Глава 13

- Вы выглядите чудесно, мисс Катрин, - заверила госпожу Мари, пряча улыбку. Но уже всем в доме было известно, что сегодня в их поместье отобедает настоящий столичный гость. И с утра по этой причине все немного, а может и много волновались. Горничные во главе с экономкой протирали пыль и натирали столовое серебро. Садовник развел деятельность в парке и на лужайке перед домом. Поварихи на кухне встали на рассвете, чтобы угодить гостю.

И только дворецкий сохранял свою невозмутимость, скептически поглядывая на бурную деятельность, которую развели все слуги, хотя на этот счет не получили ни одного приказа. И с одной стороны, подобная ответственность радовала. А с другой стороны, не нравилась причины, по которой дом с утра стоял верх дном.

Поэтому в какой-то момент мистер Лукас даже хотел было пожаловаться мисс Катрин, но услышав о том, что хозяйка никак не может выбрать прическу и наряд, он лишь патетически воскликнул «женщины»! И хотя он всегда считал свою хозяйку рассудительной молодой женщиной, впервые он был готов усомниться в этом.

- Да, мисс Катрин, вы сегодня дивно как хороши, - согласилась с Мари Лиза и лукаво добавила. - Ни один лорд не устоит перед вами… даже из столицы.

Катрин хотела попенять служанкам за их намеки, а потом подумала, что они и сами поймут свою глупость, когда после вынужденного обеда она забудет о лорде Кеслере, ведь он первый и в последний раз пересечет порог их поместья.

- Мисс Крейн, - выглянула на балкон Мари, - карета подъезжает.

Лорд Кеслер оказался пунктуальным. Он прибыл ровно к назначенному часу. Что добавляло ему плюсы в копилку достоинств. И как полагается, гостя отправился встречать дворецкий.

Однако, мистер Лукас не торопился. Внешне он оставался невозмутим, как и всегда, но ему все происходящее совершенно не нравилось. К тому же, сегодня он не столкнулся в парке с миссис Прайс, после чего вспомнил, как она накануне умчалась из поместья, прикрываясь заботой о сестрах Крейн, хотя она явно сбежала на свидание с плешивым доктором Немиро.

- Милорд, мисс Катрин ждет вас в в гостиной.

К удивлению дворецкого столичный гость оказался представительным мужчиной. По выправке, он как и миссис Прайс, с легкостью признал в нем военного.

- Лорд Кеслер…

Кхм… невозмутимость дворецкого дала сбой и он закашлял в кулак, увидев хозяйку, которая, Лиза не солгала, была сегодня диво как хороша. Правда ни сама хозяйка, ни ее гость конфуза мистера Лукаса и не заметили. Лорд так вообще не сводил взгляд с мисс Катрин, забыв о приветствии.

И дворецкий незаметно для них покинул гостиную, решив не мешать столь красноречивому разговору.

Катрин молчала, дожидаясь слов лорда. Нет, она и сама заготовила не одну колкость для их встречи, но почему-то они все остались несказанными.

Что же касается лорда Кеслера, то он тоже намеревался пошутить и по поводу своего приезда, и настырности миссис Прайс и воинственности самой Катрин. Но стоило ему было увидеть ее, и шутки стали не столь актуальны. Да и выглядела мисс Крейн женственно, а также очень юной и… молчать и дальше было показать себя грубияном и дураком. А хозяйка поместья и так была о нем не самого лестного мнения.

- Ваши сестры передают вам привет.

- Надеюсь, они не слишком докучали вам?

- Ваша младшая сестра еще ни разу не покинула комнату. А средняя если кому-то и надоедает, то не мне, а моему племяннику.

Катрин, услышав замечание в адрес своей сестры, хотела вспылить, но Кеслер продолжил.

- Впрочем, его это как раз устраивает.

- Хотите сказать, что у нас с вами есть большой шанс породниться?

Лорда передернуло, что он не сумел скрыть.

- Мой племянник еще слишком юн для брака.

- Как вы для него уже слишком стары? - пошутила Катрин.

- Мужчина никогда не стар для брака, - парировал Кеслер, опустив тот момент, что в его планах вообще нет скорого и даже дальнего брака.

- О, так вы сторонник нашего мистера Торбоса.

- Еще один ваш занимательный сосед?

- Благо не мой сосед, но житель нашего города. В этом году он разменял уже восьмой десяток. И женился в пятый раз.

- И куда он дел остальных своих жен? - заинтересованно спросил лорд.

- Схоронил на городском кладбище, - усмехнулась Катрин. - Всех четверых. И боюсь, он переживет и пятую супругу. Тем более для нее он уже подготовил замечательное место у восточной ограды.

Кеслер хмыкнул, а потом не выдержал и рассмеялся.

- Опасаюсь спросить, сколько же лет последней супружнице этого милого и живучего джентльмена?

- Пятьдесят, - невозмутимо ответила Катрин.

- О, то есть и некоторые женщины не боятся тряхнуть стариной и вступить в брак?

- Женщине нечего стряхивать в пятьдесят лет!

- Вы знаете, у вас двойные стандарты, мисс Крейн.

- Совсем нет.

- Да.

- И… - Катрин осеклась, не понимая что это на нее нашло, что она была готова продолжать совершенно глупый спор ни о чем. - Вы же хотели увидеть коллекцию моего отца, - напомнила она. - Пройдем в комнату?

- Я готов следовать за вами, - Кеслер подумал, что фраза прозвучала с каким-то намеком и продолжил, - чтобы взглянуть на коллекцию.

- Конечно.

Несколько минут они вдвоем хранили молчание, но лишь до того, как дошли до особой комнаты почившего мистера Крейна. Катрин, задумавшись, первой потянула за ручку двери. Причем лорд Кеслер потянулся за ручкой вместе с ней. И в какой-то момент его рука накрыла ее ладонь. Он конечно же сразу отдернул руку, а вот Катрин замешкалась, бросив взгляд на гостя. Но она тут же взяла себя в руки и с приветливой улыбкой распахнула дверь.

- Отец начал собирать свою коллекцию будучи подростком. А последний экспонат он приобрел за месяц до смерти.

Лорд Кеслер и сам не знал, что он ожидал увидеть в провинциальном поместье, вдали от столицы. Но бывший хозяин поместья явно разбирался в оружии, причем довольно неплохо.

- Ваш отец, стоит отдать ему должное, не был простаком, которого было легко обмануть. Или который и сам был бы рад обманываться, собирая подделки вместо настоящих экспонатов.

Катрин сразу растеряла свой воинственный настрой. Черты ее лица смягчились, когда она подумала об отце и матери. Сестры были еще подростками, когда тех не стало. Они конечно любили их и скучали, но Катрин была уже взрослой и именно ей пришлось заниматься похоронами и всеми делами.

- Вы правы, моего отца было трудно обмануть. Если он чем-то увлекался, то досконально изучал заинтересовавший его вопрос. И почти каждый экспонат, прежде чем приобрести его, он изучал не только сам, но и показывал другим специалистам.

- Мы с отцом чаще спорим, - признался Кеслер, - так как имеем разные взгляды на все вещи, в том числе мою собственную жизнь.

Катрин улыбнулась.

- Мы с отцом хоть и были во многом похожи, как утверждала матушка, но мы тоже часто спорили… И сейчас я бы отдала очень многое, чтобы еще один раз поспорить с ним.

Кеслер сочувственно взглянул на нее:

- Как давно не стало ваших родителей?

- Пять лет назад.

- И сколько вам тогда было лет?

- Почти восемнадцать.

- И вы взяли ответственность за семью и сестер?

- Мне помогал дядя, брат матери. Он хотел, чтобы мы с девочками переехали в столицу, к нему, но я приняла тогда решение остаться здесь… - Катрин подошла к турецкой сабли и сняла ее с подставки. - Это как раз последнее приобретение отца. Ее ему продал один греческий путешественник. Видите знак? Это сабля принадлежала когда-то янычару, служившему три века назад повелителю Османской империи.

- Вы сказали, дядя помогал вам, - Кеслер догадался, что Катрин специально перевела тему разговора, но, признался он самому себе, его больше интересовала не коллекция, хотя она была очень даже любопытной, но ее нынешняя хозяйка. Не каждая девушка в столь юном возрасте взяла бы на себя столько обязанностей. Но поместье процветало, сестры были воспитаны. И заслуга в этом была молодой девушки перед ним. - Почему же он сейчас не помогает вам?

- Потому что я в состоянии сама позаботиться о своей семье, - отрезала Катрин. - Или считаете, что женщине это не под силу? И мы во всем зависим только от мужчин?

- Даже если бы я сомневался, что женщине под силу одной управлять поместьем и принимать правильные решение, знакомство с вами заставило бы меня пересмотреть мое отношение к этому вопросу, - открестился Кеслер от всех подозрений в мужском шовинизме. - Но юная девушка в семнадцать лет должна наслаждаться жизнью, а не нести ответственность за сестер и вести дела с арендаторами.

- Заниматься делами мне никогда не было в тягость. Я и при жизни родителей любила разбирать с ними книги расходов и доходов.

- Но все же у вас были наверное и свои мечты, которые остались неосуществленными из-за смерти родителей.

Катрин внимательно взглянула на Кеслера, не зная можно ли ему довериться или он посмеется над ней за ее желания. Но о ее стремлении к путешествиям знали многие. Она не скрывала этого ни от миссис Прайс, ни от сестер. Возможно, дворецкий знал чуть больше о ее желании, так как она порой ему рассказывала о тех странах, в которых хотела бы побывать. В детстве она вообще стремилась повторить путь журналистки, которая объехала весь земной шар следуя книге одного фантаста.

А когда она выросла и потеряла родителей, у нее появилась привычка наносить на карту маршрут своих будущих странствий.

К тому же, когда был жив отец, в первое странствие Катрин планировала поехать вместе с ним. Ведь мать к сожалению с трудом переносила дорогу. Она уставала после поездки в Лондон и совершенно не желала слышать о других материках.

Поэтому после небольшого колебания Катрин достала с полки ту самую карту, на которой она прокладывала свой маршрут.

- Вот оно, мое желание, - призналась она, раскрыв карту.

И в ответ не последовало глупых вопросов, лорд Кеслер сразу понял, что она ему пытается показать.

- Ваш маршрут странствий.

Катрин кивнула.

- Я бы уже отправилась в дорогу, чтобы объехать весь земной шар, но сначала я должна позаботиться о сестрах и выдать из замуж.

- Вы могли бы отправить их в столицу. Ваш дядя нашел бы им женихов.

- Я конечно мечтаю выдать замуж сестер и переложить на плечи их мужей заботу о них, но все же я желаю видеть их счастливыми, а их мужей достойными людьми. И коли нам и впрямь суждено породниться, - уже не серьезно, а скорее лукаво продолжила она, - кандидатуру вашего племянника, хоть я и не видела его, но я доверяю мнению миссис Прайс, я нахожу подходящей.

- Он бывает излишне болтлив, - заметил Кеслер, - но хороших черт у него гораздо больше дурных.

- О, так вы не пытаетесь отговорить племянника от ухаживаний за моей сестрой?

- Как бы сказала моя матушка, она принадлежит хорошей семье, она недурственна и даже неплохо образованна.

- Только недурственна? - переспросила Катрин. - Если вы охарактеризовали бы так меня, я бы согласилась, а Агата, по мнению всех, красива.

Лорд Кеслер как раз поспорил бы с этим утверждением. Нет, в его глазах Агата была слишком юной. Блондинка с голубыми глазами — идеальное сочетание. Но старшая мисс Крейн с гривой непослушным рыже-золотых волос была куда ярче и привлекательнее в его глазах. Причем Кеслер был уверен, волосы у нее и впрямь были непослушными, густыми и шелковистыми на ощупь.

- Вы недооцениваете себя.

- Что? - Катрин в отличие от лорда, который сразу догадался о ее маршруте, напротив, в первые секунды не сообразила, в чем же она себя недооценивает.

- О, вы имеете в виду... - она осеклась. - Благодарю.

Легкий румянец мисс Катрин удивительно шел, как и ее смущение.

- И откуда вы собираете начать свое путешествие? - перевел Кеслер тему разговора, чтобы как накануне не быть обвиненным в том, что он вновь глазеет на мисс Крейн.

- Тут у меня выбор небольшой. И я отправлюсь из Лондона на корабле, делая остановки во всех значимых портах.

В комнате с экспонатами коллекции Катрин и лорд Кеслер задержались гораздо дольше, чем планировали. Причем они пропустили даже начала обеда. Правда их никто не пытался поторопить, ведь обед предназначался только им двоим.

Причем служанки уже судачили не только о том, что средняя мисс Крейн обрела жениха, но кажется и старшая сестра, их непреклонная и невозмутимая хозяйка, тоже имела виды на сегодняшнего гостя.