Глава 14

Миссис Прайс шествовала на несколько шагов позади мистера Беркли и своей воспитанницы. Она старалась шествовать как никогда тихо, чтобы не мешать молодым людям общаться. Идея с пикником принадлежала ей. На улице была замечательная погода, в парке у пруда было особенно красиво. И в такой день она решила лучше побыть на природе. Тем более она вопреки правилам приличия, собиралась на некоторое время оставить молодежь наедине, а самой совершить прогулку вокруг пруда. С одной стороны, рамки приличия были бы соблюдены, ведь они находились в ее поле зрения, а с другой стороны, они могли спокойно пообщаться, без лишних ушей. Тем более миссис Прайс позаботилась и о Софи, обеспечив ее несколькими книгами, за чтением и у нее время пролетит незаметно. И ее совет Софи был отдохнуть и набраться силой, чтобы во всеоружии попасть на прием барона Пруста, где уж точно ей удаться обратить на себя внимание достойного джентльмена. И пусть младшая Крейн не обладала редкой красотой средней и необычной внешностью старшей сестер, но ее золотые локоны и пухлые губы в виде сердечка тоже могли с легкостью найти ухажера.

- Здесь прекрасный вид. И кроны деревья защищают от солнца. Располагайтесь, а я немного прогуляюсь.

Агата едва заметно улыбнулась. Не зря она всегда была любимицей миссис Прайс, ну, это она так считала, ведь они вдвоем всегда без лишних слов понимали друг друга. В отличие от той же Софи. Ведь даже сегодня утром она выражала недовольство тем, что она вынуждена безвылазно просидеть в комнате несколько дней. Подумаешь, фыркнула Агата, всего-то потерпеть ради сестры несколько дней. И не в темницы же они ее заперли, а в прекрасной комнате с красивым видом из окна.

- Джонатан, вы поможете расстелить мне покрывало прямо здесь?

- Надо проверить, нет ли здесь муравьиной кучи.

- Конечно же, Джон, я полностью вам доверяю.

И пока Агата оттачивала свое мастерство на юном мистере Беркли, а миссис Прайс прогуливалась в гордом одиночестве, Софи отнюдь не собиралась следовать наставлениям и сидеть безвылазно в комнате.

Сестры устраивали личную жизнь, что конечно радовало Софи. Но вот сидеть в спальне весь день, когда одна сестра обедала вместе с лордом Кеслером, а вторая прохлаждалась на пикнике, Софи решила хотя бы пройтись по поместью, чтобы было что потом рассказать юной Мег Потс и Фллори Идрис вместе с сестрами Тирас.

Нога все еще побаливала, но не так сильно, и это точно не мешало ей совершить свою вылазку.

Поэтому высунув нос из комнаты, Софи почти столкнулась с горничной, которая этим утром приступила к работе. Ее прислали хозяева поместья, как и еще пару слуг.

Софи осторожно захлопнула дверь, решив, что если в коридорах шастают слуги, то сейчас самое время выбраться из поместья через балкон. Вернее не выбраться, она всего лишь планировала спуститься по плющу и проникнуть через террасу хоть куда-нибудь. Могла же она позволить себе маленькую толику приключений. К тому же лорд Кеслер отправился на обед, а мистер Беркли, даже если и увидит ее на ногах, а не умирающей в постели, точно прикроет их обман ради «счастья видеть Агату».

И если Катрин, в какой-то мере заменившая им мать, никогда не участвовала в их проделках. То вдвоем с Агатой они часто совершали такие вещи, за которые им доставалось и от миссис Прайс, и от самой Катрин.

Первая часть плана прошла, так сказать, без сучка и без задоринки. Софи вышла на балкон, любуясь лужайкой перед домом, благо парк и пруд находились позади дома и отсюда ни сестра, ни гувернантка, ни мистер Беркли не могли ее увидеть. Но воздухом она подышала и не так долго, решив как и в детстве спуститься на террасу по вьющемуся плющу.

Правда в детстве она всегда совершала все глупости только вместе с сестрой. И хотя в поместье были уверены, что зачинщицей всех проделок была именно Агата, это было далеко от истины. И за невинной внешностью Софи скрывалась еще та проказница.

И сегодня она не раздумывала ни минуты, когда решила спуститься по плющу.

План был удачным, но лишь до того момента как юная мисс Крейн не услышала где-то внизу прямо под собой мужской голос:

- Вам требуется помощь мисс?

Другая, более слабая особа, вскрикнула бы от испуга или же того хуже отпустила бы плющ, упав на землю.

Но Софи была куда сильнее, нежели казалось со стороны. У нее был характер истинной Крейн, впрочем, этот же характер был и у Агаты. И пусть три сестры во многом были разными, но во многом они были и сильно похожи.

- Нет, сэр, - невозмутимо ответила Софи, даже не пытаясь разглядеть с кем она разговаривает, - мне не требуется помощь.

- Вы уверены, мисс?

- Полностью сэр, но все же не стойте прямо подо мной, лучше отойдите в сторону, чтобы случайно я вас не зашибла.

Если бы не пострадавшая нога, Софи бы спрыгнула, но она была благоразумной молодой девушкой и подвернуть по-настоящему ногу перед предстоящим балом было опрометчивым шагом. Ведь ей надо было найти ухажера, а сделать это с поломанной ногой будет очень проблематично.

Поэтому Софи и хотела ощутить носочками туфель твердую поверхность, а потом отпустить плющ. Но что-то в последнюю секунду пошло не так. И Софи отступилась. И наверное она бы упала, если бы ее не поддержал незнакомец.

- Спасибо, сэр, - Софи пришлось запрокинуть голову. В отличие от сестер она была небольшого роста, а мужчина поймавший ее от падения был высоким и... привлекательным. Падать с первых секунд знакомству такому в объятия одобрила бы даже миссис Прайс, тем более кольцо на безымянном пальце незнакомца отсутствовало. Поэтому улыбка скользнула по губам Софи, делая ее совершенно очаровательной.

- Можете отпустить меня сэр, падение мне уже не грозит.

- Конечно же... Меня зовут Джеймс Клейтон, - представился он по-военному, выпустив Софи из рук и отойдя в рамках приличия на пару шагов от нее.

- София Крейн, - присела и Софи в легком книксене.

- Довольно любопытный способ покинуть комнату, - заметил Клейтон, взглянув на балкон, с которого юная нимфа и спустилась к нему в объятия.

- Это чтобы слуги меня не увидели, - призналась Софи.

- Так это был побег?

- Нет, просто я должна находиться в комнате и не вставать с кровати, - призналась она, понимая, в данном случае лучше не прибегать ко лжи. И хорошо еще за этим самым «бегством» ее застал незнакомец, а не один из местных жителей. А то слухов было не избежать. А так, мистера Клейтона можно было уговорить умолчать о такой мелочи, как она спустилась по балкону. Тем более, мистер Клейтон выглядел не сурово, как например лорд Кеслер. Были заметны маленькие паутинки морщин вокруг его глаз. А значит, он любил веселье и часто улыбался. По возрасту, он был старше Софи лет на десять. Но слишком молодые люди ей никогда и не нравились. Со взрослым мужчиной всегда было о чем поговорить и они были куда самостоятельнее, нежели мистер Тобс, который был старше Софи на год, и прежде чем совершить какой-то поступок, он бежал посовещаться со своей матушкой.

- Оставаться в комнате, я еще могу понять, - задумчиво заметил Клейтон, - если вас наказали родители. Но оставаться в постели… довольно странное требование.

- Мне уже семнадцать, - вздернула нос Софи, - в таком возрасте никого не наказывают. Тем более мои родители уже более пяти лет как покоятся в семейном склепе… И вообще, это даже не мой дом, - шепотом призналась она, а затем вопреки всем рамкам приличия, она схватила Клейтона за руку и заставила его отступить в тень плюща.

- Мы от кого-то прячемся? - весело спросил он, пытаясь проследить за ее взглядом.

- Да, от слуги мистера Томми.

- У меня все больше вопросов. Кто же вас запер в комнате?

- Это сложно объяснить. Все, он ушел.

- Я вижу. И у меня возникли некоторые подозрения.

- Подозрения?

- Вы выбрались из поместье через окно, прячетесь от слуг. Уж не грабительница ли вы?

Софи, услышав нелепое подозрение в свой адрес, вздернула нос.

- Вы разговариваете с леди!

- Я как-то думал, что леди ведут себя по-другому.

- Только не говорите об этом миссис Прайс, а то она запрет меня в комнате до конца жизни или до того, как я освою все правила этикета и начну им следовать.

- А кто такая миссис Прайс?

- Наставница. Родители когда были живы, наняли ее в качестве гувернантки.

- И коли в семнадцать лет никого наказывать нельзя, зачем же она вас заперла в комнате, да еще в чужом доме?

- Все из-за временного хозяина этого поместья.

- Вот оно что, - чуть нахмурился Клейтон, - неужели этот джентльмен и ваша наставница вопреки вашей воли хотят к чему-нибудь вас принудить?

На этот вопрос Софи задумалась. К чему это ее могли принудить, да еще помимо воли. И так как она не пришла ни к какому выводу, то уточнила:

- А к чему меня могут принудить? - Софи задала свой вопрос с таким искренним непониманием, что Клейтон понял, он явно ошибся в своих предположениях.

- Забудьте, - поспешно посоветовал он. - Так что вы делаете в этом доме?

- Не могу сказать, это секрет.

- А я его никому не открою, даю слово джентльмена.

Софи задумчиво взглянула на Клейтона. Он каким-то непостижимым образом располагал к себе. К тому же, ей и впрямь хотелось поделиться последним получившимся сумбурным днем. Может, это была обида, что ее оставили одну в спальне, в то время как одна сестра обедала в поместье с лордом, а вторая наслаждалась пикником.

- Я притворяюсь больной, чтобы лорд Кеслер, тот, кто снял поместье, не отослал меня отсюда.

- Кхм… и позвольте поинтересоваться — какова ваша конечная цель пребывания здесь? Или вы питаете нежные чувства к лорду Кеслеру? - теперь по-настоящему нахмурился Клейтон.

- Чур вас! Никаких чувств к нему я не питаю.

- Это радует.

- Правда? Почему? - с искренней непосредственностью поинтересовалась Софи, разглядывая нового знакомого.

- Судя по вашим словам, - нашелся Клейтон, - этот лорд не заслуживает вашего внимания.

- Он может и неплохой человек, но слишком уж суровый и любит командовать, - высказала Софи свое мнение о лорде. - Он сегодня обедает у нас, сестра его пригласила в гости.

- Какая интересная коллаборация, вы здесь, пытаетесь сбежать из спальни, а лорд Кеслер обедает у вас.

- И не говорите, мистер Клейтон.

Софи в очередной раз схватила джентльмена за руку и вновь затащила его в тень террасы.

- Так, а сейчас мы от кого прячемся? - с трудом скрывая смех в голосе спросил Клейтон.

- От наставницы — миссис Прайс.

- Представительная и внушительная дама. Она за вами приглядывает?

- Что вы! Мне она как раз и сказала сидеть в комнате. А приглядывает она за второй моей сестрой.

- Хм… чтобы прояснить количество вашей родни. Сколько у вас всего сестер?

- Всего две.

- И одна ваша сестра сейчас с лордом Кеслером, а вторая…

- С мистером Беркли. У них пикник у пруда. А Миссис Прайс приглядывает за ними. А я…

- А вас зачем-то заперли в комнате.

- Ну, дверь не заперли, просто в коридоре была служанка, а я не могла допустить, чтобы она меня увидела. Ведь она рассказала бы об этом мистеру Томми, а тот своему господину лорду Кеслеру, и тот бы понял, что мы его обманули, и мне не требуется постельный режим.

- Чтобы прояснить кое-какие неясности. Что заставило вас обманывать Кеслера?

- Ни что, а кто, миссис Прайс.

- Я так понимаю, ради ваших сестер, которые питают как раз нежные чувства, одна к лорду Кеслеру, а вторая к мистеру Беркли.

Софи задумалась.

- Насчет Агаты, то без сомнений, мистер Беркли ей понравился. А что касается Катрин… тут сложно что-то сказать. И даже если Кеслер ей и впрямь понравился, то она никогда в этом не признается, даже ему, - заметила она.

- И куда же вы планировали сбежать? Лорд Кеслер ведь через час другой вернется.

- Мне просто стало скучно в комнате.

- Может, тогда устроите мне экскурсию? Я впервые в этом крае и не отказался бы от прогулки в компании столь очаровательной леди.