Глава 8

– Это ты зря, сестренка, – отозвался брат, – Император высокомерен, самодоволен, как впрочем, любой наделенный властью, но и среди драконов есть нормальные.

– Ты про леди Сапфир? – насмешливо спросила его.

– Не лучший пример, – согласился со мной Джеральд, – Однако сестренка наберись терпения, заводи полезные знакомства, разговаривай с прислугой, прислушивайся, о чем говорят вокруг. Жизнь теперь будет проходить здесь и для тебя же лучше, если заведешь друзей.

– Друзей? Ты искренне веришь, что среди придворных у меня могут быть друзья? – спросила его.

Рассказы родителей об интригах в высшем свете, когда сторонники неожиданно становились противниками, едва интересы расходились, слышала с самого детства. Отец и матушка не стеснялись присутствия маленькой девочки, обсуждая последние скандалы. Именно поэтому навсегда усвоила, что при дворе нет понятия «дружба», а есть временные сторонники в достижении каких-то целей и благ.

– Селия, я говорю лишь о том, чтобы ты не конфликтовала с императором, заводила полезные знакомства, и тогда твоя жизнь среди драконов будет комфортной, – тактично поправился Джеральд.

– Предлагаешь любезно улыбаться его величеству, когда он меня топчет? Физически и словесно! – взбунтовалась я.

– Вспомни о нашей матери, ее манере общаться, выходить из щекотливых ситуаций победительницей, – не отставал брат с нравоучениями.

– Жаль, что ее здесь нет, – с горечью отозвалась ему, – Ей бы однозначно понравилось на новом месте начинать интриги.

– Селия, не передергивай! – жестко произнес брат, напомнив о разделявшей нас дистанции между старшим братом и младшей сестрой до поездки в Арагон. – Наша матушка набиралась опыта постепенно, и я лишь рекомендую тебе сделать тоже самое, если не хочешь восстановить против себя драконов.

– Я стану женой кронпринца, – весомо заметила ему.

– Высокое положение не даст защиту. Если не научишься следить за своими словами, то вскоре окажешься в изоляции. Придворные тонко чувствуют, кто имеет вес при дворе, а кто нежеланная особа, которую терпят в силу определенных причин.

– Ты хочешь сказать, что даже став женой кронпринца, на меня будут смотреть как на чужачку? – спросила Джеральда.

– Именно так, – согласился со мной брат.

А я-то надеялась, что трудности сводятся лишь к тому, чтобы привыкнуть к незнакомому мужчине в статусе мужа.

– Поэтому я тебя очень прошу, не усложняй своего положения, будь вежлива с императором, – продолжил опытный брат.

– Предлагаешь улыбаться тогда, когда он будет высказываться оскорбительно в мой адрес?

– Держи дистанцию, не позволяй дракону узнать твои слабые места, и всегда будь корректна. Если захочется поставить наглеца на место, то сделай это тактично, чтобы он отправился по указанному маршруту, но об истинном положении дел догадался только когда дошел, – обучал тонкостям придворной жизни Джеральд.

– Говоря о наглеце, ты подразумевал императора? – насмешливо спросила его.

– В том числе, – серьезно кивнул в ответ брат.

– Весело, – сумрачно отозвалась я.

– Привыкнешь, – отмахнулся он, – Научишься давать достойный отпор и заработаешь положение в местном обществе.

– Интересно мой будущий супруг похож на старшего брата? – задумчиво спросила я и направилась к окну.

– Насколько я понял, кронпринц мало бывает при дворе, предпочитая жить рядом со своей армией, – отозвался брат и встал рядом за спиной.

Вдали раскинул свои улицы Торан. Горожане суетились, торопясь по улицам. Императорский дворец грозно высился и смотрел многочисленными окнами на своих подданных. Каждый житель столицы занят своим делом, не задумываясь о происходящем сейчас у их властелина.

– Солдафон, – выдохнула я, отозвавшись на замечание брата.

– Не спеши с выводами, ты с ним еще не знакома. Быть может, он окажется приятным в общении, и тебя будет ожидать счастливая семейная жизнь, – положив руки на плечи, произнес Джеральд.

– Ты в это веришь? – безнадежно вздохнула.

– Для начала настраивайся на хорошее, тогда будет легче найти подтверждение этому, – слегка сжал ладони на моих плечах в знак поддержки Джеральд, – В семье в большей степени все зависит от женщины. Мужчина приходит домой для того, чтобы отдохнуть, набраться сил для следующего дня. А лорд Триар военный, его день проходит в постоянных физических нагрузках. Так что добрая улыбка и слова поддержки от красивой и молодой жены станут для него приятным утешением перед сном.

– А если он начнет презирать меня из-за того, что я человек? Император каждый раз подчеркивает, что счастлив в выборе жены, – грустно вздохнула.

– Будь достойна своего мужа. Постарайся узнать, что больше всего он ценит в женщине, и стремись соответствовать его требованиям, – в голосе брата почувствовалась добрая улыбка.

– Предлагаешь играть роль? – недовольно дернула плечами.

– Зачем же? Ты молода, но совсем не глупа. Я уверен, со временем разберешься с характером супруга и сможешь влюбить его в себя, – заверил Джеральд, – Как мы с тобой убедились, драконы ничем не отличаются от обычных мужчин. И как все представители сильного пола в первую очередь оценивают внешность женщин, мало обращая внимание на внутренний мир.

– Ты хочешь сказать, что мужчинам нет никакого дела до того, что думает женщина? – удивившись, развернулась к брату и внимательно посмотрела в родные глаза.

– Не поверишь, но влюбленный мужчина красивую женщину заранее считает умной, – тихо засмеялся брат, – Все, чтобы она не сказала, ему кажется либо оригинальным, либо глубоким. И он готов выполнять малейшие капризы, в первую очередь обращая внимание на внешность.

– Это характеризует мужчин не с лучшей стороны, – покачала головой.

– Мужчины – простейшие существа, – весело сообщил в ответ брат, разведя в стороны руками. – Улыбнулась – и он твой. А с твоей внешностью можно управлять практически любым, надо лишь подобрать образ, на который он будет реагировать.

– И какой образ проймет императора? – заинтересовалась я.

– Повторюсь. Постарайся с ним держать дистанцию, – стал серьезным Джеральд, – Конечно, как любой мужчина, он обратил внимание на твою красоту, но в первую очередь он государь и интересы страны всегда будут на первом месте.

– Мне и самой не очень хочется с ним общаться, – недовольно скривилась, вспомнив разговор во время репетиции в главном зале.

– Этого и не требуется. Официальные приемы, званые обеды и балы – весь список ваших встреч, – попытался успокоить брат.

– Свадебный танец, – недовольно скривившись, напомнила ему.

– Вы его исполните в присутствии гостей, – спокойно возразил Джеральд.

– А репетиции?

– Вынужденная необходимость, – пришлось признать ему, – У нас волговен не танцуют.

Молчаливо согласилась. Действительно, откровенный танец признали бы недопустимым в государстве. Представить себе, что леди и лорды откровенно прижимаются друг к другу на глазах у высшего общества, было невозможно. От воспоминаний о горячем мужском теле, руках, крепко прижимающих к себе, сердце гулко ударило, и кровь побежала быстрее.

– А жаль … – со вздохом добавил Джеральд после длинной паузы.

Кинула в его сторону насмешливый взгляд.

Вскоре нам подали завтрак, накрыв стол в гостиной, а позже и обед порадовал разнообразием блюд.

Еще приходили жрицы, чтобы сделать осмотр. Одобрили каркас, наложенный императором, подтвердив, что таким образом нога придет в норму уже к утру. Проделали только им ведомые процедуры, привлекая массу прислуги из дворца, а меня устроили на кровати, и, пожелав скорейшего выздоровления, наконец-то покинули нас с братом.

Лишь только мы вздохнули и порадовались предстоящему отдыху в тишине покоев, как в дверь постучали. Измученно переглянувшись, поняли, день сегодня предстоит долгим.

– Войдите, – обреченно разрешила я.

– Леди и лорд Нерату, император и кронпринц ожидают ваши милости к ужину, – вежливо поклонился слуга и неторопливо вышел.

– Не хочу, – со стоном упала лицом в подушки.

После визита жриц оставалась в кровати, надеясь, что на сегодня все мучения закончены.

– Зато познакомишься с будущим супругом, – заметил брат.

– Не хочу, – пробубнила я.

– Селия, можешь не хотеть, сколько душе угодно, но на ужине должна блистать.

На меня упала ткань, накрыв полностью.

– Что это? – недовольно спросила, пытаясь сбросить с себя обилие материи.

– Твое платье для совместного ужина с будущими родственниками, – был мне ответ, – Сегодняшний вечер положит начало счастливой семейной жизни.

– Джеральд! – попыталась остановить воодушевленного родственника.

– Обворожишь, соблазнишь, и в дальнейшем останется принимать знаки внимания супруга, наслаждаясь сказочной жизнью.

Энтузиазм брата пугал. Попытки остановить вихрь под названием «любящий и заботливый родственник, пекущийся о моем благополучии» заканчивались, едва начавшись. Возмущенно шипела, поминая все обидные прозвища, что давала ему дома, пару раз специально наступила на ногу, стараясь умерить пыл добровольного помощника, но Джеральд на отчаянное сопротивление не обратил никакого внимания.

В итоге брат вел под руку, раскрасневшуюся от переполнявшего недовольства, меня, размеренным шагом важно шествуя следом за сопровождающим нас слугой.

– Сейчас кокетливо улыбаешься, трепетно вздыхаешь, делаешь низкий реверанс, опустив реснички к полу, и всеми силами стараешься очаровать кронпринца, – давал последние наставления брат, подойдя к широко распахнутой двери.

– Хватит, – прошипела в ответ сквозь губы, растянутые в широкой и приветливой улыбке.

– Очаровываем, влюбляем, соблазняем, – никак не успокаивался Джеральд.

Пришлось дернуть рукой, чтобы угомонился.

– И про императора не забудь! – добил он меня окончательно.

Вот о последнем можно было не напоминать. Сама предпочитала находиться как можно дальше от его величества.

– Лорд и леди Нерату, а мы вас заждались. Как ваша нога? – раздался за нашими спинами насмешливый голос императора.

– Вашими стараниями гораздо лучше, – сделав над собой усилие, развернулась к дракону.

Джеральд, как ни в чем ни бывало, вежливо поклонился мужчине. Его жест приветствия показывал пример поведения пред лицом сильных мира сего. Тактичность, дистанция и чувство собственного достоинства. Взяла себя в руки и перевела взгляд на дракона, стоящего рядом с императором, с интересом осматривая его.

Представительная внешность притягивала взгляд. Высокий брюнет с темными, как омуты, глазами. Резко выпирающие скулы на худом лице, плотно сжатые губы. И явно оценивающий взгляд, пробежавшийся по моей фигуре. Он словно ощупывал каждый изгиб тела, скрытого или наоборот, подчеркнутого кроем платья. Сам же дракон одет в простую одежду без украшений. Светло-серая рубашка и темного цвета брюки. Коротко остриженные волосы подчеркивали хищный облик, словно мужчина привык к простому образу жизни, когда требуется мало времени дабы выглядеть достойно. Фигура массивная. Он казался намного шире в плечах, чем стоящий рядом император. При этом угловатости или неповоротливости в движениях не наблюдалось. Он словно не замечал своих размеров, чувствуя комфортно при таких габаритах. По губам скользнула довольная улыбка, как будто мужчина сделал определенные выводы.

– Брат, как тебе невеста? – со знакомой насмешкой прозвучал вопрос.

Брат? От этих слов сердце испуганно ухнуло куда-то вниз живота и спряталось, отказываясь возвращаться на привычное место. Из-за этого обращения дыхание перехватило, и я глупо пыталась в горле протолкнуть глоток воздуха.

Брат. Кронпринц Триар Шепот Тан. Мой будущий супруг.

– Леди Нерату, очень рад нашему знакомству, – вежливо поклонился дракон.

Чувствовалось, что хорошие манеры мужчине не чужды. Поторопилась сделать положенный глубокий реверанс. Ткань юбки с шуршанием накрыла часть пола вокруг меня. Глаза опущены вниз, а я дожидаюсь позволения императора подняться.

– Для меня честь познакомиться с лордом Шепот Тан, – услышала вежливые слова брата, как и я, склонившегося в приличествующем поклоне.

– Лорд Нерату, – коротко поприветствовал его кронпринц.

– Что ж, все теперь знакомы и пора приступать к ужину, – вмешался в разговор император.

Кажется, он был единственный, кто позволял себе не придерживаться положенного этикета.

– Леди Нерату, окажите мне честь, – предложил согнутую в локте руку кронпринц.

– С удовольствием, – ответила ему и выпрямилась, вложив в изгиб локтя свою кисть руки.

Под ладонью ощущалась тонкая ткань рубашки, а под ней горячая кожа. Интересно, у всех драконов пламенные тела? В этот момент вспомнился танец с императором и жар, исходящий от него. Если это так, то становится понятным, отчего холода Арагона им совсем не страшны.

– Леди Эрини, – подал свою руку император хатхе.

Высокая, стройная брюнетка улыбнулась ярко-алыми губами и кокетливо взмахнула ресницами. Реакция императора меня удивила. Мужчина в мгновение изменился. Его образ стал будто светлее, приветливее. Широкая и добрая улыбка преобразила всегда насмешливые губы, а глаза смотрели чуть ли не с обожанием на избранницу.

Бросила быстрый, полный недоумения взгляд на брата и получила в ответ многозначительное хмыкание. Кажется, Джеральд прав в своей теории. Драконы подвластны женскому очарованию, как и все мужчины. Именно это сейчас наглядно продемонстрировала хатха, вовсю пользуясь своим обаянием и красотой.

Малая столовая рассчитана на небольшое количество приглашенных. Однако, вполне могла вместить до пятидесяти человек. Сегодня за столом сидели только мы – кронпринц, я, император, его невеста и Джеральд.

Я бы предпочла послушаться совета брата и оказаться на противоположном конце стола, но выбора не предоставили. Будущий супруг подвел к предназначавшемуся мне месту, опустившись на рядом стоящий стул.

Слуги, повинуясь невидимому знаку, молчаливо подали первое блюдо. Опознать, что это передо мной, не представлялось возможным. Я задумчиво рассматривала нечто треугольной формы, выпуклое и залитое кроваво-красным пятном, растекшимся по золотой тарелке.

– Леди Нерату, попробуйте пикатру, – вежливо предложил кронпринц.

– Что это? – спросила я и подняла глаза на будущего супруга.

– Грибы. Растут на деревьях в горах, – спокойно пояснил дракон и, показывая пример, отправил в рот кусочек блюда, наколотого на вилку.

Гриб. Это не так уж и страшно. Украдкой бросила взгляд на соседей слева и поймала хитрый, прищуренный взгляд императора. Придется решаться. Отломила кусочек и осторожно положила в рот. Сладко. Причем очень! Но есть в принципе можно. Неторопливо отломила еще кусочек и повертела вилку в руках. Как-то не хотелось перебивать аппетит сладким перед основным блюдом.

– Брат, очень рад, что ты смог приехать пораньше, – произнес император в полной тишине, нарушаемой лишь стуком столовых приборов о тарелку.

– Я говорил, что не следует торопиться. Свадьбу можно отложить на несколько дней, – ответил кронпринц, чем вызвал во мне чувство благодарности.

Я его прекрасно понимала. Меня раздражала поспешность, с которой император подгонял события.

– Какой смысл откладывать? – спросил старший брат. – Невесты прибыли, к церемонии все готово.

Почему-то в простых словах мне опять послышалась едва заметная насмешка, заставившая задуматься об истинном смысле слов. Что он хотел этим сказать?

– С тебя сталось бы познакомить меня с невестой непосредственно на самой свадьбе, – заметил лорд Шепот.

Вот уж поистине имя соответствовало его образу. Дракон произносил слова неспешно, очень тихо, не повышая тембра, заставляя прислушиваться к себе. С его массивной фигурой получался завораживающий эфект. Будто не физической силой покорял окружающих, а весомостью слов и спокойным тоном.

В противовес ему старший брат напоминал тьму. Не зря дали ему имя Мрак. Жуткий, накрывающий с головой. Он давил внутренней силой, заставляя собеседников в его присутствии обращаться к самым темным сторонам натуры. Дракона забавляла реакция собеседников, позволяя насмехаться над страхами людей.

– Можно подумать, отсрочка что-то изменила бы, – в привычной манере ответил брату император.

– Ты прав, – неожиданно согласился кронпринц.

Кажется, только на него не давило влияние его величества. Дракон спокойно реагировал на слова брата. Возможно, это была привычка, приобретенная еще в детстве, а возможно, ему хватало собственной силы духа, чтобы быть выше затаенных насмешек.

Перемена блюд вновь преподнесла сюрприз. Теперь на тарелке лежали зеленые кубики в прозрачном соусе. Подозрительно потянула носом, но это не помогло. Загадочный продукт остался неопознанным.

– Сарека. Сыр горных коз, – улыбнулся кронпринц, поняв мою нерешительность.

Дракон наколол небольшой кубик на вилку и отправил в рот. Последовала его примеру и удивленно замерла. Сыр оказался сладким. Причем на вкус практически не отличался от предшествовавшего гриба. Если бы не разность в колере, то, закрыв глаза, я бы назвала их одним блюдом, опираясь на вкусовые ощущения. Мужественно отведав два зеленых кубика, попутно рассмотрев неоднородность окраса с коричневыми вкраплениями, отложила вилку в ожидании нормальной еды. Может быть, у драконов принято угощать гостей сладостями, а потом подадут нормальную пищу? В мои покои приносили съедобные блюда.

– Свадьбу проведем послезавтра, – спокойно сообщил император.

Я буквально язык себе прикусила, чтобы удержать язвительный вопрос – отчего не завтра? Но перехватила предостерегающий взгляд Джеральда с другого края стола и промолчала.

– Очень рада, Ваше величество, что не стали откладывать церемонию, – глубоким, бархатистым голосом произнесла леди Эрини.

Хатха положила ладонь на предплечье императора и завлекательно улыбнулась, одарив будущего супруга многообещающем взглядом. Дракон накрыл ее пальчики своей ладонью, и я обратила внимание, как по руке девушки пробежала волна, словно от волнения она могла стать прозрачной, принимая второй облик.

Отвела глаза в сторону, понимая, что между ними сейчас происходит что-то личное, и присутствие посторонних не приветствуется.

– Леди Нерату, попробуйте привычное вам мясо, – по-прежнему мягким голосом, похожим на теплый шепот, привлек мое внимание к новому блюду в тарелке кронпринц.

Отлично! От горячих кусочков вился пар. В этот раз выглядело очень аппетитно. Соус радовал золотисто-коричневым цветом. Постаралась сдержать вздох облегчения. Наконец-то смогу нормально поесть и отрезала небольшой кусочек. Мясо свинины приготовили в меду.

Пришлось признаться – ужин не удался. Все сладкое, практически на вкус мало чем отличающееся друг от друга блюда вызывали стойкое желание выйти изо стола. Не знаю, как хатка, может быть, ей привычен странный рацион, но я осталась голодная. Мужества доесть предложенную порцию приторного мяса не хватало. Мысль о десерте гнала прочь, понимая, что сладкого на сегодняшний вечер достаточно.

– Завтра репетиция танцев, – император разогнал своим замечанием мрачные мысли о еде.

– Мне быть обязательно? – мягко спросил кронпринц.

Едва сдержала порыв и не присоединилась к вопросу о своем участии.

– Присутствие всех участников обязательно, – спокойно отозвался его величество, – леди Сапфир старается поставить свадебный танец. Хотя бы в общих чертах об очередности движений ты должен знать.

– Что танцуем? – спросил младший брат, справившись с порцией мяса в меду.

– Волговен, – прозвучал короткий ответ.

– В старом, добром волговене что-то изменилось с тех пор, как леди Сапфир обучала нас танцам, раз мое присутствие обязательно? – поинтересовался мой будущий супруг.

Вспомнился переход партнеров в этот момент.

– Леди Сапфир хочет все довести до совершенства, – и вновь в голосе проскользнула едва заметная насмешка.

– Ей бы в войну полком командовать, – хмыкнул кронпринц в тон брату.

– Леди Нерату уроки танцев не помешают, – неожиданно обратил свое внимание император на меня.

– У нас не танцуют волговен, – резонно заметила в ответ.

– А еще не учатся верховой езде, – откровенно насмехаясь, произнес Его величество.

– Дома я летала на грифонах, – стараясь сдержаться, с достоинством ответила ему.

– Вы любите летать? – задал вопрос кронпринц, привлекая к себе мое внимание.

– Очень, – светло улыбнулась в ответ, благодарная за искренний интерес в словах будущего супруга.

– Селия каждое утро перед завтраком отправлялась на прогулку, оседлав грифона, – вставил реплику в разговор брат.

– Не буду лишать вас привычного удовольствия. Кто знает познал вкус полета, тот всегда будет стремиться вернуться в небо, – сказал лорд Шепот. – Распоряжусь, чтобы доставила парочку во дворец.

– У вас есть грифоны? – несказанно обрадовалась я.

– Разумеется. Отчего бы им не быть в Арагоне? – Насмешливо спросил император.

Вот зачем он вмешивается и портит все? Впрочем, после обещания, что вскоре у меня будет привычное развлечение, настроение приподнялось, и никто уже не мог испортить.

– Лорд Теренс Молния Кен заставил вернуть грифонов домой, – ответил Джеральд.

– Разумный совет, – кивнул кронпринц. – Моих грифонов драконы знают, потому на них летать безопасно.

Неприятный обед со сладкой едой неожиданно хорошо закончился. Я счастливо улыбалась, предвкушая, как вскоре смогу подняться в небо и ощутить порывы встречного ветра на своем лице.

Именно в этот момент император наклонился в мою сторону, делая вид, что старается положить в свою тарелку из удаленной от него вазочки нечто розового цвета, стоящего напротив меня, и тихо произнес:

– И ты не забудешь обо мне, как настоятельно советовал лорд Нерату?