность вкупе с брачным договором укрепят союз с годами:

- Настоящая любовь — очень редкий зверь. И многим за всю жизнь не суждено ее найти. А вот влюбленность можно принять за настоящее чувство, что неизбежно приведет с годами, когда спадет пелена с глаз, к разочарованию. Поэтому в жизни лучше искать не любовь, а стабильность. И к выбору будущего мужа подходить с широко открытыми глазами, подмечая не плюсы, а минусы предполагаемого жениха.

Задумавшись о всех изречениях наставницы, Агата в какой-то момент опередила миссис Прайс, привыкшей всегда первой, как главный фрегат, рассекать сухопутную дорогу. Софи, пытавшейся не отстать от сестры, практически пришлось бежать, ведь разница в росте у них была довольно ощутима, как и в размере шага. И на один шаг Агаты, ее сестре приходилось делать два шага. И со стороны сестры выглядели немного забавно и комично.

Позади сестер Крейн раздалось покашливание, и отнюдь не деликатное, а скорее недовольное:

- Барышни, вы совершенно запыхались. А это неуместно, женщина выходя в свет не должны потеть — никогда.

Миссис Прайс переняла у своего первого супруга помимо любви к строгому распорядку, также любовь к физическим упражнениям. И каждое утро она начинала день с разминки и пробежки в парковом саду. Дворецкий, мистер Лукас, любил заниматься в то же время. И чтобы не мешать друг другу, они поделили, после нескольких споров, правда без повышения голосов, сад на две половины. И каждый занимался в своей части. Миссис Прайс вскоре после своего появления в поместье заставила и воспитанниц начинать день в семь утра. И хотя барышни после вялых упражнений торопились упасть в объятия сна, их ожидало купание и легкий завтрак.

Агата выравняла дыхание, вспомнив, что она всегда должна быть безупречна, если желает выйти удачно замуж, ведь:

- Муж не должен догадываться о недостатках супруги. Если у девушки кривые зубы, она должна улыбаться так, чтобы не продемонстрировать своего недостатка. А лучше улыбаться, не размыкая губ. Если у нее косоглазие, то стоит смотреть потупив взор. Недостатки фигуры можно скорректировать с помощью наряда. Маленький рост каблуками, при высоком росте лучше чаще сидеть и смотреть на мужчину снизу вверх — они это любят. А стоя лучше немного сгибать колени, дабы не возвышаться над сильным полом. И вести себя порой так, чтобы мужчины пытались вас разгадать. Таинственность только разожжет мужское любопытство.

Катрин из сестер была единственной, кто не верила ни одному слову миссис Прайс о браке, но она, как было сказано ранее, и не стремилась к замужеству, привыкнув распоряжаться самостоятельно своими помыслами, телом и средствами. Поэтому она редко вмешивалась в воспитание сестер, полагая, что дважды побывавшая замужем наставница как минимум в два раза лучше ее разбирается в вопросах брака. К тому же, ей порой претило заявление, что женщина должна поддерживать в мужчине уверенность, что именно он центр вселенной, а женщина всего лишь произошла из его ребра и должна быть лишь его придатком.

«Видно лишнего», если исчезновение ребра мужчина и не заметил, порой бубнила Катрин себе под нос, возмущаясь той роли, которую отводило женщине общество, церковь и традиции.

Но вмешиваться в воспитание сестре Катрин не спешила. Напротив, она поддерживала их желание выйти замуж. Поэтому Агата и Софи во всем прислушивались к советам наставницы. И если она сказала не потеть — они были готовы идти так, чтобы их кожа не покрывалась испариной.

В магазинчике готовой одежды у миссис Лоуренс в это утро, когда сестры Крейн выбрались в город, было непривычно оживленно. Местные дамы разных возрастов уже собрались в большой улей, чтобы посплетничать.

К сожалению, жизнь у женщин в Глостер была довольно скучна и однообразна. Они пытались ее разнообразить приемами, балами, званными ужинами, обедами, прогулками, посещением магазинов и конечно же сплетнями. Причем дамы не видели ничего предосудительного в навешивании ярлыков своим же знакомым или же высказывая громкое «фи» очередной шляпке миссис Лемикс, делавшей ее похожей на птицу, или же обсуждая мистера Флокса, который в очередной раз заснул во время службы в церкви, захрапев особенно громко в самый ответственный момент проповеди. Более юные барышни обсуждали конечно же мужчин. Они строили предположения, кого же они первыми внесут в танцевальную книжку на следующем балу.

В магазинчике у миссис Лоуренс всегда было много посетительниц, но сегодня в нем было не протолкнуться от женских пышных юбок, шляп, различных ароматов духов и разговоров.

Юная Софи прыснула от смеха.

- Прямо как наш птичий двор. Все кудахчет и ничего не понять.

Агата ответила на шутку сестры скупой улыбкой, на корню подавляя желание рассмеяться вслух. Но дамы в магазинчике и впрямь напоминали даже не курятник, а скотный двор. Ведь миссис Эльс вместе с дочерьми своими вытянутыми лицами напоминали коз, а миссис Дели пухлыми щеками порой издавала звук очень похожий на похрюкивание. А вот миссис Тум и впрямь кудахтала как курица.

Но все эти сравнения промелькнули в голове Агаты, которая продолжала играть свою роль — идеальной девушки. Ведь по признанию всех мужчин Глостера и прилегающих усадеб она была чудо как хороша. Ее волосы золотого цвета приковывали взгляд, как и правильные черты лица. Светлую, однако, без веснушек кожу и аккуратный нос она унаследовала от своей матушки. А вот чувственные пухлые губы и зеленые глаза от прадеда, который, если верить слухам, был настоящим сластолюбцем и покорителям дамских сердец. В результате чего он закончил свою жизнь в очень раннем возрасте, оставив после себя молодую вдову. Его жизнь оборвала дуэль. И защищал он увы не честь жены, а бился на шпагах за свою возлюбленную. Конец лорда Крейна был печален, а род был лишен титула за вскрывшиеся после кончины лорда махинации. Эту страницу истории пытались забыть все Крейны. Но даже отъезд из Глостера деда девушек не уменьшил интереса к событиям далекого прошлого.

Так что супруги Крейн по возвращению в Глостер были взяты в осаду. Соседи спешили засвидетельствовать свое почтение, помня то время, когда половина Глостера и его земель принадлежала лорду Крейну. Правда все же прошедшие годы уменьшили интерес, да и молодая и при этом решительная хозяйка поместья старшая сестра Крейн из-за своего прямоты многим не нравилась. И лишь старик Флетчер, отметивший свое столетие, порой бормотал себе под нос, что мисс Катрин пошла в прадеда характером и ждал от нее поступков, присущих ее предку. И благоразумие девушки он считал только маской, подозревая что авантюрная сущность Крейнов еще проявит себя.

Что же касается Софи, которая, казалось, проигрывала во внешности старшим сестрам, по мнению многих, была предпочтительнее в беседе, нежели Агата и тем более Катрин. И молодые парни порой предпочитали общество этой юной, веселой и милой малышки, опасаясь красоты ее средней сестры и острого язычка старшей мисс Крейн.

- Софи, не забывайся, - тихо, но укоризненно произнесла миссис Прайс, услышав упоминания скотного двора, да еще в сравнении с местными куриц… местными дамами.

Софи уныло кивнула, вспомнив, что они не просто так отправились в город, а вышли на тропу войну, которую испокон веков ведут женщины в поисках брачных уз.

Так что другие сверстницы в этой войне были соперницами. А заканчивалась баталия взятием в плен обеспеченного и желательно титулованного пленника.

Миссис Прайс обладала гренадерской фигурой, так что она с легкостью растолкала других дам и пробилась к мисс Стобс, которая и собрала вокруг себя воркующих дам.

- Настоящий лорд, из самой столицы. Как посмотрел на меня, я едва в обморок не упала. - Маленькая тщедушная мисс Стобс часто падала в обморок, забывая порой, что она уже лет двадцать как не дебютантка. И ее попытки упасть без сознания в объятия молодых джентльменов выглядели просто смешно. И если миссис Прайс второй раз вдовствовала, то мисс Стобс так и не успела обзавестись супругом. Первый ее жених умер на войне, а второй будучи изрядно пьяным упал с лошади и разбился насмерть.

Ну а в третий раз никто не решился связываться с дочкой Стобса. Девушка погоревала, а затем превратилась в изрядную сплетницу, с радостью, а порой и злостью полоща чужое белье в проруби сплетен и наговоров.

- Лорд?

- Да неужто из самой-то столицы?

- Точно. Сумки и саквояжи из андроской гадюки, а чемодан из орехового дерева. Тяжеленный такой чемодан, резной. Его с трудом двое слуг сняли с кареты.

Дамы охали, всплескивали руками и обмахивались веерами, чтобы скрыть истинную заинтересованность и жадный блеск в глазах, оценивая в голове стоимость и чемодана, и саквояжа.

- А лет тому ему сколько. Не старик ли?

- Один пожаловал или с супругой?

- Неужто он в вашем доме остановился?

Вопросы сыпались на мисс Стобс со всех сторон, и женщина чувствовала небывалый подъем, когда степенно, не торопясь, чувствуя свою важность, она отвечала на вопросы.

- В нашем доме, - мисс Стобс выразительно поджала губы, выражая этим жестом всю глупость прозвучавшего вопроса. - Он же лорд! Он арендовал поместье Высокие дубы. Хотя он пожаловал только с двумя слугами и своим родственником — молодым довольно симпатичным джентльменом... Но он еще не стар, хотя ему и не мало лет. Да при чем тут родственник, я говорю о лорде. Высокий и статный, сразу видна порода. Не старше сорока, но скорее младше. Но точно старше тридцати. А взгляд, с таким взглядом королевским дознавателем работать. Прибыл он без супруги. Отец пытался узнать ждать ли нам прибытие других членов семьи и он ответил нет. Сказал месяц здесь отдохнет и снова вернется в столицу.

Агата и София, услышав о двух предполагаемых холостых мужчинах, сразу оживились. Они жаждали выйти замуж. И если София согласна была провести всю жизнь в Глостере, в этом живописном крае. То Агата лелеяла мечту не только о любви и успешном замужестве, но и мечтала о столице и балах при королевском дворе.

И миссис Прайс была нацелена осуществить все мечты сестер Крейн и даже более того, она была намерена осуществить и те мечты, о которых они и сами не подозревали. Ведь она отлично знала, что требовалось для счастливого брака.

- Девушки, на выход.

Миссис Прайс после многих лет брака с военным умела молниеносно разрабатывать стратегию и тактику военных сражений. И главное в сложившейся ситуации было первыми попасть на глаза гостям из столицы, а еще лучше успеть очаровать их, пока с этой миссией не справились другие дамы, жаждавшие удачно пристроить своих дочерей.

- Быстро в карету! - приказала она.

- Так леди не пристало бегать, - напомнила одна из воспитанниц.

- Так бегите степенно, мисс Софи.

Со стороны наблюдать за миссис Прайс было истинное удовольствие. Ведь в почтенной даме было не меньше метра восьмидесяти. Она была крупной и упитанной, но отнюдь не полной. Высокая прическа и маленькая шляпка добавляли ей еще десять сантиметров росту. Но главное в этой женщине была осанка и ее командный взгляд. Молодые щеголи и почтенные дамы Глостера предпочитали уступить ей дорогу, опасаясь, что наставница сестер Крейн сметет их как таран, пробив щель в стене.

Причем миссис Прайс удавался ее степенный бег, а вот сестры смешно подпрыгивали, пытаясь не отстать от своей наставницы.

Кучер, не скрывая восхищения, смотрел на статную даму. В поместье Крейнов никто из слуг не смел пренебрегать миссис Прайс. Ее уважали, ее боялись и ей подражали. И только дворецкий мистер Лукас не скрывал своего недоверия к этой даме. Хотя до открытой конфронтации у них так дело и не дошло. Каждый из них умел и взглядом продемонстрировать свое отношение, не прибегая к бранным словам и склокам на потеху другим слугам и хозяйкам.

- Быстро в карету! - поторопила она воспитанниц.

Сестры не понимали причин спешки, но благоразумно не спорили с миссис Прайс. Когда она щурила глаза и поджимала губы — это был сигнал, что спорить с ней совершенно невозможно и это напрасная трата времени.

Когда открытая коляска покинула городские улицы, то миссис Прайс, не объясняя причин, приказала кучеру сломать ось на колесе.

- Да как же так,- пробормотал мужчина.- Хозяйка же осерчает.

- А не выполнишь приказ, то уже я осерчаю.

Кучер погладил осанистую бороду, принимая сложное для себя решение — чью немилость он готов заслужить — старшей мисс Крейн или миссис Прайс.

- Так мы до поместья не доедем, если ось-то сломать.

- А ты так ломай, чтобы мы аккурат до поместья Высокие дубы успели добраться, а оттуда ни шагу на карете.

Кучер был славный и не глупый малый. Пока дамы кудахтали в магазинчике, мужчина успел пообщаться с другими кучерами, так что он знал — в Высокие дубы пожаловали гости из столицы. При титуле, да при деньгах.

- Так можно и не ломать, - предложил он, понизив голос, - можно и погнуть ось.

- Дело твое, но довези нас до поместья.

Сестры Крейн вновь переглянулись, но спорить со своей наставницей воздержались. Они достали ридикюли, чтобы навести лоск и поправить прически. Ведь они выходили на свою первую настоящую тропу войны.