Глава 10

Задумавшись, Катрин забыла постучать в дверь комнаты, которую выделили Софи. К тому же, она ожидала увидеть бедную сестру лежащую в кровати едва ли не при смерти, судя по словам доктора. Конечно же, она понимала насколько доктор преувеличивал случившуюся с сестрой беду, но все же она была уверена застать ту в кровати, а не стоящей на стуле, причем балансируя на одной ноге, чтобы достать какую-то книгу на верхней полке стеллажа, до которой она не доставала из-за своего маленького роста.

- Софи…

Имя сестры было единственным, что успела произнести Катрин, когда та испуганно вскрикнула, после чего стул наклонился, и бедняжка рухнула на пол.

- Софи!

Уже совершенно с другой интонацией воскликнула Катрин и бросилась к сестре, успев как раз вовремя. Так как огромная книга, которая весила не менее пару килограммов, выпала из полки, целясь прямо в лоб Софи.

Катрин успела поймать книгу уже в каких-то сантиметрах от лица сестры, которая с расширившимися глазами смотрела на грозившую ей угрозу, не в состоянии от страха и неожиданности даже выставить руку в защитном жесте.

- Ты как там, жива? - обеспокоенно спросила Катрин.

- Ага, - кивнула Софи. Она попыталась встать, после чего вскрикнула, и в этот раз не наигранно. Так как упала она со стула как раз на свою многострадальную ногу.

- Точно цела?

Софи испуганно кивнула, но только она попыталась встать, как вскрикнула.

- Я кажется ногу ушибла, - пожаловалась она.

Катрин закусила губу, чтобы не заметить, что это было возможным наказанием провидения за ложь. Но с другой стороны, может миссис Прайс была права, рассудила она, и чтобы выйти замуж, надо проявить и гибкость, и хитрость, и построить целую стратегию по очарованию подходящего объекта.

- Давай я помогу тебе добраться до кровати.

- На столике доктор Немиро оставил мазь, подай пожалуйста.

- Миссис Прайс отправилась за вещами, вы пробудите с ней и с Агатой в этом поместье несколько дней.

Катрин внимательно отслеживала реакцию сестры на ее сообщение, и она заметила, что Софи помрачнела.

- Ты разве не рада? - осторожно спросила она. - Агата кажется положила глаз на юного племянника лорда, а старший… он, кажется, совершенно свободен.

- Я конечно хочу замуж, но не за него, - открестилась Софи от счастья в лице лорда Кеслера.

- Он конечно намного старше тебя, но он довольно... - Катрин осеклась, не желая вслух признать, что столичный лорд довольно привлекательный.

- Что довольно? - уточнила Софи.

- Обеспеченный, - нашлась Катрин.

- А еще угрюмый и злой. И вообще, он слишком старый.

Злой? Угрюмый? Старый? Катрин вспомнила как лорд снял рубашку. Да ему было всего тридцать один год. Какая старость? Это были лучшие годы для мужчины. И пусть в дороге она несколько раз намекала на его возраст, но она на самом деле не считала его стариком. И злым он не был. Ну может, только немного угрюмым. И скорее не угрюмым, а...

- Кати, мне же не надо выходить за него замуж, если я не хочу? - обратилась Софи к сестре совсем как в детстве, когда ей трудно было произнести полностью ее имя.

- Конечно не надо, - поспешно заметила старшая мисс Крейн. Лично она вообще была против того, чтобы сестра выходила замуж за лорда Кеслера. Потому что...

- А ты тоже останешься здесь? - невинно поинтересовалась Софи.

- Нет, у меня дела в поместье.

- Тогда мне придется несколько дней притворяться мертвой, - приуныла Софи.

- Зачем это?

- Миссис Прайс нацелена на мой брак с этим злобным лордом.

Он не злобный, в этот раз не сорвалось с языка.

- Не переживай. Сегодня тебя никто не заставит с ним общаться, а завтра он обедает в нашем поместье...

Софи вскинула взгляд и подозрительно посмотрела на сестру. И та принялась объяснять неожиданный обед с лордом.

- Просто лорд Кеслер оказывается поклонник холодного оружия и он изъявил желание взглянуть на коллекцию отца. И мне пришлось пригласить его, чтобы не прослыть... - Катрин замешкалась, пытаясь подобрать правильное сравнение.

- И кем ты дорогая сестра боишься прослыть, что зовешь на обед мужчину? - слишком уж понимающе уточнила Софи.

- Мне еще вас замуж выдавать, - привычно проворчала Катрин, которая за последние годы произнесла эту фразу не менее сотни раз. А точнее сто семь раз, подсчитала Софи, и это только в ее присутствии.

- Миссис Прайс утверждает, что каждая женщина обязана исполнить свой долг и выйти замуж.

- И кому это мы так задолжали с самого рождения? - чуть насмешливо спросила Катрин, но вспомнив о том, что ей вместо того, чтобы ставить под сомнение институт брака, напротив, надо убедить сестер стремиться исполнить этот самый долг, написанный на неизвестной скрижали.

- Я сегодня немного не в настроении из-за визита барона Пруста. Так что не обращай внимание на мое брюзжание.

Софи которая во всем старалась видеть только хорошее, улыбнулась.

- Я видела барона в окно кареты, когда мы выезжали в город. Он был так расфуфырен, что я даже подумала, он собирается просить твоей руки, - от абсурдности самого этого предположения Софи прыснула, уверенная, что и сестра присоединится к ее смеху. Но у той вытянулось лицо. Софи распахнула шире свои глаза, приоткрыла неприлично рот. - Серьезно? - все еще отказывалась она верить очевидным фактам.- Он и впрямь просил твоей руки? Да он же старик! Он тебе в дедушки годится, от него песок сыплется, он...

- Можешь не продолжать, - улыбнулась Катрин, - я поняла нить твоих рассуждений.

- Но значит мы не едем на бал через три недели? - тут же огорчилась Софи, ведь ее платье практически было готово. Портниха должна была закончить его на днях. И Софи в нем не уступала в красоте сестрам.

- Почему же не поедем? Мы обязательно будем так... Надо же будет и тебе присмотреть достойного жениха.

- Неужели барон спокойно принял твой отказ? - не поверила Софи. - На него это не похоже.

- Если бы я ему отказала, не видать нам всем бала.

- Ты согласилась?! - с настоящим ужасом в голосе спросила Софи, решив в этот раз самой послать за доктором Немиро, чтобы тот проверил, не ударялась ли сестра головой в последнее время. И не съела ли она случайно какую-нибудь плесень, от которой появлялась путаность сознания и жертва совершала поступки несвойственные ей.

- Конечно же нет! Я еще не сошла с ума. И пусть барон богат, но я точно не составлю ему счастье. И пусть на роль баронессы он подберет другую сумас… ду… другую достойнейшую леди.

- Другую сумасшедшую дуру? - насмешливо уточнила юная мисс Крейн.

- Софи!

- Ты сама начала, - хихикнула та. - Но я все равно не понимаю. Ты не ответила ему нет и ты не сказала ему да.

- Наш мистер Лукас убедил барона, что свой ответ я дам на балу.

- Катрин, и ты думаешь, он будет молчать?

- Надеюсь, ему хватит хоть на это ума.

- А если нет?

- А если нет, мне придется тогда сказать категоричное нет.

- Главное, чтобы об этом не узнала миссис Прайс, - и в этот раз ужас в голосе Софи был прямо ощутимый. - Боюсь, она посчитает барона перспективным женихом.

- Сомневаюсь. Но даже если и так, она не заставит меня пересмотреть мое отношение к его предложению и мой ответ всегда будет один — категоричное безапелляцинное не поддающееся изменению нет! - Катрин расправила плечи. Но вспомнив о бульдожьей хватке миссис Прайс, уже не столь воинственно продолжила.

- Но ей о предложении барона лучше все же не знать.

Софи сделала вид, что закрыла рот за замок, а ключ выбросила. После чего сестры переглянулись и рассмеялись.

- А что касается Агаты, она и впрямь очарована молодым Джонатаном, - отсмеявшись, заметила Софи.

- Я еще не видела его. Каков он?

- Молодой, чуть больше двадцати лет, симпатичный. И он не сводил взгляда с нашей Агаты.

- У нее есть несколько дней, чтобы окончательно очаровать его и получить предложение.

- Ты заговорила прямо как миссис Прайс.

- Не дай Бог... но в одном она все же права.

- Только в одном? - переспросила Софи. - И в чем?

- Лучше очаровываться благородным джентльменом при внушительном состоянии, - пошутила Катрин, - нежели конюхом или секретарем.

- А как же любовь? - тихо спросила Софи. - Неужели ее не надо искать в браке?

Катрин присела на кровать рядом с сестрой и обняла ее.

- Поэтому я сказала, в одном она права. И помимо богатства и благородного происхождения стоит обратить внимание на то, что из себя представляет человек. И если его общество приятно до брака, то после возникнет и более глубокое чувство.

- Папа в детстве рассказывал, что полюбил нашу мать с первого взгляда, - вспомнила Софи.

- Я помню, - кивнула Катрин. - Но думаю, он был с первого взгляда как раз очарован ее внешностью, улыбкой. И с каждым новым днем он находил в ней черты и достоинства, которые заставили не угаснуть это первое ощущение, а только разгореться пламени. Ведь красота с годами увядает, а любят за другие качества.

- А ты веришь?

- Во что?

- В искру между двумя, стоит им встретиться взглядами. Пусть это будет очарование, как ты говоришь, но главное это то, что заставляет тебя сразу, даже из толпы, выделить только одного человека?

Катрин улыбнулась.

- Да ты романтик, моя дорогая Софи.

- А ты не ответила... моя дорогая Катрин.

- Может, я просто не знаю ответа, - честно призналась та. - Но я желаю тебе встретить такого человека, который и спустя десятилетия после брака будет видеть только тебя.

В этот раз дверь вновь распахнулась без стука. И Софи подумала, что у нее не временная комната, а проходной двор.

Благо в этот раз себе подобную вольность, как войти без стука, позволила Агата.

Она вся сияла, когда сначала распахнула дверь, а затем с силой ее захлопнула. Взглянув на сестер устроившихся рядом друг с другом, она издала возглас не очень-то приличный для благовоспитанной юной леди и запрыгнула на кровать.

После чего раздался еще один возглас-стон уже от Софи.

- Моя нога!

- Здесь нет хозяев и их настырного недоверчиво слуги, так что можешь больше не разыгрывать роль пострадавшей.

- У тебя устаревшие новости, - хмыкнула Катрин. - Наша бедная сестра хотела не терять времени в своем временном заточении и решила прикоснуться к прекрасному, - она указала на книгу на столе, - но древний предмет мебели, - в этот раз перст указал на стул, - в самым ответственный момент не выдержал оказанной ему чести.

- Какой кошмар, - рассмеялась Агата.

- Ты явно не получишь премию года как лучшая сестра, - пробормотала Софи.

- Ну прости. Тебе сильно больно?

- Моя честь требует сатисфакции!

- Порубим на части этот недостойный твоих прекрасных ног предмет мебели? - включилась в игру Агата.

- Разберем на щепки и сожжем в камине! - согласилась Софи.

- Никаких каминов и щепок! - приказала Катрин, прекрасно зная, что сестры способны учудить подобное непотребство. - Одно дело когда вы что-то ломаете в нашем поместье, и я могу с чистой совестью вычесть это из вашего приданого, - пошутила она, - но здесь никаких погромов и разрушений, иначе вас выставят с позором на улицу.

- Дядя Джонатана может, - подтвердила Агата, - но Джон вступится за меня.

- То есть уже не мистер Беркли, и даже не Джонатан, а Джон? - спросила Катрин.

- Именно так, просто Джон. И я разрешила ему обращаться ко мне по имени.

- Отлично, хоть твоя комната в поместье скоро освободится, - пошутила Катрин. После чего продолжила уже без юмора. - А если серьезно, то я рада, кажется, тебе и впрямь понравился мистер Беркли.

- Понравился, - покраснела Агата и даже смутилась.

Катрин не стала еще сильнее смущать сестру.

- Миссис Прайс скоро вернется и присмотрит за вами, а мне пора вернуться в поместье.

- Будешь готовиться к встрече с гостем? - улыбнулась Софи.

- С каким гостем? Что я пропустила? - раздалось от Агаты.

- Дядя твоего Джона завтра отобедает в нашем доме наедине с Катрин.

- Ты наконец прислушалась к советам миссис Прайс и решила отхватить себе сразу целого лорда?

- Да, и как древние люди действовала сегодня по старинке бревном по голове и в пещеру... да шучу я, и в моих планах всего лишь отвлечь лорда Кеслера и позволить тебе и дальше без хлопот очаровывать мистера Беркли.

- А вот мне некого очаровывать, - вздохнула Софи.

- Как это некого? Ты просто обязана чем-то завтра занять слугу лорда. Сегодня я думала, он прожжет меня насквозь своим взглядом. Будто я подозреваемая в ведьмостве, а он суровый и непреклонный инквизитор.

Девушки рассмеялись от абсурдности сравнения.

- Мне и впрямь пора, - выглянула в окно Катрин, карета с миссис Прайс уже вернулась обратно. - Видите себя хорошо, чтобы мне не пришлось краснеть за вас.

Софи и Агата переглянулись и в унисон пообещали «быть хорошими девочками». Катрин конечно же скептически взглянула на сестер, не слишком веря их обещанию, но все же оставила их и дальше обсуждать местных мужчин и свои брачные планы.

Правда, прежде чем покинуть поместье, она решила, ей стоить заглянуть к лорду Кеслеру и проститься с ним. Причем с чем было связано это желание она и сама не знала.

Замешкалась Катрин у дверей кабинета, занеся руку для стука. Ведь войти без стука было невежливо. И заявиться без предупреждения слуги тоже было довольно смело.

И пока Катрин раздумывала, что более соответствует правилам этикета, постучать самой или попросить слугу передать лорду, что она желает его видеть, дверь кабинета распахнулась. Причем рывком. И хоть Катрин и отшатнулась, дверь, так сказать, щелкнула ее по носу.

- О, так вы не простили мне случайного удара и только выжидали момент, чтобы отомстить мне, - недовольно выпалила Катрин.

Лорд Кеслер выглядел удивленным. И он ни за что не признался бы, что вышел из кабинета не просто так, а желая зачем-то увидеть еще раз мисс Крейн, объясняя себе это тем, что того требовали правила приличия.

- А что вы делали под дверью моего кабинета? - подозрительно спросил он.

- И что я по-вашему здесь делала? - вопросом на вопрос ответила Катрин. - Я хотела лишь уточнить, к которому часу вас завтра ждать? Хотите ли вы осмотреть коллекцию до обеда или после?

Лорд усмехнулся.

- Не знал, что это столь важный вопрос для вас мисс Крейн. Я прибуду к полудню, если вас это устроит.

- Утром я обещала заглянуть на завтрак к миссис Дери, - зачем-то солгала Катрин, - но в полдень я буду уже дома... Миссис Прайс вернулась, она присмотрит за моими сестрами, чтобы они не помешали вашему отдыху.

- А они могут?

- Конечно нет, - солгала Катрин, не моргнув и глазом, - они благовоспитанные юные леди.

- И от них мне не стоит ждать нападения, если я засижусь за книгой, а потом решу прогуляться по поместью?

- Вы будете мне теперь до гробовой доски напоминать об этой нелепой случайности? - спросила Катрин, покосившись на шишку на лбу лорда.

- Я планировал вернуться в столицу через месяц, так что максимум я буду вам напоминать о вашей воинственной натуре всего несколько недель.

- Я думала вы сняли поместье на все лето... впрочем, меня это не касается. До завтра, лорд Кеслер.

- До завтра мисс Крейн.