Глава 9

– Ненавижу, – шипела я, торопясь за слугой.

– Селия, тише. Не так громко, – постоянно одергивал меня Джеральд.

Но моему возмущению не было предела. Мало того, что осталась голодная, а во рту поселился назойливый приторный вкус, так еще последняя фраза императора с явным подтекстом бесила и выводила из себя. Истинный Мрак!

Не удивлюсь, если окажется, что меню было специально одобрено Его величеством только для того, чтобы вывести гостей из себя.

– Я есть хочу, – зло сообщила брату.

– Я как-то сладких грибочков наелся, – скривился Джеральд.

– Нормального мяса у них не готовят вообще? – бушевала дальше.

– Не ругайся. Вернемся к себе и спокойно поедим, – попытался успокоить меня брат.

– Ты хоть знаешь, что император спросил? – резко остановилась я.

– Селия, не здесь. Мы привлекаем слишком много внимания, – потянул за руку меня дальше Джеральд.

На нас оглядывались и тихо переговаривались, обсуждая развернувшуюся перед ними сцену. Опомнилась, осмотревшись по сторонам, и понизила голос до шепота.

– Он спросил, буду ли я помнить о нем? – сообщила Джеральду.

– В каком смысле? – озадачился он, – Между вами что-то было?

– Хоть ты не сходи с ума! – вновь остановилась и возмущенно воскликнула в ответ.

– Селия, успокойся, – в очередной раз попытался охладить мой пыл брат.

– Помнишь слова, что ты произнес, когда вошли в столовую? Мол, и про императора не забывай, – напомнила ему.

– Я говорил о дистанции, – отозвался он.

– Я это понимаю. Только вот император с его ехидными усмешечками все вывернул так, словно только о нем и думаю. Да еще добавил «как советовал брат», – моему негодованию не было предела.

– Именно об этом я говорил. Селия, нужно учиться держать дистанцию, не позволять государю найти твое уязвимое место. Иначе, легко можешь стать марионеткой в его руках. А вот для каких целей он будет использовать свое умение манипулировать, только самому императору ведомо. Но можешь мне поверить, лучше вообще не давать повода управления собой.

– Я и не собираюсь, – зло выдохнула сквозь зубы.

– Ничего, сестренка, научишься, – похлопал по руке брат.

В покоях нас встретили жрицы, скромно расположившись в гостиной. Совершенно не ожидая увидеть визитеров, замерла у дверей, заметив оранжевые хламиды.

– Леди Нерату, император беспокоится и приказал провести еще один сеанс лечения, – поднялась мне навстречу одна из женщин.

Устало вздохнула и подчинилась указу свыше. Интересно, это действительно проявление заботы о невесте брата, или дракон навязчивым вниманием старается в очередной раз вывести меня из себя?

«Когда бесконечный день закончится?» – Ворчала на императора из-за назойливой опеки о моем самочувствии. Жрицы во мне не вызывали неприязни. После процедур, которые они проводили, на душе становилось приятно и спокойно. Ноющая боль в ноге отступала, давая отдых издерганным нервам. Не заметила, чтобы жрицы пользовались магией, но их действия оказывали влияние, возвращая уравновешенность.

Засыпала я умиротворенная и довольная. Завтрашний день обещал быть насыщенным, а потому требовалось отдохнуть.

Утро следующего дня оказалось именно таким, как и ожидалось. Едва успела проснуться и привести себя в порядок, в покои ворвался Джеральд, а следом за ним вошел слуга, вежливо передавший сообщение, что после завтрака меня ждут в главном зале.

– Почему недовольно кривишься, сестренка? – весело спросил брат, заметив выражение на моем лице.

– Леди Сухарь, император, странные танцы. Надо еще перечислять? – невесело отозвалась ему.

– Брось, – беззаботно отмахнулся Джеральд, – Лучше скажи, как тебе показался кронпринц?

– Мы с ним толком не разговаривали, – ответила я.

– Успеете наговориться, – заметил брат. – Ты ему точно понравилась.

– Думаешь? – заинтересовалась я.

– Заинтересованные мужские взгляды ни с чем не перепутаешь. Я же говорил, ты обязательно произведешь впечатление на мужа, – он задорно подмигнул. – Теперь необходимо усилить эффект. Улыбайся ему и очаровывай. Впереди свадьба, большой праздник, где можно хорошо повеселиться.

– Сомневаюсь, что мне позволят на собственной свадьбе веселиться также как тебе, – заметила ему.

– Сестренка, что за настроение? Ты молода, выросла красавицей. У тебя муж молодой дракон, наследный принц Арагона. Откуда пессимизм?

– Может быть, потому что выдают замуж, не спрашивая моего мнения? – посмотрела в упор на Джеральда.

– Тогда спрошу, – улыбнулся на мое замечание он. – Ты бы вышла замуж за лорда Триара Шепот Тан, если бы предложили выбор?

Не улыбнуться в ответ на дурашливый настрой брата невозможно. Перед внутренним взглядом всплыло лицо дракона. Темные глаза, смотрящие на меня с интересом, массивная фигура, спокойные и вежливые манеры. Рядом с ним не чувствовала давления, как в случае с императором. Наоборот, в обществе будущего супруга приятно находиться.

– Вижу по твоей улыбке, что дракон пришелся по душе моей сестренке, – рассмеялся довольный Джеральд.

– Много ты понимаешь! – возмущенно погрозила сжатым кулачком, выглядевшим совсем не солидно.

– Со стороны лучше заметно, – авторитетно заметил брат.

Завтрак за разговором закончился, и настала пора отправляться на репетицию. Джеральд решил составить мне компанию. В огромном дворце ему все равно нечем заняться.

Леди Сапфир ожидала в главном зале, нетерпеливо постукивая носиком туфли. Император и его брат пока не появлялись, а вот хатха вошла сразу за нами. Едва успели обменяться приветствиями, как присоединились оба жениха. Кронпринц приветливо улыбнулся и галантно поцеловал тыльную сторону ладони. Император кинул пару фраз в нашу сторону и поторопился к своей невесте. Удаленная дистанция с главным насмешником империи меня устраивала. Джеральд отошел к стене, но перед уходом ободряюще улыбнулся.

Музыканты заиграли, и звуки мелодии заполнили огромное пространство зала. Вчера сосредоточилась на запоминании движений и не обратила внимание на убранство. Сейчас, стоя рядом с кронпринцем, ощущала спокойствие и защиту рядом с ним. Тепло ладони мужчины, мягко удерживающий мои пальчики, приятно согревало, и я с интересом осматривалась.

Собственно главный зал по стилю не отличался от убранства остального дворца. Благородная роскошь в каждой детали говорила о хорошем вкусе оформителя. Глянцевые стены из черного мрамора с серыми прожилками отражали свет огромного количества светильников, подвешенных под потолком. Высота главного зала позволяла расположить каскадные люстры. Громоздкая конструкция над головой смотрелась воздушной, а давила своим объемом. Пол выложен все тем же неизвестным материалом. Подошва туфель на нем не скользила, позволяя выделывать самые сложные «па». Музыканты располагались на балконе, поэтому звуки музыки распространялись по залу равномерно. В любом уголке слышимость была одинаковой.

Одна из стен практически полностью состояла из высоких окон. Сейчас длинные фалды тканей загораживали обзор, но предполагаю, там наверняка открывался прекрасный вид.

– Начинаем, – скомандовала леди Сапфир и взмахнула рукой, заставляя поторопиться.

Пары синхронно начали двигаться. Мы с кронпринцем постоянно сбивались с плавного шага, и обоюдная неловкость вызывала улыбки на наших лицах. Распорядительница покрикивала, мы старались стать серьезными, а потом непрошенное веселье выплескивалось снова. Вскоре мой жених сориентировался в порядке движений, взял инициативу на себя, и мы перестали отставать от императора с хатхой.

– Отлично, ваше величество, – иногда одобрительно говорила леди Сапфир. – Ваше высочество не путаемся в ногах. Леди Эрини, немного собранней! Леди Нерату, спину прямо и прогиб, прогиб ниже!

Куда уж ниже?! Было ощущение, что скоро сложусь, сломав себя пополам.

Странный, непривычный танец волновал кровь, щеки полыхали румянцем, а дыхание становилось глубоким и жарким. Близость мужчины, крепко прижимающего к себе, заставляла сердце стучать, но неожиданно я хотела выглядеть для него красивой, восхитительной и … желанной. Не сравнить с натиском императора, под который попала вчера.

Чем дольше продолжалась репетиция, тем чаще наши взгляды с женихом становились долгими. Я почти выучила движения с помощью партнера, который прекрасно ориентировался в волговене. Гораздо легче следовать за умелым партнером, открываясь навстречу танцу, и плавится в горячих объятиях.

Даже обмен парами, когда оказывалась в руках императора, не мог испортить приятного впечатление от кронпринца. Я старалась выполнить требования леди Сапфир, отводя взгляд в сторону, и не реагировать на короткие и порой двусмысленные замечания его величества. Он нарочно говорил тихо, чтобы услышала только я. Вскоре он понял бессмысленность попыток зацепить меня, и в конце концов отстал.

Но в самом конце репетиции, он позволил себе дерзость, прижав к своему горячему торсу. При этом в его глазах плескалось откровенное веселье.

– Очень жаль, что сегодня нет необходимости погладить твою лодыжку, – раздалось рядом с моим ухом.

Дракон ждал, что взорвусь от его наглости, но за меня вступилась леди Сухарь, сделав короткое замечание. И нисколько не удивилась, когда кронпринц одарил старшего брата недовольным взглядом.

– Брат, займись своей невестой, – тихо посоветовал будущий супруг.

В ответ император неопределенно хмыкнул и, дойдя до хатхи, закружил вокруг себя, приподняв над полом и заставив девушку счастливо засмеяться. Если дракон хотел привлечь к себе внимание, то у него получилось. Музыканты, заметив смену настроения императора, мгновенно перестроились и сменили томно-медленный темп на что-то заводное и ритмичное.

Кронпринц не остался в стороне, он легко подхватил меня и повел в танце. Немного устав от бесчисленных повторений леди Сапфир, было радостно танцевать просто от души, подчиняясь дракону. А он умел танцевать. Немного поняв принцип волговена, становилось просто отзываться на малейшие движения и повороты.

Мы смотрели в глаза друг другу и улыбались, наслаждаясь единением. Резкая подкрутка, и я лечу над полом, изящно вытягивая ножки, приподнимая их над полом, буквально порхая. К этой ассоциации добавляется взметнувшийся подол длинной юбки. Кронпринц улыбается, выражая одобрение моему пируэту. Поворот. И я кружусь вокруг себя в сторону, но в последний момент мужская ладонь успевает перехватить руку, останавливая вращение. Тяжелый подол, не ожидая внезапной остановки, взметается и плотно облегает ноги. Медленно поворачиваю лицо в сторону партнера, прикрывая глаза ресницами, наблюдая сквозь них за размытым силуэтом.

Дракон смотрит жадно, буквально ощупывая горячим взглядом фигуру. Его взгляд задерживается на груди, глубоко дышащей под тканью от испытанных эмоций. Сердце бешено стучит от ритма музыки и мужского внимания. Я вижу откровенный интерес в его глазах, а чуть плутоватая улыбка сулит нечто приятное.

Партнер резко дергает за руку, привлекая к себе. Кружусь, оказываясь в тесных мужских объятиях. Я стою к нему спиной, а он прижимает к груди. Дыхание дракона касается шеи, обжигая и волнуя одновременно. Стук наших сердец сливается в унисон, заглушая остальные звуки. Медленно поднимаю глаза на кронпринца и замираю под его жадным взглядом.

Вокруг разлилась полная тишина. Звуки оркестра унеслись прочь, мелькание второй пары прекратилось. Остались только мы двое и наше глубокое, прерывистое, смешивающееся дыхание. Его губы оказались близко, почти касаясь моей кожи. Стоит дракону немного наклониться вперед, как я почувствую их на вкус. Хочу ли этого? Вопрос прочитала во взгляде мужчины.

– На сегодня закончим, – раздался резкий голос леди Сапфир рядом с нами, – основу выучили, инициатива приветствуется!

Резкий хлопок ладонями заставил вздрогнуть от неожиданности. Кронпринц неохотно выпустил из своих объятий.

– Что до остального порядка обряда, то все без изменений, – зачем-то добавила дракона.

– Да, с церемониалом все в порядке, – отозвался ей император.

Оглянулась на него. В этот момент его величество склонился к руке хатхи и надолго приник к ней губами. Даже на расстоянии можно заметить завораживающий взгляд дракона, устремленный на невесту.

– Вы обещали обо мне позаботиться во время свадебного обряда, – мягко улыбнулась хатха императору.

– Я сдержу свое слово, – низким баритоном ответил мужчина.

– О чем они говорят? – подняла удивленный взгляд на кронпринца.

– Вам не о чем волноваться, леди Селия, – повторил жест брата жених, поднеся мою руку к губам, – Я уберегу от любых неприятностей.

Прозвучавшее обещание обожгло тревогой. Простые слова, вежливый тон, и какой-то опасная недосказанность, от которой перехватило дыхание. Мужской, долгий взгляд говорил о чем-то неведомом и завораживающем. Хотелось подойти к дракону, чтобы он привлек к себе и прижался горячими губами к моим. Подчиниться его силе, отдаться на волю мужчины и следовать за ним в незнакомом мире ощущений.

– Селия, у вас здорово получалось, – произнес Джеральд, подходя к нам.

– Благодарю за танец, – спокойно поклонился кронпринц и, передав под опеку брата, спокойно направился на выход.

Я смотрела в спину мужчины и ждала, сама не понимая, на что надеялась, чего хотела. Он не обернулся. Перед кронпринцем распахнулись высокие массивные двери, а затем с тихим щелчком закрылись.

– Пошли, сестренка, – ухватил за руку Джеральд и потянул за собой, – Сейчас накроют стол, перекусишь и отдохнешь. Вон как щеки покраснели. Думаю, прогулка после обеда пойдет тебе на пользу.

– Зефир ожидает вас в конюшне, леди Нерату, – в голосе прозвучала явная насмешка. – Прогулка в моем обществе верхом на самом спокойном мерине вас не испугает?

Джеральд предупреждающе сжал мою руку. «Дистанция» – словно хотел напомнить брат свои наставления.

– Польщена предложением вашего величества, но позволю себе отказаться, – сделала короткий реверанс, как и положено молодой леди в разговоре с императором. – Брат прав, моя нога не полностью восстановилась, а репетиция затянулась. Так что я предпочту отдых вечерней прогулке.

– Могу ли я предложить вновь наложить каркас? – уголок губ едва заметно дернулся вверх.

Прекрасно запомнила слова сожаления, что сегодня не было повода ощупать мою лодыжку, а потому не возникло тени сомнений о потайном смысле высказанного предложения.

– Благодарю за сочувствие и участие, но в очередной раз откажусь, – новый реверанс должен был поставить окончательную точку в этом неприятном разговоре.

– Сегодня не мой день, – хмыкнул с довольным видом дракон.

Джеральд снова сжал мою руку, едва император с последними словами покинул наше общество и направился вслед за младшим братом.

– Ты хорошо держалась, – тихо сказал брат, с облегчением выдохнув. – Первый шаг к твоей свободе.

– Он слишком властен, чтобы позволить кому-то оказаться независимым, – тяжело перевела дыхание, словно сбросила с себя огромную тяжесть.

– Сиан любит играть чувствами своих подданных, – неожиданно вмешалась в наш разговор хатха. – Наблюдение за реакцией собеседников на его слова забавляет и отвлекает от серьезных проблем.

Резко обернулась к нежелательной свидетельнице разговора. Девушка приветливо улыбалась. Заметив наше внимание к своей особе, коротко присела, словно приветствуя, нисколько не смущаясь, что подслушала наш разговор.

– Леди Нерату, вы так очаровательно вспыхиваете от слов моего жениха, что даже мне интересно наблюдать за вашим попытками противостоять императору, – чуть добродушней улыбнулась хатха.

В первый раз представилась возможность рассмотреть представительницу Островного союза вблизи. Она оказалась старше, чем мне показалось в самом начале. От ее облика веяло экзотикой. Южное солнце выкрасило кожу до медового цвета. Волосы воронова крыла уложены в прическу с завитушками на затылке и длинными вьющимися прядями, падающими на спину. В выражении глаз девушки присутствовало знание того, какое впечатление она производит на собеседников. Томление и призыв в ярко-синих глазах с длинными, черными ресницами притягивали мужчин, возбуждая желание прикоснуться хотя бы кончиками пальцев. Не представляю, как смог Джеральд продержаться рядом с ней вчерашнюю репетицию. А ведь брат ни словом не упомянул об испытанных чувствах.

Хатха улыбалась, позволяя любоваться собой. Не зря меня привлекли ее глаза. За внешней красотой, очаровывающей с первого взгляда, не замечаешь опыт. Она гораздо старше того возраста, на который выглядит, и уж точно родилась на много лет раньше меня. Давно заметила, как бы не молодилась женщина, какими бы средствами не пользовалась, убирая складочки и морщинки с лица, возраст всегда выдавали глаза. Я не говорю о выражении кокетливой веселости светских львиц или застаревшей усталости прислуги. Опыт прожитых лет можно прочитать во взгляде. По моим наблюдениям хатха оказалась возрастной леди.

– И не ревнуете? – спросила ее, внимательно следя за реакцией.

– Чуть-чуть, – прищурила один глаз девушка (или, вернее сказать, женщина?). – Никому не понравится, когда жених, пусть даже из озорства, посвящает время другой леди.

Интересное объяснение поведения императора подобрала хатха. Вроде бы ничего особенного, но в тоже время расставила ориентиры совсем иначе. Буквально можно было прочитать скрытый подтекст так: «Это мой мужчина, а ты лишь забавная игрушка для него». Вежливыми словами мне не просто указали длину дистанции, но и незаметно предупредили, чтобы не смела ничего нафантазировать. Умно.

– Я бы предпочла, чтобы его величество избрал другой объект для забав, – вежливо улыбнулась в ответ.

Она правильно меня поняла. Во взгляде невесты императора промелькнуло удовлетворение, а на губах появилась и победная улыбка. Впрочем, она сразу перевела взор на Джеральда и выражение на лице приняло привычное светское кокетство. Перемена произошла быстро, не позволяя наверняка сказать, к чему относилось промелькнувшее торжество: к проявленному вниманию со стороны моего брата или к засчитанному хатхой поражением мне.

Только она одного не учла. Для меня это не было соревнованием. Я всеми силами хотела оказаться подальше от императора, его двора, политических планов, и больше никогда не видеть ни одного дракона в своей жизни.

– Завтра состоится свадьба, – кокетливо повела плечом хахта, стараясь очаровать Джеральда, – Будет весело.

– Да. Завтра, – недовольно буркнула я.

Кронпринц мне действительно понравился. Интересный мужчина, и, кажется, я пришлась ему по вкусу. Но церемония навсегда привяжет к Арагону, в очередной раз напомнив, что стала разменной монетой между государствами.

– Леди Нерату, вы видели свое платье? – переключила свое внимание на меня вторая невеста.

– Нет, – внутренне напряглась я.

– Мне сказали, сегодня начнется примерка, – сообщила довольная хатха, – Церемония состоится в полдень, к ее началу все должно быть готово.

– День сюрпризов, – вздохнула я.

– О, надеюсь, завтра император меня приятно удивит, – со скрытым подтекстом сказала леди Эрини, вновь кокетливо посмотрев на Джеральда. – Говорят драконы очень темпераментные мужчины. Не терпится испытать его пыл.

Мрак. Как-то за последними переживания совершенно забыла о том, что после церемонии предстоит остаться наедине с мужем. Живя в родительском особняке и наблюдая за романами между прислугами, имела смутное представление о происходящем в спальне супругов. Зато часто заставала за поцелуями и объятиями девушек горничных и молодых парней. Они смущались, оправляли на себе одежду и торопливо сбегали, бормоча извинения. Их стыдливый румянец, виноватый вид говорил о многом, но больше оставлял вопросов.

Однажды пыталась расспросить леди Нерату, в наивности ожидая разъяснений об интересующих вопросах. Но в ответ получила пространную речь, что девушка моего возраста не должна интересоваться взрослой жизнью. Джеральд понятное дело не вариант в этом вопросе.

И вот сейчас хатха абсолютно не смущаясь, говорит с предвкушением о предстоящем событии.

– Впрочем, я заболталась, а примерку никто не отменял, – неглубоко присев, распрощалась с нами вторая невеста.

– Идем? – завернулась к брату, выдергивая его из созерцания удаляющейся женской фигуры.