Глава 12

Лорд Кеслер проснулся с утра в странном настроении. Он бы сам охарактеризовал его приподнятым. Хотя поужинать накануне он решил в кабинете, позволив племяннику самому отдуваться за столом перед гостьями. Но тот так был очарован средней мисс Крейн, что отказывался прислушиваться к доводам рассудка, что все провинциальные девицы только и мечтают заполучить в свои сети столичного джентльмена.

На что племянник заявил, что стоит мисс Агате приехать в столицу и ухажеры будут сражаться за ее внимание.

И так как с утра настроение у лорда было хорошее, он после некоторых раздумий позавтракать решил в столовой. Он снял поместье и не собирался прятаться в кабинете и спальне.

На завтрак вышли и гостьи, не считая младшей Крейн, у нее все еще был постельный режим, хотя Кеслер не верил, что она так сильно пострадала.

Миссис Прайс напоминала и впрямь фрегат, причем королевский, когда уверенной походкой рассекала пространство, шествуя к столу.

Мисс Агата вела себя на порядок скромнее, и то и дело обращалась к Джонатану. Тот в ответ ловил каждый ее взгляд, пытаясь ей во всем угодить. Кеслер сплюнул про себя, поняв, племянника он потерял. А потом он встретил изучающий взгляд старшой мегеры, которая смотрела на него как на кусок мяса, который надо было приправить специями, а потом то ли едва обжарить, то ли подрумянить до хрустящей корочки, чтобы его вкуснее и легче было проглотить.

- У вас хороший вкус, милорд, - польстила миссис Прайс лорду Кеслеру.

Тот наигранно приподнял брови.

- Уважаемая миссис Прайс, вы так мало меня знаете, но уже хвалите мой вкус, - усмехнулся он. - Осмелюсь спросить, в чем же он проявился?

Да, крепкий орешик, улыбнулась в ответ миссис Прайс. Но она и не такие орешки раскалывала. Первый супруг вообще был кремень, ни о какой свадьбе и не думал, желая проходить всю жизнь в холостяках. Но сдался как миленький. Да и второй супруг — мистер Прайс думал проходить до конца дней вдовцом, пока не произошла встреча в то время еще с миссис Стоун. Так что, теперь осталось найти подход к лорду. Он, миссис Прайс даже не сомневалась, составил бы идеальную пару Катрин. Все же Софи он совершенно не подходил.

- Но как же, в округе сдают не одно поместье, но вы выбрали самое живописное.

«Мужчины любят, когда их хвалят», миссис Прайс не единожды повторяла этот постулат. И все мужчины своим поведением подтверждали его.

- Это поместье мне посоветовал старый друг, но при встрече я передам ему, что вы оценили его вкус.

«Ты погляди-ка, его не пронять так просто», прищурила глаза миссис Прайс, ощутив что ей бросили самый настоящий вызов.

- Расскажите нам лучше милорд, чем вы занимаетесь в столице? У вас военная выправка для гражданского.

- А у вас наметанный взгляд, - вклинился в беседу Джонатан. - Дядя и впрямь военный.

«Замечательно», вновь ощутила твердую почву под ногами миссис Прайс. Она накануне хотела расспросить слуг лорда, но они молчали как рыба.

- Мой первый супруг мистер Стоун был военным. Благородная профессия, - благосклонно взглянула она на лорда.

- С этим сложно поспорить, - согласился лорд Кеслер.

- Я заметила еще у вас загар. Службу вы, как я понимаю, до того как приехали в Глостер несли за границей? В Передней Азии? Не в Бирме ли?

- Ого, да вы настоящий детектив, - улыбнулся Джонатан, - дядя вернулся лишь несколько дней назад в Лондон. И знаете откуда? прямиком из Бирмы!

Миссис Прайс польщено улыбнулась, похвала нравилась не только мужчинам. Правда ее улыбка почти сразу же увяла, ведь сам Кеслер на контакт так и не шел, за него отвечал племянник. И она решила зайти с другой стороны.

- Катрин интересуется историей других стран и ее жителей, - и это была правда. - Уверена, ее заинтересует беседа со столь знающим джентльменом.

- О жителях других стран я могу рассказать только как военный.

- Что вы имеете в виду?

- Я знаю как воевать с ними, не более того. Вряд ли подобные знания заинтересуют мисс Крейн, - заметил Кеслер, не озвучивая тот факт, что мисс Катрин возможно заинтересуют и эти знания, то-то она накануне так заправски размахивала дубиной.

«Неужели теряю хватку?» подумала миссис Прайс. Отступить? Кто-то другой бы решил, что есть особи мужского пола, на которых можно поставить крест и позволить им прожить жизнь холостяками. Но все должны были вкусить радости брака, даже если и были против.

- Вы в отпуске?

- Можно так сказать.

- Но вы собираетесь вернуться на военную службу?

Хороший муж — не обязан безвылазно находиться дома. Главное обеспечить супругу и детей домом, а сам благоверный мог служить на других материках и не докучать жене. Да и мисс Катрин вполне устроил бы такой супруг, который не мешал бы ей в одиночестве наслаждаться благами брака. А главное полученной свободы от разговоров общества и супруга, который пытался бы ограничить эту самую свободу.

- Нет, я подал в отставку, - все же вынужден был ответить на вопрос Кеслер, так как племянник в этот раз молчал.

- Дядя получил ранение, оно и привело нас сюда, - вновь не удержался Джонатан от своего замечания.

- Ранение? - миссис Прайс цепким взглядом осмотрела лорда. Не помешает ли ему ранение в семейной жизни? - Рана настолько серьезна?

- Доктор…

- Джонатан, - остановил племянника Кеслер. - Не беспокойтесь миссис Прайс, я уже практически восстановился после ранения.

- Рада, это слышать. И надеюсь, ранения заставило вас задуматься о долге каждого мужчины.

Кеслер едва не поперхнулся на этих словах.

- Долг отечеству я отдал, - заметил он. - Других долгов не имею.

- Простите, милорд, но ваши родители пребывают в добром здравии? - перевела тему разговора миссис Прайс.

То что вопрос с подвохом Кеслер сразу почувствовал, но в чем именно подвох он не сообразил:

- Они живы и здоровы, - подтвердил он.

- Тогда вы ошибаетесь, ваша светлость, долг перед родителями вы еще не выполнили. Уверена, они ждут когда вы введете в дом супругу и продолжите ваш великий род.

Джонатан вновь попытался ответить на этот вопрос, но Кеслер так взглянул на него, что он предпочел отдать дань поварским способностям их временной поварихи.

- Замечательная… запеканка, - пробормотал он.

Миссис Прайс расплылась в довольно улыбке. Какие же родители не желают женить любимого сына, особенно когда тому, она внимательно взглянула на лорда, не меньше тридцати лет. Жаль конечно, что они и сами не прибыли в поместье, тогда они могли ударить с двух сторон. А так придется отдуваться и за них. «Ну ничего, они потом еще скажут мне спасибо, - хмыкнула она про себя. - А может, и не скажут, если я выдам за их сына Катрин». Нет, миссис Прайс искренне любила всех сестер Крейн. А Катрин еще и уважала за стойкий характер и многие другие качества, но вот она искренне сомневалась, что та станет хорошей женой. Хотя и лорд не обещал стать образцовым супругом. Поэтому минус на плюс возможно даст неожиданный и счастливый результат.

- Да, Кларисса хорошая повариха, - перевела тему разговора миссис Прайс, осознав, с лордом надо действовать тоньше и не давить на него слишком сильно, чтобы он не закрылся как ракушка в своем панцире щитом от брака. Лишь напомнить о желании родителей видеть его женатым и позволить самому принять правильное решение. - А запеканка, мистер Беркли, вы правы, и впрямь замечательная.