Глава 1

До закрытия лавки оставалось несколько минут. Я уже навела порядок, сложила бумаги и взяла массивный ключ, чтобы запереть дверь, когда на пороге появился высокий мужчина. Незнакомей скользнул по мне взглядом, плотно прикрыл за собой дверь, осмотрел помещение, словно хотел убедиться, что кроме нас здесь никого нет, и только после этого спросил:

― Госпожа Бир?

Все это время я стояла возле прилавка, гадая, кого же принесло в такую погоду. Все заказы забрали еще с утра, никаких встреч запланировано не было, а посетители с «особыми заказами» обычно заранее договаривались о визите. Впрочем, и на обычного посетителя этот гость не был похож.

― Смотра кто ее спрашивает? ― ответила я, рассматривая незнакомца.

Мужчина, появившийся у меня на пороге, был явно из знати. Не просто из знати, а кто-то из драконов. Его выдавали одежда, сшитая на заказ из заговоренной кожи и цвет глаз, не типичный для людей: темно-серая радужка с белыми прожилками. Эта особенность была характерна для драконов, рожденных в восточных горах.

Незнакомец подошел к прилавку, не сводя с меня глаз, и положил мокрые кожаные перчатки рядом с книгой, которую я пыталась читать в свободное время. Определить возраст посетителя было почти невозможно. Косы, заплетенные на висках, говорили о том, что он переступил второй порог зрелости, но, сколько оставалось до следующего перехода, определить было невозможно.

В густых темных бровях виднелись несколько белых проплешин. Яркий признак пережитого магического истощения, что с драконами случалось крайне редко.

— Лорд Кайл Айрн, ― представился гость.

Вечер в этот момент потерял свое спокойное очарование. В воздухе повис горьковатый запах неприятностей. Это имя в королевстве знали все. Даже те, кто не интересовался политикой, не читал газет или от рождения был слепоглухонемым.

Кайл Айрн был главой тайной службы его величества. И его боялся на только простой народ, но и представители абсолютно всех сословий. Только за последний год по его приказу были казнены два герцога, один казначей и четыре младших министра. Один из министров был двоюродным дядей короля.

По спине пробежал холодок. Я постаралась смотреть дракону прямо в глаза, чтобы не выдать своего волнения.

― Что привело вас в мою лавку? Ищите что-то конкретное? Или хотите сделать заказ?

― Меня не интересуют ваши товары, ― спокойно ответил гость.

А лучше бы интересовали. Я бы меньше волновалась.

― Тогда зачем вы пришли?

― Мне нужна жена, ― не меняя интонации, сообщил лорд.

― Кто? ― брови удивленно поползли вверх.

Да, лавка «девицы Бир» может достать все, что угодно на десяти континентах, но вот с живым товаром я никогда не работала.

― Жена, ― повторил дракон.

― Вы ошиблись дверью. Сваха находится правее через два дома. Бордель на соседней улице.

― Жена у меня есть.

Его глаза сверкнули, а я окончательно растерялась, ведь была уверена, что глава тайной службы был холост. По крайней мере утренние газеты писали о том, что свадьба состоится только через неделю.

― Насколько мне известно, свадьба лорда еще не состоялась.

Я старалась выглядеть спокойной, но внутри все звенело от напряжения.

― Вот мы и подошли к сути проблемы, госпожа Бир.

Он вынул из кармана какой-то бланк и положил на стойку рядом с перчатками.

― Взгляните.

Я посмотрела на документ: плотная серая бумага, виза королевской канцелярии, размашистая подпись регистратора и алая печать удостоверяющая подлинность документа.

― Что это?

― Прочтите, ― приказал дракон.

Его тон не предполагал возражений, а я была не настолько безрассудна, чтобы пререкаться с драконом.

Осторожно взяла лист. Бумага еще хранила на себе затхлый запах архива. Видимо, хранилась она там ни один год. В верхнем правом углу, железными чернилами, был прописан регистрационный номер. Так нумеровались только браки. Нехорошее предчувствие прокатилось по телу. Глаза не сразу смогли сфокусироваться на тексте.

Имя супруга: лорд Кайл Арден III из дома Айрн

Сословие: высшая знать

Род: дракон чистой крови рода Айрн

Я посмотрела на лорда. Он стоял неподвижно и внимательно наблюдал за тем, как я изучаю документ. Пальцы начали подрагивать. Выдержать такой пристальный взгляд оказалось не так просто. Чтобы не выдать волнения, повернулась к дракону спиной.

― Имя супруги, ― произнесла вслух, ― Элира Сай Бир?

― Сословие торговцев. Мастер свитков, ― процитировал документ дракон.

― Это подделка, ― уверенно сказала я, хоть и не была уверена в своих словах.

Мне только этого сейчас не хватало.

― Это оригинал, ― возразил дракон.

― Этого не может быть.

В столице можно было найти подделки разного уровня качества и стоимости. И верить, что в руках оригинал, а не подделка высокого качества я не спешила. С другой стороны, если бы это была подделка, то меня бы уже везли в черном экипаже. Разве не так?

Я встала за прилавок. Эти три шага мне были нужны для того, чтобы оценить сложившуюся ситуацию. Положила бланк на деревянную поверхность, посмотрела прямо в глаза лорду.

― Вы собираетесь обвинить меня в попытке выдать себя за вашу жену? ― спросила напрямую.

― Разве это можно объяснить как-то по-другому?

Он кивнул на документ. Говорил дракон спокойно, внимательно наблюдая за моими движениями, вслушивался в интонации, анализировал реакции на свои слова.

― И зачем мне это понадобилось?

― Положение. Деньги. Желание сорвать мою помолвку с леди Тамиран.

― Значит, вы меня еще и в незаконном колдовстве обвиняете?

― Разве я хоть слово сказал о незаконном колдовстве? ― в словах прозвучало едва уловимое удивление.

― Документ составлен три года назад. Указ о помолвке Леди Тамиран с лордом из дома Айрн был издан три дня назад. Если у меня была цель разрушить ваш брак, то я как минимум должна уметь предсказывать будущее, ― кивнула на утреннюю газету, которая лежала на низком столике в метре от посетителя.

Новости о бракосочетании Кайла Ардена была посвящена целая колонка.

― Это всего лишь газета. Решение о браке могло быть принято три года назад. А указ огласили только сейчас.

― Тогда вы бы прибежали ко мне три года назад. А если бы указ был издан еще раньше, то вы бы о попытке внесения этой бумаги в реестр узнали быстрее, чем высыхают железные чернила! И у меня нет такой власти и средств, чтобы создать официальный документ в королевском архиве!

Я так разозлилась, что не поняла, как перегнулась через стойку и ткнула собеседника прямо в центр груди указательным пальцем. Он посмотрел на меня сверху вниз. Отступать было поздно.

― На что вы намекаете?

― Я не намекаю, ― решила идти в нападение. ― В отличие от меня, у вас есть и доступ во все архивы, и возможность составить любой документ!

Он вопросительно приподнял бровь. Ту самую, где были седые проплешены.

― И зачем мне это нужно?

Он схватил мой палец и сжал. Не больно, но ощутимо.

― Чтобы избежать нежеланного брака?

Лорд ничего не ответил. Сжимая мой палец, он осмотрел лавку. Я невольно взглянула на помещение его глазами. Квадратная комната, заставленная шкафами и высокими полками. Из некоторых полок торчали пучки сухих трав. Единственное средство, чтобы защитить старые человеческие свитки от бумажной моли. На стене справа красовалась длинная тонкая трещина. Она появилась еще весной, но руки так и не дошли, чтобы ее заделать.

― Значит, это я решил воспользоваться своей властью и заключить брак с нищей? ― седая бровь снова приподнялась. ― И не исполнить указ моего короля?

― Нам, нищим, не понять знать, ― огрызнулась и посмотрела ему прямо в глаза.

Лорд сжал зубы, его ноздри хищно раздулись, на шее вздулась алая вена. Он отпустил мой палец и сделал два шага назад, увеличивая расстояние между нами. А может, просто опасался, что в следующий раз в грудь воткнется не только палец.

Дракон тяжело дышал то ли от злости, то ли от возмущения. Я, воспользовавшись паузой, снова взяла бланк в руки. Только в этот раз смотрела не на текст, а на детали документа.

Алая архивная печать состояла из двух слоев: воск и тонкая магическая подложка. Оба слоя можно подделать в любой из мастерских на восточной улице. А вот нить королевской власти имитировать невозможно. Даже старик Танмей не берется за такую работу. А у него лучшие в королевстве подделки.

Документ был очень похож на оригинал. Вот только я ни разу в жизни не переступала порог брачного храма. И не была знакома с лордом драконом. Даже в газетах его портрет никогда не видела.

― Моя свадьба должна состояться через неделю, ― зачем-то напомнил дракон.

Я ничего не ответила. Продолжала смотреть на бланк в надежде найти хоть что-то, что вызовет сомнение в подлинности документа. И ничего не находила.

― Закон запрещает заключать второй брак до расторжения предыдущего, ― снова сказал он.

― Закон мудр, ― кивнула я, все еще не веря в происходящее.

― Невозможно расторгнуть брак, которого никогда не было, ― в голосе лорда начали прорезаться характерные рычащие звуки.

Я провела указательным пальцем правой руки над строкой, где было прописано имя супруга. Цвет чернил на секунду изменил цвет с черного на изумрудный. Еще один неоспоримый признак подлинности.

― Этот бланк говорит об обратном.

― Этот бланк кто-то создал без моего участия, ― продолжал настаивать лорд. ― Такой брак недействителен.

― Если этот брак не действителен, тогда зачем вы пришли сюда и тратите мое время?

Снова посмотрела ему в глаза. Надо было признать, что даже в такой неоднозначной ситуации с самообладанием у него дела обстояли лучше, чем у меня.

― Брачные бланки не пишутся обычным пером. Союз скрепляется кровью супругов, магической печатью храма и памятной меткой регистратора после подтверждения добровольного характера союза. Вы не найдете ни одного мастера в трех королевствах, который согласился бы подделать подобный бланк. Но вы, лорд, должны это все знать лучше меня.

― Так и есть.

― Зачем вы пришли? В случае брачного союза с представителем низшего сословия закон позволяет дракону расторгнуть брак в одностороннем порядке.

― Потому что вы нарушили закон. Папка с вашим именем давно лежит на моем столе.

Он попытался надавить. Я выпрямилась.

― Если бы папка с моим именем лежала на столе лорда, то здесь бы уже была толпа дознавателей, ― уперла руки в бока, забыв что все еще держу в руках этот злощастный документ.

― Ваша лавка занимается контрабандой.

― Моя лавка занимается закупками по индивидуальным заказам. Ничего, что было бы запрещено в королевстве здесь нет.

И это было чистой правдой. Я всегда любила деньги, но любить их с отрубленной головой сложно. Поэтому заказы отбирала с особой тщательностью. Чтобы ни у кого не было возможности предъявить мне обвинения.

― А я говорю не про товары.

Спину свело нервным спазмом. Лорд понял, что нашел мое слабое место и продолжил говорить.

― Два года назад исчезла жена советника Ланара. А через три дня границу северного предела королевство покинула некая леди Мейра Далт. Советник Ланар год пытался найти жену.

Я ухмыльнулась. Садист Ланар не просто пытался найти жену. Его ищейки перевернули всю столицу в поисках любимой игрушки хозяина. К счастью, Мейра добралась до границы раньше, чем муж обнаружил ее пропажу. Но дракону я об этом не сказала.

― Возможно, господину Ланару следовало лучше искать?

― Вы думаете?

― Я уверена. Мужчины слишком часто необоснованно обвиняют женщин в своих неудачах.

― Вы помогли госпоже Ланар бежать, ― дракон сделал шаг вперед и двумя руками оперся на стойку, пытаясь давить на меня не только авторитетом и статусом, но еще и физическим размером. ― Не боитесь, что я заберу вас в управление?

― Заберете в управление? ― губы растянулись в улыбке. ― И признаетесь перед его величеством, что добровольно заключили брак с преступницей? Контрабандисткой?

Кадык лорда дернулся. Видимо, он не привык к такому обращению. Вот только запятнать себя не просто браком, а браком с преступницей представитель высшей знати не мог себе позволить. И мы это оба понимали.

― Госпожа Бир, ― прорычал гость, ― вы сейчас значитесь моей женой. И этой бумаги достаточно, чтобы я вас забрал в управление.

― Забирайте, ― кивнула я, ― заодно и объясните, как дракон из древнего дома Айрн воспользовался властью и принудил беззащитную лавочницу к браку! Поверьте, скондал будет такой, что все газетчики на нем озолотятся.

Для убедительности ударила ладонью по стойке. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в том, что скандал будет грандиозным.

На шее лорда появились несколько прозрачных чешуек. Признак высшей степени раздражения. Еще не злости, но все к этому шло. Он заложил руки за спину и отошел к стеллажу с антикварными свитками. Как будто взял паузу, чтобы справиться с эмоциями. Или пытался переоценить ситуацию и найти новые рычаги давления.

― Нужно проверить книгу брачных реестров и журнал храмовых печатей. Возможно, мы имеем дело с высококлассной подделкой. И сравнить образцы крови, которые добавлялись в чернила. Если мы оба не участвовали в церемонии, значит…

― Уже проверили, ― перебил дракон. ― В ритуале использовалась моя кровь. Проверка подтвердила добровольное скрепление.

А вот это уже было совсем плохо. У меня оставался последний способ доказать, что я никакого отношения к этому браку не имею. Я еще раз взглянула на документ и пошла к шкафу за ножом.

― Что вы делаете?

― Пытаюсь доказать, что я с вами никак не связана.

― Вы тратите время. Эту бумагу и записи проверили уже несколько мастеров.

― Мою кровь на проверку никто не брал. Кто знает, вдруг вы притащили в храм тайную любовницу, и решили прикрыть свой зад моим честным именем?

Лорд надменно усмехнулся. Я вернулась к столу, быстрым движением провела по указательному пальцу лезвием, на поверхность выступила капля крови. Дракон подошел ближе. Капелька упала на мое имя. Буквы вспыхнули, подтверждая подлинность брака. Желудок сжался. А потом случилось то, чего я никак не ожидала.

От документа, по столу, полу, стенам, стеллажам, побежала огненная энергия. На стенах и мебели начали проявляться руны и магические символы. Слишком сложные для стандартного защитного механизма. Люди такими никогда не пользовались. Только драконы. Драконы из высшей знати. И лорду эти символы были знакомы.

Кайл Айрн снова посмотрел на меня. Только в этот раз в его взгляде не было ни подозрений, ни уверенности в своих обвинениях. Только растерянность.

― Это защитная печать моего дома, ― хрипло пояснил лорд. ― Ее мог поставить только я.

Я ничего не ответила. Имена на документе продолжали светиться, подтверждая законность союза.

― Вы моя законная жена, госпожа Бри, ― теперь это не звучало как обвинение. ― С этим бесполезно спорить.