Часть I

От замужества до побега.

Есть ли жизнь после свадьбы?

Максим Звонарев

Для женщины выйти замуж — это все равно,

что выиграть, или проиграть жизнь.

Михаил Лашков

Наша жизнь как течение воды. Зачастую она предстает полноводной рекой, медленно текущей к большому водоему. У других она как бурная горная река, спешащая с неимоверной скоростью и проносящаяся мимо эпизодов жизни, не останавливаясь на них и не запоминая. Во многие потоки стекаются другие: или поменьше, или равные. Тогда мы говорим, что рядом с нами по жизненному пути следуют дорогие нам люди.

Я же чувствовала себя словно болото. Вода еле-еле текла, и к ней не присоединялись даже тоненькие ручейки. Жизнь, казалось, не движется.

Рожденная Леди по крови, я никогда ей не была. Мать отказалась меня кормить, отдав одной из служанок. Кормилица растила меня до тех пор, пока я сама не смогла выполнять работы в замке в качестве прислуги. И за все это время родители ни разу не вспомнили обо мне.

Считала бы себя им ненужной, но то, что они не лишили меня принадлежности к семье, вселяло надежду. Я постоянно пыталась хоть как-то оправдать их решение, но так и не нашла ответа. Разве что объясняла все жадностью. Огромной, всепоглощающей, невероятной. Но я не хотела в это верить. Неужели родители решили сэкономить на моем образовании, питании, одежде? Ведь старшие три сестры и брат получали все. Мне же доставались от них обноски. А вместо полноценного обучения смогла лишь научиться разговаривать, как подобает Леди. Пришлось подслушивать диалоги родителей и сестер. Понимаю, что поступала нехорошо, но ничего другого мне не оставалось. Ведь я не знала, что ждет в жизни дальше и хотела быть хоть немного готовой.

Еще постоянно мучал вопрос: «Почему я все еще здесь?» Ведь проще было полностью от меня отказаться и сдать в приют как девочку, не имеющую семьи.

Одни загадки, отгадок на которые не знал никто, кроме родителей. Но те не спешили со мной ими делиться. Да и вообще они всю жизнь делали вид, что меня нет, что я — пустое место, не стоящее внимания. Даже сестры с братом так же себя вели.

Когда однажды я не выдержала и решила сбежать из родового замка, очень удивилась, так как слуги не пустили. Оказывается, они следили за каждым моим шагом. Больше шанса сбежать мне не представлялось.

Получалось, что я Леди и не Леди одновременно, и вроде как не нужна и в тоже время нахожусь в заточении.

Я была не такой, как мои родные. Скорее всего, я до сих пор была наивна и верила, что однажды все будет хорошо и меня ждет счастье. И ничего больше не оставалось, как изредка мечтать, что однажды в замок явится прекрасный принц и, полюбив меня с первого взгляда, заберет из заточения. Спасет от той ненужной жизни и непонятных тайн. И я смогу полноводной рекой течь по миру, наслаждаясь каждым днем и открывая для себя все новое. Ведь об Арае я знаю лишь по рассказам слуг. А так хочется увидеть все собственными глазами. Всю Светлую сторону, на территории которой были владения родителей. Посмотреть, как снежные вершины гор искрятся днем в свете двух солнц[2]: Желтого и Оранжевого. Эти дневные светила освещают половину мира. Лишь на ночь яркое Желтое солнце затмевала Лиловая луна, приходящая со Стороны вечной ночи. И все погружалось в приятный полумрак. Но непроглядной темноты здесь не было. Никогда.

Хотелось бы увидеть и времена суток на Стороне вечной ночи… Говорят, там и днем видны звезды.

И до недавнего времени все так и оставалось, пока в замок не прибыли четверо мужчин. Вот тогда я поняла, что мое болото превращается в бурный горный поток, который несется, не зная куда, и с огромной скоростью.

Всего за сутки до свадьбы родители объявили, что меня, семнадцатилетнюю, выдают замуж. Причем это замужество планировалось с самого моего рождения. Почему решили совершить обряд до совершеннолетия? Не понятно. Ведь осталось год подождать.

И когда я узнала размер выкупа за невесту, то некоторые вопросы, что были без ответов, прояснились. Меня держали в замке и не отрекались только потому, что я была обещана самому сильному и страшному магу в мире! За сундук золота. Поэтому в меня не вкладывали ни медяшки, так как не видели в этом смысла. Ведь и так замуж возьмут. Еще и согласились досрочно обряд провести. Наверняка по просьбе отца и матери. Обидно… Я для родителей была лишь дорогостоящим товаром, который выгодно продали. Похоже, что жадность ими овладела полностью.

Впервые я была рада тому, что не такая, как они.

После того, как были раскрыты все карты, я считала, что готова к любым потрясениям, но оказалась неправа. Слуги решили поделиться со мной всеми страшными слухами о моем будущем муже. И в итоге мне стало дурно. Леморт Кинита, способный за неподчинение одним щелчком пальцев оборвать жизнь любого… Это было страшно. Хоть потом он мог возродить, все равно было не по себе. Вдруг я не смогу оправдать его надежды? Посчитает меня недостойной. И просто убьет, чтоб найти другую невесту…

Всю ночь я прорыдала над своей участью. Не радовало ни то, что мне выделили комнату в замке и обращались как с членом семьи. Ни то, что скоро покину отчий дом и смогу увидеть, какой он мир за воротами. Ведь на следующий день должен состояться свадебный ритуал. Как знать, может это последние дни моей жизни?

И вот сейчас я иду по ярко-синей дорожке к алтарю в нежно-розовом платье и с накинутой фатой алого цвета. Хоть, по словам матери, наряд и был очень дорогим и по последней моде эльфов, он меня не радовал. Не о нем я мечтала. И не о такой свадьбе. И тем более, не о таком муже.

Медленно подняв взор, посмотрела на то место у алтаря, где должен стоять будущий супруг, но там никого не оказалось. Лишь четверо мужчин из свиты жениха были рядом. Значит, и мужу я не так важна, раз он не прибыл даже на собственную свадьбу. Похоже, у меня такая судьба — быть никому не нужной.

Одинокая слезинка скатилась по щеке. Хоть и обещала себе, что не буду плакать, не сдержалась. Нет, я буду продолжать улыбаться! Пусть все думают, что рада всему происходящему.

Встала напротив алтаря и жрец Богини Рода начал ритуал. Словно околдованная, я стояла и не слышала ни слова. Мне было все равно: что со мной, где я, что вокруг множество людей, пришедших сегодня повеселиться.

Очнулась, когда на моем плече уже красовалась брачная печать, свидетельствовавшая о том, что ритуал состоялся, да на пальце красовалось колечко. Гости пили, ели, танцевали, шутили и смеялись. Лишь я одна находилась за столом для молодых и водила вилкой по тарелке, пытаясь подцепить горошинку из салата.

И только тогда осознала, что зал украшен настолько пестро и ярко, будто это сделано для того, чтоб было. А уж как — без разницы. И судя по тем тканям, что были развешаны по стенам, оформляли не родители. Их жадность не позволила бы использовать дорогие материалы. Тогда… неужели свита мужа украшала?

— Улыбнись, детка! У тебя сегодня свадьба, а не похороны, — мимо проплыла в танце мать.

— Улыбайся! Сейчас на тебя смотрит свита твоего мужа, — пронесся отец, обнимая за талию молоденькую девицу. По-моему, она была какой-то дальней родственницей. Но я могла и ошибиться. Родне меня не представляли, как остальных детей графа.

Вновь натянула на лицо улыбку и уставилась в свою тарелку. Наверное, со стороны выгляжу круглой идиоткой, улыбаясь еде. Да мне уже все равно.

— Леди, вам плохо? — подсел один из представителей свиты.

За все это время я не запомнила, как выглядят прибывшие сваты. Для меня они были разноцветными пятнами, изменившими жизнь. И не уверена, что к лучшему.

— Нет, мне хорошо, — ответила, все так же натянуто улыбаясь.

Молодой человек, лет двадцати двух, сидел напротив и смотрел на меня. У него оказались короткие рыжие волосы. Его карие глаза постоянно закрывала непослушная челка, и он ее откидывал рукой. Лицо же мужчины выражало сочувствие. Ко мне? Потому что сижу одна или из-за того, что вышла замуж за его друга… знакомого… родственника… Кем он приходится моему мужу?

— Я вижу, что вы переживаете, — улыбнулся собеседник. — Не стоит. Ваш супруг порядочный человек. Он вас не обидит и никому не позволит это сделать. Вы мне верите?

Верю ли я ему? Вот сколько живу на свете, столько раз и зарекаюсь верить хоть кому-то, а уж тем более человеку, которого вижу первый раз в жизни.

— Сомневаетесь? — разочарованно произнес мужчина. Не запомнила, как его зовут, да и не собиралась запоминать, если честно. — Не стоит. Сейчас ваша жизнь полностью зависит от мужа.

Вот этого-то я как раз и боюсь.

— Леди Шемина, может, вы потанцуете со мной? — собеседник протягивал руку. А я даже и двигаться не умею.

— Не думаю, что это хорошая идея, лэрд[3], - попыталась отказаться от предложения.

— Наслаждайтесь этим днем. Боюсь, вам не скоро еще придется потанцевать, — он все-таки вытащил меня в круг и повел в танце.

Мужчина оказался намного выше меня и низкорослая партнерша его не смущала. Я же постоянно наступала ему на ноги, но он делал вид, что не замечает этого. Конечно, здорово кружиться в танце, но особого веселья я не получила. Может, при других обстоятельствах смогу оценить радость. Но не сегодня.

Как только музыка стихла, лэрд проводил меня обратно.

— Вы прекрасно танцуете, — улыбнулся он, помогая сесть.

— Вы мне очень льстите, — произнесла в ответ.

Улыбка так и оставалась приклеенной к лицу все это время. Когда же завершится этот спектакль? Но Лиловая луна не спешила исполнить мое желание — поскорее закончить этот день.

— Ну, счастливица, теперь ты уже не Авидо, а Шемина Кинита. Как тебе новое имечко? — подсела ко мне мать.

— Что здесь, что там… Что так, что эдак… — пробурчала себе под нос, улыбаясь.

— Леморт Кинита ужасно богат, так что и ты не будешь бедствовать, — это отец сейчас намекает на то, чтоб я им посылала золото? Им мало выкупа?

— Не сомневаюсь. Только меня смущает, что при таком богатстве сам жених не появился посмотреть на невесту. Неужели ему неважно, как выглядит будущая супруга? — задала интересующий меня вопрос. Может, родители знают ответ?

— Какая тебе разница, дочь? Раз тебе оказана такая честь, будь умницей, отплати добром, — ответил отец. И это он мне о добре говорит?

— Да она у нас очень счастлива, — влезла мать, пытаясь заправить мне за ухо выпавший локон каштановых волос. — Вон как танцевала с лэрдом. Просто она скромница.

Пока мы разговаривали и изображали счастливое семейство, за нами неотрывно следили из свиты мужа. Похоже, родители до последнего сомневаются, что им заплатят, оттого и устроили это лицемерное представление.

От дальнейшего диалога спасло лишь появление знаменитого менестреля. Все замолчали, когда он коснулся струн и полился лиричный мотив, в полной мере отображающий мое сегодняшнее состояние.

Звуки наполнили большой зал, который сегодня был впервые приведен в порядок и украшен разноцветными тканями. Мелодия эхом отражалась от стен, вторя музыканту. А он пел о том, что жизнь коротка, что наши мечты — несбыточные. И как верно было подмечено о том, что выбора нет. Что здесь нет свободы. Что она ждет там, в конце пути, где душа уходит в полет, где нет оков. Где есть лишь ветер, который знает, что такое настоящая свобода…

Менестрель замолчал. А потом раздался шквал аплодисментов.

Пока все были заняты исполнителем, я вытирала бегущие слезы. Завтра меня увезут отсюда, и неизвестно, что будет дальше. Стану ли нужна кому-нибудь? Как ко мне будет относиться муж?

Прав менестрель. Выбора нет. Но почему-то появилась крохотная надежда, обещая, нашептывая, рассказывая, что жизнь изменится к лучшему.

— Леди, вам пора, — подошла служанка, — я провожу вас.

Я посмотрела на небо через раскрытое настежь окно и заметила Лиловую луну. Значит, действительно пора и этот день, наконец, закончился.

— Прошу простить, но завтра в путь и я хотела бы лечь пораньше, — встала из-за стола, легким поклоном прощаясь с гостями.

— Иди, конечно, дорогая, — ответил за всех отец.

Вот уж действительно, «дорогая».

Служанка, как и вчера, помогла помыться и переодеться ко сну. После ее ухода я встала возле зеркала во весь рост и осмотрела себя с ног до головы. Утром, когда надевала свадебное платье, так и не смогла этого сделать. Тогда слезы текли, не переставая, и все вокруг виделось сквозь туман. Лишь очертания и ничего более.

Из зазеркалья на меня смотрела девушка с чистым, еще детским, слегка округлым, отмытым от грязи и сажи лицом, обрамленным гривой вьющихся каштановых волос. С карими глазами, вздернутым носиком и пухленькими губками, которые, наконец, перестали улыбаться.

Не красавица… Рост в полтора метра далек от совершенства. Зато тонкая талия и небольшая грудь придавала хрупкости и невесомости фигуре.

Коснулась ладонью зеркала. Такими пальцами хорошо было бы играть на лютне или другом инструменте, но, увы. Я даже в руках ничего подобного не держала.

Подмигнула своему отражению и отправилась спать. Буду думать, что все-таки замужество — это не конец жизни. И муж не сразу решит от меня избавиться.

* * *

Карета, запряженная парой лошадей и сопровождаемая тремя всадниками, выехала со двора замка ранним утром. Утренний туман молочной пеленой висел в воздухе и не позволял рассмотреть ничего вдали.

Откуда взялся транспорт, было загадкой для всех. Ведь прибыли сваты пешком. Не иначе как без магии здесь не обошлось. Но факт есть факт. Когда я вышла на улицу, темная карета с синими шторками на окнах ждала у крыльца.

Все мои вещи уместились в одну небольшую сумку. Родители в качестве приданого вручили мне нижнее белье на смену, да пару рубах. Даже штанов не дали. Похоже, решили и на этом сэкономить. Обрядили меня в темно-коричневое платье с плеча старшей сестры. Местами заштопанное, а кое-где и с заплатками, но оно было намного лучше той одежды, что я носила до этого. И все. Больше мне ничего не полагалось.

Сопровождающие сильно удивились, увидев мою небольшую поклажу. Хотя, скорее всего, разозлились. Мужчина, что вчера со мной танцевал, помог сесть в карету. Потом он долго еще возмущался, когда тронулись в путь.

— Вам там удобно, лэри[4]? — поинтересовался примерно через час рыжеволосый провожатый. Кажется, спутники звали его Керанином.

Странное имя для человека.

— Да, лэрд. Благодарю, — вежливо улыбнулась в ответ. Мужчина кивнул и уехал вперед, а я вернулась к созерцанию окрестностей.

Из-за того, что замок располагался близко от побережья, всегда ощущался запах морской свежести. И казалось, что слышен звук брызг, разбивающихся о высокий скалистый берег.

Глубоко вдохнула такой привычный воздух. Наверное, я уже больше никогда не смогу им насладиться. Но эта мысль не навевала тоску. Душа хоть и не находилась на месте от предстоящих изменений в жизни, но все же была уверенность, что хуже не будет.

Дорога черной лентой убегала в поля, покрытые пожелтевшей травой. Осень уже вступила в свои права, окрасив все в багряно-желтые цвета. Это с ее легкой руки утро встречает нас туманами, а ночи стали намного холоднее. Это она, чародейка, наполнила воздух влажностью и прохладой, предупреждая, что зима не за горами и пора к ней готовиться.

До Мертвых земель нам предстояло ехать дней десять. Такое время пути приблизительно подсчитал отец, рассказывая, как далеко находятся мои будущие владения. От одного только их названия по телу бежали мурашки.

Ходили разные слухи среди слуг в замке о происхождении этих земель. Одни говорили, что там было произведено ритуальное сожжение трупов врагов в последней войне. Другие — что там однажды кто-то убил дракона и его магия, выйдя из тела, убила все живое. По третьей версии, это был результат неудачного эксперимента мага, жившего много лет назад. Что-то у него вышло из-под контроля, и получилось, что земля стала непригодной для посева и ни одно растение там не приживается.

А еще говорили, что над владениями постоянно висят тучи, не пропуская солнечные лучи.

Интересно, что из этого — правда?

Карета ехала по ровной дороге. От мерного покачивания и созерцания равнинной местности и утопающих в тумане полей, начало клонить в сон.

— Леди, если желаете, можно сделать привал, — раздался голоса Керанина, от которого я очнулась.

Мужчина подъехал к окошку и с интересом смотрел на меня.

— А можно я посплю? — спросила, сдерживая зевоту.

— О, разумеется. Вы можете делать что хотите. Я разбужу вас к обеду, — мужчина улыбнулся и вновь ускакал вперед процессии.

Он всю дорогу ехал впереди, еще двое сопровождающих ехали по бокам и один сидел на козлах. Вот и делай что хочешь, но в пределах кареты.

Устроилась на широком сидении поудобнее и, сладко зевнув, заснула.

— Леди, вы так ничего и не поели? — вновь проснулась от голоса Керанина.

Что-то было не так. Карета стояла, а рядом со мной находилась корзинка с едой. Похоже, меня не стали будить, надеясь, что от запаха еды сама проснусь.

— Я, похоже, крепко заснула, — нужно было что-то ответить мужчине, который открыл дверцу и подал руку, желая помочь выйти.

Оказавшись на земле, потянулась, разминая затекшие мышцы. На небосклоне уже виднелась Лиловая луна, своим видом говоря, что пришел вечер.

— Скоро будем ужинать. А пока можете прогуляться, — предложил рыжеволосый и оставил меня, занявшись лошадьми.

Провожатые, оказывается, уже разбили лагерь. Веселый костерок плясал под котелком, а мужчины занимались приготовлением еды. Один чистил картошку, второй нарезал вяленое мясо, а третьего не было видно. Может, ушел за дровами?

Решила внимательней рассмотреть спутников, которые готовили ужин.

Высокого роста, впрочем, для меня вообще почти все были высокими. Так же они были темноволосы и довольно крепкой комплекции.

На этом схожесть заканчивалась. Но и единственным заметным отличием с этого расстояния была лишь длина волос. У одного они были чуть ниже плеч, и челка постоянно закрывала часть лица. Отчего мужчина часто откидывал ее назад. У второго же волосы были заплетены в косу длиной ниже пояса, которую ее обладатель потом завязал в узел, чтоб не лезла под руку.

Спутники о чем-то переговаривались, виртуозно орудуя ножами. Я бы обязательно порезалась, сделай хоть один такой трюк острым лезвием. А еще они улыбались. Не натянуто, как мои родители, а легко и непринужденно, даже заразительно. От вида их улыбок и самой хотелось улыбаться.

Еще немного постояв, решила подойти к костру.

— Я могу вам чем-то помочь? — предложила мужчинам. Не привыкла сидеть без дела.

— Думаю, мы и сами справимся, — улыбнулся в ответ тот, у которого волосы были заплетены в косу. — А вы пока можете прогуляться. Только не отходите далеко.

Прогуляться? А почему бы нет? Раз меня, как благородную, не допускают к работе. Наверное, они не в курсе, что Леди я только по происхождению.

Оглядела местность вокруг стоянки, приметила густые кусты и решила отлучиться по естественным надобностям.

Закончив с намеченным делом, заметила яркие красные ягоды на низеньких кустиках. Сорвала одну и покрутила в руках. Кажется, это брусника. Да, точно! Это она!

Раскусила ягодку и поморщилась от кислого вкуса. Хорошо! Осмотрелась и обнаружила, что красных шариков кругом полным полно. Видать из-за того, что конец лета выдался дождливым, столько уродилось. Не каждый год в замок приносили на продажу эту вкусную ягоду. И не удивительно, что я загорелась собрать ее как можно больше, чтоб самой наесться и мужчин угостить. То-то они удивятся!

Подвернула подол платья и стала собирать в него вкусные дары природы. Азарт захватил с головой. Я ползала на четвереньках, замечая лишь очередной куст, на котором краснели брусничные бусинки.

Когда в подоле было уже достаточно ягод, осмотрелась и поняла, что заблудилась. Выронила с испугу край юбки, рассыпала все собранное и начала соображать, что же теперь делать. Остаться на месте и ждать? Страшно. Идти дальше? Еще больше заплутаю. Ведь Лиловая луна уже закрыла Оранжевое солнышко, погружая все в полумрак. Да еще и лес казался одинаковым, куда ни глянь.

Самым верным решением признала — взобраться на дерево повыше. Может, удастся дым от костра увидеть?

Выбрав самое, как показалось, высокое дерево, начала на него залезать. Юбка постоянно цеплялась за ветки и сучья, поэтому пришлось подвернуть ее и закрепить на поясе.

Я поднималась все выше и выше, пока рука не нащупала что-то колючее и непонятное. Подняла голову вверх и увидела сплетенное нечто в виде корзинки. Если я не ошибаюсь, то это гнездо.

Желая рассмотреть находку, уцепилась за ее край, немного наклонив. Тут же из нее выпали три яйца и разбились о мою голову. Откуда ни возьмись, взлетела птица. Она жутко кричала и кружила вокруг, пытаясь клюнуть.

Отмахиваясь от разгневанной хозяйки жилья, не сразу почувствовала, что ветка подо мной хрустнула, и теперь я падаю вниз. Спас большой сук, за который зацепилась юбка платья. Я повисла в метрах пяти над землей, пытаясь не шевелиться, так как заметила приближающегося к дереву огромного зверя. Коричневая шкура, огромные лапы, округлые уши. Медведь? Кровь отхлынула от лица.

Тем временем мишка подошел к дереву, обошел его кругом и… в этот момент ткань не выдержала.

Я с визгом полетела вниз, прямо на спину зверя. От моего приземления у мишки подкосились лапы, он взревел и со скоростью стрелы понесся по лесу. Я же визжала не хуже, чем ревел зверь. От наших криков заложило уши.

Держась за шкуру напуганного медведя, не заметила, как он выскочил на поляну. Когда мы промчались мимо провожатых, мужчины от неожиданности на несколько мгновений опешили, а потом бросились следом.

— Прыгай! Я поймаю! — громко крикнул Керанин. Даже сквозь визг услышала.

Легко сказать! Я от страха не то, что прыгнуть, пошевелиться не могла!

— Снимите это с меня!!! — заорал медведь человеческим голосом.

— Обороте-е-ень! — закричала я, еще крепче сжимая коленками бока зверя.

— Лэри Шемина! Да отпустите же его, наконец! — Керанин бежал рядом и пытался схватить меня за руку.

— Герри, ну хоть ты будь умней! Остановись, чтобы мы сняли с тебя лэри! — с другой стороны бежал еще один провожатый. Тот, у которого были короткие черные волосы.

Наперерез выскочил третий мужчина. С волосами, заплетенными в косу. Мой «скакун» резко затормозил, и я перелетела через него, выдрав немного шерсти. Спина заныла от встречи с землей, а руки — от полученных ссадин. Похоже, без синяков не обойдется.

Догонявшие нас мужчины пробежали немного дальше и тоже остановились. Постанывая от боли, встала на четвереньки, так как ноги все еще дрожали от пережитого, и отползла подальше, стараясь держать рычащего зверя в поле зрения. Рядом с ним суетились двое провожатых, уговаривая успокоиться и принять человеческий облик.

Когда мне было лет пять, кормилица пугала тем, что если буду плохо себя вести, то оборотень утащит в лес. Эти детские страшилки до сих пор сидели в голове.

Медведь рыкнул и на моих глазах превратился в одного из сопровождающих. Того, что был кучером на карете. Высокий, широкоплечий, с короткими темно-каштановыми волосами. Он и вправду чем-то напоминал медведя.

Мужчина пытался оглядеть свою спину и при этом немного повернулся ко мне задом. Увидев его разорванную одежду, с виднеющимися под ней синяками и ссадинами, стала вновь пятиться, но тут же во что-то уперлась и, взвизгнув, резко отскочила в сторону.

Повернулась, чтоб рассмотреть препятствие. Им оказался спутник с короткими черными волосами. Он сидел на корточках с закрытыми глазами и тяжело дышал. Видимо еще не отошел от дикой пробежки.

— Простите, я не знала… — начала отступать теперь уже от лэрда. Вдруг он тоже зверь? Ведь бежать наравне с медведем ни один человек не может. — Извините, я не хотела… Я пойду…

С усилием встала на дрожащие ноги и вновь попятилась.

— Лэри, вы куда? — открыл глаза мужчина.

— Туда, — неуверенно сказала и махнула рукой, показывая направление за спину.

— Поверьте, там оборотней больше нет, — рассмеялся лэрд.

Потом он подошел ко мне, дотронулся до кровоточащего локтя и… рана затянулась. К тому же и боль в спине ушла! Мужчина щелкнул пальцами, и я вновь стала чистой и опрятной. Даже на платье ни дырочки, ни заплатки не осталось.

— Иду я, значит, по следу, — рассказывал Герри, когда все успокоились и сели ужинать. — Как вдруг на меня сверху сваливается нечто и при этом больно цепляется мне в бока. И запах от него был как от сырых яиц. Так обычно пауки пахнут. От неожиданности испугался, конечно! Огромный паук, шутка ли? Затем оно как завизжит, что уши заложило, и все инстинкты начали кричать, что нужно спасаться и бежать за помощью. А потом оно начало зарываться в мою шкуру. Я уж думал, что гигантский паук меня сейчас освежует. Так и бегал бы, пока не услышал, как Керанин просит остановиться.

Во время рассказа я краснела и кашляла.

— Лэри, а вы нам не поведаете, что делали на дереве, да еще и в таком виде? — поинтересовался рыжеволосый, откидывая непослушную челку с глаз.

— Я заблудилась и решила, что с высоты смогу дым от костра увидеть, — начала оправдываться.

— А почему от вас так пахло? — спросил оборотень.

— Ну, на дереве оказалось гнездо… и я решила его рассмотреть… а там была птичка и яички…

После такого оправдания последовал взрыв хохота. Мужчины хлопали по плечу Герри, подшучивая над его нюхом.

— Шемина, я правильно понял, вы боитесь оборотней? — отсмеявшись, Керанин продолжил засыпать вопросами.

— Да, — произнесла, виновато глядя на «скакуна». — А вы разве не утаскиваете в лес детей, которые себя плохо ведут?

Мужчины вновь засмеялись. Я опять что-то не то сказала?

— Ох, лэри, вы нас уморите. Оборотни такие же жители мира, как и люди, эльфы и прочие. Они не таскают ничьих детей, разве что своих. Не нужно их бояться. Но вот в лес далеко уходить не стоит, к животным не подходить, незнакомые ягоды не есть. А уж если заблудитесь, просто стоять на месте и ждать. Не тронет вас никто, пока мы рядом, — как маленькой мне объяснял Керанин, постоянно улыбаясь.

— Разве вам не рассказывали о расах Арая? — поинтересовался Герри.

— Нет, — смущенно произнесла, — мне ничего о них не рассказывали.

— Так может, вы сами читали? — продолжил расспрос мужчина.

— Я… не умею… — опустив взгляд, очень тихо призналась, но все услышали.

— Эти Авидо совсем что ли? — зарычал Керанин. — Их жадность не знает предела! Экономить на образовании младшей дочери только потому, что ее все равно возьмут замуж!

Мне показалось, что грохотало само небо. Я сжалась, опасаясь того, что последует дальше. Все-таки странные у меня спутники. Не знаешь, чего от них ждать.

Пока мужчина произносил длинные и яростные фразы, один из сопровождающих присел рядом со мной. Тот, у которого были короткие темные волосы.

— Лэри, а хотите, я вас научу и читать, и писать, — заговорил он довольно мягким голосом.

Теперь я рассмотрела его синие глаза, прямой нос и слегка заостренный подбородок.

— Хочу, лэрд…

— Ирит, — подсказал собеседник. — Значит, завтра с утра и займемся. Путь длинный, нам времени хватит.

Я уже ложилась спать, а Керанин все еще ходил вокруг лагеря и возмущался. Ирит посоветовал мне не обращать на него внимания, а отдыхать, пока есть возможность. Что я и сделала, улегшись на приготовленное ложе и накрывшись одеялом.

— Жалко девчонку, совсем еще юная, — заговорил Герри, после того как мы уже полчаса пролежали в тишине. Наверняка они думали, что я сплю.

— Жалко, не спорю, но от нас сейчас ничего не зависит, — отозвался Керанин.

— А время так и не смогло искоренить жадность из рода Авидо, — заговорил Ирит.

— Похоже, это семейство уже не изменить. И как у них могла появиться на свет такая дочурка? — последний мой спутник, имени которого я еще не знала, тоже вступил в диалог.

— И не говори, Риалан. Сам удивляюсь. Она даже не похожа на них, — ответил Керанин. Так вот как зовут последнего!

— Поэтому и жалко… — произнес Герри.

— Ладно, давайте спать. Это решение не мы приняли и не нам его отменять, — вновь прозвучал голос рыжеволосого. Похоже, что этот мужчина старший в отряде.

После этого стало тихо. Значит, интересного больше ничего не услышу. Можно и засыпать. Только за счет неуемного любопытства я до сих пор еще не попала в мир сновидений.

* * *

— Нет, это буква Н, а не М, — весь следующий день Ирит ехал со мной в карете и пытался помочь освоить алфавит.

— Тогда вот эта закорючка — Е, — ткнула пальцем в следующую букву.

— Нет, это Э, — вздохнул учитель.

Ирит так смешно пытался не злиться, когда я ошибалась. Вообще, я уже почти запомнила названия всех букв и готова двигаться дальше.

— Лэрд, может нам стоит отдохнуть? — предложила мужчине.

— Отдых нам не помешает, — согласился учитель и покинул карету. Я бы тоже сейчас побегала с удовольствием.

Оставшись одна, переключилась на рассматривание пейзажа за окном, но стараясь не высовываться, чтоб не заметили спутники. Мне и так стыдно за свою неграмотность, хоть виновата в этом не я.

Наша процессия двигалась по широкой дороге. Навстречу частенько попадались и другие экипажи и повозки с продовольствием, и просто наездники, спешащие по своим делам.

Да и в ту же сторону, что и мы, ехало немало попутчиков. Кто-то медленно плелся позади, кто-то обгонял нас, а кто-то ехал по пятам. Но за все это время нас ни разу не остановили, не спросили документов. Даже в пропускных будках, что стояли вдоль дороги и попались нам сегодня дважды, воины не заинтересовались нами. Складывалось впечатление, что мои спутники очень известны, потому никто не интересуется их личностями и тем, кого они сопровождают. Ну, или это опять все благодаря магии.

А за окном открылся вид на реку, по берегу которой и тянулась дорога. Через неширокую ленту водоема то тут, то там перекинулись мостики, соединяя черные полотна дорог с обеих сторон. По ним туда-сюда сновали путешественники, не обращая внимания на красоту, которая их окружала.

По берегам реки росли кусты ивы, которые были окрашены в багряные оттенки. Листья с них опадали, ветер играл ими, нося над водой, кружа, а потом позволял листикам-корабликам плавно опуститься и плыть по течению.

Насмотревшись на игры ветра, решила еще раз пробежаться по буквам. Но они начали расплываться перед глазами и вскоре я заснула.

— В ми-ре, пол-ном ма-ги-и, жи-вет дра-кон у-жас-ный, — читала я по слогам и радовалась как ребенок, что у меня получается.

После обеда и отдыха я сообщила Ириту, что готова приступить к следующему этапу обучения. Вот только учитель не сразу поверил. Ну да. После того, как я недавно путалась, вряд ли бы кто-то поверил. Пришлось назвать все буквы, и только после этого он продолжил обучение.

Сейчас же меня оставили после трехчасового объяснения, и я практиковалась самостоятельно.

— Это про какой мир у вас там книжка? — в окно заглянул Керанин, подъехав вплотную на своей лошади.

— Не знаю. Мне ее лэрд Ирит дал, — ответила ему, показывая название книги.

— Ирит! Где ты достал такой раритет? — крикнул мужчина спутнику после того, как увидел обложку «учебника».

— Да она в библиотеке у бабушки была. Думал хорошая, раз она хранит такое старье, — отозвался Ирит, который ехал в самом конце процессии.

— Смотря для кого хорошая. Твоя бабка в молодости любовными романами увлекалась. Ты зачем эту книженцию нашей лэри подкинул? Она вон как на оборотня отреагировала, а после этой книги и на дракона с копьем пойдет! — возмутился рыжеволосый.

— А что? На дракона нужно идти с чем-то другим? — задала вполне безобидный вопрос, но Керанин хохотал до икоты.

— Нет, ты слышал это, Ирит! Она уже собралась на дракона идти! — все продолжал смеяться мужчина. — Лэри, я вам очень не рекомендую идти с оружием на драконов. Лучше с цветами или с конфетами. Но больше всего они любят что-то необычное.

— Вы так много о них знаете. Может, расскажете? — попросила мужчину.

— Если вам интересно…

— Очень! — всегда любила узнавать что-то новое, ведь сидя в замке ничего не видела.

Отложила книгу, устроилась поближе к окну и приготовилась слушать.

— То, что на Серантире[5]есть горы, вы в курсе? — поинтересовался собеседник и натянул поводья лошади, которая норовила ускакать вперед.

— Знаю. И то, что там живут драконы, тоже знаю, — сразу предупредила рассказчика.

— Так вот. Они живут высоко в горах в Долине драконов. Дома старшей расы окрашены под цвет хозяина, — начал рассказ Керанин. — У зеленого дракона — зеленый дом, у красного — красный, а у желто-зеленого — двуцветный…

— Желто-зеленый, — закончила я предложение, так как поняла, что мужчина хочет сказать. — Так драконы разноцветные? — удивилась я. Всегда считала, что они черные, как уголь.

— Как и цветы на поляне, — улыбнулся мужчина и продолжил. — У драконов есть радужные крылья. Они оставляют радужный след, когда дракон летит. Вообще, драконы — существа из магии. Но они не опасны. Еще драконы могут принимать вид человека.

— Значит, они могут жить среди нас? — вырвалось у меня изумление.

— А вы против? — прищурил глаза рассказчик.

— Да нет. Хотелось бы увидеть радужный след, да и на дракона посмотреть интересно, — смутилась я.

— А не испугаетесь и не прыгнете как на нашего оборотня? — его вопрос заставил вновь вспомнить вчерашний вечер и покраснеть.

— Полетать верхом я бы не отказалась, — совладав с собой, произнесла и опустила глаза вниз. После рассказа я уже не боялась «гигантских ящериц», как их называл герой той книги, что дал Ирит.

Керанин рассмеялся и ускакал вперед, а я вновь принялась практиковаться.

Дочитав пятую главу, откинулась на спинку. В книге и правда, о драконах чушь полнейшая написана. Если бы не рассказали о них, я бы, и в самом деле, увидев тень дракона, падала бы на землю и притворялась мертвой.

Зато главный герой был храбрым и отважным. А какой интересно мой муж? Нужно попытаться расспросить о нем спутников.

— Остановка! Располагаемся на ночлег, — донеслось снаружи.

— Лэри, вам помочь? — Герри отворил дверцу и протянул руку. После памятного происшествия мне все еще было неловко рядом с ним, поэтому смущенно отказалась от помощи.

— Тогда, ждем вас возле костра, — оборотень поспешил к остальным спутникам.

Подобрав низ юбки одной рукой, и прижимая к себе «учебник» второй, начала спускаться. Но подол все-таки зацепился за дверцу. Падая, замахала руками так, что книжка выскользнула и попала прямо в лоб Ириту. Я же упала на проходящего мимо Риалана.

Ухватилась за шею ничего не подозревающего мужчины и, повиснув, обхватила его за талию ногами, чтобы не свалиться на землю, так как мужчина от неожиданности потерял равновесие.

— Лэри, у вас входит в привычку кататься на своих провожатых, — сказал Риалан и перехватил меня поудобней. Я оказалась у него на руках и немного опешила от такого поворота событий.

— Ну, она же хотела прокатиться на драконе, — засмеялись не принимающие участие в этой сцене мужчины.

— А Ирит получил по заслугам своей никчемной книжкой, — добавил Керанин и подошел к нашей застывшей скульптурной композиции.

Мужчина забрал меня с рук товарища, поставил на ноги и проводил к месту будущего костра.

— Если вы будете находиться здесь, нам будет намного спокойнее, — помогая расположиться, сказал он.

Не замечала за собой раньше такой неуклюжести…

— Значит, лэри желает узнать о драконах? — после того как трапеза была закончена, рядом на лежак присел улыбающийся Риалан.

— Хотелось бы. Я слышала о них только от нашей кухарки, но ее рассказы напоминали написанное в книжке Ирита, — ответила ему, слегка смущаясь. Недавнее происшествие вновь всплыло в памяти.

Рассказчик обхватил руками согнутое колено и запрокинул голову, рассматривая бегущие по небу облака. Заплетенные в косу волосы, словно змея, кольцами свились на земле за спиной мужчины.

— Как вы знаете, драконы были самыми первыми детьми Арая, — начал Риалан.

— Нет, я не знала, — произнесла и тоже решила разглядывать облака.

Уж лучше смотреть на них, чем на удивленное лицо собеседника. Хотя и оно мне тоже нравилось. Острый подбородок, широкий лоб, высокие скулы, нос с небольшой горбинкой. А зеленые глаза напоминали о лете…

— Теперь знаете. Так вот, первыми драконами были Оран и Фиола, — голос мужчины зазвучал как у менестрелей — рассказчиков легенд, и показалось, что я слышу чарующую музыку. — По их именам понятно, что он был оранжевым, а она — фиолетовой. Это были удивительные создания. И ко всему прочему, они были парой. Самой любящей за всю историю мира.

Я закрыла глаза, представляя все, о чем рассказывал Риалан, и отрешаясь от мира. Голос стал слышен будто со стороны, погружая в рассказ все глубже и глубже.

— Они летали в вышине, оставляя за собой радужные следы, — продолжал собеседник. — А там, где крыло Орана касалось поверхности, из-под земли начинали бить магические ключи. Наблюдая за своими первыми детьми, Арай решил и дальше продолжить творить этот вид, но немного изменить. Так у драконов появился второй облик — человеческий. Первая пара взяла на себя ответственность за своих новых сородичей, но постоянно спорила, каким путем нужно развиваться стае. Оран был очень жестким и настаивал, чтобы драконы были выше остальных рас, которые уже появились в мире, и правили ими. Фиола, в противоположность ему, распространяла идею о созерцании, и невмешательстве в развитие других рас, заботилась о сохранении знаний. Иногда дело доходило даже до поединков. Но любящие сердца не позволяли им долго спорить и вскоре они вновь мирились. И, в конце концов, Оран и Фиола оставили свою стаю, которая уже встала на крыло и могла обходиться без наставников. Рассказывали, что они летали меж звезд, пока не пришел черед им самим засветиться самой яркой звездой на небосклоне. Сейчас же, драконы вмешиваются в дела остальных лишь в крайних случаях. Когда предвидят что-то весьма опасное для Арая или когда сами расы не могут принять правильного решения.

Наверное, я уснула. Потому что перед глазами появилась прекрасная картина с видом моря и солнц. Над водой парили два дракона: оранжевый и фиолетовый. И за ними оставался яркий радужный след, рисуя невероятные картины…

* * *

На следующий день заехали в городок, через который пролегал торговый тракт, коим мы путешествовали. Хоть провожатые и сказали, что поселение небольшое и смотреть там не на что, для меня это было событие. Ведь это первый город, который я увидела! Поэтому, как только он показался издали, стала смотреть в окно, чтоб ничего не пропустить.

Сначала была высокая стена из камня, с широкими воротами. Когда мы беспрепятственно проехали внутрь, увидела и разные по высоте и цвету дома, широкие и узкие улицы, мощенные камнем. Жители города, что попадались по пути, или спешили, или медленно шли парами, или вовсе стояли. Иногда встречались и стражники в синих униформах.

— Лэри, не желаете ли пройтись по торговым рядам? Сейчас как раз пора ярмарок, — в окно кареты заглянул Ирит.

— И книжек купим заодно более познавательных, — с другой стороны кареты добавил Керанин.

— Да и прикупить ей платьице не помешает, а то в таком виде мужу представлять как-то совестно, — вместо Ирита в окно уже заглядывал Риалан.

Похоже, что мое мнение не нужно. Провожатые все решили за меня, поэтому просто кивнула.

Карета остановилась, и Герри открыл дверцу.

— Прошу вас, лэри, — предложил он руку и помог выйти.

Мы остановились в торговом квартале, о чем говорили разнообразные вывески. Яркие и красочные, они заманивали покупателей.

Я бегала от одной витрины к другой, восхищенно разглядывая выставленные за стеклом на продажу платья необычайной красоты, украшения, которых у меня отродясь не было, причудливо смотревшиеся шляпки, книги в разноцветных обложках, а еще оружие… Оно манило не столько украшающими его драгоценностями, сколько блеском стали и игрой света на ней.

В итоге, провожатые не выдержали и вернули меня к лавке с одеждой.

— Готовы купить себе обновки? — подмигнул Риалан, открывая вход в помещение.

— Но, у меня нет денег… — пыталась упираться я.

— Считайте что это подарок вашего мужа, — подтолкнул сзади Керанин, и мы всей толпой ввалились внутрь.

— Чем могу помочь, лэрды? — из-за прилавка на нас смотрел самый настоящий эльф!

Застыла на месте, созерцая эту красоту, боясь спугнуть видение. Светлые волосы эльфа были как лучики солнца, а ярко-зеленые глаза напоминали весенние поля, покрытые травой. У меня создалось впечатление, что он светится изнутри.

— Нам нужно подобрать дорожное платье для лэри, — Риалан вывел меня в центр комнаты, а эльф с интересом стал разглядывать со всех сторон.

— Я знаю, что вам предложить, — заявил мужчина. По-моему я даже не дышала при этом.

Через три минуты продавец появился со свертком в руках и предложил пройти с ним в комнату, где я смогла бы переодеться. Если честно, не помню, что было дальше. Очнулась лишь когда эльф развернул меня перед зеркалом и поинтересовался, нравится ли этот наряд.

Из зеркала на меня смотрела настоящая Леди… В платье шоколадного цвета с корсажем и юбкой-амазонкой, под которой были штаны. Узкие рукава подчеркивали хрупкость рук, длинные манжеты застегивались на многочисленные пуговицы цвета топленого молока. Квадратное декольте подчеркивало небольшую грудь, зрительно ее увеличивая. Вырез был отделан кружевом под цвет пуговиц. Еще на руки я надела перчатки, а на ногах красовались коричневые сапоги из мягкой кожи.

Эльф вывел меня из комнаты на обозрение сопровождающих. Мужчины вольготно расположились на кожаном диванчике и тихо беседовали, но при моем появлении замолчали и встали.

— Лэри, ваше платье сейчас очень гармонирует с моей шкурой, и если вы еще раз захотите проехаться верхом, то я к вашим услугам, — оборотень галантно склонился в поклоне, а я покраснела.

— Герри, зачем ты вгоняешь девушку в краску? — попенял товарища Ирит. — Не слушайте его, вы обворожительны.

— Теперь вы истинная Леди, — Риалан отпихнул товарища, взял мою руку и в поклоне коснулся ее невесомым поцелуем.

— Да, в таком виде и мужу показаться самое оно, — присоединился Керанин.

Четыре галантных кавалера предложили руки на выбор. Так и привыкну ведь!

Выбрав в спутники Ирита, вышла с ним, краем глаза заметив, что Риалан рассчитывается с продавцом.

После того, как все вновь были на улице, меня повели в книжную лавку.

— Добрый день. Могу я у вас приобрести энциклопедию по расам Арая? — спросил Керанин у продавца, как только мы вошли.

— О, разумеется, лэрд, — отозвался торговец.

— И легенды Арая, будьте добры, — попросил Риалан.

— Да и сказки можно взять, — вставил свои пять медяшек Герри.

— Значит, все перечисленное и еще учебник для начинающих магов, — подытожил рыжеволосый.

Пока мужчины разговаривали с продавцом, я осматривала помещение. Оно оказалось небольшим, но вмещало столько полок и стеллажей с книгами, что в глазах начало пестреть от разноцветных обложек.

— А это зачем? — удивилась я, краем уха услышав последнюю фразу Керанина, и все свое внимание переключила на происходящее.

— Лэри, у вас есть зачатки магических способностей и их нужно развивать, — ошарашил рыжеволосый.

— С вас золотой, — продавец уже упаковывал выбранные спутниками книги, а я все пыталась усвоить информацию. У меня есть способность к магии?

Забрав сверток с покупками, мужчины направились к выходу. Меня же вывели как куклу. Я была настолько удивлена, что застыла на месте. У нас в роду ни у кого не было магического дара!

Как бы ни была шокирована, но пройти мимо ювелирной лавки спокойно не смогла. Игра света, отраженного от драгоценностей, привлекла мое внимание. Заставила на время забыть о проявившейся способности.

Припав к стеклу, я стала изучать выставленные украшения.

— А изнутри на них смотреть еще удобней, — над ухом раздался голос Риалана, и я от неожиданности вздрогнула.

— Мы пойдем туда? — недоверчиво уставилась на своих спутников и кивнула головой в сторону разглядываемой витрины. От этого движения копна распущенных каштановых волос закрыла глаза. Пришлось пряди откидывать назад, чтобы видеть лица спутников.

— Мы же обещали вам подарки от мужа, — подмигнул Керанин, открывая дверь.

Мелодично зазвенел колокольчик, сообщая хозяевам о посетителях. В лавке было выставлено намного больше, чем на уличной витрине. Я медленно проходила от одного украшения к другому, пока взгляд не остановился на маленьком кулоне в виде птички, выполненной из прозрачного камня. У нее было радужное оперение, и ее так и хотелось подержать в руках.

— Это птичка олес, — подошел продавец, и достал заинтересовавшую меня вещицу. — Ее никто не видел, но многие слышали ее прекрасные песни. Олес символизирует свободу.

— А можно мне ее… — неуверенно обернулась к спутникам, у которых на лицах застыло странное выражение.

— Мы возьмем ее. И подберите к ней цепочку, — распорядился Риалан, подмигнул мне и улыбнулся. От его улыбки я и сама заулыбалась.

Из лавки выходила с серебряной цепочкой на шее, которая была длинной настолько, что я могла легко держать маленькую птичку в кулачке.

Свобода. В моих руках.

— А что это за музыка? — отвлеклась от рассматривания подарка.

— Так сегодня ярмарка. Там, наверное, представление идет, — ответил Герри. Остальные были еще в лавке. Наверняка покупали подарки своим родным и близким.

— Пойдем, хоть одним глазком посмотрим? — начала тянуть оборотня в сторону, откуда доносилась веселая мелодия.

— Может, остальных подождем? — упирался мужчина, но я не сдавалась и вскоре он смирился. — Ладно. Догонят.

В конце улицы показались разноцветные шатры, и доносившиеся звуки стали громче. Наверное, тогда я все-таки отцепилась от Герри и помчалась вперед, не замечая ничего по сторонам и ничего не слыша, кроме музыки. Влетев в толпу возле одного из шатров, замерла, слушая и рассматривая происходящее.

Никогда ничего подобного не видела. В центре столпившегося народа, оказалось свободное пространство в виде круга. Там находились несколько человек, одетых в яркие одежды. Трое из них, с разрисованными лицами, бегали по кругу, брызгая друг в друга водой, смешно падали, потешая публику.

В самой середине стояли двое: парень и девушка в ярко-оранжевых нарядах. Они выпускали пламя изо рта, подкидывали горящие палки и потом их ловили.

Может это драконы в человеческом облике?

Еще там был человек, высотой в три моих роста. Его длинные ноги перешагивали через рядом стоящих людей. Высокий человек иногда ловил и зажженные поленья, но чаще, под его ногами бегала раскрашенная троица.

Здесь же четыре девушки танцевали по кругу и задирали подолы до колен. На руках и ногах у танцовщиц были браслеты, издававшие мелодичный звон. Для артистов играл на странном музыкальном инструменте красивый парень с закрытыми черной повязкой глазами.

Народ вокруг смеялся над разрисованными, хлопал огненным и бросал монетки танцующим прямо в подол.

А у меня на свадьбе было не так весело! Тогда я не желала радоваться, а сейчас мне самой захотелось танцевать.

— Девушка, дай я тебе погадаю, — за руку схватила разряженная в разноцветные одежды женщина и потянула в сторону.

— Зачем? — спросила, пытаясь упираться и посматривая на огненных.

— Будущее познать. Разве ты не хочешь узнать кто твой суженный и где счастье твое? — она так и тянула за собой.

— Да я вообще-то уже замужем, — последние слова произносила уже в шатре, куда привела женщина.

— Я знаю, деточка, — она села за стол, стоящий в центре и предложила мне место напротив. — Я многое о тебе знаю, Шемина.

— Откуда… — хотела спросить, но женщина перебила.

— У меня мало времени, деточка. Скоро сюда придут твои спутники, а до этого необходимо кое-что тебе сказать. Слушай внимательно и не перебивай.

Год проживешь ты под крышей у мужа.

Будешь учиться, всему что захочешь.

Но замок проснется, и сможешь сбежать ты,

Но никогда одинокой не будешь.

Два года придется скитаться тебе,

Найдет тебя суженый лишь в октябре…

— Лоэль! Ты же знаешь правила! — внутрь ворвались Риалан с Керанином.

— Вы знакомы? — удивилась я.

— Я против всего этого! И ты об этом в курсе, Керан! — женщина встала из-за стола и подошла ко мне. Как-то не так она назвала моего рыжеволосого спутника… Будто сократила его имя.

— Это не обсуждается, так как не наше дело! — Риалан взял меня за руку и начал тянуть к выходу.

Ничего не понимаю. Что здесь происходит? Но мне кажется, что это все связано со мной и тем, что Лоэль решила мне поведать.

— Но в наших силах что-то изменить! — женщина схватила меня за другую руку и потянула на себя. Она быстро вложила мне что-то в ладошку и зажала кулак. — Это будет тебе в помощь, — прошептала она незаметно на ухо и отпустила.

В это время Риалан вновь дернул, и я рухнула прямо у его ног.

— Лэри, вы не ушиблись? — спросил Керанин, помогая встать. Или он все же Керан?

— Прошу простить меня, — сказал Риалан, коснувшись невесомым поцелуем моей руки.

— Нет, все в порядке, — неуверенно произнесла, сжимая подарок женщины в кулаке и краснея.

— Нам пора отправляться, лэри, — мужчины вывели меня под руки из шатра, и повели к карете, не давая и малейшего шанса сбежать или оглянуться.

Остальные ждали только нас, готовые отправиться дальше. Герри сидел на козлах, а Ирит гарцевал на своем рыжем коне.

— Отправляемся! — крикнул им Керанин.

— Мы будем ехать ночью? — удивилась я.

— Нет, к ночи мы доскачем до постоялого двора, — пояснил Риалан, помогая сесть в карету.

— Поедем быстро. Будьте осторожней, — добавил рыжеволосый и мы тронулись в путь.

Когда отъехали от города, я осторожно выглянула в окно. Не заметив никого рядом из провожатых, наконец, решилась разглядеть то, что дала женщина.

Маленькое серебряное колечко лежало на ладони. Пять камешков, вставленных в него, были прозрачными как вода и переливались в солнечных лучах всеми цветами радуги. Красиво!

Надев украшение на указательный палец, полюбовалась еще раз игрой света и натянула перчатку обратно. Раз спутники против той женщины, то не стоит им показывать ее подарок.

Но все же интересно. Почему нельзя ничего говорить мне о моем будущем? Какие еще правила, против которых Лоэль? И как же все же зовут рыжеволосого? Керан или Керанин?

Странное предсказание тоже не выходило из головы. Год проживу с мужем, и при этом он найдет меня в октябре, хотя сейчас сентябрь. Супруг, видимо отсутствует и приедет только через месяц.

Два года скитаться зачем-то, ведь я жить буду в замке. Или все же надоем мужу и он выгонит? Нет, не так. Что-то она сказала о том, что замок проснется, и я сама сбегу. Но как может проснуться то, у чего нет души?

Радовало только то, что буду учиться всему и не буду одинокой.

Весь путь до следующей остановки я размышляла над увиденным и услышанным и пришла к выводу, что о будущем, правилах и предсказании мне вряд ли расскажут. А вот про настоящее имя спутника узнать вполне возможно.

* * *

— Керан, передай мне перец.

— Риалан, будь добр, подай хлеб.

— Герри, закажи добавки, раз ты не наелся.

— Ирит, может не стоит читать за столом?

— А можно мне морс? — и я попыталась вставить в этот странный диалог слово. Зато теперь стало ясно, что настоящее имя у рыжеволосого — Керан.

— На стойке у хозяина возьмите, лэри, — на просьбу откликнулся только Ирит.

Не знаю, что происходит со спутниками, но как отъехали от городка, из них не вытянешь ни слова.

Встала из-за стола и прошла к стойке. Там обнаружила три наполненные кружки. Взяла первую попавшуюся и залпом выпила все ее содержимое, так как от обиды хотелось разреветься.

От морса тепло разлилось по телу.

Тепло? Это не морс!

Осторожно шла обратно к спутникам, но мне постоянно перебегали дорогу стулья. Пришлось от них уворачиваться. Наконец, достигла конца своего пути и плюхнулась на место. Поставила локти на стол, скрепила пальцы, положила на них подбородок и уставилась на провожатых. При этом улыбка сама поползла от уха до уха. Теперь странный диалог мужчин казался смешным.

Спутники пытались не обращать на меня внимания, но их взгляды то и дело останавливались на моем довольном лице.

Неожиданно в зале зазвучала веселая музыка. Похоже, сегодня здесь заезжий менестрель. Сразу вспомнился веселый танец девушек-танцовщиц с ярмарки, и захотелось его исполнить.

Резко встала и решила пойти к музыканту. Рядышком с ним потанцевать, чтоб не отвлекал диалог спутников.

— Лэри, вы далеко собрались? — за руку меня ухватил Риалан. Ну, хоть со мной заговорили!

— Танцевать, — задорно ответила, взмахнув подолом платья.

— Думаю, что это плохая затея, лэри. Я вас не отпущу, — серьезно произнес мужчина. Мне даже показалось, что кончик его волос, заплетенных в косу, на несколько секунд, словно змея приподнялся с плеча.

— Тогда я буду танцевать здесь, — сообщила, забравшись сначала на стул, а оттуда и на стол.

В голове шумело, задорная мелодия звала и вот уже я кружусь на столешнице, смеясь.

Посмотрела на сидящих вокруг и рассмеялась еще громче. Они сидели кто с капустой на ушах, а кто и с куском мяса и стекающей подливой на голове. Похоже, в порыве танца я умудрилась «разукрасить» своих провожатых.

Чьи-то руки потянулись ко мне, но я увернулась.

— Лэри, немедленно слезайте! — уж не знаю, кто из сопровождающих это крикнул. В голове шумело от выпитого и веселой мелодии.

— Лучше вы ко мне! — ответила я, засмеялась и притопнула ногой в такт музыке.

— Да она пьяна! — пришла догадка в чью-то голову.

— Снимай ее!

— Не-е-ет! — закричала, подняв лицо вверх, кружась и размахивая подолом как танцовщицы на ярмарке.

Мне было впервые так весело и хорошо, что останавливаться совершенно не хотелось.

— Да оставьте ее. Лэри замечательно танцует, — раздалось из зала.

Но спутники не собирались отступать. Кто-то из них все-таки запрыгнул на стол. Теперь я кружилась вокруг него, уворачиваясь от рук. Все-таки есть преимущество в маленьком росте. Не так-то и просто меня поймать!

— Лэри, будьте благоразумны, — раздался голос Керана. Значит, это он на стол запрыгнул.

Может, я и была бы благоразумной, но в этот момент музыка стихла, а ножки стола не выдержали…

«Крах-х», — раздалось под ногами. Я полетела вниз и упала на что-то мягкое. Как с дерева… промелькнула мысль.

Мягким оказался Керан. Он выпучил глаза и пытался что-то сказать.

— У-е-е! — раздалось над головами.

Оказывается, когда стол сложился, он упал на ноги остальным, а сверху на крышке лежали мы с Кераном.

— Простите, — извинилась, слезая с мужчины и заехав ему локтем по носу.

— Снимите… — простонал он.

В меня сразу вцепилось несколько рук, рывком подняли и поставили подальше. Оказывается, Керану в спину уперлась ножка от стола. Так во-о-от, что он пытался сказать…

«Здесь обойдутся уже без меня», — решила я и двинулась к стойке. Что-то пить захотелось.

Взяв очередную крайнюю в ряду кружку, выпила залпом все содержимое… Ух-х, передернуло меня. И что я сейчас выпила?

— Молодые люди, а вашей лэри от самогона плохо не будет? — закричал хозяин.

А дальше перед глазами поплыли разноцветные круги-и-и. Потом кто-то что-то вроде говори-и-ил, куда-то меня вели-и-и. И настала темнота-а-а.

* * *

Утро наступило. Голова раскалывалась, вокруг все кружилось, а во рту было так же сухо как в пересохшем колодце за замком отца.

— Перестаньте кружиться, — застонала я, сдавливая руками виски. Легче не стало.

— Очнулась? — ехидно поинтересовался голос Керана, и появилось рыжее пятно на фоне чего-то синего.

— Что со мной? — произнесла, еле ворочая языком.

— Это называется «похмелье», — мужчина дотронулся до лба прохладной рукой. Это немного сняло боль, и размытое лицо собеседника обрело очертания. — Вы, похоже, очень чувствительны к алкоголю.

— С морса не бывает похмелья… — вновь вырвался стон.

— С морса — нет, а вот с вина, да самогона это вполне обычное явление, — собеседник сел рядом, так и не убирая руки.

— Чего? — попыталась приподняться от такого предположения, но добилась лишь возвращения головной боли. Пришлось лечь обратно.

— Лэри, вы вчера сначала выпили вино, а потом и до самогона добрались, — ехидно осведомил меня Керан и встал, забирая с собой и прохладу его рук. Но на удивление голова раскалываться прекратила. Магия?

— Не помню… — повернула голову, проследив за перемещением мужчины.

— Чего не помните? — осведомился собеседник, облокотившись о подоконник и скрестив руки на груди.

Солнечные лучи играли в рыжих волосах мужчины. Пряди шевелились от ветерка, залетавшего через окно в комнату, словно язычки пламени.

— Самогона… — произнесла, засмотревшись на удивительное явление.

— О-о-о, ну хоть о танцах на столе не придется вам напоминать, — улыбнулся Керан.

И улыбка его была какой-то предвкушающей, что ли. Что же я там натворила?

— Я… — решила как-то оправдаться, но в голове стали проявляться кое-какие вчерашние воспоминания.

А ведь и в самом деле, что-то такое было. У-у-у, как стыдно-то. Лицо начала заливать краска, и я перевернулась, чтоб уткнуться в подушку.

— Вижу, что вспомнили. Но ради профилактики, все равно расскажу, что было потом, — многообещающе произнес мужчина и продолжил, не дождавшись моей реакции. — А дальше вы умудрились выпить целую кружку самогона. Залпом.

— Я?! — даже рискнула поднять голову и увидела смеющиеся глаза собеседника на серьезном лице. Нет, похоже, не обманывает, хотя я этого не помню.

— А кто же? — пожал плечами Керан. — Герри первым к вам подошел и попытался вас отвести наверх, но вы упирались руками и ногами, при этом в точности указали ему адрес следования до м-м-м…. Даже не знаю, как сообщить. У нас в порту грузчики таких адресов не знают.

Не думала, что когда-нибудь воспользуюсь познаниями своих родственников… Вновь уткнулась лицом в подушку.

— К оборотню на помощь подоспел Ирит, но и вдвоем они не смогли вас отвести. Вы начали петь что-то нецензурное на весь зал и выскальзывать как змея из рук. Обозвали Ирита библиотечной крысой, а Герри мокрой курицей. Уж не знаю, что вы имели под этим в виду, — Керан рассмеялся, но быстро взял себя в руки и продолжил. — Риалану досталось вашей очаровательной пяткой в нос сразу же. Лишь только когда я подошел, вы успокоились, хотя вернее сказать, спиртное вас успокоило. Я отнес вас на руках до постели, но и тут вы умудрились себя проявить. Как вы вновь очнулись, ума не приложу. Но заявили, что если я уйду, то спуститесь обратно в зал. Пришлось мне ночевать здесь.

По мере рассказа Керана, пыталась все глубже зарыться под одеяло. Спрятать лишь лицо, казалось недостаточным. Уж не говорю, что краснеть дальше было некуда.

— Как там наша лэри с утра? — в комнате раздался голос Риалана.

Вылезла немного из-под одеяла, чтоб посмотреть на мужчину, вернее на то, чем вчера его одарила. Под глазами вошедшего были желтые круги, а в руках он нес очередную кружку.

— М-м-м, — простонала, припоминая, что вчера из такой вот и пила. Дважды.

— О, вижу, уже очнулась, — Риалан подошел ко мне, улыбнулся и сунул в руки свою ношу. — Это рассол.

Холодненький. М-м-м. Хорошо. Села и стала пить, поглядывая на собеседников.

— А ничего мы вчера повеселились, — хохотнул Керан, глядя на своего товарища.

— Ну, у тебя на спине тоже боевое ранение неплохое, — в ответ улыбнулся ему тот.

— А у Герри на боках синяки были…. Загляденье.

Мужчины устроились у окна уже вдвоем. Риалан так и вовсе уселся на подоконник и как кот грелся под солнечными лучами. Даже зажмурился.

— Ага, только вот Ириту повезло. Ему всего лишь книжкой в лоб прилетело, — разочарованно произнес темноволосый. Потом резко распахнул глаза и посмотрел на меня. — Лэри, может, вы исправите эту несправедливость?

Я поперхнулась рассолом и закашлялась.

— К вам можно? — в дверях показалось очередное действующее лицо. Оборотень тоже решил меня проведать.

— А, Герри, входи, — как в свою комнату пригласил Керан, — мы тут обсуждаем, что наша лэри обделила вниманием только Ирита.

При этом рыжеволосый потирал поясницу, Риалан нос, а Герри дотронулся до своих отметин.

— Хотите посоветовать ей, как лучше одарить Ирита? — оборотень прошел и сел на кровать там, где по идее должны были быть мои ноги. Я согнула их в коленях, освобождая место вновь прибывшему.

— Думаю, что ее фантазия в этом плане намного разнообразней, — все еще поглаживая нос, ответил Риалан.

— А что мы все на вы? После вчерашних событий, считаю, что уже и на ты перейти можно, — предложил Герри.

— Да мы не против, а как лэри? — теперь все мужчины смотрели на меня.

Вновь поперхнулась рассолом и закашлялась.

— Будем считать, что это да! — ответил вместо меня Керан.

— О-о-о, вот вы где все! — последний спутник появился на пороге комнаты.

— Ирит! Входи! Только тебя здесь не хватает, — пригласил Риалан и вновь подставил лицо под солнечные лучи.

Мужчина вошел и устроился на стуле, что стоял посреди комнаты. Похоже именно на нем Керан коротал эту ночь.

Все, пора вставать. Спустила ноги с постели, встала, но и шага не смогла сделать. Голова закружилась, юбка от амазонки запуталась на ногах и спеленала их так крепко, что я упадала на Ирита. Кружкой, зажатой в руке, попала по голове мужчине, и мы уже вдвоем с ним повалились на пол. Странно, что стул устоял.

— Теперь счет равный, — засмеялись остальные.

Оборотень помог мне встать и посадил обратно на кровать. Пострадавший же отошел подальше и теперь залечивал шишку на голове.

— Ирит, а нашей девочке не поможешь? Она от похмелья с утра страдает, — попросил за меня Герри. У меня же от произошедшего и слова не получалось выговорить.

— Помогу, — как-то зловеще отозвался мужчина и начал подходить с широкой улыбкой, от вида которой захотелось заползти под кровать.

— Ирит! Не пугай девочку. Она не виновата в том, что и тебя одарила своим особенным вниманием, — засмеялся Керан.

Руки мага легли на виски, и через секунду я почувствовала приятный холодок, а потом меня как будто пронзила молния. Я закричала и зажмурилась.

— Ирит! — оттащили его Керан и Герри.

— Зачем ты так, — Риалан тоже не остался равнодушным.

— Да я тут ни при чем! Меня сейчас тоже шарахнуло неслабо. У нее, похоже, магия пробудилась, — защищался лекарь.

— Не бойся, Мина. Я только посмотрю, открой глазки, — Риалан подошел и приподнял мое лицо. — Да, Ирит прав. Керан, иди сюда.

— Что там? — прошептала я. Не понимаю, что происходит.

— Ничего страшного, просто отныне твои глаза будут зелеными, — улыбнулся подошедший Керан. — Похоже, первым толчком к пробуждению силы стал брачный обряд, а сейчас она полностью проснулась. Теперь не стоит откладывать занятия магией. Готовься, будем весь оставшийся путь учиться.

* * *

Рыжеволосый не обманул насчет занятий. Теперь, первую половину дня читала энциклопедию по расам Арая, а вторую — изучала учебник для начинающих магов. Керан сказал, что сначала нужно теоретическую базу иметь, а потом переходить к практике.

До обеда успела прочесть о драконах и оборотнях. Закралась мысль, что мои провожатые не те, кем кажутся. Исходя из написанного в энциклопедии, выходило, что по имени можно и принадлежность к расе узнать.

Вот Герри, например — оборотень. Хотя я и так об этом знаю, но и имя соответствует. Оно у него рычащее, как и у всех представителей этой расы.

А Керан и Риалан, выходит — драконы? Только у них мужские имена заканчиваются на «ан». Еще и рыжеволосый свое имя настоящее пытался скрыть. Наверняка не хотел выдавать знающим свою принадлежность к драконьему племени. Да и Риалан, скорее всего, тоже свое имя скрывал…

Интересно, зачем? Не хотели показывать, что драконы вмешиваются в людские судьбы? Но Риалан рассказывал, что первая раса только в крайних случаях это делает. Но что за крайний случай — свадьба? Скорее всего, мужчины просто друзья супруга. Да, наверное, оно так и есть. Ведь разве запрещено просто дружить?

Выходит, из всех сопровождающих только Ирит — человек?

Как бы проверить свои догадки?

После небольшого привала на обед, я углубилась в чтение учебника по магии. Тема, что попросил изучить рыжеволосый учитель, была посвящена концентрации. В ней говорилось о том, что нужно уметь собирать магическую силу внутри себя и удерживать ее, входя в какое-то непонятное для меня состояние. Интересно, зачем удерживать силу? Я думала, что силой сразу наполняют заклинания.

— Мина, мы прибыли! Разбиваем лагерь, — Керан открыл дверцу и серьезно на меня посмотрел. — Ты прочитала о том, что я тебе говорил?

Закрыла учебник и отложила его в сторону. Рыжеволосый протянул мне руку, желая помочь выйти.

— Да, — ответила, принимая помощь.

Вылезла из кареты и мужчина повел меня к месту будущей стоянки.

— Значит, позже проверю, что ты поняла из прочитанного, — хитро прищурившись, пообещал Керан.

После ужина он отвел меня на полянку рядом с лагерем и попросил продемонстрировать свои знания.

Села на землю, как было написано в книжке, и расслабилась. Новоявленный учитель устроился напротив и, скрестив ноги, наблюдал за моими действиями. Но я не знала, что делать дальше.

— Не совсем поняла, что там за состояние, в котором нужно силу концентрировать, — призналась мужчине.

Он не стал смеяться надо мной. Вместо этого ободряюще улыбнулся и сказал:

— Теперь закрывай глаза. Попробуй отыскать внутри себя такое теплое чувство, похожее на свет Оранжевого солнышка. Оно будет ласкаться, и согревать изнутри.

Я последовательно выполняла инструкции учителя и через некоторое время увидела то, что искала. Только оно было не оранжевым, а голубым. Маленький шарик внутри меня сначала убегал, а потом начал ласкаться и расти, расти, расти.

«Бабах»… Я открыла глаза.

Обгоревший Керан сидел все так же напротив меня, но на выжженной земле. Остатки его одежды свисали разорванными клочками и дымились. Огляделась и поняла, что меня это никак не затронуло. Я сидела целая и невредимая в кругу зеленой травки.

— Что у вас произошло? — на поляну выбежали взволнованные остальные спутники и замерли на краю выжженного участка.

— Ого! — присвистнул Риалан. — Вы уже до третей ступени за час дошли?!

— Нет, только на концентрации остановились, — кашлянул Керан, — Риалан, замени меня, а?

Не дожидаясь ответа, рыжеволосый открыл ярко-желтый портал и рыбкой юркнул в него.

— И что у вас пошло не так? — Риалан занял место учителя на поляне, а остальные решили отойти от нас подальше. Вернее, совсем уйти.

— Не знаю, — пожала плечами я. — Керан сказал отыскать внутри себя свет. Я отыскала, а он начал расти.

— А как его держать он не сказал? — я отрицательно мотнула головой. — Теперь понятно. Мне только не ясно, откуда у тебя внутри столько света взялось? Обычно у начинающих его совсем немного. Ладно. Давай теперь поступим так. Делаешь все, как сказал Керан, но сначала как бы опутываешь шарик паутиной, не давая ему сильно разрастаться.

Я опять закрыла глаза и нашла внутри себя свет. Опутав его, пока он был маленький, стала вновь его гладить, а он расти, расти, расти.

— Стой! — закричал Риалан. — Попробуй направить его на что-нибудь, а не выпускать. Раз удержать не можешь.

Не открывая глаз, мысленно представила свой кулон в виде птички и направила силу в него. После чего открыла глаза.

— Молодец, ты справилась! — мужчина стоял возле меня и улыбался. — Похоже, что концентрация тебе не нужна. С такими объемами силы тебе только телепорты открывать.

— Как это? — меня заинтересовало предложение учителя. — Так же, как Керан делал?

— Ну, да. Только тебе рано пока об этом задумываться. Ты еще не можешь свою силу контролировать, — улыбнулся Риалан и помог мне встать. — Думаю, что на сегодня с тебя хватит занятий. А с нас тем более.

Когда мы вернулись в лагерь, Керан, чистый и в новой одежде, был уже там.

— Как урок? Успешно? — поинтересовался он.

— Я думаю, что да, — Риалан устроился возле костра на своем лежаке и предложил мне сесть рядом. — Мина сделала свой первый накопитель.

И так это гордо прозвучало из его уст!

— Да ну? Покажи, — рыжеволосый подсел ко мне, и я протянула ему результат своих трудов.

Он повертел кулон, посмотрел сквозь него на костер и вернул мне.

— Береги ее. Потом она тебе может очень пригодиться.

Я зажала накопитель в руке. Магическая сила в нем билась, словно живое сердце птички.

Сберегу. Обязательно.

— Керан, расскажи о моем муже, — попросила я, спустя некоторое время.

— А что ты хочешь о нем узнать? — настороженно поинтересовался мужчина.

— Какой он?

— Он? Он — сильный маг. Наверное, даже один из сильнейших. Экспериментатор. Живет в замке, постоянно находится в поисках нового. Родителей уже нет. Что еще? Возраст? Ему двадцать пять. И он никогда не обидит тебя. Запомни это, Мина.

Пока Керан рассказывал, я смотрела на бегущие по небу облака и пыталась нарисовать портрет супруга. Но из описания картинка пока не складывалась.

— А дальше? Рост, цвет волос, глаз? — удивленно спросила, когда собеседник замолчал.

Перевела взор «с небес на землю» и увидела напряженные выражения на лицах всех мужчин. Если до этого Риалан играл в карты с Герри и Иритом и никто из них не обращал на наш диалог внимания, то сейчас все взгляды были направлены на Керана, а про игру забыли. Похоже, что-то здесь не то.

— Так он же не барышня, чтоб я запомнил все это, — в ответ рассмеялся рыжеволосый, снимая напряжение в лагере. Остальные тоже засмеялись.

— Драконы, между прочим, запоминают все до мельчайших подробностей. Так в энциклопедии написано, — обижено произнесла я, наблюдая за реакцией мужчин.

Раз они не хотят рассказывать о муже, значит, постараюсь их вывести на чистую воду.

— Верно написано. А причем здесь я? — Керан сделал вид, что не понимает о чем речь.

— У тебя и Риалана имена на «ан» заканчиваются. А еще твой телепорт был ярко-желтый, — представила доказательства, и скрестила руки на груди.

Вот вам! Как выкрутитесь?

— Здорово она вас подловила, — хохотнул Герри и похлопал по плечу рядом сидящего Риалана.

Значит, я права?

— М-да, в следующий раз будете умнее, — вставил Ирит, сочувственно похлопывая друга по другому плечу.

— Ничего, она завтра и до тебя доберется, — пообещал ему Риалан.

Так и Ирит не человек? Тогда кто же он?

— А покажите мне дракона в истинном облике, а? Ну пожалуйста! — меня распирало любопытство. Путешествую уже четыре дня с самими драконами, а до сих пор не видела их во второй ипостаси.

Риалан и Керан сделали вид, что это не к ним относится. Даже когда я подошла и по очереди взглянула на них с самым, как мне казалось, жалостливым и просящим взглядом. Не проняло…

— Тогда, сейчас буду концентрации учиться. Здесь, — села рядом с рыжеволосым и закрыла глаза.

Я с легкостью вновь нашла свой источник света и принялась его растить, даже не пытаясь удержать.

— Хватит! Второй раз за день я переодеваться и мыться не хочу, — услышала крик Керана, когда свет уже практически наполнил меня.

Направила силу в кулон и открыла глаза. Скоро у меня будет такое мощное оружие поражающего действия! Ведь если выпустить магию на волю, сгорит не только полянка, а намного больше.

— Хорошо. Твоя взяла, — смирился рыжеволосый с моими доводами. — Да, мы драконы. И да, мы покажем тебе истинный облик. Но только кто-то один из нас. Выбирай, — Керан скрестил руки на груди и сделал вид, что обиделся.

Выбирай! И как? Ведь драконы все разные! Как я могу выбрать одного из них? Потом себя корить буду, что другого не выбрала, считая, что он должен быть красивее. Вот если бы один из них сам показался, так и угрызений совести от того, что «не того выбрала», не будет.

— А как выбирать, если я не знаю, какие вы драконы? Хоть цвет скажите? — в голове возник план. И если драконы считают себя равными друг другу, то он должен сработать.

— Я — синий, а Риалан — зеленый, — дал пояснения рыжеволосый.

Интересно, все мужчины такие? Ведь, сколько оттенков у каждого цвета! Разве можно их всех описать одним словом?

— Какой синий? Как небо, как море? Или темнее? И полностью синий или с оттенками? А зеленый какой? Вот как выбирать? — стала засыпать вопросами, надеясь, что мужчины сжалятся над моим любопытством и сами покажутся.

— Выберешь одного и увидишь, — ответил Риалан.

— Да? А вдруг второй будет лучше, а я первого выберу? Скажи, Риалан, кто из вас красивее? Кого мне выбрать? — похоже, все же придется придерживаться плана.

— Э-э-э, — был мне ответ, да поднятые от постановки вопросов брови обоих драконов.

— Вот и я теперь буду выбирать… — тяжко вздохнула. Затем повернулась к Риалану. — А у тебя крылья больше чем у Керана?

— Почему? Они одинаковые… кажется… — засомневался мужчина. Отлично! Все идет как надо!

— Значит, ты больше, — улыбнулась темноволосому дракону.

— Да почему он больше? — возмутился Керан, вскакивая на ноги.

— Значит, ты больше? — сталкивала я мужчин.

— Да он такой же, как и я! — начал заводиться Риалан и тоже вскочил.

Мужчины искоса стали бросать друг на друга недружественные взгляды. А зрители этого представления уже тихонько хмыкали в кулаки, но в разговор не вмешивались.

— Правда? А давайте я вас измерю, и мы точно будем знать, кто из вас больше. И заодно скажу, кто красивее, — встала между озлобленными драконами и улыбнулась каждому. Внутри все ликовало! Мужчины, как дети, попались на мою уловку!

«И чем я только думала, когда хотела сравнить этих прекрасных созданий?» — крутилась в голове мысль, когда передо мной на поляне предстали два огромных дракона. Пришлось все же брать себя в руки и приступать к измерениям.

— Будьте добры, положите головы на землю и вытянитесь в длину, вместе с хвостами, — произнесла как можно более бесстрастно.

Драконы положили морды к проведенной черте. Она являлась стартом. Не придется измерять шагами каждого. Достаточно выяснить, равны ли они. А если нет, то кто насколько длинней.

Я шла меж двух «гигантских ящеров», а рука так и тянулась потрогать чешуйчатое тело одного из них.

Керан и в самом деле оказался синим. Но я не могла описать этот цвет. Он был глубоким, как летнее небо и при этом на спине светлее, а к животу его окрас темнел. Риалан же был цвета зелени на лугу, но не весенней, а уже более темной, что ли. Но и его окрас не был однородным, переходя от тона к тону на разных участках тела. Единственное, что у драконов было одинаковым — крылья. Радужные и излучающие мягкий свет.

— Ты там долго еще? — начал подгонять Керан. Уже устал лежать?

— Скоро закончу, — отозвалась я, подходя к кончикам хвостов драконов.

В итоге Риалан оказался на одну мою стопу длиннее, чем Керан.

— Та-а-ак. Теперь поднимите крылья, — вновь вернулась к мордам драконов.

Гиганты сели и подняли свои прекрасные крылья, а я поймала себя на том, что чуть приоткрыла рот от изумления. За крыльями потянулся радужный шлейф!

— Очень интересно, — произнесла, делая вид, что сильно озадачена.

— Что? Что там? — Керан заинтересованно посмотрел на меня огромными глазами.

— Ну что я могу сказать. Риалан длинней тебя, — выдала я свой вердикт.

— О-о-о, теперь я знаю, что тебе предъявить в качестве аргумента в споре! — победитель в этом соревновании улыбнулся проигравшему. И улыбка оказалась не такой приятной, как в человеческой ипостаси. Бр-р-р.

— А крылья Керана больше, — продолжила я.

— Один — один, — подытожил синий дракон, остудив пыл собрата.

— А что там с «красивее»? — возле моего плеча зависла зеленая голова Риалана.

На этот вопрос я не знала ответа.

— А кто из вас меня прокатит, тот и будет красивее, — как мне казалось, выкрутилась.

Остальные наблюдающие за этим представлением начали хохотать в голос, уже не сдерживаясь.

— Нет, ты погляди! Она их все-таки раскрутила! — Герри толкал в бок Ирита и пытался не упустить ничего из происходящего на поляне.

Драконы поняли, что попались на мои уловки. Они начали рассеиваться и вновь стали людьми.

— А полетать? — жалобно произнесла я, глядя на недовольные лица соревновавшихся.

— Не сегодня, — мимо прошествовал рассерженный Керан.

— Да, — следом за ним ушел и Риалан.

А так все хорошо начиналось. Ладно. Зато у меня теперь есть их обещание прокатиться!

* * *

«Дроу, или темные эльфы, являются четвертыми детьми Арая. Они считаются лучшими целителями, владеют магией жизни, боевой магией. Так же это самая одаренная талантами раса. Среди дроу наибольшее большое количество писателей, художников, модельеров.

Отличительные признаки: темноволосы, кожа имеет синеватый оттенок, заостренные и слегка удлиненные уши, правильные черты лица, стройны, красивы.

Цвет телепорта — синий…»

Все утро пыталась уложить в голове новые знания. До этого прочла о гномах, сейчас остановилась на темных эльфах. У дроу, оказывается, тоже есть легкий способ распознавания. Их имена обязательно должны содержать согласны к, р, т. Чтобы определить принадлежность к расе, достаточно посмотреть, присутствуют ли в имени две из этих трех букв.

Получается Ирит — дроу? Но он же не синекожий…

Ладно, потом выясню.

От полученных сведений голова пошла кругом. Я решила отвлечься и выглянула в окно.

Карета двигалась по широкому торговому тракту, по бокам которого вплотную прилегал густой лес. Но иногда были и полянки, которые использовались под места для стоянок. Некоторые из них были заняты уставшими путниками, но зачастую они были пусты.

Чем дальше мы ехали, тем все больше становилось попутных и встречных повозок, карет и всадников.

Наверное, скоро начнут попадаться крупные города. Вот бы заехать хоть в один из них и на фонтаны полюбоваться. В книжке Ирита, кроме неправды о драконах, были замечательно описаны большие города с садами, фонтанами и многим другим.

— Остановка! — раздался крик Герри.

Карета съехала на обочину и остановилась. Странно… до обеда еще не скоро. Почему оборотень решил передохнуть? Что-то случилось?

В окне показался Керан. Дверца кареты распахнулась, и рыжеволосый подал мне руку.

— Как дорога? Не утомили мы тебя? — поинтересовался Ирит, как только я вышла. Дракон оставил меня на его попечение и пошел в сторону леса.

— Читала о расах. Уже о гномах и дроу прочла, — я посмотрела на реакцию Ирита, но он так и остался невозмутим.

— Интересно? — Герри тоже присоединился к нашему разговору.

Оборотень гладил по шее одну из кобыл, запряженную в карету и что-то ласково ей нашептывал на ухо.

— Очень. Еще бы их всех увидеть для лучшего закрепления материала, — вздохнула я, зачарованно глядя, как по просьбе Герри лошадь поднимает то одну, то другую ногу, показывая подковы.

— Скоро мы мимо одного крупного торгового города проезжать будем, там можно всех представителей встретить, — ответил Ирит. Сама невозмутимость!

— Хорошо бы, — улыбнулась я. — А из-за чего остановились? — спросила уже у оборотня.

— Ириска подкову потеряла, — вздохнул Герри.

Пока я отвлеклась на разговор с подозреваемым на принадлежность к расе темных эльфов, мужчина уже распряг серую в яблоках кобылку, и теперь ее место заняла рыжая лошадка Ирита.

— А что с Кераном и Риаланом? Какие-то они неразговорчивые, — поинтересовалась я, наблюдая, как драконы вернулись с охапкой хвороста из леса и начали разбивать стоянку. Да и все утро от них только короткие фразы слышала…

— Это они на себя злятся, что тебе поддались. Драконы никогда в такой просак не попадались. Хваленое предвидение их опять подвело. Не переживай, скоро остынут и вновь будут прежними болтунами, — засмеялся оборотень. Наверное, вспомнил события вчерашнего вечера.

— Если хочешь, можешь им набрать голубики в лесочке, — предложил Ирит. — Они любят эту ягоду.

Ягод насобирать? В прошлый раз это занятие закончилось для меня плачевно. И безрезультативно. Если не считать результатом синяки и ссадины. Но вообще, в лес очень уж хочется. Там сейчас прохладно, да и надо бы заодно сходить кое-куда.

— Хорошо. Голубика, значит, голубика, — взяла из кареты свою кружку и направилась прямиком в лес.

Драконы даже виду не подали, что заметили мой маневр. Ну и ладно.

Ввалившись с треском через кусты в чащу, начала озираться в поиске хоть каких-то ягод. Но они не спешили попадаться мне на глаза. Стараясь не упускать из виду карету, чтоб не заблудиться опять, прошла немного вглубь и увидела крупную черно-синюю ягоду, одиноко растущую на стебельке. И еще одну, и еще…

До этого никогда не видела, как растет голубика, поэтому сильно удивилась. Это же сколько бегать по лесу надо, чтоб корзинку большую насобирать? Хорошо, что мне нужно не так много. Того, что растет здесь, должно хватить.

Когда кружка была полной, положила несколько ягодок в рот. Вкус у голубики оказался какой-то не очень-то и сладкий. Даже отвратительный. Может, она перезрела? Странные пристрастия у драконов, если это им нравится. Выплюнула невкусные плоды и решила возвращаться. К тому же начала сильно болеть голова.

Выбралась из леса, увидела мужчин, сидящих у костра, и прямиком направилась к ним.

— Вот, я вам голубики насобирала, — с гордостью протянула кружку драконам.

Герри начал смеяться, а Керан с Риаланом пристально и недоверчиво на меня посмотрели. Наверное, подумали, что шучу. Ирит же осторожно взял из моих рук дар, который никто и не подумал брать.

— Мина, это не голубика, — произнес мужчина, принюхиваясь к ягодам. После чего как-то странно на меня посмотрел…

— То-то я думаю, что вкус у нее не такой, — задумчиво проговорила, замечая, что голова начала кружиться.

— Ты их ела?! — по поляне разнесся крик сразу в четыре голоса.

— Да… а что? — как-то не по себе стало под их взглядами.

Внезапно в животе забурчало, меня скрутило от боли и начало тошнить.

— Ирит, быстро… — не узнала, что хотел этим сказать Керан, так как потеряла сознание.

— Как она? — первое, что услышала, очнувшись.

Кажется, это голос Риалана.

— Жить будет, — а это уже Ирит. И так близко.

Осторожно приоткрыла один глаз. Яркий свет ненадолго ослепил, но через несколько мгновений привыкла к нему и заметила, что он исходит от рук лекаря.

Это что же? Я вижу магию?

— Проснулась? Хорошо, — прозвучал голос Ирита.

— Что со мной? — прошептала, так как на большее была неспособна.

Открыла второй глаз и стала рассматривать новообретенным зрением лекаря. Мужчина был окружен бледно-розовой оболочкой, но на его плече оказалась брешь с медную монетку. Словно зачарованная, потянулась к ней рукой.

— Всего лишь банальное отравление вороним глазом, — пустился в объяснения Риалан. — Не удивительно, что ты спутала эту ягоду с голубикой.

В это время я все-таки добралась до бреши и поддела магическое облачение. Потянула немного на себя, и… оно начало распадаться и пропало. Вместе со свечением с рук Ирита, да и моим новым зрением.

Подняла взор на лекаря и застыла от шока. Рядом со мной сидел незнакомец с бледно-синей кожей и заостренными ушками. Открыла рот, чтоб закричать, но смогла выдавить лишь приглушенный писк, который остался никем незамеченным.

Пригляделась к мужчине и поняла, что это Ирит. Так как кроме цвета кожи и формы ушей остальное оказалось мне знакомо.

А ведь я не ошиблась, когда причислила его к расе дроу.

— Ирит, — еле слышно позвала мужчину, но он услышал.

— Мина, я сейчас немного занят, — попытался отвязаться от меня лекарь.

— А ты красивый дроу. Зря прятал свой истинный вид, — прочистив горло, произнесла уже намного громче.

— Ты смотри! Она и Ирита раскусила-таки! — прозвучал рядом голос оборотня, но его самого я не видела.

Кто бы сомневался в хорошем слухе Герри. И ведь у него дар быть всегда там, где происходит что-то интересное.

— Вы о чем? — Ирит так не понял, что произошло. Он сидел возле меня и увлеченно водил ладонью над моим животом, снимая боль.

— Ты — синий! — восторженно произнесла я.

Лекарь все же прервал лечение. От того, как меняется сосредоточенное выражение лица мужчины на удивленное, я улыбнулась.

— Что?! — Ирит вскочил и посмотрел на свои руки. — Но как это получилось?

— Это произошло случайно, — попыталась встать, но голова закружилась.

Риалан помог мне сесть, и я благодарно ему улыбнулась.

— Что значит, случайно? — спросил Ирит, нахмурив черные брови на бледно-синем лице.

— Я ее немного потянула, и она рассыпалась, — начала оправдываться, вжав голову в плечи.

От пронзительного взгляда дроу хотелось спрятаться, но любопытство победило страх. Все же непривычно видеть синелицего человека.

— Так ты видишь магические нити? — удивился Риалан и помог подняться.

На этот раз мне удалось встать. Правда голова немного кружилась, но вскоре все прошло.

— Когда очнулась, видела. Сейчас уже нет, — ответила дракону.

Тем временем темный эльф стал размахивать руками и шептать себе под нос непонятные слова. Его лицо и руки начали заметно светлеть.

— Ирит, а может, ты попозже скроешь себя? Можно мне на тебя немножко посмотреть? — подошла к дроу и дотронулась до него.

От прикосновения мужчина вздрогнул и отскочил на пару шагов. Похоже, он находился в состоянии концентрации, а я ему помешала, так как его кожа вновь посинела.

— И что тебя интересует в моем облике? — обратил на меня внимание дроу, и развел руками.

— А ты везде синий? — не стала мяться и задала вопрос, который так и крутился в голове после прочтения в энциклопедии о темных эльфах.

— Везде, — немного грубовато ответил Ирит. Наверное, он ожидал другого вопроса…

— Прямо везде-везде? — недоверчиво произнесла я.

— Доказать? Какое место интересует? — огрызнулся лекарь, прикрыл глаза и скрестил руки на груди.

Немного замешкалась, огляделась и увидела замерших в предвкушении остальных мужчин. Они как истинные зрители молча наблюдали и едва не затаили дыхание, ожидая очередной реплики.

Глубоко вздохнула и решительно произнесла:

— Место, по которому обычно наказывают, тоже синее?

Наверное, это было слишком наивно. По поляне разнесся хохот благодарных «зрителей». Керан даже зааплодировал.

Загибаясь от смеха, Герри подошел к дроу и похлопал его по плечу.

— Ну что ж. Раз обещал, снимай штаны, Ирит, — оборотня поддержали драконы.

Это что, они решили раздеть дроу? Да мне и его слова достаточно было бы! Хотя…

— Боюсь, что юной лэри и к тому же замужней даме не пристало это видеть, — Ирит взял себя в руки, а я разочарованно выдохнула.

Все же голого мужчину, в чисто исследовательских целях, увидеть хотелось бы.

— Хорошо, что ее только твой вид сзади без штанов заинтересовал, а не спереди, — хохотнул оборотень и опять похлопал друга по плечу.

Когда все успокоились, драконы помогли Ириту вновь спрятать его сущность под иллюзией. А потом и Герри обрадовал всех тем, что лошадка, потерявшая подкову, уже отдохнула, и мы можем ехать дальше.

Через несколько часов пути меня привлек шум за окном. Отложила книжку со сказками и выглянула наружу. Первое, что бросилось в глаза — это высоченная белокаменная стена, у которой не было видно ни конца, ни края. Дорога упиралась в высокие ворота… А вот остальное было не разглядеть — у входа в город толпилось множество разного люда. И пешие, и конные, и на повозках, и в каретах.

— Герри! Ирит! — позвала я мужчин, которые ехали на облучке.

— Да, Мина. Что-то случилось? — в стене, за которой находился кучер, открылось небольшое окошечко и в нем показалось лицо оборотня.

А я и не знала, что здесь есть окошко…

— Мы сейчас в город въедем? — радостно спросила мужчину.

— Да. Керан с Риаланом поскакали вперед, договариваться о проезде, — подтвердил мою догадку Герри.

— И ночевать там останемся? — так хочется посмотреть на все своими глазами!

— Нет, проездом. Найдем кузнеца, подкуем лошадку и поедем дальше через восточные ворота по тракту, ведущему в Мертвые земли, — пояснил маршрут следования оборотень.

— И даже поесть не остановимся? — разочарованно спросила я.

Раньше не выпадала возможность так близко увидеть лицо мужчины, чтоб различить цвет его глаз. Считала, что они просто карие. Но оказалось, что они почти черные, даже зрачок терялся в их темно-коричневой радужке.

— Так хочется на город посмотреть? — Герри прищурил один глаз.

— Очень, — не стала ходить вокруг да около я.

— Ладно. Пообещай мне, что будешь вести себя хорошо и не выпрыгивать из кареты, а я провезу тебя через центр. Там находится самый красивый фонтан в этом городе.

О-о-о! Об этом я даже и мечтать не смела! Сразу согласилась на условия оборотня и устроилась поудобнее в предвкушении новых впечатлений.

Вскоре вернулись драконы, и карета начала двигаться. Я прильнула к окошку, стараясь ничего не упустить. За воротами оказались еще одни ворота. В виде огромной решетки. Интересно, зачем им они? Сейчас защищаться вроде не от кого. Войны в мире нет. Или я чего-то не знаю?

Наконец, въехали в сам город, и я могла рассмотреть все, мимо чего проезжали: высокие разноцветные дома, украшенные клумбами с цветами, широкие улицы, вымощенные камнем, различные статуи, торговые лавки, трактиры… Столько всего, что казалось, голова пойдет кругом! Получила маленькую передышку лишь когда остановились у кузни.

После того, как проблема с лошадью была решена, тронулись дальше. Мы выехали на большую площадь, в центре которой и находился фонтан. Герри притормозил рядом с ним, давая мне возможность получше разглядеть это великолепие.

Большая круглая чаша оказалась наполнена прозрачно-голубой водой, в которой плавали разноцветные рыбки. От краев в середину било множество струй. Одни потоки находились прямо над водной гладью, другие повыше, следующие еще выше, а последние направлены прямо в небо. Но все они в итоге встречались в центре фонтана. Там, где танцевала водная дева. Она кружилась и ее юбка, как настоящая, колыхалась от малейшего движения.

Солнечные лучи, попадая на прозрачную танцовщицу и струи воды, окрашивали их яркими цветами. Разноцветные блики, словно солнечные зайчики, бегали по площади, создавая впечатление сказки.

— Хороший водник у них потрудился, — раздалось рядом. Я и не заметила, как Риалан подъехал. — Нравится?

— Очень, — только и смогла произнести, не отрывая взгляда от танцующей водяной девы.

Карета тронулась. Еще долго любовалась на уменьшающийся фонтан, пока он не пропал из виду. После увиденного, желание смотреть на что-то еще у меня пропало, и я уткнулась в книжку со сказками.

— Можно к тебе? — дверца кареты на ходу распахнулась и ко мне влезла черноволосая девица, одетая как мужчина.

Хотела закричать, но не успела. Она закрыла мне рот ладонью, устраиваясь напротив.

— Только не зови своих спутников, ладно? Мне очень нужно выбраться из города, — произнесла незнакомка.

Я кивнула в знак согласия. Девица убрала руку от моего рта и улыбнулась.

Если бы это было нападение, меня давно бы уже убили. Значит, она не желает мне зла.

Когда пришла к такому выводу, во мне вновь проснулось любопытство. И я с интересом смотрела на девушку, изучая.

Выглядела она… необычно. Одета в темно-коричневый кожаный костюм, такого же цвета сапоги с длинными, выше колена, голенищами. За спиной — длинный меч, а на поясе висел в ножнах короткий клинок с простенькой рукоятью. Угольно-черные волосы заплетены в длинную косу, на кончике которой сверкает нечто острое и, наверняка, опасное. Идеально ровно, по смоляные брови, подстрижена густая челка. Темно-карие большие глаза…

— Астра Конил, — представилась она, отвлекая меня от такого любопытного занятия.

— Шемина Авидо, то есть Кинита, — ответила я и отложила книгу. Похоже, сейчас разговор будет интересней, чем сказки!

— Так Авидо или Кинита? — удивилась она и приподняла одну смоляную бровь.

— Уже Кинита. Я вышла замуж шесть дней назад, — улыбнулась, стараясь скрыть свою печаль.

— Как-то невесело. Что, муж старый? — спросила девушка и настороженно выглянула в окошко.

— Не знаю. Я его не видела. Сейчас еду в его владения, — пояснила я.

Астра тем временем задернула шторку и расслабилась.

— О-о-о. Плохо, что не видела, — продолжила она разговор, снимая с себя ножны. — Да я смотрю, что и выбора-то у тебя не было, да? Небось, предки сделку еще до твоего рождения заключили?! — произнесла девушка с такой злостью, будто это ее выдали замуж.

Моя временная попутчица оказалась весьма эмоциональна и громкоголоса. И как только Герри ее еще не услышал?

Показала на окошечко и приложила палец к губам, призывая говорить немного тише.

— Ой, не беспокойся. Я поставила сферу молчания. Можем хоть песни в голос распевать, — махнула она рукой. — Так куда вы направляетесь?

Куда? Сказать, что в Мертвые земли? А вдруг испугается?

— По тракту через восточные ворота, — ответила я.

— Так нам по пути! Я в столицу еду, подбросишь? — вопросительно посмотрела на меня Астра.

— Я не против, но что скажут мои спутники? — не уверена, что они с радостью ее воспримут.

— Это я беру на себя, не беспокойся, — хищно улыбнулась она и вынула нож из высокого голенища сапога. — Даже не пикнут!

Девушка провела по лезвию пальцем. На ее лице было такое непередаваемое выражение, что меня мороз по коже пробрал.

— А зачем ты в столицу едешь? — задала я интересующий вопрос и отвлекая девицу от игры с острым предметом.

То, что она порежется случайно, я не опасалась. А вот непонятная реакция на моих спутников тревожила.

— На работу устраиваться. Я, как бы тебе сказать, наемница, вот, — Астра улыбнулась уже прежней, открытой улыбкой и убрала нож обратно.

С облегчением выдохнула. Все же острые предметы в руках профессионалов это красиво, но опасно. В данном случае, еще не ясно, зачем девушка его доставала. Или показать мне, чтоб даже не смела думать о том, чтоб звать на помощь. Или это уже подготовка к встрече с моими провожатыми. В любом случае, меня это нервировало.

— Куда наемница? — не поняла я фразу Астры.

— Не куда, а к кому. К нанимателю. Для выполнения различных заданий, — пояснила девушка и расслабленно привалилась к стенке кареты. Потом закинула ногу на ногу и скрестила руки на груди.

— Каких заданий? — решила уточнить я. Впервые слышу о такой профессии.

— Разных. Но чаще для защиты, — равнодушно ответила девица, рассматривая заостренные ногти на руке.

Интересно, я ее не раздражаю своими вопросами? Ведь судя по ее ответам, это не тайна. И все об этом знают. Кроме меня…

— Ты хочешь сказать, что защищаешь мужчин? — продолжила расспрашивать я, надеясь, что выдержка у собеседницы если не железная, то покрепче чем у Керана.

— И не только мужчин. Всех. А что в этом необычного? — удивилась она моему вопросу. Даже приподняла брови и посмотрела мне в глаза.

— Ты же девушка! Как может девушка защищать? — пояснила свою точку зрения.

— И что? Я, между прочим, боевой маг. И владею луком, мечом и клинками! Ты как будто жизни не знаешь, такие вопросы странные задаешь, — немного раздраженно ответила она. Кажется, все же я ее достала…

— Понимаешь… — неуверенно начала, но Астра меня перебила.

— И в самом деле, не знаешь?

Похоже, она и мысли читает, или у меня на лице все написано?

— Нет, — неуверенно и тихо произнесла я.

— Куда катится мир?! — развела руками наемница, вопрошая потолок. — Вот что. Ты спрашивай, что тебя интересует, а я буду отвечать, хорошо?

До самого привала Астра рассказывала о своей работе, Академии, столичной жизни и прочего, что могло бы меня заинтересовать. Девушка оказалась не такой, как я себе напридумывала. На каждый мой вопрос она отвечала без каких-либо намеков на раздражение или презрение к моим познаниям.

Спутники все это время ко мне не заглядывали и теперь, когда карета внезапно остановилась, я замерла в испуге, ожидая, что будет, когда мою попутчицу обнаружат.

А вот Астра, похоже, совсем не волновалась. Она мне подмигнула, сделала несколько движений руками, прошептав очень тихо несколько слов, и… передо мной сидела я.

Я закрыла рот ладошкой, предотвращая крик испуга. Это так неожиданно и невероятно…

— Разыграем их? — отражение мотнуло головой в сторону Керана, который подходил к нам.

Улыбнулась в ответ и спряталась поглубже внутри, чтоб меня не было заметно, и полностью доверилась наемнице. Теперь я была уверена, что вреда она никому не причинит.

Когда Керан уже практически подошел, Астра в моем облике пинком открыла дверцу кареты, заехав рыжеволосому по носу, и ловко спрыгнула на землю.

— Ну, что, ящерицы-переростки! Где мой ужин? — вторая я пронеслась к месту, где мужчины решили развести огонь. И откуда она узнала, что в моем сопровождении драконы?

— Мина? — в нерешительности в след девушке произнес Керан, который залечивал свой нос.

— Костер не развели! Ужин не приготовили! Вы что, благородную девицу голодом решили морить?! — тем временем Астра совсем разошлась.

Я прикрыла рот ладошкой, чтоб не выдать себя раньше времени смехом. Так забавно было смотреть на их вытянутые лица, когда Керан, Риалан и Ирит пытались успокоить разбушевавшуюся меня.

А… где Герри?

— Что значит, будет через полчаса? Не можете накормить голодную лэри, так хоть в городе нужно было в таверну заехать! — наемница размахивала руками с зажатой в одной из них ложкой.

— Ее что, укачало? — поинтересовался Керан у Риалана, когда девушка отвернулась.

— Я все слышу. И не нужно там шептаться! — Астра погрозила мужчинам пальцем и села на приготовленное ей дроу место. — Ирит, ну хоть ты мне объясни, почему я должна ждать свой ужин так долго?

В голосе девушки пробивались капризные нотки. Я так себя никогда в жизни не вела!

На поляне показался Герри. В предвкушении дальнейшего развлечения застыла на месте. Однако оборотень прошел к костру, свалил в кучу принесенный хворост и спокойно так произнес:

— Привет, Астра. Какими судьбами?

После этой фразы остальные застыли как каменные и уставились на девушку.

— Астра? — недоверчиво произнес Ирит. — А где же тогда…

— Все там же, — произнес Герри и прошествовал к карете, где я уже еле сдерживала смех. — Лэри, выходите.

Я приняла протянутую мне руку и прошла к остальным.

— Астра, может, явишь нам свой лик? — Ирит подошел ко второй мне и щелкнул пальцами, снимая с наемницы морок.

Теперь перед нами стояла высокая, стройная девушка в брючном костюме из кожи. Наемница нахмурилась и скрестила на груди руки.

— Так значит, вот какое у вас было неотложное дело, из-за которого вы меня в Тенесе[6] оставили?! — похоже, мне не показалось и спутники знакомы с Астрой. — Вы отправились на свадьбу пировать, а меня бросили с недовольными разбираться?!

Разговор начался на повышенных тонах. Я решила сесть в сторонке, чтоб не попасться под горячую руку. Похоже, сейчас будет жарко.

— Мда… Не хорошо как-то получилось, — протянул Ирит и попытался приобнять девушку за плечи, но та ударила его по рукам.

— А с тобой мы дома поговорим. Подвергнуть свою младшую сестренку такой опасности! — так она еще и сестра Ирита?

Интересно, а она тоже дроу? Хотя, если и человек, то не удивительно. На Арае возможны браки любых представителей рас. Даже дракона с демоном. И в результате дети у них будут принадлежать или к расе матери или отца. Похоже, Ирит с Астрой именно из такой семьи.

— Так ведь ничего и не произошло, — тем временем начал оправдываться Керан.

— И слава звездам, что не произошло! Если б в таверне не отдыхал Главнокомандующий демонов Аридер, то я вообще не знаю, чем дело бы кончилось! — девушка кричала, она была в ярости.

— О-о-о, какое, однако, полезное знакомство ты завела себе, — попытался разрядить обстановку Риалан. Но на его высказывание Астра взвилась еще больше.

— Если б просто знакомство! Этот искуситель согласился помочь при условии, что я выйду за него замуж! Видите ли, у него еще не было в женах человеческой женщины. Вы представляете меня замужем?! — наемница схватила дракона за косу и начала наматывать ее себе на руку.

Удивительно, что ни один из мужчин не пытался сопротивляться. Видать, все же они виноваты перед девушкой.

— А что там произошло, из-за чего пришлось отбиваться? — не удержалась и все же влезла в разговор.

Все дружно повернулись и удивленно посмотрели на меня. Уже забыли, что я здесь?

— Эти четверо… даже не знаю, как их обозвать, нажрались как свиньи, обдурили полтаверны в карты, затеяли драку и в самый разгар потасовки неожиданно смылись через телепорт! — кратко поведала Астра.

Я изумленно обвела взглядом мужчин и пыталась сопоставить их поведение с предъявленными обвинениями. Не вышло…

— Меня Наместник призвал, — оправдывался Керан.

— И меня, — вставил свое слово Риалан.

— Ага, остальных вы вытащили за компанию, а про меня забыли? — Астра гневно махнула рукой, и мне почудилось, что с нее слетела молния.

— Ну, прости… — нерешительно подошел к сестре Ирит и приобнял ее за плечи. — Все образуется. Может, Аридер пошутил насчет свадьбы?

— Пошутил? Тогда зачем он явился в дом бабушки и просил моей руки? — Астра все же вырвалась из рук брата и вновь встала напротив мужчин.

— Значит, не пошутил, — подвел итог Риалан и развел руками.

— А что такого? Быть женой Главнокомандующего демонов не так уж и плохо, — произнес молчавший все это время Герри.

Ой, зря-я-я. Наемница перевела на него хмурый взгляд, схватила за ворот рубахи и, наклонив лицо мужчины к своему, произнесла глядя прямо в глаза:

— На себе проверял? Вот когда проверишь, тогда и будешь утверждать! — после чего отпустила опешившего оборотня.

— А он такой страшный, этот демон? — вновь влезла я, отвлекая девушку на себя.

Никогда не видела представителя данной расы, может она не хочет выходить из-за этого за него замуж?

— В общем-то, нет. Он довольно симпатичен. Синеволосый, высокий, сильный, — голос Астры смягчился, а когда она начала перечислять достоинства демона, то даже показалось, что она и не против этого союза.

— Так чего тогда ты выделываешься? — поинтересовался Керан, обнимая наемницу за плечи.

— Я не хочу быть призом! Я хочу, чтоб меня любили за то, что я такая, какая есть! — девушка вновь начала злиться, но вырываться не стала.

— А ужин у нас когда? — несмело спросила я.

Сразу на поляне раздался хохот, и разговоры прекратились. Керан развел огонь, Риалан пошел за водой, а Ирит с Герри занялись лошадьми, оставив приготовление пищи наемнице. Судя по тому, как быстро она шинковала овощи и с каким остервенением отбивала мясо, осталось ждать недолго.

Посмотрела на занятых делом спутников и пришла к выводу, что моя помощь им не нужна. Только мешать буду. Решила пока никого не отвлекать и почитать учебник по магии. За разговором с Астрой я так и не изучила то, что просил Керан.

— Так куда вы сейчас сопровождаете Мину? — когда ужин был уже позади, наемница начала разговор.

— Астра, мы не должны… — немного растерянно произнес Керан.

— В Мертвые земли, — ответила я за остальных. Мне скрывать нечего.

— Мертвые земли? — задумчиво переспросила девушка. — И в имение Кинита… Вы с ума сошли?!

Раздумье ее было не долгим. Но вот реакция оказалась весьма воинственной. Она знает Кинита? Может, она мне о муже расскажет?

— Это не нам решать! — резко ответил Риалан, отводя Астру в сторону.

— Да вы хоть знаете, что там может произойти?! — наемница схватила дракона за ворот рубахи.

Ничего не понимаю. Что произойти? Это она намекает на то, что все же стоит бояться мужа?

Но разобраться в ситуации мне не дали. Риалан сделал движение рукой, напоминающее круг, и звук пропал. Осталось лишь смотреть, как Астра раскрывает рот, краснеет, размахивает руками и хватается за голову. А Риалан пытается быть спокойным, но сжатые в кулаки ладони выдавали его напряжение.

Остальные зрители, так же как и я, молча наблюдали за действом.

Через несколько минут девушка обессиленно опустила руки и отошла от дракона. И сразу же стали слышны ее слова:

— Я все поняла, — спокойно произнесла Астра.

Сердитая наемница шла прямо на меня. Появилось желание убраться подальше от ее нахмуренного взгляда.

— Если ты когда-нибудь решишь им за все это отомстить, найди меня. Я тебе с радостью в этом помогу, — девушка села рядом и приобняла меня за плечи.

— Астра! — одернули ее сразу все спутники.

— Могу еще раз повторить! Считайте, что я дала слово! — наемница грозно посмотрела на мужчин и возражений больше не последовало.

— Ты знаешь моего мужа? — задала интересующий вопрос. Наверняка знает и от этого так против моего появления в его землях.

— Самое главное — он никогда не причинит тебе вреда. Запомни это, — мне кажется, что я это уже слышала. Но большего от Астры не добилась.

Да что же это такое? Что они скрывают? И если он меня не обидит, то кто?

— А теперь у нас будет урок магии, — подошел Керан и помог подняться. — Готова?

— Нет, но вам же безразлично? — ответила, принимая его помощь.

Похоже, они решили меня просто отвлечь от произошедшего. Может, оно и к лучшему. Но я все равно все узнаю. Не от них, так от мужа.

И вновь мы устроились на поляне подальше от лагеря. Керан сел напротив меня и попросил закрыть глаза.

— Сегодня мы с тобой попробуем самое простенькое бытовое заклинание огня. Готова? — после утвердительного кивка с моей стороны, дракон продолжил. — Возьми кусочек своего света и попробуй представить его в виде пламени.

Легко сказать… Мой свет категорически отказался делиться и отщипываться. Я даже представила, как отрезаю кусочек ножом. Все равно ничего не вышло. Ну и ладно. Пока свет совсем маленький, может, из целого огонек сделаю?

— Керан, а говорить ничего не нужно? — опомнилась я и открыла глаза.

В учебнике написано, что только драконы и ведьмы способны творить магию без слов, а бывает и без жестов.

— Хорошо, что напомнила! — стукнул себя по лбу мужчина. — Совсем из головы вылетело об этом. Сейчас позову Астру. Я не силен в заклинаниях, — пожал он плечами.

Через пять минут недостающие данные были узнаны. Вновь зажмурившись, нашла в себе свет, представила его на ладошке и произнесла: «Андорре!»

Наверное, я снова что-то сделала не так… Потому что, открыв глаза, увидела выжженную поляну и обгорелого Керана. Разве что взрыва на этот раз не было.

— Извини, — произнесла, разглядывая, как с мужчины облетает пепел, что остался от его одежды.

Хорошо, что кожу драконов невозможно ничем пробить и искалечить. Иначе и Керан бы рассыпался прахом.

— Астр-р-ра-а-а! Ты какое заклинание Мине сказала?! — зарычал дракон. Его глаза горели бешенством, а пальцы вонзились в землю.

— Огня, — на поляну выбежала девушка.

Наемница не стала близко к нам подходить, а остановилась у края выжженного участка. При этом она издавала странные булькающие звуки, которые переросли в заливистый смех, как только она рассмотрела «учителя».

— Ты в этом увер-р-рена? — прорычал еще громче дракон.

— Абсолютно. Могу сама тебе продемонстрировать, — предложила девушка.

— Хватит с меня на сегодня человеческой магии! — сквозь зубы процедил мужчина, открыл телепорт и рыбкой юркнул внутрь.

— Мина, а ты правильно произнесла формулу? — Астра заняла место учителя.

— Да. Как ты сказала, так и произнесла. Только… мой свет не делился, и я его весь в огонь пыталась превратить, — призналась я.

— И много было света? — поинтересовалась девушка.

— Чуть меньше моего кулака.

— Хм… странно. Не должно было быть такого выброса. Давай ты еще раз попробуешь, а я посмотрю, что ты делаешь не так, — предложила наемница.

— Астра, я не хочу, чтоб ты, как и Керан…

— Не бойся, я щит поставлю, — подмигнула мне девушка.

Ну, если так… Вновь проделала все процедуры добывания огня и открыла глаза. Результат был тот же, только с той разницей, что Астру не задело.

— Очень странно, — девушка с любопытством разглядывала меня. — Ирит! Иди-ка к нам!

А он зачем нужен? Хотя, Астре виднее.

— Что, сестричка? На себе познала тяжкую долю учителя? — на поляну вышел темный эльф и застыл. — И как это тебя все стороной обошло?

— Защищаться нужно до, а не после! — фыркнула в ответ наемница. — Мозги включайте хоть иногда! Ты мне вот что скажи, у дроу свет силы какого цвета?

— Синего, — удивленно сказал Ирит. — А к чему тебе?

— А то я думаю, что-то мне это все напоминает, — взор наемницы вновь переместился на меня. — Братишка, у нее сила имеет оттенок синевы!

Последняя фраза была настолько торжественно произнесена, будто это какое-то доказательство. Мы же с мужчиной переглянулись и в недоумении посмотрели на Астру.

— Она — дроу? — как-то неуверенно спросил темный эльф, приподняв одну бровь.

Я КТО?! От такой версии я даже рот открыла!

— Ха-ха. Она че-ло-век! — ехидно ответила наемница на догадку брата.

— Тогда не понимаю, что ты хочешь этим сказать, — пожал плечами он.

Мне вот тоже интересно, что со мной не так.

— Подумай сам, — Астра встала и, загибая пальцы, начала пояснять. — Во-первых, у нее внутренний свет — голубой. Во-вторых, он растет и имеет огромный потенциал, который по размеру сравним с выбросом энергии при телепортации. И в-третьих, он ни во что не хочет перевоплощаться. Какой вывод?

— Она — накопитель? — Ирит в недоумении, как и я, смотрел на «учителя».

— А проверь, — усмехнулась Астра и жестом предложила мужчине подойти ко мне.

— Судя по твоей ухмылке, этого делать не стоит. Так что же в итоге? — так и не понимал он, что ему хочет сказать сестра.

— Это значит, что перед нами редчайший вид мага — телепортатор. Их еще деворти[7] называют, — подвел итог всему, что сказала Астра, Риалан.

И когда на поляне успели появиться остальные?

— Как ты догадалась? Даже Керан не понял этого, — удивился Герри.

— Так он ее свет не видел. Если б увидел, то все понял бы сам, — Астра сейчас была и в самом деле, как учитель перед учениками.

— Ну, упустил я этот момент, с кем ни бывает, — из телепорта на поляну вышел чистый и одетый Керан. — А что там со светом?

— Он — голубой! — Ирит первым решил объяснить все другу.

— Деворти, — сразу понял тот, что к чему. — И чем это нам грозит? — Керан повернулся к Риалану.

— Так не обученный же. Да и что требуется, мы выполним. Почему нам может это грозить? — дракон говорил загадками.

Или это только для меня — загадки? Остальные, похоже, все поняли.

— А кто это — деворти? — вмешалась я в их рассуждения и встала. Сидеть на голой земле осенью не лучшее занятие.

— Это исключительно люди. До сих пор не понятно как появляется этот дар. И научить, как им пользоваться, мы не сможем, — пояснил Герри.

Насторожило то, что так никто и не объяснил в чем суть дара. Хотела уточнить этот вопрос, но отвлек Керан.

— Мина! Для тебя есть новость, — он взял меня под локоть и повел к костру. — Занятия магией с этого дня прекращаются! У тебя любое заклинание закончится вот этим, — он обвел поляну рукой.

— Жаль, — вздохнула я. Но природу тоже жалко.

А дальше весь вечер меня развлекали байками из жизни наемников, драконов и прочими рассказами и песнями, и я с головой окунулась в образы, рисуемые фантазией.

* * *

Ночь выдалась холодной. С самого утра, замерзшая, я куталась в плед, который Риалан телепортировал из своего дома. Без особой радости смотрела в окно кареты на окрашенные в яркие цвета деревья, листья, гонимые ветром по земле, и слушала Астру, которая пыталась меня расшевелить различными историями.

— Мина! — раздался оклик наемницы.

Похоже, я вновь задумалась.

— Прости. У меня сегодня никак не получается сосредоточиться, — шмыгнула я носом.

Девушка резко протянула руку и дотронулась до моего лба.

— Да ты горишь! Ири-и-ит! — закричала она в окошко.

— Ну что опять? — мужчина недовольно заглянул в карету.

Как только Астра присоединилась к нам, она не упускала случая поддеть братца, да и остальных тоже. Лишь ко мне она относилась с нежностью, что ли.

— Мина простудилась, у нее жар! Это все ваши ночевки на свежем воздухе! — предъявила свои претензии наемница.

— Плохо, — дроу изменился в лице, пропуская подколку сестры.

Ирит на ходу открыл дверцу кареты и запрыгнул внутрь. Оказавшись рядом, коснулся моего лба. Его рука оказалась прохладной, как свежая вода из колодца.

— Потерпи, девочка, сейчас я тебе дам лекарство, — мужчина так ласково со мной никогда не разговаривал.

— Сегодня ночевать будем как нормальные люди, в таверне! — Астра давала распоряжения, но у меня перед глазами все плыло и очень хотелось спать.

Ко рту поднесли стакан с жутко вонючей жидкостью.

— Пей! — голос Ирита прозвучал словно издалека, а в горло полилась отвратительное зелье. — Так надо, Мина, пей. Я знаю, что это неприятно.

Дроу говорил что-то еще, но я уже не улавливала смысла его слов. Глаза сами собой закрывались…

— Куда пошла, дурында! Жить надоело?! — первое, что услышала, когда проснулась.

Тело ломило, но озноба уже не было, что несказанно радовало. Открыла глаза и увидела Астру, которая с интересом что-то рассматривала за окном.

— Что там? — пристроилась рядом с наемницей.

— Да какая-то деваха решила перебежать дорогу перед груженой телегой. Вот только ей-то ничего не грозило, она вампиром оказалась. Взлетела и была такова, а телега перевернулась. И ладно бы с ним, с грузом, так ведь на телеге везли реагенты в красильню. Сейчас вся улица будет фиг знает какого цвета, — монотонно ответила девушка, как бы отмахиваясь от назойливой меня.

— А что такое ре-акен-ты? — решила уточнить значение незнакомого слова.

— О, ты очнулась! — как будто только заметив меня, обернулась Астра. — Реагенты — это такие смеси, которые окрашивают ткань. Как ты себя чувствуешь?

— Тело ломит, и голова немного кружится, — призналась и положила потяжелевшую голову на плечо наемницы.

— Ничего, мы сейчас до таверны доберемся, и я тебя буду уже своим проверенным средством лечить, — погладила меня по макушке Астра.

Через десять минут мы добрались до места ночлега. Мужчины заказали две комнаты, одну для себя, вторую — мне и Астре, и поднялись на второй этаж, чтоб отнести вещи. Наказав напоследок наемнице позаботится об ужине.

Зал таверны оказался полупустым. Мы спокойно заняли один из больших столиков, за которым могла бы уместиться вся наша компания, и сделали заказ. Пока разносчицы принесли еду, подтянулись и остальные.

Кушать не хотелось, но я попыталась хоть немного да съесть. Тем более что Астра предупредила, что ее лекарство пить на голодный желудок нельзя.

— Держи, — девушка вручила мне кружку с прозрачной жидкостью. В ней плавали черные точки, будто муравьи. — Не раздумывай. Выпей все за раз. Отличное средство!

Не раздумывай? Хм…

Поднесла кружку ко рту, зажмурилась и опрокинула все содержимое. Резко выдохнула и поморщилась. Во рту все горело, глаза начали слезиться, а из носа потекло.

— Что это за средство такое? — заинтересованно спросил Ирит, видя мою реакцию.

— Честно говоря, традиционное. Так люди лечат простуду уже несколько веков. Это самогон с перцем, — ответила Астра, а я поперхнулась. Самогон?

— О, не-е-ет! — завыли в четыре голоса мужчины.

— А что такого? — поинтересовалась наемница.

И это было последнее, что я запомнила, до того как перед глазами вновь начали проноситься разноцветные пятна и свет окончательно потух.

* * *

Проснулась от того, что начала задыхаться. Словно два обруча были вокруг груди и талии. Меня приковали??? Я ведь не буйная сумасшедшая!

Осторожно открыла один глаз и попыталась рассмотреть оковы.

— А-а-а! — не сдержала крика, когда увидела синекожую руку.

— Чего орешь, людям спать не даешь? — простонала с соседней кровати наемница, а позади меня зашевелился хозяин «обручей».

— Астра! Кто это-о-о?! — закричала я еще громче, испугавшись соседа по кровати.

Кровати? Я спала с кем-то?

— Да я это, — из-за спины раздался голос Ирита.

Я спала с Иритом???

Окинула себя взглядом и обнаружила, что одежда на месте. Резко вырвалась из захвата и заметалась по комнате. В голове начали проноситься различные мысли. Получалось, что либо я совращала дроу, либо он совращал меня…

И самое обидное, что я не помню, что было вчера, начиная с момента, как начала жаловаться наемнице о жизни. Да и не замечала раньше, что темный эльф ко мне относится не так, как к едва знакомому человеку.

— Чего ты топаешь, спать мешаешь? — спросила наемница, которая наблюдала за моими перемещениями по комнате из-под опущенных ресниц.

— Астра, что вчера было? — как к спасительной соломинке, кинулась я к девушке и вцепилась в ее руку.

— Ты считаешь, что она помнит? — усмехнулся Ирит, вылез из-под одеяла и сел на кровати.

Он был полностью одет, что возвращало к главному вопросу: «Что же произошло?!»

— А ты помнишь? — спросила я.

— О, да-а-а. Такое не забудется, — улыбнулся мужчина.

Да что же вчера было?!

Рассказ со слов Ирита

Пять спокойных минут прошло после того, как Мина выпила «лекарство», которое ей подсунула Астра. Чтоб ее всю жизнь горчичниками лечили.

Потом у лэри началась истерика. Слезы лились в три ручья.

— У-у-у. Уже осень наступила… — девушка сидела, уткнувшись в плечо наемницы и рыдала. — А я замуж вышла-а-а.

Мина шмыгнула носом и вытерлась большой черной тканью. Затем она высморкнулась туда же и отпустила тряпицу. В этом «носовом платке» я признал полу своего плаща и поспешил снять его с плеч, чтоб отдать в стирку. Остальные же пытались отвлечь девушку, но получалось только хуже.

— А они мне ничего не объясня-я-яют, — вновь нахлынула волна слез. — Мне стра-а-ашно. У-у-у. А я еще совсем ничего не зна-а-аю.

Через десять минут стала понятна последняя фраза Мины. Оказалось, что она не знает как вести себя с мужем.

И это девушку смущало?

Астра запивала крепким напитком все слезы Мины и к этому моменту совсем «дозрела».

— А чего там? Во-первых, общаться. Вон видишь тех двоих? Сейчас мы с ними пообщаемся… — наемница хищно улыбнулась, встала из-за стола и потянула за собой лэри. — За нами не ходить!

Зная сестру, мы полностью доверили ей благополучие Мины, но как оказалось, зря.

— Значит так! Плечико немного оголи. Ага, молодец. Губки вытяни, а глазки распахни шире, — до нас доносились наставления Астры.

Ну, девушка хоть рыдать перестала. А так, пусть потешатся.

Решив пока не вмешиваться, мы стали наблюдать за разворачивающимся действием.

Нетрезвой походкой обольстительницы, с довольно завлекающим видом, прошествовали к столику, за которым мирно сидели два эльфа.

Вот интересно, Астра понимает, что делает? Эти длинноухие ведь не станут с ними любезничать.

— Мальчики, к вам можно? — первой на колени ничего не понимающему «подопытному» плюхнулась наемница.

— Девушки, а вы столиком не ошиблись? — попытался образумить наших дам второй, но Астра, выудив нож из голенища своего сапога, приставила его к горлу опешившего эльфа.

— Мы ненадолго и надеюсь, что вы будете с нами ласковы, — промурлыкала сестра, глядя в глаза «своему» кавалеру на сегодняшний вечер.

Второй, не дожидаясь особого приглашения, усадил Мину к себе на колени.

— Астра, а может не стоит… — попыталась как-то повлиять на ситуацию Шемина, но уже было поздно. Сестрица всегда доводила обещанное до конца.

После этого мы наблюдали, как эльфы с натянутыми улыбками делали дамам комплименты и даже ходили танцевать. Один раз они попытались скрыться от девушек, но увидев широченные улыбки Керана и Реалана, поняли, что им деваться некуда.

Вот когда к столику с эльфами подкатило еще пятеро мужиков, тогда мы уже решили вмешаться.

— Да что вам, девок жалко? — очередные «ухажеры» обиделись, получив каждый в глаз.

Девчонки же весело хлопали в ладоши и смеялись. Они пытались еще несколько раз завязать драку, подначивая посетителей. Так что пришлось применить силу и утащить их в комнату.

И если Астра, добравшись до кровати, просто отрубилась, то Мину тянуло и дальше на подвиги. Она трижды покидала комнату и спускалась в зал, разыскивая желающих на свое… свою… короче, искала приключений. Пришлось бросать жребий, дабы назначить ей няньку.

Так я и остался ночевать в комнате девушек. А чтобы быть уверенным, что лэри вновь не убежит, просто обхватил ее покрепче и лег вместе с ней в кровать. Но Мина и здесь отчудила, сорвав в очередной раз с меня маскировку.

В дверь постучали и, не дожидаясь ответа, в комнату ввалились оставшиеся провожатые.

— Как наши разбойницы поживают? — улыбки у всех были до ушей.

Хорошо, что они не видели, как я спала вместе с Иритом. Подколок было бы…

— Дайте поспать, — Астра так и не удосужилась встать. Еще и укрылась одеялом с головой, чтоб ей не мешали.

— Наша главная зачинщица еще не пришла в себя, — с наигранным сочувствием произнес Риалан, подошел к кровати наемницы и сдернул одеяло. — Ирит! Что ж ты своей сестричке-то не помог? Заодно и мозги бы промыл. Чтоб больше замужних лэри не спаивала, — едва не рыча закончил фразу дракон.

— Ага, ей промоешь… — вздохнул дроу, но все-таки подошел к девушке и коснулся ее висков. — Через десять минут будет как новенькая.

— Что касается вас, Леди, — ой, что-то Керан официальный тон взял. Не нравится мне это. — Я надеюсь, вы уяснили, что психоактивное действие этанола на вас очень плохо влияет.

— Эм-м-м. Что? — не поняла, что он этим хотел сказать.

— Говорю, что пить тебе нельзя ничего крепче морса. И не дай звезды, он будет забродившим, а рядом с тобой не окажется хоть кого-нибудь, кто смог бы тебя контролировать, — пояснил мне как маленькой Керан.

Я сглотнула.

— А попить не найдется? А то в горле пересохло, — жалобно посмотрела в глаза рыжеволосого дракона.

Он тяжело вздохнул и протянул мне руку, на которой материализовал стакан с водой.

— Ирит, не забудь и Шемине помочь, — снова вздохнул Керан.

Через час карета тронулась в путь. От вчерашней простуды не осталось и следа. Вот только не знаю, кого за это благодарить: Астру, предоставившую лекарство, или мою ночную «грелку». Хотя и она у меня была из-за наемницы.

Чихнула, в подтверждение мысли.

— Мин, ты в порядке? — девушка обеспокоенно посмотрела на меня.

— Да, — заверила ее и хихикнула, за что удостоилась подозрительного взгляда. — Вспомнился рассказ Ирита о наших с тобой похождениях, — поспешила оправдаться.

— Да разве ж это похождения! Вот когда я училась в Академии… — начала Астра, но ее прервал Керан, который выбрал именно этот момент, чтоб заглянуть в окно.

— Не нужно ей об этом рассказывать. Может, что полезное поведаешь? — под взглядом дракона наемница немного притихла, но только он отъехал, наклонилась ко мне и прошептала:

— Я тебе потом об этом все равно расскажу, — произнесла она как можно тише. — А сейчас, о чем бы тебе хотелось услышать?

У меня перед глазами был томик с легендами Арая. Недолго думая, я попросила что-нибудь о любви.

— Хм… — задумалась девушка, — а про связь предназначения ты знаешь?

— Нет, а что это? — заинтересовалась я.

Астра приняла удобную позу, вольготно расположившись на подушках, и начала неспешно рассказывать, теребя кончик косы.

— Звезды на небосклоне Арая — это души, состоящие из двух любящих половинок, связанных предназначением. Когда звезда падает на землю, ее душа раскалывается пополам и одна половинка вселяется в женское тело, а вторая — в мужское. Они должны будут обязательно встретиться. Может не в данной жизни, а в следующей, но все равно они встретятся и поймут, что созданы друг для друга.

— А если им помешают? — вопрос вырвался сам.

— Помешают? — переспросила наемница, немного задумалась и продолжила. — Об этом есть одна легенда. Много лет назад в мире были войны и разрушения. Арай призвал на помощь ведьму. Человеческая девушка с фиолетовыми глазами должна была остановить войну. Как могла она одна что-то сделать, я не знаю. Возможно, обладала какой-то силой? Но в ход событий вмешалась связь предназначения. Хотя, может на это и был расчет мира… Короче, суженым ведьмы оказался демон из вражеской стороны. Их союз не продлился и дня. Ведьма была убита на ритуале единения, который так и не закончился.

— Так печально, — Астра настолько ярко рассказывала, что я загрустила.

— Нет, это еще не конец. Но война на этом прекратилась. Ведьме удалось выполнить просьбу Арая, и повсюду воцарился мир. Через сто лет душа «спасительницы» вернулась. И вновь двум влюбленным пытались не дать соединиться. Но… Невозможно остановить воду из разрушенной плотины, невозможно остановить время и заставить его бежать вспять. Так и невозможно помешать половинкам, которые нашли друг друга.

Что-то подобное я читала в легендах, но там это немного не так было описано. И еще там объяснялась связь ведьмы с Араем. Вроде как это обычная девушка, но у нее две души. Вторая — это частичка души Арая. Именно ее присутствие в теле девушки и давало такой необычный цвет ее глазам — отличительную черту ведьм. А вот о ее силе там ничего не было сказано. Жаль…. Очень интересно было бы узнать.

За размышлениями прошла половина дня. Пока я молча обдумывала полученную информацию, Астра уснула. Мда. Вчерашнее похождение и для нее не прошло даром.

А за окном плыл осенний пейзаж. Желтые, оранжевые и красные деревья в солнечных лучах играли всеми оттенками осенних красок. Легкий ветерок шевелил их ветки и уносил опавшие листья, застилая поверхность земли разноцветным ковром. Сейчас бы побегать по этой шуршащей красоте, упасть в кучу листьев и вдохнуть запах осени.

Подперла подбородок рукой, чтоб удобнее было наблюдать, но что-то меня царапнуло. Как же я забыла? Подарок гадалки! Сейчас его камни не все были прозрачными. Два из них окрасились в синий и зеленый цвета. Как это?

— Астра! — разбудила свою попутчицу. — Они изменили цвет!

Поднесла руку с кольцом прямо к лицу только что проснувшейся девушки. Она долго хлопала глазами, пытаясь понять, что я от нее хочу.

— Откуда у тебя это? — взгляд наемницы от кольца переместился на меня, и в нем было столько удивления!

— Мне его гадалка подарила, — после этого признания пришлось пересказать Астре о странной женщине и о том, как на нее отреагировали мои спутники.

— И правильно, что ты его не показала этим бессовестным. Тебе оно и вправду пригодится, — одобрила мои действия девушка.

— А ты знаешь, что это? — я вновь указывала на окрашенные камешки колечка.

— Это один из артефактов, созданных драконами. Кольцо стихий. Каждый камушек символизирует одну стихию и окрашивается в ее цвет. Синий — вода, зеленый — жизнь. Еще будет красный — огненная стихия, голубой — воздух, а пятый должен быть молочно-белым — магия изменений.

— И я смогу пользоваться силами стихий? — размечталась я. Ну не получается у меня работать с магией.

— Нет, — засмеялась Астра. — Заряда каждого камня хватит лишь на одно небольшое заклинание, потом он снова будет заряжаться.

— А чем? — поинтересовалась я, разглядывая, как переливаются в солнечном свете камни.

— Как чем? — удивилась наемница. — Твоей силой, конечно. Но заряд идет медленно. Так что не советую тебе пользоваться колечком по пустякам. Прибереги его возможности для исключительных случаев, — посоветовала она.

— Каких случаев? — оторвалась от завораживающего зрелища и посмотрела на девушку.

— Ну, таких, когда у тебя другого выбора не будет, кроме как воспользоваться артефактом, — пояснила та, поигрывая своим ножом.

— А еще у меня есть вот это, — достала я свою птичку олес и показала Астре.

— О! У тебя уже и накопитель есть! Сама создала? Молодец, — разглядывая кулон, похвалила меня наемница.

— Керан с Риаланом научили, — улыбнулась воспоминанию, как это было.

— Ну, хоть что-то полезное они для тебя сделали, — немного сердито проговорила девушка и погрозила кулаком в сторону окна. Там как раз мимо проезжал рыжеволосый на своей лошади. — Я тебе тоже хочу сделать небольшой подарок.

Девушка протянула мне свой чудо-нож рукоятью вперед.

— Держи, теперь он твой, — улыбнулась она.

— Астра! Но ведь он тебе так дорог, — запротестовала я. Наемница очень его любила, частенько начищала, не боясь пораниться. — Да и с ножами у меня отношения не очень. Постоянно режусь.

На мои попытки отказаться от подарка, девушка рассмеялась.

— Поверь, этот нож тебя никогда не порежет, — я с сомнением взялась за рукоять. По руке пробежало тепло. — Он признал тебя новой хозяйкой. Теперь он для тебя не опасен, чего бы я ни сказала об остальных, кто захочет его взять.

Ладонью пробежалась по лезвию. Оно было очень острым, но на руке не осталось и царапинки. Теперь у меня появился еще один безмолвный друг в придачу к двум предыдущим.

Остаток дня пролетел на удивление без происшествий. Даже странно при моем-то «везении».

* * *

На следующий день, ближе к обеду, мы остановились на развилке двух трактов.

— О, это моя остановка! — оповестила Астра. — Извини, Мина, но мне пора вас покинуть.

— Уже? — неверяще прошептала я. — А что так скоро?

— Это мальчики так быстренько нас домчали. Наверняка хотели поскорей от меня избавиться, — ее кулачек стукнул по стенке, за которой сидел Герри.

— А вот и не правда, — донесся со стороны дверцы голос Керана. — Просто мы уже начинаем опаздывать. Из-за болезни Мины и ночевок на постоялых дворах мы выбились из графика. Боюсь, что в следующем городе нам придется оставить карету.

— Мы пойдем пешком? — провожая взглядом выскочившую наруужу девушку, поинтересовалась у дракона.

— Нет. Мы полетим. Ты же так хотела этого! — радостно оповестил он.

— Правда? — я не верила своим ушам.

Дракон сам предлагал путешествовать на его спине! Даже расставание с наемницей отошло на второй план.

— Но это будет завтра. Сегодня мы остановимся на ночлег в одном городке, что находится в сутках перелета до замка Кинита, а оттуда полетим.

Радость от полета перебила Астра, которая хмыкнула на слова дракона, потом со всего размаха наступила мужчине на ногу, и шлепнула его по мягкому месту.

— Обрадовал, — «счастливо» сказала наемница и с грустью посмотрела на меня.

Я едва сдерживала смех, наблюдая, как рыжий скачет на одной ноге.

— А что в этом плохого? — удивилась я реакции девушки.

— Потом поймешь. И запомни. Мое предложение им отомстить никуда не денется. Так и знай. Будешь в столице, найди меня, — Астра развернулась в сторону убегающего тракта и, не прощаясь, быстро пошла по нему. Даже ни разу не обернулась.

— А эта дорога в столицу? — поинтересовалась я у подъехавшего Риалана, продолжая смотреть в спину удаляющейся наемницы.

— Да. Но, извини, нам сейчас не до экскурсий, — ответил он.

— Жаль. Там, наверное, и вампиры есть, и демоны, — вздохнула я.

— В том городе, где мы на ночлег остановимся, они тоже имеются, — улыбнулся мне дракон и карета тронулась.

Чтоб как-то унять свое любопытство, я принялась вновь читать энциклопедию. Хоть немного подготовлюсь к встрече с представителями иных рас. Да и не помешает узнать о них, чтоб не получилась как с оборотнем и драконами…

«Вампиры. Скрытная и малоизученная раса. Имеют большие кожистые черные крылья, удлиненные клыки и красный цвет радужки глаз. Считаются самыми опасными разумными хищниками в мире. Если вампир наметил себе добычу, то она от него не уйдет. Питаются кровью представителей других рас Арая». На этой фразе я закрыла энциклопедию и отбросила ее подальше, как будто она меня сейчас укусит. Как могут жить такие в мире? Почему до сих пор их не уничтожили?

— Герри, — постучалась я в окошко к вознице. — А почему вампиров до сих пор всех не убили?

Окно открылось и в нем появилось удивленное лицо оборотня.

— А зачем? Они никому вреда не приносят, — и это было сказано так просто, будто он попросил меня передать ему соль за столом.

— Так они же пьют кровь!

— Ну, у многих есть свои недостатки. Неужели всех из-за них нужно уничтожать? — фыркнул он в ответ.

Герри решил, что разговор окончен и закрыл окошко. Я же вновь открыла энциклопедию. Оттуда на меня уставились ярко-красные глаза представителя расы вампиров. Его рот был приоткрыт, оголяя клыки, как будто он шипел. Крылья угольно-черного цвета расправлены, а такие же черные волосы развивались как в ветреную погоду. Казалось, что вампир сейчас вот-вот выпрыгнет со страницы и набросится на меня.

Вновь захлопнула энциклопедию и решила, что никогда не захочу встречаться с этим… хищником.

За окном потемнело от набежавших туч, и через некоторое время полил сильный ливень. Одна за другой молнии расцвечивали небеса, озаряя на секунду все вокруг. За этот промежуток времени взгляд мог выхватить из пейзажа лишь небольшие кусочки местности, по которой нам предстояло ехать еще часа три до вечерней остановки.

Из-за полного отсутствия солнечного света становилось жутко. Страшно было и оттого, что мы проезжали через густой лес. То тут, то там молнии высвечивали кривые деревья, больше похожие на страшилищ с огромными разлапистыми ручищами, скривленным туловищем и жутким лицом, обрамленным ветками-волосами с которых уже сорвался последний яркий листок, напоминающий о солнечном свете. А временами казалось, что там, в лесу, в самой темноте притаился вампир, ожидающий свою жертву.

Отодвинулась от окон, закуталась в плед и ждала, когда же дождь закончится, боясь лишний раз выглянуть наружу. Не знаю, сколько я так просидела, но голос Герри привел меня в более-менее нормальное состояние.

— Приехали! — перекрикивая ливневые потоки, прокричал оборотень.

Риалан помог выбраться из кареты и раскрыл надо мной воздушный щит, не пропускающий струи дождя. Это позволило дойти до двери таверны, почти не намокнув.

Как только я очутилась внутри, сразу услышала музыку. Возле камина, расположенного в дальнем углу, сидел менестрель. В зале было приглушено освещение, а свет, падающий от камина, окружал музыканта какой-то таинственностью, погружая его облик в полумрак и не позволяя рассмотреть. Лицо так и вовсе было полностью в тени. Хорошо видны только руки, пальцы которых порхали по струнам инструмента, создавая очень приятную мелодию.

Дракон шел позади меня и периодически подталкивал в нужном направлении, пока не усадил за свободный столик.

— Чего изволите? — голос подошедшего мужчины заставил отвлечься от созерцания музыканта.

Я даже не заметила, как остальные мои провожатые разместились рядом.

Сделав заказ, я в ожидании вновь стала разглядывать менестреля.

— Вижу, что тебя заинтересовал этот музыкантишка? — спросил меня Керан. — Могу познакомить после ужина. Если, конечно, не случится как в прошлый раз.

— А можно? — я обернулась к дракону и замерла в ожидании.

— Почему нет-то? Сейчас все можно. Да ты и сама могла бы к нему подойти. Но, вижу, что не решишься, — хмыкнул рыжеволосый.

Я кивнула и стала с нетерпением ждать, когда же начнется и закончится трапеза. Тем временем менестрель заиграл другую, более живую мелодию и запел. Голос его зазвенел как весенние ручьи, заставив полностью погрузиться в песню. Слова, наполненные большой любовью мужчины к женщине. Обещаниями оберегать, сделать невозможное ради той, кого любишь и не просить ничего взамен. Стоит ей только этого захотеть, позвать его…

Пока менестрель пел, нам подали ужин. С невероятной скоростью все съела и теперь сидела и ждала Керана. А он и не собирался заканчивать свою трапезу поскорее. Наверняка припомнил все уроки магии, которые провел для меня.

Но ведь он сказал, что я и одна могу пойти.

Настроилась, встала и под удивленным взглядом Герри решительно направилась к музыканту. Почему он удивляется? Ведь Керан сказал, что сейчас можно все. Менестрели ведь такие же, как и другие люди. Ну, только талантливее. И ничего нет страшного, если я просто подойду и познакомлюсь.

С такими мыслями дошла до камина и сделала вид, что хочу погреться у огня. При этом старалась как можно больше рассмотреть музыканта. С этого расстояния увидела у него черный плащ за спиной и длинные, заплетенные в косу черные волосы. А еще челку, падающую на лицо и скрывающую глаза.

Пока разглядывала менестреля, он закончил играть очередную мелодию и ему в шляпу начали бросать монетки. Одна из них покатилась по полу и попала мне под ногу, когда я уже было направилась к мужчине. Поскользнувшись, ухватилась за какую-то железяку, торчавшую возле камина. Равновесие удержала, но вот «спасительница» оказалась держателем огромной люстры, которая сорвалась и летела прямо на меня и музыканта.

Время остановило свой бег в тот момент, когда я увидела падающую конструкцию и закрыла глаза и уши, готовясь принять удар. Однако он был не сверху…

Железным кольцом сдавило грудь, и я перестала ощущать пол под ногами. Секунд через пять я уже сидела, но ноги так и не находили опору. Боясь посмотреть вокруг, сначала убрала руки от ушей.

— Живая? — сразу же рядом раздался голос музыканта.

Живая? Я думала, что уже нет.

Открыла глаза и увидела город. Именно город, который был под огромным навесом из туч, которые уже перестали проливаться дождем. Во многих окнах горел свет, а над многочисленными домами шел дымок из труб.

— Я на крыше? — вырвалось у меня.

— Это единственное безопасное место, где люстры на голову не падают, — с усмешкой произнес менестрель, и я перевела на него взгляд.

На меня внимательно уставились два ярко-красных глаза. Сердце пропустило удар. Я на крыше, значит, за спиной у него были крылья. Еще удар. И я здесь одна с ним… Вампир!

— А-а-а!!! — высвободилась из рук хищника, но не удержалась и полетела с крыши вниз.

Однако приземление оказалось довольно приятным. Я попала прямо на руки Керану.

— Вот ты где. А мы тебя уже обыскались, — произнес мужчина, но с рук так и не отпустил. — Уже познакомилась с музыкантом?

Дракон поднял голову и посмотрел вверх, а я сильнее прижалась к спасителю.

— Он — вампир, не отдавай меня ему, — зашептала я.

— Тише, тише, — Керан пытался меня успокоить. — Диксин, а ну слезай! Что ты с девочкой сделал? — фраза эхом разлетелась вокруг.

Шелест крыльев раздался совсем рядом. Похоже, что вампир приземлился.

— Что я с ней сделал? Всего лишь спас! А она в благодарность кричать начала! — раздался рассерженный и обиженный голос музыканта.

Я осторожно повернула голову, чтобы увидеть происходящее.

— Мина, как не вежливо с твоей стороны, — укоризненно покачал головой Керан и опустил меня на землю.

Теперь я стояла около менестреля, который был выше меня головы на две.

— Так он меня на крышу затащил, наверняка хотел крови испить! — выдвинула я в свое оправдание.

— Ну и попросил бы немножко, что в этом такого? — мужчина пожал плечами.

— Хорошо, что до этого дело не дошло, — серьезно ответил дракон, взяв меня за руку.

— Ди-и-ик! А ну, иди сюда, несносный мальчишка!!! — из-за спины раздался грозный женский крик.

Обернулась и увидела женщину. Ее развивающиеся на ветру светлые волосы, ярко-зеленые глаза, острые ушки говорили, что передо мной стоит эльфийка. Но что может быть общего у прекрасного народа с расой вампиров?

Названный Диком начал пятиться назад неотрывно следя за подходящей женщиной. Боится?

— Лексис, дорогая, любимая, — запричитал музыкант.

Дорогая? Любимая? Кажется, мой рот открылся настолько широко, насколько это возможно.

— Я по всей стране его ищу, а он себе неприятностей наживает! Как тебе ни стыдно! — эльфийка достала из-под черного плаща два меча и ринулась на вампира.

Неужели будет убивать?

— Но, Лекс! Да что случилось-то?! — спросил менестрель, бегая вокруг нас с Кераном.

— Оставил Княжество без присмотра на месяц — раз! — Лексис взмахом меча укоротила косу беглеца. — Инокса обманул и сбежал от него — два! Меня в известность не поставил — три! А я уже две недели бегаю его ищу — четыре! Если Нилл до тебя доберется, то и от него еще получишь!

Во время этого разговора, она умудрилась порезать у менестреля одежду, и теперь он стоял перед успокоившейся женщиной практически в лохмотьях.

— А от Нилла-то за что? — обиженно и удивленно произнес вампир.

— За то, что я в положении должна тебя искать!

— Ты беременна? Поздравляю! — ринулся мужчина к эльфийке. Что-то мне уже не кажется, что они супруги.

Все это время Керан стоял, как и я, молча, наблюдая за происходящим, но видимо, теперь решил вставить несколько слов.

— Примите и мои поздравления, королева, — поклонился дракон женщине.

Нет, мой рот не выдержит больше потрясений. Он шире уже не открывается!

В этот момент Эльфийка вспомнила, что здесь есть и другие.

— Так вот кем меня напугала Лоэль! — эльфийка подошла ко мне совсем близко. — Шемина Авидо Кинита?

— Да, — еле слышно произнесла я. Впервые сталкиваюсь с такими важными людьми или нелюдьми.

— Дик, если бы ты попробовал крови этой девушки, то нажил бы себе неприятностей года на три вперед. Тебе своих мало? — королева отпустила меня и пошла прочь, уводя за собой вампира.

Я же удивленно провожала их взглядом, даже не решаясь произнести хоть слово.

Как только они отошли от нас метров на шесть, плащ эльфийки превратился в крылья, и она вместе со спутником взмыла вверх, удаляясь с огромной скоростью.

— Керан, а это как? — дернула я за рукав стоящего рядом дракона.

— Так, как видишь. Такая уж она — королева эльфов. Наполовину вампир, наполовину эльф.

— А Дик?

— Дик? Он — вампир. Чистокровный. И при этом он еще и князь Диксин.

Выходит, что сейчас я видела разборку королевских особ? Неужели все правители в мире так выясняют отношения?

Пока мы смотрели за бесплатным представлением, внутри таверны уже навели порядок и о падении люстры ничего не напоминало.

— Что вы так долго? — первым нас с Кераном заметил Герри.

— Да наблюдали семейную сцену, — отмахнулся дракон.

— Неужели снова Лекисис появилась? — удивился Ирит, даже бровь приподнял.

— А как же без нее? У нее единственной феноменальный нюх на братца, — усмехнулся Риалан, вступая в непонятную для меня беседу.

Значит женщина-эльфийка и вампир брат и сестра? Голова уже кругом пошла.

— Это точно. Помните, как она его в том году из таверны вытащила прямо со стойки? Дику даже крылья не помогли и толпа его поклонниц.

Все мужчины разом засмеялись. Наверняка это была веселая история. Даже вспоминая сегодняшнее происшествие, тоже хочется улыбнуться.

— А во сколько мы завтра полетим? — спросила я.

Просто спать хочется, а они явно не собираются пока расходиться.

— С рассветом, — откликнулся рыжеволосый. — Уже поздно, Мина. Может, тебе стоит пойти наверх и хорошенько выспаться?

— Было бы замечательно, — улыбнулась в ответ.

— Ирит тебя проводит. Он заказывал номера, так что не заблудитесь, — пошутил Риалан.

Дроу на такое высказывание скривился, как от лимона, и выдал шутливый подзатыльник дракону. После чего с чувством выполненного долга отвел меня до комнаты.

Ну и длинным же оказался день! А завтра мы полетим! На драконе! Интересно, кто нас повезет? Керан или Риалан?

С такими радужными мыслями я провалилась в глубокий сон, как только голова коснулась подушки.

* * *

— А-а-а!!! И-и-и!!! — чувство полета — это здорово! А полет на драконе — вдвойне.

Риалан выполнил очередной трюк в воздухе, и создалось впечатление, что мы сейчас вот-вот разобьемся. Крик сам время от времени вырывался из горла на самых захватывающих участках виража. Ветер закладывал уши и, кроме его свиста, ничего не было слышно. Мое сердце было давно уже в пятках, а легкие, казалось, выскочат наружу. Но полет стоил того! Скорость была бешенной, а радужный след, что оставался за огромным ящером и вился хвостом, был прекрасен.

Леса, поля и дороги проплывали под нами. Пейзажи менялись как картинки. Людей так и вовсе не было видно.

Дракон летел наперегонки с ветром, солнечным светом, показывающимся из-за туч, даже со своей тенью, которая на земле была размером с небольшую птичку. Потом Риалан резко взмывал вверх и опускался вниз, то сокращая, то увеличивая дистанцию до земли. Похоже, он решил показать мне все, на что способен.

Это сейчас я задыхалась от восторга, а утро началось отнюдь не так прекрасно…

— Шемина, просыпайся, нам пора, — ласковый голос Ирита выдернул меня из утренней дремы.

Хотелось еще понежиться и не показывать мужчине, что проснулась, но вспомнив о том, что сегодня предстоит, резко села, сильно ударившись головой.

— У-у-й, — раздался рядом голос дроу.

Осторожно открыла глаза, и поняла причину моей боли и восклицания темного эльфа. Мы одновременно держались за наливающиеся шишки.

— Мина, я понимаю, что ты нас всех любишь и очень сильно, но можно свою любовь показывать как-то по-другому? — шипя и растирая лоб, поинтересовался Ирит.

Люблю? Их? Мне это никогда не приходило в голову…

— А вы не пробовали просто находиться от меня чуть-чуть подальше? К примеру, на расстоянии вытянутой руки? — ворчливо произнесла, вставая с кровати.

— Пробовали, но ты почему-то сама сокращаешь дистанцию, — фыркнул в ответ мужчина, развалился на постели и сладко потянулся.

Пост сдан — пост принят.

— Хорошо, попробую вести себя… по-другому. А теперь можно мне одеться и привести себя в порядок? — хлопая ресничками, спросила я.

— Ох, Мина, — улыбнулся на это дроу, встал и, коснувшись моего лба, вышел из комнаты.

Голова от его прикосновения сразу перестала болеть. Ура! Мне и синяк вылечили. Настроение вновь начало подниматься.

Очень скоро я была уже готова и спускалась в зал.

— Герри! — увидела у подножия лестницы оборотня, махнула ему рукой и улыбнулась.

В ответ получила не менее обаятельную улыбку и поспешила к мужчине. Но в спешке умудрилась наступить на подол юбки, и полетела прямо на провожатого…

Поймал!

— Не испугалась? — оборотень пытался посмотреть мне в лицо, которое застыло в нескольких сантиметрах от пола.

— Не знаю… — неуверенно произнесла.

Почему-то именно сейчас появилась мысль, что я не должна сегодня лететь на драконе. Что-то в этом неправильно. И вот это меня напугало больше, чем падение.

— Пойдем тогда завтракать? — Герри помог подняться и отвел к столику.

Но тревога меня не покинула и присутствовала до того момента, пока не увидела зеленого дракона. Лететь выпало Риалану.

Сначала я очень долго пыталась забраться на спину «транспорта» сама. После пятой попытки, скакуну это развлечение надоело, и он закинул меня к себе на загривок лапой.

Полет доставлял огромное удовольствие. Поначалу дракон летел ровно, давая возможность привыкнуть к высоте. А потом начал выделывать всяческие трюки и набирать скорость.

Керан что-то кричал мне на ухо, но я его не слышала. Тогда он показал жестом, чтоб посмотрела вниз. Может там что-то интересное? Мы сейчас так высоко, что я просто наслаждаюсь видом синего-пресинего неба и двух солнц.

А под нами развернулся пейзаж большого города. Как на карте. Вот городская стена, а перед ней ров с водой… дальше улицы убегают лучиками в центр где…

Вот что показывал мне мужчина! Замок! Мы пролетаем над большим замком!

Словно поняв мое желание все рассмотреть, Риалан сбавил скорость и немного спустился.

Крупный город полностью завладел моим вниманием. Его разноцветные дома, многочисленные фонтаны, клумбы, которые даже осенью еще цвели и радовали глаз яркими цветами. Величественный замок поражал своими размерами и количеством башенок. Его стены были выкрашены в бледно-желтый цвет и их обвивали вьюнки с ярко-красными цветами. А башенки все как одна — синие.

Дракон вновь набрал высоту и ускорил полет. Город через несколько минут скрылся за горизонтом, и в воздухе повеяло лесной свежестью. А вот и ее источник — бескрайний лес. Покружив над одной из полянок, Риалан пошел на посадку.

— И как тебе полет на драконе? — едва все сошли на землю, Герри первым решил узнать мое мнение.

— Потрясающе!!! — все еще находясь под впечатлением, прокричала я.

— Я рад, — Риалан уже стоял передо мной человеком. — Сейчас немного отдохнем и снова в путь. Скоро будем пролетать ваши земли.

Привал был очень коротким, даже костер не развели. Мужчины быстро соорудили бутерброды с мясом. Интересно, что они туда еще положили? Ведь было очень вкусно! Но мне никто так и не ответил на этот вопрос. Более того, они вообще не стали разговаривать. Сидели и молча ели. Изредка поглядывали друг на друга, а на меня так ни разу внимания и не обратили.

И вот мы вновь в небе. Пролетели сквозь облака и солнечные лучи, ловя попутный ветер и опережая птиц. Риалан не показал больше ни одного трюка. А спутники сидели молча. За время полета они не проронили ни слова.

Впереди стал виден толстый слой туч, сквозь который не проникал ни один лучик света. Неужели мы приближаемся к Мертвым землям?

В воздухе стояла небывалая тишина, ощущаемая даже через свист ветра в ушах. Дракон влетел в серость облаков, и я не смогла увидеть и вытянутой руки. Настолько тучи были плотными.

По телу побежали мурашки. Страшно…

Мы спустились ниже, и впереди показалось огромное черное пятно на серой земле. Похоже, подлетаем к замку. Сейчас и мне разговаривать не хочется. Крепче вцепилась в гребень Риалана, с замиранием сердца наблюдая за тем, как пятно становилось все больше и больше, а вокруг — все темнее и темнее.

Я была словно во сне. Казалось, все это происходило не со мной и не сейчас.

Вход в замок притягивал взгляд. Вокруг не видно никого, кто встречал бы нас, ни единой живой души.

— Мы прибыли, Шемина, — как сквозь вату услышала слова Керана.

Мне помогли слезть с дракона, который приземлился рядом с воротами, и подтолкнули по направлению к ним. Не хочу… А ноги сами идут. Мне страшно и в то же время интересно.

Успела рассмотреть полуразрушившиеся колонны парадного входа, лестницу, ведущую на разрушенное крыльцо, когда за спиной услышала скрип и стук. Ворота закрылись, а в вышине появился радужный след удаляющегося дракона.

Меня оставили? Одну? В этом ужасном месте?

Слезы покатились из глаз. Попыталась открыть створки, но они не поддавались. Я их пинала, толкала, кричала что-то, но все без толку.

Ветер, гуляющий по двору как хозяин, теребил растрепавшиеся в полете волосы. Пыль слепила глаза, заставляя сильнее плакать. Меня никто не услышит. Даже насекомых нет в этих землях. Здесь никого нет!

Полностью осознав это, начала реветь во весь голос. Ноги подкосились и я села наземь, всхлипывая и рыдая навзрыд.

— Как? Как они могли со мной так поступить?

Голоса не было. Только слышен надрывный шепот в темное от туч небо. Но вместо ответа в лицо летела лишь горсть пыли.

Села и уткнулась лицом в колени. Сколько так просидела? Не знаю… Сейчас ничего не хочу знать. Слез нет. Плакать уже нечем.

Подняв потяжелевшую голову, заметила огонек в одном из окон… Неужели я здесь не одна?

Не отрывая взгляда от света, который оказался на третьем этаже, вскочила и понеслась к парадному входу как к единственному спасению.

Под ногами шуршали камни, юбка цеплялась за разрушенные ступени лестницы. Холл встретил запахом пыли и запустения, но, не обращая на все это внимания, я двигалась дальше. Здесь где-то должен быть путь наверх.

Вытянув руки, двигалась вглубь замка, постоянно натыкаясь на разбросанные предметы, не делая попытки разглядеть их. Не сейчас. Сейчас я хочу найти того, кто зажег свет. Скорее всего, он там, в комнате.

Лестница оказалась прямо напротив входа. Поднявшись на несколько ступеней, я замерла, вслушиваясь в тишину замка. Нет. Ни одного звука не слышно.

Осторожно продвигаясь наверх, я все прислушивалась и пыталась хоть что-то разглядеть вокруг. Но не преуспела ни в том, ни в другом.

Все. Я достигла нужного этажа. Сразу увидела неяркий свет, льющийся из глубины коридора. Не размышляя и не задумываясь, прямиком пошла туда.

Дверь в комнату была распахнута, как будто там меня ждали. Хотя может так и есть? От этой мысли побежали мурашки. Но мне все равно терять нечего и я двинулась к заветной цели.

Заглянула внутрь и обнаружила источник света — канделябр с пятью зажженными свечами, стоящий на столике возле зеркала. В центре комнаты находилась кровать. Балдахин, натянутый над ней был в дырах, а она сама утопала в пыли.

Зеркало так же покрывал толстый серый слой, впрочем, как и все вокруг.

Небольшой диванчик у одного окна и пара кресел возле другого говорили о том, что когда-то эта обстановка была довольно модной и дорогой. Сейчас же мебель походила больше на мусор. В том числе и рваные, непонятного цвета тряпки, висевшие вместо штор.

— Эй, здесь есть кто-нибудь? — прошептала я.

Не дождавшись ответа, повторила громче, еще громче и напоследок крикнула.

Обман… Все это — обман.

Слезы вновь побежали по щекам. Хотя я думала, что они кончились еще там, возле закрытых ворот…

Обессиленная, я упала на кровать, вздрагивая от рыданий, и вскоре провалилась в сон без сновидений.

Спала очень чутко, постоянно вскакивая от звука завывающего ветра, который гулял по коридорам замка. После каждого раза съеживалась на кровати от страха все сильней, но вновь засыпала. Хорошо, хоть кошмары не мучили.

О наступившем утре поведал заурчавший от голода желудок. Я все еще была настолько расстроена, что не сразу поняла, что пахнет едой. Подняв голову, обнаружила поднос с завтраком. Он стоял на столике возле зеркала и источал восхитительный аромат.

В комнате, пока спала, что-то изменилось… Теперь, когда я уже могла нормально соображать, вновь огляделась вокруг. Удивительно! Ни пылинки! А вместо канделябра с пятью свечами под потолком кружило несколько магических светильников, создавая рассеянный дневной свет. Мебель стояла как новая, будто не была вчера вся в пыли и со сгнившей обивкой.

Окна были чистыми. Кроме того, на них висели новенькие, очень дорогие портьеры зеленого цвета.

Что за чудеса? И ведь знаю, что в комнату за все это время никто не входил, так как услышала бы сквозь сон каждый шорох.

Дольше рассматривать было проблематично из-за запаха еды, настойчиво дразнившего и уводившего не только мысли, но и ноги к ожидающему меня завтраку. «Была, не была», — решила я, приступая к трапезе. Если меня за все это время не убили, то уж вряд ли отравят. Да и терять сейчас уже нечего.

Насытившись, довольно откинулась на спинку стула, решив, что теперь наслаждаться видом комнаты гораздо приятнее, и завертела головой по сторонам. Позади себя заметила платье, лежащее на заправленной кровати. Откуда оно здесь? Ведь его там не было… Но переодеться не помешает. Моя амазонка была совсем грязная.

Платье идеально сидело на моей фигуре. Повертевшись перед зеркалом в обновке, решила исследовать замок. Сейчас я не была столь напуганной, как вчера и потянуло на приключения.

Осторожно открыла дверь и выглянула в темноту. Ветер гудел в трубах замка и гулял по пустынному коридору. Никаких признаков нахождения здесь живых существ не было заметно. Что-то у меня желание куда-либо идти начало пропадать. Но не вечно же сидеть в этой комнате!

Взяв себя в руки, сделала первый шаг за дверь, оставляя за собой вдруг ставшее родным помещение. Под ногами зашуршали камешки, крошащиеся в песок.

Как только вышла за порог, на противоположной стене сразу же зажегся факел. От неожиданности даже подпрыгнула, задев рукой что-то у стены. Это что-то упало и рассыпалось на множество мельчайших кусочков синего стекла, переливавшихся в свете огня. Над ухом послышался толи стон, толи вздох, отчего я вновь вздрогнула. Но на этот раз постаралась удержать себя в руках и не делать резких движений.

Немного постояла на месте, но больше ничего не услышала и решила, что мне все это показалось.

Второй шаг сделать было уже легче, хоть страх никуда не делся. Уж больно жутко было находиться в этом странном месте одной.

Свет факела освещал часть пространства: облезлые стены и потолок, не понятно какого цвета полы, устланные пылью и кусочками штукатурки, а под ними — полуистлевший ковер, местами затертый до дыр. На стенах висели картины или портреты, потрескавшиеся от старости. Даже не разобрать, что там изображено.

Неужели здесь столько времени никого не было? Тогда за кого меня выдали замуж? И ведь все твердили, что мой муж меня не обидит. Где же он в таком случае? Может, стоит еще поискать?

Комната, в которой я обосновалась, оказалась последней на этой стороне коридора. Напротив заметила еще одну дверь. И как я раньше ее не увидела?

Подойдя к ней, осторожно приоткрыла проход. Дверь издала ужасающий скрип, который пронесся по пустому замку, усиливаясь эхом. Я зажмурилась и застыла на несколько секунд. Ничего не произошло. Можно открывать дальше.

Стоило шагнуть в темноту помещения, сразу же, как по волшебству, зажглось несколько магических светильников. Перед моими глазами стояли в несколько рядов огромные полки от пола до потолка, заставленные книгами. Удивительно, но время не коснулось их. Все тома как новенькие, даже пыли на них не было.

Пройдя вдоль рядов, увидела множество самых разнообразных учебников, справочников, атласов и других всевозможных книг, расставленных по темам.

Как интересно…

Поймала себя на том, что рука сама потянулась к книге, стоявшей ближе всех. Нет, сейчас не время читать. Но я вернусь сюда, обязательно.

Вздохнув с сожалением и еще раз оглядев комнату, вновь вышла в коридор. Шаг за шагом, я медленно продвигалась по нему. Пока еще сама не зная куда, но стоило узнать хоть примерную планировку. Дворецкий отца говорил, что все замки одинаковы. Обычно на первом этаже размещались кухня и комнаты прислуги, второй — занимали различные приемные, банкетные и залы для балов, а выше располагались комнаты членов семьи и гостей хозяев. Вот и проверим что здесь и где.

Пройдя совсем немного, обнаружила, что коридор раздвоился. Припомнила, что вчера пришла от лестницы по правому, значит, начну с левого.

Я ступала как можно тише, сама не зная, кого могу побеспокоить. По мере того, как подходила к концу освещенного участка, загорался очередной факел, сопровождая меня светом на всем пути. Следующая попавшаяся дверь скрывала за собой такую же комнату, как моя, только в зеркальном отражении. Вот только цвета мебели и портьер различались. И она на удивление была чистой, без пыли.

Как-то странно… Но, останавливаться надолго там не стала и пошла дальше.

За последней дверью по коридору оказалась тоже жилая комната. Такая же запущенная и опустошенная, как и моя вчера.

Внезапно застыла от неожиданности — возле открытого окна кто-то стоял в развевающемся от ветра плаще.

— Извините. Я не знала, что здесь кто-то есть, иначе бы постучалась, — начала оправдываться, но незнакомец молчал, не двигаясь с места.

Он был практически в темноте, и я не могла разглядеть его. Вдруг это и есть мой муж?

Еще немного постояв и не дождавшись ответа, все-таки вошла внутрь, где сразу же загорелся свет магических светильников. Как только разглядела своего «мужа», захотелось одновременно рассмеяться и расплакаться от обиды. Это оказались всего лишь доспехи, стоящие у окна, и развевающаяся от ветра портьера.

Подошла к снаряжению и щелкнула по нему пальцем. Металлический панцирь загудел, доказывая, что внутри него пусто. С одной стороны, хорошо, что это не мой муж, но с другой, неплохо было бы пообщаться хоть с кем-то живым.

До своей комнаты добралась уже намного уверенней. Только потом сбавила ход и вновь стала медленно продвигаться по направлению к лестнице, попутно решив осмотреть и другое крыло на этом этаже.

Там, за первой попавшейся дверью, оказался рабочий кабинет, в котором вместо бумаг на столе был толстый слой пепла и запах гари на всю комнату. Я открыла окно, чтоб проветрить помещение, и тут же поток воздуха сдул все со стола, разнося по всей комнате и вынося на улицу.

Рядом раздался толи стон, толи и вздох, вновь вгоняя меня в страх.

Да что же это такое? Я же теперь хозяйка этого места! Неужели буду каждый раз бояться всяких почудившихся мне звуков? А может это был ветер?

Кроме стола в помещении еще было несколько книжных шкафов, пара глубоких кресел и небольшой диванчик. Скорее всего, здесь и запас вин где-то есть. У отца они были. Но запущенность и опустошенность кабинета никак не вязались с предполагаемым запасом.

Искать его не стала, хоть выпить и хотелось, даже зная, что мне и не рекомендовано. Хотя, кем не рекомендовано? Драконом, который меня здесь оставил?

Еще раз оглядев комнату, наткнулась на неприметную дверцу в дальнем углу. Интересно, что там? Повернула ручку, но дверь и не подумала открываться. Как я ее ни дергала и ни толкала — толку не было. Что же там спрятано? Может в этом тайна замка? Потом все равно найду способ ее открыть. А пока у меня есть чем заняться.

Вышла из кабинета, не закрывая окно. Пусть проветривается.

Дальше по коридору оказалось то, что я никак не рассчитывала здесь найти — сад с фонтаном в центре. В фонтане уже давным-давно пересохла вода, а в горшках стояли засушенные, сморщенные и почерневшие от времени растения. Скорее всего, это были какие-то деревья. Наверно, редкие… Но сейчас сад был мертвым. Находиться здесь было неприятно, как будто в склепе стоишь. Я поспешила поскорей отсюда уйти.

Один этаж проверила. Остались еще два внизу.

По лестнице спускалась очень осторожно, подхватив подол, иначе обязательно зацепилась бы или за торчащие из перил железки, или за разбросанные камни.

Второй этаж был полностью покрыт «серым покрывалом», которое даже ветер, гуляющий по замку, не в состоянии был унести. Оно гасило звук шагов, и наступившая полная тишина настораживала и как-то беспокоила. Я шагала уже намного уверенней, чем поначалу. Быстренько проверив одно крыло, нашла там несколько жилых комнат и, судя по обстановке, гостиную. Все в ужасном состоянии: разорванные шторы, покрывала, обивка. А еще крошащиеся стены, обвалившиеся потолки и непонятные полотна, на которых и разобрать ничего не возможно.

Другое крыло порадовало большой галереей с картинами, которые немного лучше сохранились, но понять, что на них изображено, все равно было сложно, комнатой с различным оружием, и еще одной гостиной. Но оружейная больше всего обрадовала. Мне очень нравится смотреть на всяческие ножи, мечи и прочее. Нужно обязательно здесь прибрать, чтоб все вновь заблестело.

Окрыленная этой находкой, отправилась осматривать первый этаж.

Широкая лестница вывела в большое пустое помещение, где даже пыль не смогла заглушить шаги и они эхом раздавались от пола до потолка.

Я свернула налево, продолжая вслушиваться в эхо своих шагов. Хоть какой-то звук, а не эта настораживающая тишина.

Здесь было всего несколько дверей. За первой — небольшой зал, скорее всего для приема гостей и разной знати. Он ничем не заинтересовал, и я двинулась дальше.

За второй обнаружился огромная бальная комната. Сразу захотелось научиться танцевать, как только зажглись светильники, освещая пространство. Со всех сторон под «серой занавесью» оказались зеркала, в которых смутно виднелась моя фигурка. Мебели здесь не было. Зато обнаружился разноцветный пол. Хотя, скорее всего, он не разноцветный, а с каким-то рисунком. Но разобраться в нем невозможно из-за его большого размера. Немного покружившись, представляя себя хозяйкой бала, чуть не потеряла равновесие и решила продолжить изучение замка.

Следующая дверь скрывала зал для банкета. У отца есть что-то на подобии, но из-за постоянной нехватки денег, он в сильном запустении. Здесь же видно, что раньше помещение было очень дорого обставлено. Остатки обоев на стенах, мебель и шторы просто кричали о былой роскоши. Вот только деревянные полы ужасно скрипели с каждым шагом. Зачем нужно было делать такой пол? Не понятно.

В другом крыле оказалась огромная кухня. Но вид разбитой и разбросанной посуды, покрытой песком и, наверное, плесенью отбил желание идти туда. Так и стояла на пороге, рассматривая такое привычное для меня помещение. Ведь у родителей кухня хоть и была не такой большой, зато чистой и теплой. А здесь…

Последней найденной комнатой оказалась вместительная обеденная. Посреди нее стоял стол, покрытый дырявой, непонятного цвета скатертью. Вокруг него разместилось множество стульев. Некоторые были отодвинуты, будто кто-то, только что отобедав, вышел из-за стола, другие — придвинуты к нему вплотную, а многие просто сломаны. Их обломки валялись на полу по всей комнате вперемешку с подносами, осколками посуды, столовыми приборами. Словно замок жил, жил и внезапно все просто исчезли…

По коже побежали мурашки, захотелось покинуть это место и немедленно. Я кинулась к парадному входу.

Из открытой входной двери, через которую свободно, как хозяин, залетал ветер, заметила высокую башню, которую вчера не увидела. Она была частью стены, но намного возвышалась над ней.

«С нее хорошо было бы рассмотреть все вокруг. Возможно, я найду выход?» — подумала и решила подняться наверх и осмотреться.

Двор замка встретил все тем же ветром, швыряющим песок в лицо, и тишиной. Возле ворот приметила небольшую сумку. Как выяснилось, моя — та самая, с теми немногими вещами, с которыми меня отправили в путь родители.

Отнесла находку на крыльцо, пересекла двор и подошла ко входу в башню. Жаль, что здесь нет зажигающихся факелов. Из-за низко нависших туч было довольно темно, и разглядеть что-либо внутри оказалось проблематично. Постепенно глаза привыкли к темноте, и я обнаружила крутую витую лестницу, уходящую вверх.

Перил и ограждений не было. Полуразрушенные ступени доверия не вызывали. Что-то боязно по ним взбираться. В последнее время у меня и так часто всякие неприятности случаются. Но любопытство все-таки перебороло здравый смысл, и вот я уже лезу, забираясь наверх и стараясь не смотреть вниз. С каждым шагом кажется, что следующая ступень выше предыдущей, но это, скорее всего от усталости.

Наконец, вершина была достигнута, и я ступила на деревянный пол.

Крыши у башни не оказалось. От нее остались лишь небольшие фрагменты арок, подтверждающие, что она была. Ветер здесь сильнее, чем внизу, но в нем нет песка и пыли. А вокруг такой «незабываемый» вид, что слезы сами собой набегают на глаза.

Пересохшая река, от которой остался глубокий ров, убегающий далеко-далеко. Мимо черного умершего леса, где лишь голые стволы деревьев, скрипящие на ветру. Мимо высохшего поля, с глубокими трещинами, а раньше на нем должны были выращивать хлеб. Эти земли не видели дождей уже много-много лет.

Вон там, похоже, было озеро, а теперь глубокая яма огромных размеров, с множеством кривых и ветвистых сухих стволов и корней прибрежных кустов и деревьев по краям. Серая, потрескавшаяся пустошь вокруг.

Тишина давит на уши. Не слышно ни криков, ни песен птиц, да их и нет здесь. Даже насекомых ни разу не встретила.

Еще сильней почувствовала себя одинокой и брошенной в этом замке. Как они могли оставить меня здесь одну? Ведь я впервые в жизни кому-то по-настоящему доверилась, а они… оставили, ничего не говорили о том, что ждет, даже не попрощались. Не нужна… никому не нужна. Родителям и братьям с сестрами не нужна, мужу не нужна, его и нет нигде. Моим новым друзьям, каковыми я их считала, тоже не нужна. Слеза скатилась по щеке.

Как я хочу выбраться отсюда!

Развернулась лицом к замку. Вокруг него высокий каменный забор, через который не перебраться, да и если переберусь — как слазить? Нет ни калиточки, лишь одни ворота, которые закрылись вчера, отрезая меня от всего мира.

От сюда нет выхода… Это теперь моя тюрьма… Огромная, черная, безлюдная… Да что же такого я сделала, раз меня отправили сюда? Родилась?

Теперь слезы катились одна за другой. Ветер пробрал до костей. Как же холодно…

Обняла себя за плечи и вновь уставилась туда, вдаль, где должен быть замок отца и жизнь. На плечи упала теплая шаль. Откуда? От удивления даже плакать перестала.

Еще раз шмыгнув и осмотрев «свои владения», решила возвращаться. К тому же, судя по урчанию в животе, обед я давно прогуляла. Интересно, а еда снова стоит в моей комнате?

Уже практически спустилась до земли, когда юбка все-таки нашла за что зацепиться, и я полетела лицом вниз с высоты трех метров. Перед глазами промелькнул остаток ступеней, но за полметра до места приземления полет замедлился, и я мягко опустилась на ноги к подножью лестницы, после чего с облегчением уселась на ступеньку.

И как это понимать? Теперь расстройство полностью сменилось другим чувством — надеждой. Раз кто-то колдует, а иначе никак невозможно было меня остановить в полете, то здесь кто-то все-таки есть! Может, если я ему понравлюсь, он сам выйдет ко мне познакомиться?

До крыльца замка добралась благополучно.

— Я знаю, что здесь кто-то есть! — закричала на весь двор. — Не бойся, покажись!

Простояв какое-то время, все ждала ответа или знака, но кроме ветра и тишины не было ничего.

«Значит, еще не время», — решила я и пошла к себе в комнату.

На кровати лежало очередное свежее прекрасное бело-розовое платье, а на столике стоял поднос с едой. Взглянула на себя в зеркало и улыбнулась. Как и всегда, мое лицо было перепачкано. Я всю жизнь так ходила в замке отца.

Одежда на мне так же чистотой не отличалась. Мда… Платье на кровати — это намек, чтоб я искупалась?

— А где… — не успела поинтересоваться, где можно помыться, как открылась неприметная дверца в одной из стен.

Послышался шум льющейся воды и в воздухе появился аромат розы. Там мне и масло для купания положили?

Пройдя в ванную комнату, а это была именно она, замерла с открытым ртом. Зеркало до потолка на всех стенах, полочки с многочисленными маслами, шампунями, мылом. Так много, наверное, и у королевы нет. Еще и несколько мягчайших на вид халатов всяческих расцветок, столько же тапочек и дюжина полотенец.

Вот это роскошь! Коснувшись воды, которая к этому моменту уже наполнила ванну, да еще с шапкой ароматной пены, взвизгнула от предвкушения. Хочу купаться!

Платье моментально оказалось на полу, и я с наслаждением погрузилась в теплую воду.

Как хорошо… Весь день пробегала по замку, лазила на башню… Я и не заметила, что устала так сильно.

Вода обнимала, баюкала, запах масла успокаивал. Захотелось спать, но нельзя. Нужно помыться. Сколько удовольствия, однако, можно получить лишь от теплой ароматной воды!

Наплескавшись вдоволь и смыв с себя всю грязь, вылезла из ванны. Полотенце и халат оказались на ощупь такими же мягкими, как и на вид. Ноги удобно устроились в пушистых тапочках. В зеркале отразилось чистое личико. Я улыбнулась и подмигнула себе. Может, здесь и не так плохо? Только одиноко.

Поднос с горячей едой все еще ожидал меня в комнате. Пока ела, приметила еще одну дверцу, которую раньше не видела. Любопытство толкало выяснить что там, но сначала я закончила трапезу, а уж потом пошла.

— Ого!!! — первое, что произнесла, когда открыла дверь и осмотрела пространство.

Комнатка была хоть и маленькая, но в ней было окно, а главное — она была полна разнообразной одежды, сшитой словно для меня. Никогда не носила ничего подобного. Одеяния самых различных цветов, тканей и назначения: костюмы для верховой езды, для прогулок, для путешествий и прочее.

Вот только куда мне все это надевать? Я и платье, лежавшее на кровати, с сожалением повесила. Устала сегодня. Спать хочу.

Сон пришел сразу же. Снились мои провожатые, которые просили прощение, снилась Астра, напоминая про обещание, снилась даже гадалка. Она подмигивала мне и что-то пыталась сказать. А потом была какая-то мешанина картинок, вещей, цветов и запахов.

— Он никогда тебя не обидит, — были последние слова, прозвучавшие во сне голосом наемницы, перед тем, как я проснулась.

Утро вновь встретило ароматом еды. Платье, что вчера отнесла в гардероб, лежало рядом. Похоже, хотят, чтоб я его надела. Ну, что ж, не будем обижать хозяина или кого бы то ни было, кто здесь живет.

Сегодня я не стала изучать замок, а занялась тем, чем хотелось больше всего — чтением и самообразованием.

* * *

Время шло. Каждое утро меня встречали горячий завтрак и новое платье. И каждый раз, выходя из комнаты, я замечала, что замок постепенно преображается, становится чище. Сама успела прибрать только оружейную в перерывах между чтением. Теперь ходила туда любоваться работой мастеров: блеском стали и изгибами клинков.

А в основном я читала. Много, очень много, практически все время. Сначала, чтоб как-то забыться и не вспоминать где я. Потом чтоб занять себя в этом странном и пустом замке. Сейчас я читала, чтоб отвлечься от той солидной кучи справочной информации, которую успела в себя влить за это время. Для этого я взяла первый попавшийся любовный роман…

Никогда не читала ничего подобного. Чувства, страсть, приключения, погони, танцы… Мое воображение рисовало это все как картину на холсте. Вот главная героиня стоит рядом со своим суженым, и он протягивает ей руку, приглашая на танец. Льется музыка, горят свечи, они кружатся, вальсируя. Ее голова немного наклонена на бок, девушка смущена, а он смотрит только на нее в этом зале, заполненном разнообразными людьми. Ее платье, цвета неба, развевается в такт шагов. Пара все кружится, кружится, кружится…

— Как бы мне хотелось научиться танцевать, — вздохнула и вновь перечитала сцену.

Внезапно услышала звуки музыки. Неужели мне не показалось, и она звучит наяву?

Вскочила и открыла дверь в коридор. Звук усилился. Мелодия была именно такая, как я представляла себе, пока читала о танцующей паре.

Я побежала на звук, который привел в бальный зал на первом этаже. Яркий свет на некоторое время ослепил. Как только глаза привыкли, впервые смогла оценить все, что меня сейчас окружало. Это было удивительно! Зеркала преобразили зал до неузнаваемости. Он выглядел просто огромным, и кругом были мои отражения. Но не только это поразило. Теперь, когда зал был полностью восстановлен в своем изначальном величии, можно было рассмотреть рисунок, выложенный на полу. Это была танцующая пара, которая также отражалась во всех зеркалах.

Музыка звала, манила, и я не смогла устоять.

Вышла на середину зала и задумалась. Смолкла и музыка. Вспоминая прочитанный учебник танцев, я подняла руки, делая вид, что обнимаю партнера. Замерла в ожидании. Мелодия вновь зазвучала, приглашая к танцу.

Бросила взгляд на свое отражение и опустила руки. И вновь наступила тишина.

Нет, так не пойдет. Что-то не очень это напоминает романтический эпизод из книги. Нужен партнер!

Исходя из прочитанного в учебниках по магии, решила создать из чистой силы себе пару. Правда, на свой страх и риск. Но уж очень хотелось воплотить в жизнь ту сцену.

Глубоко вдохнула, задержала дыхание и закрыла глаза. После чего выдохнула и представила себе эльфа. Эта раса для меня навсегда останется идеалом красоты. Фантазия нарисовала высокого, стройного, зеленоглазого, светловолосого, галантного кавалера. В костюме для бала, с голосом, полным томления и желания.

Теперь его нужно заполнить магией. Представила, как моя голубая сила перетекает в фигуру, наполняя ее и делая осязаемой. Под левой рукой сразу почувствовалось плечо высокого мужчины, а ладонь правой держала рука партнера. Все. Пара готова.

Открыв глаза, сначала не поняла, кто стоит передо мной. Прозрачная темно-синяя фигура, заполнена моей силой, а вот формы абсолютно не те, что представляла. Это — не эльф, это — человек. Высокий, с длинными распущенными волосами до лопаток, улыбкой на устах и добрым прищуром серых глаз, но какой-то грустный. Стройный, с размытыми чертами лица, которые чем-то притягивали к себе.

А в принципе, какая разница с кем танцевать?

Глубоко вдохнула, сосредотачиваясь на том, что должен делать фантом и как только «задала ему параметры», вновь заиграла мелодия, приглашая к танцу. Партнер несильно сжал руку, притянул меня ближе к себе так, что я почувствовала его дыхание, и мы сделали первый шаг, второй, третий.

А через две минуты мы уже кружились в вальсе по всему залу. «Раз, два, три. Раз, два, три», — отсчитывала для себя такты. Кавалер уверенно вел меня, поддерживал, направлял, не давал упасть, когда я спотыкалась. Глядя в его грустные глаза, я забывала, что это всего лишь фантом. Казалось, что он настоящий, а не созданный магией, и живет своей жизнью.

Но это впечатление разбилось в пух и прах о теорию магии. Не может искусственно сотворенный жить! Хоть и заметила, что он дышит и улыбается, когда даже не просила его об этом.

Улыбалась в ответ и шла за ним. Мне впервые было так хорошо. Я снова доверилась мужчине, и это было так прекрасно. Голова уже начала кружиться от танца, от переполняющих новых ощущений. Это было словно полет бабочки, порхающей над землей, и едва касающейся носочками до пола.

Наша пара отражалась во всех зеркалах. Моя желтая с зеленым юбка развевалась в такт шагам. И я завидовала той незнакомке в зазеркалье, которая выглядела сейчас такой счастливой.

Музыка лилась, то нарастая, то затихая. Мы все танцевали и танцевали. Иногда казалось, нам и зала мало, и вот-вот выйдем через окно или дверь в сад, но кавалер ловко менял направление, и мы вновь были практически в центре.

Когда я начала уставать, музыка смолкла. Фантом отпустил меня, отошел на шаг, поклонился, поцеловал мне руку и растворился в воздухе. «Я был счастлив» — толи почудилось, толи на самом деле это прошептал партнер.

Застыла на месте с широко открытыми глазами и ртом. Голос… Нет, это был не тот голос, что я хотела, но он меня очаровал. Сколько тоски, сколько нежности в нем было. А благодарный, уже без грусти, взгляд партнера все еще стоял перед глазами. К тому же, невероятно, но ладонью почувствовала его поцелуй!

Нет, это не магически созданный человек! Фантом не может делать того, чего я не приказываю. Тогда кто это был? Неужели это обитатель замка решил мне показаться? Но это не возможно! Не верю! Ведь я создавала оболочку для магической энергии, послушную мне. Не мог ей воспользоваться кто-то или перетянуть нити заклинания на себя. Или мог?

Вернулась в комнату в смятенных чувствах. Но так и не смогла понять, что же все-таки произошло. Наверное, у меня мало теоретической базы в области магии.

Но сколько ни пыталась потом вновь создать себе партнера для танцев, у меня уже никогда не получалось такого мужчины. Хоть я все делала как в тот раз, всегда появлялся лишь бездушный прозрачно-синий фантом, улыбающийся и двигающийся по приказу.

* * *

Осень незаметно закончилась и уступила место зиме. Хотя в этих землях по пейзажу за окном и не скажешь, какое время года. Снега не было, в прочем, как и осенних дождей. Ни один солнечный лучик не проник сквозь толщу облаков, ни одна птица не пролетела мимо.

Замок погрузился в еще большее уныние. Холод сквозил по коридорам, не спасали даже закрытые наглухо окна. Теплый воздух выдувался из неуютного каменного здания. Лишь в некоторых комнатах поддерживалось тепло: в моей, библиотеке и оружейной. Они стали практически единственными местами, где могла надолго задержаться. Сперва удивило, что даже в оружейной температура была довольно комфортной, но рассудила, что в замке отапливаются только те комнаты, где чаще всего я бываю.

Сегодня в библиотеке я обнаружила учебник по магии, посвященный искусству телепортации. Пора понять, чем наградила меня природа. Устроившись поудобнее на кровати, зарылась под одеяло, обложилась подушками и полностью погрузилась в теорию.

День пролетел незаметно, а я все еще сидела с раскрытой на середине книгой и пыталась уловить суть перемещения. Наверное, я что-то не так понимаю.

«Сконцентрироваться на месте, куда собираетесь попасть. Представить его себе, чтоб ясно вырисовывалась полная картинка-образ…» И при этом приписка, что для деворти это не нужно. Так как надо-то?

Эх, была бы здесь хоть какая-нибудь комната для испытаний, можно было бы попытаться телепортироваться. А вдруг удалось бы?

Внезапно меня осенило. Я ведь нахожусь в замке одного из сильнейших магов! Здесь просто обязано быть место для занятий или лаборатория! Ну не может их не быть. А я ведь прошла все здание с первого до третьего этажа…

Подвал! Вот где нужно искать!

Заразившись идеей, от исполнения которой не остановил даже поздний вечер, оделась потеплее, чтоб не замерзнуть по дороге, и быстро спустилась на первый этаж. Там в первую очередь заглянула под лестницу, где обнаружилась небольшая кованая дверца.

Вот она! Упустила при осмотре! И ведь если б не задалась целью найти лабораторию, то сюда бы точно не забрела.

Из открывшейся двери вырвался холодный, почти ледяной воздух. Зябко поежилась и решительно сделала первый шаг на ступени, ведущие вниз.

Спускалась медленно, пытаясь рассмотреть хоть что-то в темноте, и не заметила когда ступила на обледеневшие ступени. Поскользнулась, упала и понеслась вниз как с горки.

Мой визг заполнил пространство вокруг, а лестница все не кончалась.

— И-и-и! — кричала от переполнявшего меня страха.

— Ш-ш-ш, — разносился звук шороха от спуска.

И все это в абсолютной темноте, что радости вообще не добавляло. Ступени подо мной кончились, а я все неслась вперед, пока не врезалась в нечто не очень мягкое. От удара потерялась в пространстве и голова закружилась. Свет наконец-то зажегся, и я смогла рассмотреть силуэт того, с чем столкнулась.

— А-а-а! — не сдержалась, увидев прямо перед собой разинутую медвежью пасть.

Зубы были в нескольких сантиметрах от меня, но только через минуту поняла, что животное просто лежит на боку и не реагирует на крик.

Чучело? Здесь? Кто же в лаборатории такое хранит?

Вставала медленно, боясь потревожить свой отбитый зад. Но на удивление он не болел и признаков того, что я на нем успела проехаться по всей лестнице, не было. Неужели незримый обитатель замка и здесь меня подстраховал?

Зато теперь можно и осмотреться.

Большой зал был заполнен шкафами с различными колбочками и коробочками, наполненными разноцветным содержимым, которое было заморожено. Чудом не врезалась вот в такой вот шкафчик. Лежащее чучело преграждало дорогу. А если б все-таки столкнулась? Все эти колбочки с неизвестно чем были бы сейчас на мне, испытывая на прочность или превратив во что-то другое…

От представленной перспективы сделалось жутко, и я уже с благодарностью посмотрела на лежащего медведя.

Так, что еще? Стол посреди комнаты. Да не какой-то там письменный, а странный, на высоких ножках. Зачем он здесь? Хотя по наличию в комнате порядка десяти чучел, начиная от кошек и заканчивая тем самым, с которым я столкнулась, можно было подумать, что их делали вот на этом столе. Или я что-то не понимаю? Ведь мага боялись? Боялись. А он чем занимался? Изготовлением чучел? Что-то не вяжется репутация мага с этой профессией. Или это его увлечение?

Тем временем на столе заметила ремни… А это зачем? Чтоб мертвый зверь не убежал?

Представила себе картину, как зверушка лежит, привязанная за лапы, и стало еще больше любопытней. Но когда обнаружила женское платье в засохших пятнах крови, отскочила на метр.

Вспышками начали проноситься картины увиденного. Чучела, стол, платье… И среди этого я. Одна. В подвале, где один-единственный выход.

Стало жутко. Страх и паника овладели разумом, даже забыла, зачем сюда пришла. Ноги словно приросли к полу, не давая возможности убежать. Вместо этого начала бесконтрольно расти магическая сила. Когда она стала переполнять меня, не смогла ее удержать и отпустила, закрыв глаза, не желая видеть происходящего. А вокруг гудело и гремело…

Когда все стихло, решилась осмотреть результат своих действий.

Стола посреди комнаты уже не было. Все склянки на полках полопались, и жидкость стекала вниз разноцветными ручейками, сливаясь в одну лужу. Чучела животных обуглились и еще дымились. От моего мишки-спасителя остались лишь зубы.

Наверное, я погорячилась…

Тем временем лужица из разноцветных ручейков разрасталась и почти заполнила весь пол в зале. Смесь неопределенного цвета забурлила, и от нее пошел пар. Какая-то сила стала подталкивать меня к лестнице и, повинуясь, я бегом начала подниматься.

Выбравшись из подвала, плотно закрыла за собой кованую дверь на засов. Отошла подальше и замерла в ожидании. Сначала почудилось, что кто-то стучит с той стороны. Но ведь в замке кроме меня никого нет! Через полминуты раздался грохот, пол затрясло, а дверь от удара отлетела в сторону. Поднявшаяся пыль заволокла все вокруг. Следом за дверью прошелестело что-то непонятное, а уж потом до меня дошел жар, вырывавшийся из подвала.

«Кажется, теперь в замке лаборатории точно нет», — подумала я, и сразу же после этого сверху, словно из ведра, полилась вода, промочив всю насквозь.

— Обиделся, — успела произнести перед тем, как из подвала стало вырываться пламя.

Нужно что-то делать!

Маг из меня никакой, зато есть подарок гадалки! Кольцо уже давным-давно было полностью заряжено. Настроилась и попросила камень, отвечавший за водную стихию, помочь.

Второй раз за вечер меня окатило с головы до ног. Наверняка столько воды эти земли не видели уже много лет. Подвал оказался полностью затоплен, да и в холле не осталось сухого места.

— Зато — чисто! — попыталась ободрить невидимого жителя замка, но, чувствую, вряд ли это удалось.

Решив, что на сегодня с меня хватит занятий магией, отправилась принимать теплую ванну и спать.

* * *

После того случая я больше не пыталась понять свой дар. Боялась либо спалить все вокруг, либо разрушить до основания, ведь подходящего помещения для тренировок больше не оказалось. Но читать учебники по магии не перестала. Пусть хоть теория в голове останется.

Невидимого жителя замка решила называть не иначе как хранителем. Он столько раз помогал мне, лечил… Так что это звание — заслуженно.

Однажды на глаза попался самоучитель игры на лютне. А что? Пальцы у меня длинные, музыкальные, может, стоит попробовать себя на этом поприще? Всегда нравилось слушать, как играют другие, возможно и сама смогу?

За время, проведенное здесь, я поняла, что замок исполняет практически любое мое желание. Если оно не касается того как выбраться отсюда. Поэтому недолго думая, попросила выдать лютню, чтоб на практике учиться игре.

Прекрасный инструмент появился на кровати вместе с нотной тетрадью и сборником мелодий. Подошла к лютне и осторожно провела рукой по лакированной деке. Коснулась струн, и комната наполнилась звуком.

Настроенный инструмент. Можно хоть сейчас начинать играть, но не умею. Слух-то у меня музыкальный. Фальшь отличить могла еще когда мои сестры учились играть, только вот сама никогда не пробовала.

Взяла инструмент в руки, устроилась поудобней на стуле, и раскрыла перед собой самоучитель. Прижала подушечки пальцев левой руки к струнам на грифе, беря первый аккорд, другой провела по ним, и еще раз. Через десять минут тренировок, пальцы заныли. Кажется, я натерла на них мозоли, даже не сыграв самый простенький мотив. Ладно, оставим практику, займемся теорией…

Весь вечер прошел в изучении нот и переписывании некоторых мелодий в тетрадь, чтоб потом не искать их по сборнику. К вечеру у меня их скопилось достаточное количество, и практически все хотелось сыграть.

Следующий день не принес пальцам избавления от боли, но я была настроена на обучение и вновь прижимала ими струны. На то, чтоб воспроизвести одну коротенькую песенку, состоящую из пяти аккордов, ушло около двух часов. Звуки, издаваемые лютней, были похожи на пение котов по весне, и голова от этого начала раскалываться.

Может, если слова добавлю, будет повеселей?

После первой же строчки, все струны полопались. Нет, я понимаю, конечно, что пою не так, как менестрели… Хорошо, совсем не так как менестрели. Но ведь от этого инструмент портиться не должен!

Натянула кое-как струны и вновь начала исполнять песню. На этот раз инструмент испортился раньше, чем я успела закончить строчку. Оборванные струны больно ударили по руке.

— Что, так плохо? — крикнула в пустоту. Кажется, хранитель не в восторге от моих вокальных данных. — Играю или пою? — решила уточнить я.

Как и всегда, в ответ была лишь тишина. Ладно, попробую узнать это опытным путем.

Отложив инструмент, раскрыла песенную тетрадь на одной из самых известных баллад и, глубоко вздохнув, начала выводить ее прекрасный мотив. «Мда… Что-то я сама уже не уверена, что эта баллада так хороша», — пришла в голову мысль, а следом за ней меня окатило с головы до ног водой.

Предельно откровенный ответ получила, да…

— Уже поняла, что петь не стоит, — вздохнула я. Жаль. Так хотелось хоть чуть-чуть быть поближе к искусству. — А играть-то можно? — в полголоса спросила пустоту.

Кажется, и это не рекомендуют. Лютня тут же исчезла с кровати вместе с учебниками и записями.

Эх, не вышло из меня ни певицы, ни музыканта.

* * *

Очередной зимний день начался, как обычно, с завтрака и платья. Вот только платье предложили одеть теплое, а к нему небольшую шубку, теплые сапожки, шапочку и муфту на руки в придачу.

— Мы идем гулять? — впервые хранитель замка приглашал меня на улицу.

Раньше он оставлял на кровати или столике какую-нибудь вещицу, намекая, куда мне рекомендуется сходить и что посетить. Оставленный однажды миниатюрный сборник стихов, назначал встречу в библиотеке, где на столе нашла старинные рукописи по магии, от которых не могла оторваться неделю.

Декоративный арбалетный болт, украшенный золотым наконечником, оказался приглашением в оружейную, где открылась потайная дверца, и мне явилось чудо гномьей ковки и драконьего пламени — меч «Кровожадный», как было написано на табличке под ним вместе с историей его создания. Меч был помещен в стеклянный ящик, и потрогать его никак не получилось, зато налюбовалась досыта. Теперь опознаю его из тысячи. Все изгибы и орнамент на гарде в виде раскрывшей крылья птицы, накрепко засели в памяти. Даже закрыв глаза, могу его представить до мельчайших подробностей.

Так же были и другие «свидания», но эти запомнились больше всего. И вот теперь зовут на прогулку. Интересно, что на этот раз покажут?

Спустилась на первый этаж и увидела, что возле двери на улицу меня ожидала какая-то непонятная плоская штука ярко-зеленого цвета. И ведь знаю, что ее здесь раньше не было.

— Это мне? — спросила хозяина. Вещица прыгнула в руки. — Значит, мне. И чего с ней делать-то?

Штучка оказалась размером с тыкву и с ручкой для удобства. Э-э-э… ее нужно выгулять? Это юмор у хранителя такой?

Взяв «вещицу» как сумку, вышла на улицу и замерла с открытым ртом. Напротив входа возвышалась ледяная горка. Да не просто горка, а высотой с две меня, как минимум. И разноцветная! Кубики льда: синие, зеленые, красные, да каких там только не было, смотрелись на сером дворе как-то дико. Слишком неожиданно все вокруг заиграло красками. Ведь в дополнение к цвету, в каждом кубике еще и магический светильник был. Огни загорались и гасли в разных ритмах.

Минут десять смотрела на это чудо, а потом припомнились реактивы в лаборатории. Они тоже были такие же яркие и цветные…

Первые эмоции немного улеглись, и я взобралась на горку. «Вещица» постоянно пыталась попасть под ноги, но я упорно тащила ее за собой. Посмотрела сверху на крутой спуск, вьющийся по спирали с бегущими огнями по краям, и задрожала от предвкушения. Теперь поняла, зачем нужна эта ярко-зеленая штука! У нас ребятня такие ледянками называла. Правда, они выглядели совсем иначе.

Усевшись верхом на очередной подарок невидимого хранителя, оттолкнулась и с визгом покатилась вниз.

— И-и-и! — холодный воздух сорвал шапку, но радость была такой, что сразу и не заметила этого.

Спуск закончился практически возле подъема на горку. Не думая больше ни о чем, вновь и вновь лезла вверх и с визгом скатывалась вниз. Шапка и муфта уже лежали возле крыльца за ненадобностью, щеки раскраснелись от мороза, но холода я не замечала. Только когда в животе заурчало от голода, со вздохом сожаления отправилась в замок.

Ничего. До завтра горка не растает, так что еще успею накататься!

Как только переступила порог, вспыхнул яркий свет, и зазвучала музыка.

— Э-э-э… я что-то упустила? — только и смогла выговорить.

Когда глаза привыкли к освещению, сразу же увидела огромную наряженную елку посреди холла.

— Сегодня Новый год?! — неужели наступил? И как я могла забыть об этом любимом празднике?

Подойдя к дереву, попыталась коснуться его мохнатой наряженной лапы, но рука прошла насквозь. Иллюзия? Ну, да. Откуда же в Мертвых землях елки? Но она и такая очень красивая.

Разноцветные игрушки, серебряные нити, бусы, магические огни украшали атрибут праздника, а на самой макушке была яркая звездочка. А у нас елки обычно были маленькие и наряжали их подручными материалами. На них можно было встретить практически все мелкие вещицы, что были в замке. Ножницы, наперстки, чайные ложечки, колечки, зеркальца сестер — все шло в качестве украшения.

Налюбовавшись деревом, пошла на звуки музыки, которые раздавались из бального зала.

— Эм-м-м… как-то я не подхожу к этому интерьеру, — первое, что пришло в голову, как только открыла двери и осмотрела празднично украшенное помещение.

В дальнем углу была еще одна елка, под которой лежали разноцветные коробочки. Возле дерева стоял большой, с меня ростом, стеклянный снеговик — символ праздника и зимы. Внутри него расположилось три белых магических светильника — по одному на каждый ком. На голове веселый клоунский колпак, а в руках он держал наполненные сладостями корзинки. Да и сам прозрачный снеговик напоминал леденец. Черные глазки существа смотрели на меня добрым взглядом, а нос-морковка очень мило дополнял образ.

А зал сегодня искрился и серебрился, напоминая о снеге, которого в этих землях не было. Яркие ленты на стенах, золотые нити под потолком и разноцветные блестящие шары повсюду. Пол усыпан блестками в виде маленьких снежинок, переливающимися на свету как настоящие.

Возле окна стоял стол, сервированный на одну персону. Свечи, цветы в вазах, белоснежные тарелки с вкусно пахнущей едой, серебряные столовые приборы… И посреди всего этого великолепия — я. Со стоящими дыбом волосами от катания с горы без шапки, и с ледянкой в руке.

Нежный теплый ветер закружился вокруг, и через минуту в зеркале отражалась уже не я. Никогда не привыкну к волшебству замка.

Теплое красное бархатное платье с пышными, зауженными к запястьям рукавами удобно обняло меня, защищая от прохладного воздуха в зале. Корсет, вырез на груди и низ пышной юбки расшиты белым кружевом. Волосы мои уложили в сложную прическу из кос, украшенную шпильками-снежинками из белоснежных камней.

Покружилась у зеркала под все еще льющуюся мелодию, сделала пару реверансов мнимым гостям и снеговику.

— Повелеваю наш праздник начать! — в шутку громко произнесла, пытаясь примерить роль строгой хозяйки замка, но не выдержала и рассмеялась.

Свет потух, погружая зал в полумрак. Огни на елке зажглись ярче, отражаясь во всех зеркалах, лишь свечи на столе манили теплом. Приглушенная музыка была едва слышна. Значит, пора ужинать, а там может и до танцев дело дойдет. Вдруг хранитель замка появится? Неужели он за столько времени не привык ко мне, чтоб до сих пор стесняться? Надеюсь, что в этот праздник сбудутся хоть небольшие мои пожелания.

«Повар» сегодня превзошел сам себя, создав вкуснейшие блюда, а напиток был просто чудесен. До сих пор нос приятно щекотали пузырьки, а в голове немного шумело от выпитого. Глаза поедали все на столе, а вот живот уже отказывался от угощений.

С кряхтением и смехом поднялась из-за стола, и музыка стала громче.

— Кто-нибудь пригласит сегодня даму потанцевать? Ик, — бросила я в пустоту зала, заикав.

Единственным воплощением хоть кого-то похожего на кавалера был снеговик. Недолго думая, направилась к нему.

— Разрешите, ик, пригласить вас, — встала напротив стеклянной фигуры и сделала реверанс, чуть не упав при этом. — А-а-а, вам, ик, мешают корзинки!

И то верно, как он с ними танцевать будет?

Взялась за поклажу и потянула ее на себя, но обладатель сладостей упорно не желал с ней расставаться.

— Да с ними же не потанцуешь! Ик, — уговаривала отдать ношу, упираясь обеими ногами в пол.

А этот прозрачный на меня так и смотрел, хитро улыбаясь. Но я не сдавалась и дернула вновь, прикладывая еще больше усилий. Такого напора снеговик не выдержал, и я стала единоличной обладательницей двух корзин со сладостями, хоть и сидя на полу. Даже икота прекратилась.

— После таких упражнений нужно подкрепиться, — подмигнула будущему кавалеру и открыла первую попавшуюся конфету. Танцы подождут, да и он никуда не торопится.

Разворачивая очередную обертку, взглядом остановилась на ярких разноцветных коробочках под елкой. Хм… А они тоже иллюзия?

Не выпуская из рук корзинок, переместилась к дереву. Протянулась к одной из коробочек и приготовилась к тому, что рука вновь пройдет насквозь. Но к удивлению нащупала шуршащую обертку, схватила за нее и потащила к себе. Теперь на коленях красовалась темно-синяя блестящая коробочка с желто-золотой ленточкой.

— Это мне? — уставилась на подарок и потянулась к банту, чтоб вскрыть и посмотреть что же внутри.

Разорвала упаковку и вытащила небольшую шкатулку из светлого дерева. Ажурная крышка казалось, состояла из кружев, а хрупкие ножки напоминали тонкие травинки. Пока рассматривала это диво снизу, крышечка щелкнула, открылась и зазвучала музыка, которую я слышала в этом зале на первом уроке танца. Резко перевернув шкатулку, увидела две фигурки, сотканные из воздуха. Они танцевали под звуки вальса. На девушке оказалось платье, которое точь в точь, как было на мне в тот день, а мужчина одет в черный костюм. Жаль, что на лицах пары маски…

Поставила подарок на пол к корзинкам со сладостями и все-таки пошла к выбранному партнеру на этот вечер. Теперь еще больше захотелось танцевать. Вот только как это сделать с застывшей скульптурой?

В голове еще шумело, когда я решила оживить кавалера, влив в него немного силы. Начала с небольшого ручейка, но, посчитав, что так буду всю ночь ждать танцев, усилила напор, наблюдая за реакцией снеговика. А он не выдержал и с громким хлопком лопнул…

Пока пыталась понять, что же произошло, меня толкнули на пол. Осколки пролетели надо мной, мелкой крошкой засыпая пол и перемешиваясь со снежинками-блестками.

— Ну, во-о-от, — расстроенно протянула, лежа на полу и подперев подбородок рукой. — Единственного кавалера лишилась!

Осторожно села и дотянулась до корзинок. Придется заесть неприятность сладостями. А музыка все звучала из шкатулки, маня и дразня. «И чего я теряюсь? Сделаю снова себе партнера как обычно», — глядя на танцующую пару пришла очередная идея.

Медленно встала, стряхнула с себя осколки с фантиками и вновь принялась магичить. Через пять минут передо мной стоял тот же мужчина, которого я сотворила тогда впервые. Но сейчас он был не такой… Его волосы не были распущены как в прошлый раз, а аккуратно заплетены в косу. Да и одежда совсем не та, заметила я, хоть это и было трудно определить по полностью сине-прозрачной фигуре. В это время фантом поклонился и протянул руку.

— Разрешите пригласить вас на танец, — раздался голос-шепот, а у меня пропал дар речи.

Ну не может быть это реальностью! Наверное, тот шипучий напиток виноват и все это мне мерещится!

Как во сне протянула руку кавалеру. Музыка, звучащая из шкатулки, заиграла так громко, словно ее подхватил целый оркестр. Хотя, может, так оно и было.

Сказочная ночь, сказочный партнер, да и вообще это, наверное, сон в котором я снова порхаю в танце, и мне так хочется довериться этому мужчине. Мы вновь отражаемся во всех зеркалах, перемещаясь по всему залу, взметаем блестящие снежинки с пола в воздух как снежную поземку. Она шуршит за нами следом, небольшими завихрениями вьется на месте и оседает на пол.

Голова закружилась, но останавливаться и прекращать танец не хотелось. Еще больше не хотелось отрывать взгляда от серых глаз напротив. Таких живых… Словно настоящих.

Откуда-то послышался бой часов. Вот и Новый год наступил. Кавалер остановился, прижал мою руку к своим губам, запечатлев на ней поцелуй.

— Будь осторожней, Мина, — вновь шепотом проговорил он и растворился в воздухе с последним ударом часов.

Волшебство исчезло. Елка тоже. Я осталась стоять возле коробочек в ярких обертках, двух корзинок со сладостями и продолжающей тихо играть вальс музыкальной шкатулкой.

Одинокая слезинка скатилась по щеке.

Нет, я не расстроена, я немножко обижена…

— Осталось открыть подарки, — произнесла, пытаясь не расплакаться.

В самом большом свертке оказался мягкий белый мишка с синим бантом. У меня никогда не было игрушек. Я крепко обняла его и зарылась в его густую шерсть. Но любопытство не позволило сполна насладиться этим моментом.

— А что же в остальных? — отложила медведя и полезла за следующим презентом.

Коробочки небольшие, но их было много. И в каждой что-то из драгоценностей: колье, сережки, бусы, диадемы, цепочки, подвески. Поначалу они занимали место в ушах, на шее, пальцах… но потом я начала цеплять их к себе на платье.

Столько красивых вещиц, что глаза разбегались!

— Как у отца в замке на Новый год, только я вместо елки, — выдала, посмотрев на себя в зеркало.

Улыбнулась и покружилась. Украшения заблестели в свете магических фонариков, а я засмеялась и закружилась еще быстрее, пока не упала от усталости. День на воздухе, выпитое вино, или что там было, и насыщенный событиями вечер дали о себе знать. Не имея больше сил подняться, подложила под голову игрушечного медведя и начала засыпать посреди разбросанных по полу оберток от подарков, конфет, снежинок и блесток.

— С Новым годом, — прошептала, погружаясь в сон и улыбаясь прожитому дню.

* * *

С того дня прошло уже около месяца. Тогда, утром первого января, я проснулась в своей кровати с медведем в обнимку. Не сразу вспомнила, что вчера произошло и чем все закончилось. Но когда воспоминания начали возвращаться, бегом спустилась на первый этаж. К моему разочарованию зал был уже прибран, и о празднике напоминал лишь медведь, с которым всюду ходила, не желая расставаться. Немного взгрустнув, выглянула через окно на улицу, в надежде увидеть горку, но и она пропала. Наверняка хранитель счел эту забаву опасной.

После праздника моя жизнь в замке не изменилась, если не считать того, что теперь к платью каждое утро предлагалось надеть что-то из подаренных украшений. Не желая расстраивать так и не показавшегося хранителя, я надевала предложенное, замечая, что выгляжу теперь уже совсем не так, как по приезду. Черты лица заострились, пропала детская округлость, намекая, что я уже не ребенок, хотя и взрослой я себя до сих пор не ощущала.

Желая в очередной раз отвлечься от чтения учебника по магии, наугад вытянула со стеллажа в библиотеке книгу. И была удивлена, прочитав ее название. Вернее чему она учит — фехтованию.

Это мне? Да я овощи нашинковать не могу не порезавшись! Но хранителю виднее, вот он в последнее время и подкладывает мне книги, которые, хотел, чтоб я прочла.

С самоучителем в руках вернулась в свою комнату, где на кровати меня уже поджидала одежда, состоящая из брюк, рубахи и жилета.

— Что, прямо так сразу и тренироваться? — не поверила своим глазам. Обычно у меня было дня два-три на прочтение книги.

Учебник вырвался из рук, упал и раскрылся на странице, где красным было обведено следующее: «Пока вы не возьмете в руки оружие, бесполезно рассказывать, как его почувствовать и стать с ним одним целым». Так сейчас еще и оружие дадут?!

— А можно мне что-то не сильно сложное в управлении? — выдала свое пожелание, раз уж от тренировки не отвертеться.

Пока переодевалась в ванной комнате и заплетала распущенные волосы, на кровати появился короткий меч. Простенький с виду он удобно ложился в руку. Его лишенная всяческих украшений рукоять, казалось, была теплой, а отблеск от полированного до зеркальной глади лезвия завораживал.

Достала подарок Астры, чтоб почувствовать разницу между ножом и мечом, подобранным хранителем. У кинжала лезвие всего сантиметров пятнадцать, а у меча — достигало сорока. А вот вес у них почти одинаков. Похоже, тот, кто изготовил это оружие, еще и в магии неплохо разбирался, раз смог облегчить его. Так или иначе, но мне намного удобнее обращаться с легким весом.

Также клинки оказались из разных металлов, о чем говорил их цвет. Единственно, что объединяло, так это клеймо мастера.

Если это оружие зачаровано не ранить хозяина, как и подарок Астры, то может и получу удовольствие от тренировки.

Убрала нож обратно, подхватила учебник с мечом и отправилась в оружейную. Что-то подсказывало, что урок будет именно там.

Несмотря на то, что это помещение отапливалось, меня знобило, а увидев с кем придется заниматься, так вообще затрясло. Положила книгу и оружие на столик, стоящий у входа, и прошла повнимательнее осмотреть «учителя».

Если бы в оружейной не было такого яркого освещения, то, только заглянув сюда, задала бы стрекоча. А так спокойно обходила вокруг «педагога», поражаясь выдумке хранителя. Он перетащил доспехи из дальней комнаты на третьем этаже, да еще и напялил на них медвежью шкуру. В приоткрытом забрале была зажата челюсть большого животного. Может та самая, оставшаяся от чучела в бывшей лаборатории, но утверждать не стану. На шлеме устроился султан из перьев синего цвета, в одной железной руке швабра с деревянной ручкой, причем вверх тормашками, а в другой — ледянка.

Когда обходила «учителя» в пятый раз, по заду прилетело той самой перевернутой шваброй.

— Больно! — потирая ушибленное место, возмутилась я. — Это намек, что уже пора? Мог бы и помягче выразиться, — проворчала, возвращаясь к оставленным предметам у входа.

Учебник лежал раскрытым на нужной странице, и мне ничего не оставалось, как, наконец, приступить к обучению. Пять минут вчитывалась в текст, пытаясь понять, что же от меня требуется, потом минут десять делала попытки воспроизвести прочитанное. Крепко вцепившись в рукоять меча, подняла его вверх на вытянутой руке, оценивая вес. Судя по написанному, оружие мне подобрали подходящее.

Кивнула сама себе и вновь вернулась к самоучителю.

«Перед тем, как учиться приемам и отрабатывать удары и стойки, необходимо чтоб рука привыкла к оружию. Для этого нужно провести разминку. Возьмите в обе руки по мечу и просто помашите ими из стороны в сторону, как ножницами…»

— И где же мне второй меч взять? Может, со стеллажа какой-нибудь снять? — задумчиво произнесла, ожидая подсказки.

Но вопрос остался без ответа, что навело на мысль о верности принятого решения. Подойдя к первой стене, я к каждому мечу примеряла свой, чтоб хоть по длине они были одинаковы. Когда искомый объект был найден, попыталась его снять, но он ни в какую не хотел покидать насиженного места. Отложив свое оружие, обеими руками вцепилась в «железяку вредную» и вновь потянула на себя. Как итог — порезала руку, а меч так и остался на стене.

— Да что же это такое? — разозлилась еще больше.

Неожиданно приглянувшееся оружие слегка приподнялось и плавно переместилось мне в руки. На стене заметила небольшие крепежи и почувствовала себя круглой дурой, которая уже решила, что меч приклеили намертво.

Рядом появились бинты и отвратительно пахнущий раствор в баночке. Хм… Похоже, хранитель решил меня подлечить. А отменить тренировку он еще не надумал?

Ладно. Как бы то ни было, рука была обработана и перебинтована, а я приступила к разминке.

— Просто помахать мечами из стороны в сторону, скрещивая как ножницы, — задумчиво произнесла фразу из учебника.

Вышла на середину комнаты, чтобы случайно ничего не задеть, резко развела руки в стороны и так же резко скрестила их. Мечи, с приданной им скоростью, пролетели немного дальше, чем предполагала. Спину защипало и начался зуд, а позже по ней медленно потек теплый ручеек… Пришлось немного потерпеть, не показывая что произошло. Ведь не раздеваться же прямо здесь, чтоб обработать рану? Не помру до конца тренировки и ладно. Зато теперь стало ясно, как нужно правильно делать это упражнение.

Попытка скрыть ранение не увенчалась успехом. Меня окутала магия исцеления. После чего настойчивые целенаправленные подталкивания к выходу намекали на окончание тренировки. Ну, уж нет! Из-за пары царапин я не стану так быстро сдаваться! Только разошлась!

— Так! Что дальше? — пересилив волю хранителя, вновь стояла у раскрытой книги. — «Через некоторое время попросите напарника побросать в вашу сторону небольшие ветки, а вы этими «ножницами» их отбивайте», — прочитала и обвела взглядом комнату, остановившись на доспехах. — Это вон того железного просить?

Не знаю, откуда в меня полетели те самые ветки, но не от «учителя», точно. Как только отошла от стола, начался кошмар. «Снаряды» летели не переставая, порой царапая лицо, а я все никак не могла отбить даже одного. Очередная подача попала прямо в левую бровь.

— Хватит! Что-то я уже не хочу заниматься, — обиженно произнесла я. — Может, лучше к делу приступим? Не буду же я в жизни от веток отбиваться?

Учебник вновь перелистнулся, открывая другую главу.

— «Отработка ударов», — прочла ее название. — Это уже что-то! — обрадовалась я.

Предлагалось тренироваться на чучеле. Снова покосилась на доспехи. Судя по шкуре на них, это и есть чучело, а не «учитель», как я думала с самого начала.

«Примите правильное положение: ноги чуть согнуты, вытянутую руку с мечом поднять на сорок пять градусов, затем согнуть в локте под прямым углом. С этого положения наносите удары по чучелу, пока не устанете. Можно задачу усложнить, передвигаясь вокруг цели в разных направлениях. Очень эффективно проходит тренировка с чучелом, когда с другой стороны удары наносит другой человек».

— Принцип ясен! — согласно мотнула головой и пошла к доспехам.

Вот только легко не было. Рукоятью швабры «чучело» предотвращало все мои попытки дотянуться до него, а потом и вовсе выбило из рук меч. Он полетел вертикально вверх и, развернувшись острием вниз, понесся прямо на меня.

Уже давно ясно, что реакции у меня нет и ее нужно вырабатывать, поэтому толчок в спину был просто спасением. Упала на «железного друга» и вместе с ним загремела на пол.

На этом тренировка была закончена, так как чучело уже было не в форме, да и я красовалась с красными разводами на рукавах рубахи. Мечи оказались на стенах, а меня вновь упорно подталкивали вон из комнаты.

Подводила неутешительные итоги занятия у себя в ванной стоя перед зеркалом. Исцарапанное лицо — раз, порезанная, хоть и залеченная спина — два, синяки от падения на чучело на животе и коленях — три, и порез на руке — четыре. А вот положительного здесь ничего не наблюдалось. Из всех проделанных мной упражнений, ни одно не было выполнено правильно. И, кажется, что больше попыток овладеть мечом не будет.

«Зато нож Астры никто не отнимет и он меня не порежет», — успокоила себя, надевая розовый пушистый халат и отправляясь в кровать. Денек оказался уж больно насыщенным.

Как и предполагала, тренировок больше не было, но каждое утро хранитель вырабатывал у меня быстроту реакции. Как только я просыпалась и садилась на кровати, в меня летело или яблоко, или груша, или другой фрукт.

Поначалу я возмущалась, не понимая причин такого поведения хранителя, но когда однажды в меня полетела ветка, поняла, что от меня требуется. После этого уже старалась или отбить, или поймать летящий фрукт. И через неделю смогла-таки это сделать! Стимул-то был! Ушибы хоть сразу и залечивали, но неприятные ощущения от попадания оставались. Потом броски были через день, через два и сократились до раза в неделю.

* * *

Весна пришла неожиданно. Однажды ранним утром в моей комнате распахнулось окно, впуская ласковый теплый ветерок. Только не было слышно голосов птиц и журчания ручья.

Как же я соскучилась по зеленой травке, ярким солнышкам, да даже по Лиловой луне!

— Почему здесь нет зелени? Нет птиц, насекомых, никого?! — фыркнула и перевернулась на другой бок, не желая вставать.

Вроде бы и настроение с приходом весны должно было как-то измениться в лучшую сторону, но я начала недовольно ворчать, причем практически постоянно. Вот и сейчас я шла по пустынным коридорам и бурчала себе под нос.

— Деревьев нет, а на них сейчас бы почки уже начали лопаться, и листики появлялись зеленые-зеленые. И травка бы уже была везде, и желтые одуванчики, и синее-синее небо… Хоть бы взял и перед замком зелень нарисовал, что ли?

Похоже, это было последней каплей для хранителя, потому как прямо напротив меня рядком выстроились банки с красками, куча кистей, валиков и прочей атрибутики маляров.

— Предлагаешь выкрасить твои руины? Да я их раскрашивать буду лет десять! — обычно я так не разговариваю с невидимым жителем замка, но сегодня у меня явно был день «ворчаний и недовольств».

Однако, от вида выстроенных баночек, у меня зародилась идея.

— Дай мне принадлежности для рисования, я хоть на холсте зелень и солнца нарисую, — все так же ворча, легонько пнула банку с зеленой краской, умудрившись ее опрокинуть и измазать туфельку.

Теперь дорога до моей комнаты была помечена следом одной ноги, и зеленый отпечаток как раз останавливался напротив двери.

Кисточки, карандаши, краски, мольберт, с прикрепленным к нему листом белой бумаги, уже дожидались меня возле окна.

— Что же изобразить? — задумчиво произнесла, взяв карандаш.

Ведь знаю, что хочу, но нарисовать лишь траву, солнца и небо как-то по-детски что ли. Хотя с другой стороны, я впервые бралась за это дело и рисунок от детского вряд ли будет отличаться.

«Ладно, была — не была», — решила я и на холсте появились первые штрихи.

Сначала неуверенно нажимала на карандаш, но потом процесс рисования стал затягивать, и понеслось…

По памяти изобразила зеленый берег, синий океан, сливающийся с голубым небом на горизонте, и два солнца в обрамлении пушистых облаков. Эту картину я из года в год наблюдала со стены замка отца. Но теперь она стала для меня неполной и в небе появилась радуга, которая тянулась за зеленым драконом.

Как сюда Риалан попал, я даже сама не заметила и почему именно он — также непонятно. Но вот то, что я его нарисовала на удивление практически таким, каким он был, очень порадовало.

Этого мне тоже показалось недостаточно, и на холсте устроились на поляне еще три знакомых мужчины и женщина, отчитывающая их. Теперь я была довольна изображением. Отошла от него метра на три и уже издали начала любоваться, с удовлетворением протирая кисть.

Полотно было ярким пятном в комнате. Оно притягивало веселыми красками, а персонажи словно застыли под заклятием окаменения. Не ожидала, что сможет получиться хоть что-то, а тем более такое!

С холста взглядом скользнула на отражение в зеркале — оно вполне могло посоревноваться в яркости с картиной. Я умудрилась полностью перемазаться, даже волосы и уши раскрасить.

— Надеюсь, что отмыть краску можно без особых усилий, — произнесла, рассматривая зелено-сине-желтое ухо.

Еще раз взглянула на свою первую картину и прошла в ванную. Удивительно, но уже вечер наступил, пока я рисовала. Даже на обед не отвлекалась. Вот что значит погрузиться полностью в понравившееся дело!

Понежившись в теплой водичке с пеной, принялась оттирать краску. Она ни в какую не желала покидать занятое место. Я начинала злиться, растирая уши, руки и лицо все сильней и сильней, пока от этого не начала зудеть кожа. О волосах вообще молчу. Для начала бы с тела все отмыть.

— Да как же мне от тебя избавиться-то?

Мыло, шампуни, всевозможные многочисленные средства для мытья с полочек уже испробованы, но ни одно не помогло. Вместо этого на коже появились красные пятна, которые зудели и чесались.

— Да что же это?! — в сердцах завопила я.

Вода уже давно остыла, а пена и вовсе опала, но я, не замечая этого, так и сидела там, пытаясь хоть что-то сделать с краской и откуда-то взявшимися другими пятнами на коже.

Зуд стал невыносим и, забыв о краске, я чесала покраснения сначала ногтями, потом мочалкой и под конец в дело пошли все подручные средства от щеток для мытья спины, до расчесок. Постепенно мне становилось все хуже и хуже. Начался жар, и закружилась голова. Когда перед глазами все поплыло, почувствовала, что теряю сознание и падаю прямо в воду. Вместо крика о помощи, смогла выдавить из себя лишь слабый стон…

Очнулась с ощущением будто кто-то пристально смотрит на меня. Открыла глаза и не сразу поняла, где нахожусь, но чувствовала себя вполне здоровой.

Оглядев все вокруг, сообразила, что это не моя комната, а та, которая рядом. Предположительно — комната для мужа. Но о том, что она принадлежит кому-то, не было и намека. Ни одной вещи, наталкивающей на эту мысль. Ничего. Хотя, приглядевшись, на стене обнаружила нарисованную мной картину. Она висела в рамочке и больше напоминала окно с видом на море, небо и лужайку, чем на полотно художника. Интересно, хранитель решил забрать себе на память и украсить эту комнату? А мне тогда что? Краска на лице и волосах?

Весь вчерашний вечер мгновенно всплыл в памяти, а воспоминания были отнюдь не приятные. Выходит, хранитель меня вытащил из ванны, принес сюда и одел. Пусть рубаха была и мужская, но хоть какая-то одежда. Странно, что он не оставил меня в моей комнате… Или он хотел показать, что забрал картину? Все же интересно, какой он — хранитель. То, что это бесплотный дух, я сомневалась. Но почему он до сих пор не показался? И где все жители замка — тоже не понятно…

Внезапно захотелось увидеть, что же я с собой сделала. Зеркало отыскалось довольно быстро. Оно висело на стене рядом с неприметной дверцей. Похоже, там ванная или гардероб.

Я поворачивалась и так и эдак, но следов вчерашнего художества нигде не было. Лишь мои каштановые волосы на свету приобрели красноватый оттенок.

— Спасибо, что спас, — произнесла в пустоту комнаты. — Наверное, после произошедшего у меня и это увлечение отберут? Как опасное для здоровья.

Вроде и радоваться можно, что разноцветные пятна больше не красовались на лице, но было печально. Впервые в жизни что-то меня так сильно увлекло, а уже придется расстаться.

Я еще раз взглянула на картину и пошла в свою комнату.

Войдя к себе, не поверила глазам! Как и обычно, на кровати меня дожидалось платье и украшения, но к ним прилагался халат, перчатки и косынка на голову. На столе стоял завтрак, а рядом с ним чистый лист и все принадлежности для рисования в целости и сохранности. Вдобавок к ним была еще и баночка с какой-то жидкостью.

— «Растворитель», — прочла я надпись. — Так вот чем краску-то оттирать! Спасибо! И за одежду и за все остальное! — прыгая от радости, кричала я во все горло.

В предвкушении очередного интересного дня, быстро переоделась, позавтракала и взяла в руки карандаш, обдумывая сюжет очередной картины.

* * *

Как бы мне ни нравилось рисовать, но все когда-нибудь надоедает. Увы, и меня это коснулось уже к концу весны. Моя комната была полностью увешана «шедеврами» собственной работы, а некоторые из них поселились в помещении рядом, и, похоже, прочно — снять их со стен было невозможно, сколько ни пыталась. А ведь хранитель забирал рисунки, которые мне самой нравились. И я хотела их видеть у себя вместо унылого вида из окна.

Ко всему прочему, из ванной пропало больше половины симпатичных пузырьков и баночек, стоявших на полочках. Мне же оставили ненатуральные магические шампуни, мыло и пенки. Даже масла для ванны исчезли, что меня огорчало. Ведь лежать в ароматной ванне так приятно!

Пропажа не оставила меня равнодушной, а изымание картин — тем более. Я начинала злиться на хранителя и выплескивала раздражение на бумаге, изображая моих мужчин-провожатых, которых уж точно не заберут.

В итоге рисовать надоело и я начала слоняться от безделья. Тут-то и вспомнилась закрытая дверца в кабинете, которая при исследовании замка ну ни как не хотела поддаваться. Теперь же, прочитав горы книг, как умных, так и просто развлекательных, где герои не редко взламывали замки различными отмычками, решила вновь наведаться в кабинет и попытаться открыть загадочную дверь.

Вооружившись ножом Астры, шпильками для волос, книжкой с приключениями вора-мошенника с подробным описанием взлома замка какого-то богатенького купца, я отправилась «на дело». В кабинете уже не было пепла, который здесь обитал в прошлый мой визит, и стало намного чище.

Устроилась на коленях возле закрытой дверцы, раскрыла «пособие» и принялась ковырять в замочной скважине сначала шпилькой, потом двумя, а там и ножом. Упрямый замок все ни как не хотел щелкать, как написано в книге. Я возилась с ним около двух часов и ничего! Даже никаких посторонних звуков!

Устав от очередной попытки, облокотилась на дверцу спиной и закрыла глаза. Просидела так минут пять, собираясь с силами. В итоге, я уже не так горела желанием попасть в эту комнату и посмотреть, что же там спрятано.

Признав свое поражение, вставая, схватилась за ручку, которая плавно ушла вниз, открывая дверь…

— Я столько времени пыталась ее открыть, а она не заперта!!! — возмущалась, вставая и отряхиваясь. — Ну что ж, посмотрим, что там скрывали.

Толкнула дверцу и от увиденной картины встала столбом на пороге небольшой комнаты, не зная как поступить дальше. Есть места, где я никогда не хотела бы побывать и вот одно из них прямо передо мной. Камера пыток… По-другому не скажешь.

Орудия истязания были разложены на круглом с белой скатертью столе, двух банкетках, небольшом столике у окна и еще расположились на всех полочках, вдоль стен. Все помещение пестрело от их обилия и цветовых вариаций.

Пяльцы различных размеров, спицы, иголки, нитки, пуговицы, бусины, бисер — здесь было все! Не комната, а мечта рукодельницы, которой я ну ни как не являюсь. Скорее даже наоборот — была ярым противником всего этого. Вот не знаю почему, но нет у меня тяги к рукоделию.

Еще немного постояла на пороге так и не рискнув зайти. Когда уже решила было уходить, заметила незаконченную вышивку с изображением темноволосого мужчины с тем самым мечом «Кровожадный», что хранился в оружейной под стеклом. Вот только лица у мужчины не было. Лишь контур обозначен. Да и меч не до конца вышит.

Чтоб получше рассмотреть это произведение, я все-таки вошла. Стежки ровно лежали на полотне. Нитки настолько яркие, будто их только что наложили на ткань, а сама хозяйка этого шедевра вышла на минуточку, забыв вернуться. Печально, что такая красота останется незаконченной.

Вздохнув, с неохотой покинула помещение, аккуратно прикрыв за собой дверцу. Но как же меня удивило, что в своей комнате я обнаружила огромные пяльцы, корзину ниток и подушечку с десятком иголочек. Да еще и книжку со схемами для вышивания! Хранитель решил, что я буду вышивать?! Не дождется!

Решительно не замечая изменений, пошла в библиотеку за очередной книгой, но и там меня ждал сюрприз. Двери были заперты.

Мне отказали в книгах?! Ну, это уже перебор! Я начинаю злиться и обижаться.

— Вышивки ему, значит, захотелось! Так пусть сам и вышивает! — с горяча пнула дверь библиотеки.

Вернувшись ни с чем обратно, уселась на кровать рядом с корзинкой и начала обдумывать план мести. Я недавно начала ощущать чужое невидимое присутствие рядом. И наверняка это и есть хранитель. А когда в кабинете пыталась взломать дверь, «он» был там. Как же мне ему мстить, если он постоянно рядом? Разве что ночью… Ведь и он должен спать!

План мести быстро сложился в голове, при взгляде на корзинку с принадлежностями для рукоделия. Он хочет, чтоб я сидела с иголкой и нитками, и увидеть результаты моего труда? Тогда я ему устрою выставку. Сегодня. Ночью!

Сразу же на душе сделалось так спокойно, что даже взяла книгу со схемами вышивания и весь вечер просидела, старательно разглядывая их.

Выйдя из ванной, которую обычно принимала перед сном, поняла, что сегодня меня больше не контролируют. На всякий случай, выждала лежа в постели еще пару часов для полного усыпления бдительности, затем взяла корзинку с набором для рукоделия и отправилась в комнату, которая, по моему мнению, была для хранителя самой важной. Не зря же он там изъятые у меня лучшие картины развешивал!

Прокралась как можно тише внутрь, но не почувствовала там присутствие кого бы то ни было и зажгла свечу. Затем вынула из корзинки первые попавшиеся нитки и принялась накладывать стежки везде, где было возможно, не забывая при этом менять цвет «узоров». Часа через два я с уверенностью могла сказать, что обошла все поверхности в комнате, отметив их своим «умением». Жаль, что при свете свечи не могла в полной мере полюбоваться на этот «шедевр». А ведь на него я умудрилась потратить больше половины запаса из корзины!

С чувством выполненного долга покинула комнату и отправилась на боковую. Теперь, наверное, до обеда просплю. Я еще ни разу так сильно не уставала, даже когда дрова из сарая на кухню зимой перетаскивала полдня.

Улыбнулась созданной «гадости», которая должна раз и навсегда отбить охоту у хранителя приучить меня к рукоделью, залезла наконец-то в кровать и заснула.

Очнулась оттого, что затекла спина, но перевернуться на бок не смогла. Даже руки от кровати поднять не сумела!

Пересиливая сон, попыталась рассмотреть, что же не дает перевернуться. Мои бедные глаза, не успев толком открыться, полезли на лоб, когда осмыслила причину такого немощного состояния. Меня пришили к кровати по контуру ночной рубашки! Я лежала на спине с раскинутыми руками, а вокруг — разноцветные неаккуратные, но прочные стежки крестиком! Ко всему прочему, мои волосы, заплетенные на ночь в косу, оказались привязаны к спинке кровати, что очень хорошо прочувствовала, когда решила резко поднять голову. От боли появились искры в глазах.

— И как мне теперь… Что делать-то?! — на ум ничего путного не приходило, разве что раздеться, но волосы, привязанные к изголовью, не позволяли просто так вылезти.

Но, я не унывала. Меня мальчишки в детстве еще не так привязывали. Справимся!

Замотала головой, стараясь ослабить узел косы, и через несколько минут она все-таки распуталась. А дальше — дело техники.

Осторожно продвигаясь в изножье кровати, я одновременно выползала из ночнушки и вскоре уже была на полу, хоть и без одежды. Победно накинула простыню и ушла в ванную.

— Мда… интересно, а что же дальше-то? Я ему свое умение продемонстрировала. Неужели настолько не понравилось, что он решил таким образом высказать свое мнение? О, я же не видела толком, что вчера получилось!

Дочистив зубы, молнией понеслась, как и была в простыне, в соседнюю комнату, оценить свое ночное искусство. Даже присутствие хранителя меня не волновало. Хотелось увидеть все самой и сейчас.

Зрелище было… непередаваемым. Все шторы, ковры, постельные принадлежности и скатерть украшали узоры разноцветной огромной паутины. Как же я смогла вышить все в таком стиле? Но, похоже, не это так «обрадовало» невидимого жителя замка… Я все умудрилась пришить друг к другу, и теперь отделить что-то было проблематично. Разве что разрезать нитки, но при этом все равно все будет испорчено. Шторы из тонкой ткани останутся с дырочками и в затяжках. Да и остальные вещи вид свой потеряли.

— Кажется, я еще легко отделалась за такое художество, — пробормотала себе под нос, разворачиваясь к выходу.

После этого мне в руки не только иголки с нитками не давали, исчезли ножницы и прочее, что смогла бы применить в «рукоделии».

* * *

Лето пришло в Мертвые земли. Усилились ветра, приносящие песок и пыль. Днем снаружи стояла ужасная духота, заставляя скрываться в прохладных помещениях замка, читая или рисуя. Лишь вечерами можно было ходить на прогулки.

Я уже свыклась с мыслью, что являюсь полноправной хозяйкой этого места. Вот, только не было бы здесь так безлюдно… Или муж объявился бы уже, наконец. Сколько же можно отсутствовать, оставляя меня на попечении хранителя?

В задумчивости вновь обходила замок, осматривая его вершины и не удивительно, что запнулась. Коричневый кусок-препятствие отлетел вперед. Заинтересовавшись, подошла и подняла его, желая рассмотреть.

— Так это же глина! — радостно оповестила я всю округу.

Присмотревшись, обнаружила еще несколько кусочков рядом. Можно попробовать слепить что-нибудь.

Подобрала находку в подол платья. Как крестьянка… зато удобно! Затем поспешила в замок. Недавно натолкнулась на книжку по глиняным изделиям, но отложила за ненадобностью, а вот сейчас она как раз и пригодится.

Счастливая возможностью заняться чем-то новым, я неслась по лестнице наверх. Едва не подвернула ногу на ступеньке, когда оступилась, но удержала равновесие и быстро рванула дальше, сгорая от нетерпения. С глиной в подоле прибежала в библиотеку за книжкой. Она стояла на своем месте, но вот достать ее, и при этом удерживать ношу, было сложно. Недолго думая вытряхнула глину в стоящую неподалеку от входа красивую вазу из тонкого фарфора. Наверное, дорогущую.

С книжкой и вазой в руках вернулась в свою комнату.

— Хм… Положить глину на ровное место и растоптать ее ногами, тщательно разминая и выбирая из нее камушки, — прочла я первые наставления к работе.

Вот только собранные кусочки оказались настолько твердыми, что размять их ногами, было равносильно искалечить себя. Поэтому решила залить их водой прямо в вазе.

Пока глина набиралась влаги, я думала о более подходящем месте, где ее можно было бы растоптать. Очень уж не хотелось пачкать комнаты. Потом ведь глину еще где-то обжигать нужно… Вернее, поделку из нее.

Мысль об обжиге подсказала и помещение. Кухня! Там сейчас такой бардак и грязь, что мои эксперименты не будут заметны. Подхватила все необходимое и направилась прямиком туда, на ходу придумывая, что же слепить.

Проходя через холл на первом этаже, взглядом остановилась на чем-то блестящем. Подошла ближе и увидела блестку, оставшуюся с празднования Нового года. В памяти всплыл тот вечер, и захотелось танцевать…

Танец! Вот оно! Я сделаю фигурку танцующей пары!

В самом радостном настроении вошла на кухню. Похоже, что здесь так и не убирались после моего первого визита. Пыль, осколки посуды, столовые приборы на полу…

Поставила вазу на край стола. Он единственный был ни чем не занят. После чего приступила к расчистке небольшого участка пола. Заодно и материал подготовится. Промелькнула мысль, что неплохо бы переодеться, но была отметена за ненадобностью. Желтая юбка уже вся в пятнах глины. Рукава — пыльные от уборки, да и вообще, плачевный вид испачканного платья создавал образ отнюдь не хозяйки дома, а служанки. Я ведь еще и печь от золы вычистить собралась. Не удивлюсь, если и лицо все перемажу.

Когда глина стала поддаваться размятию, решила приступить к лепке. Вывалила материал на пол и стала топтать босыми ногами. Каждый раз, наступая на камешек, хотелось ругаться, но останавливаться и бросать начатое не собиралась. В итоге масса получилась однородной, и я перетащила ее на заранее расчищенный стол. Осталось только слепить статуэтку, дать ей высохнуть и обжечь.

Приступая к лепке, я и не задумывалась что это такое. Мда… рисование мне удавалось намного лучше. Фигурка мужчины получилась немного полноватой и ниже дамы. Глины не хватило, чтоб ему роста добавить. Не знала, как изобразить волосы, поэтому получилась лысая голова. Большие уши и длинные руки завершали образ. Кавалер вышел больше похожим на какую-то зверушку, стоящую на задних лапах. Да и дама была под стать ему. Треугольная конусообразная юбка. Ног нет, так как их тяжело вылепить. На голове нечто похожее на огромный бант, а руки держат партнера за шею, словно пытаясь его придушить.

Статуэтка получилась примерно двадцать сантиметров в высоту. Не сказать что маленькая, но и большой не назовешь. Как раз будет книжки подпирать в библиотеке на полке. Или отнесу ее на стол в кабинет. Мужу в подарок. Ведь у меня столько подарков от его имени. А я ему еще ни одного не преподнесла. Не считая картин. Но их у меня изымали! А это будет от всего сердца.

Осмотрев «шедевр» моего творчества, решила его все же завершить полностью весь путь до становления статуэтки. Напоследок, добавив даме небольшую грудь, в которую упиралось, или лежало на ней, лицо кавалера, оставила все до завтра. Пусть высохнет. А потом обжиг!

Сутки прошли в томительном ожидании, пока можно будет приступить к следующему этапу работы с глиной. Не помогало ни чтение, ни рисование. Даже из оружейной сбежала через час на кухню проверить как там результат моего творческого порыва. И вот теперь я стою возле печи и не знаю, как ее разжечь. По идее, огонь должен быть магическим. Иначе обжиг будет долгим, да и дров здесь нет, чтоб развести обычный. А у меня с огнем как-то не сложилось.

Еще раз посмотрев на фигурку танцующих, решила, была — не была, и поставила ее внутрь печи. Глубоко вдохнула, призвала магию и попыталась ее преобразовать в огонь. Взрыв раздался незамедлительно, как только отпустила силу. А чего я ожидала? Ну… до последнего надеялась, что хоть в этот раз получится.

Вокруг все мгновенно выгорело до самых стен. Хорошо, что дальше кухни огонь не пошел. Интересно, а где же в это время был хранитель?

Показалось, что кто-то кашлянул рядом. Неужели его спалила? Надеюсь, что все же он жив. Я незаметно для себя привыкла к его незримому присутствию.

Неожиданно распахнулись все окна, выпуская на улицу дым и чад. Значит, жив.

В помещении от столов и стульев, да и прочих деревянных изделий остался лишь пепел. Столовое серебро растеклось застывшими лужицами, а на развалинах печи стояла обожженная статуэтка.

— Она получилась! — радостно подхватив фигурку, я побежала к себе. Нужно было раскрасить ее, чтоб она приобрела законченный вид.

Заляпывая сажей все, до чего дотронулась по пути, влетела в комнату и уселась за разрисовывание. Даже грязная одежда сейчас не волновала. Хотелось скорее закончить «подарок».

Желтое платье дамы и ярко-красный бант. Черный костюм кавалера, оттеняющий розовую лысину и лицо. Огромные глаза у обоих на лицах. Все! Статуэтка готова. Осталось дать высохнуть краске, а я за это время вымоюсь.

Поздним вечером я поставила на стол в кабинете подарок от «любимой жены». Написала так на прилагаемой записке. А что? Мечтать же не вредно. И если от меня до сих пор не избавились, то есть шанс на такое звание.

На следующий день статуэтка так и стояла там, где ее оставила. Значит, понравилась! Во всяком случае, хранитель не был против, чтоб я одарила ею моего супруга.

* * *

После подарка мужу, тяга к приключениям прошла. Причем совсем. Больше не хотелось ничего разведывать и искать себе неприятностей на… одно место. Да и летняя жара не способствовала активности. Единственным желанием было закрыться в ванной и лежать там в прохладной воде сутки напролет с интересной книгой.

Что бы развеяться, периодически рисовала особенно понравившиеся моменты из прочитанных произведений. Вся комната заполнилась рисунками, но хранитель ни разу не покусился ни на один из них, что слегка удивило. Ведь они получились достаточно интересными.

Когда жара спадала, я часто бродила с книжкой по замку, читая то в библиотеке, то в оружейной, то даже в портретной галерее.

Так и пролетело беззаботное лето. Приближалась осень и мое восемнадцатилетие. Что ждать от следующего года? Я никогда раньше не задумывалась над будущим, а теперь оно пугало. Страшно проживать жизнь вот так. В одиночестве. Пусть здесь все есть, но лучше я ничего не буду иметь, и при этом быть с людьми.

Я не говорила о своем дне рождения, а хранитель, похоже, о нем не знал, поэтому этот знаменательный для меня день ничем не отличался от предыдущих.

Утром посмотрела на себя в зеркало и отметила, что за это время сильно изменилась. Зеленые глаза на довольно симпатичном, утратившем наивное выражение, лице были серьезными. Дорогой наряд из темно-синего шелка и небольшое количество украшений, словно красивая упаковка, окутывали мою фигурку. У меня раньше никогда не было ничего подобного. Все-таки этот год принес очень много. Ведь полученные знания дорогого стоят. Но, так или иначе, жизнь, которую я проживала сейчас, меня не устраивала.

Я подмигнула своему отражению. «Пусть произойдет что-то, от чего не будет так тоскливо и одиноко», — загадала желание и как обычно отправилась в библиотеку.

Следующий день с раннего утра встретил восхитительным ароматом хризантем. Огромный белоснежный букет стоял на подоконнике. Неужели хранитель узнал о вчерашнем дне? Во всяком случае, было очень приятно.

Возле букета лежала очаровательная куколка величиной не больше моей ладони. Бледно-розовая кожа, голубые глазки, алые губки, румянец на щеках и золотые кудри. Кроха улыбалась счастливой улыбкой. За спиной у нее расправлены крылья из прозрачного ярко-зеленого плотного материала. Красное в блестках платьице дополняло образ. Так в книгах изображали феечек — сказочных созданий. На спинке у нее крепился тоненький шнурок-петля, чтобы носить при себе это чудо. Говорили, что куклы-феи приносят счастье своим владельцам. Во всяком случае, я решила с ней не расставаться.

Оделась в очередной наряд, позавтракала и вышла на прогулку по замку. Феечку привязала к поясу платья. Она помахивала прозрачными крылышками от колыхания воздуха, иногда скрываясь в складках юбки, но потом вновь появляясь.

Либо мое желание исполнилось неправильно, либо я загадала что-то не то, но с этого дня замок изменился. За одну ночь он преобразился почти до неузнаваемости. Стал другим. Чистым, опрятным, его полностью восстановили, но в то же время он пугал. Даже больше, чем когда я его увидела впервые. Постоянно слышались какие-то шорохи, казалось, что за мной следят. Чувствовалось чье-то присутствие. Но это был не хранитель, который все это время был рядом. Это был другой взгляд. Чужой. Злой. И я не удивилась, когда начали происходить странные вещи.

Ковровые дорожки, казалось, постоянно желали мне упасть, так как на идеально ровной поверхности откуда-то бралась складка, о которую запиналась и чудом не приземлялась носом. И это происходило не только в коридорах. Трижды я падала на лестницах. Лишь забота хранителя уберегла меня от свернутой шеи и переломанных костей.

С потолка частенько обваливалась штукатурка, и если бы не своевременные толчки в спину, то она упала бы точно мне на голову. Вода в ванной вместо прохладной могла политься кипятком. Из-за чего теперь наливала ее заранее, боясь обвариться.

Я стала нервной, начала опасаться всего вокруг. Боялась покидать свою комнату. Лишь чтение спасало от постоянной изматывающей тревоги. Погрузившись в книгу, частенько не замечала ничего вокруг. Вот и сейчас уткнувшись в очередную историю, шла коридорами второго этажа, изучая места обитания гномов и их иерархию. Странно, но в энциклопедии ни разу не упоминались женские особи этой расы.

— Гномы обитают как на Светлой стороне, так и на стороне Вечной ночи в многочисленных шахтах глубоко в горах, на высоте около ста метров от поверхности земли, — чтение вслух меня успокаивало и настраивало на усвоение информации. — На Светлой стороне гномы делят горы с драконами.

К описанию расы прилагалась карта с точными координатами их обитания.

Резко остановилась, отвлекаемая каким-то шумом. Оторвалась от книги и осмотрелась — я в галерее. Надо же, все картины отреставрированы! Теперь вполне можно рассмотреть, кто на них изображен.

В голове все еще крутились отрывки информации о гномах, когда на первом из портретов я разглядела чудовище… Черные, как уголь, волосы, белые ветвистые рога, нос-пятачок как у свиньи, огромная бородавка на щеке. Крохотные поросячьи глазки на круглом, отекшем лице завершали картину. Табличка под ней извещала: «Леморт Кинита.» Неужели это… муж?

— Не-е-ет! — завопила я.

Этого не может быть!

Однако, портрет висел, по-прежнему демонстрируя ЭТО.

Стало страшно. Впервые я захотела оказаться где-нибудь подальше отсюда.

Зажмурилась, чтоб не видеть ужасной рожи. Руками прижимая к груди книгу, я медленно отступала назад, повторяя фразу, что «Гномы живут в шахтах в горах» и представляя себя там, далеко от Мертвых земель.

Внезапно меня подхватил магический вихрь и, не чувствуя твердой поверхности под ногами, я открыла глаза. Как оказалось, вовремя. Пол быстро приближался к лицу, и на этот раз торможения не было. Отбросив книгу, выставила руки перед собой, отметив, что этот пол мне не знаком. Не было в замке ничего подобного. Камень темно-красного цвета, отполированный до зеркального блеска, отражал мое испуганное лицо, растрепавшиеся волосы и широко открытые зеленые глаза, в которых была боль от жесткого приземления.

Небольшая диадема упала с головы и со звоном покатилась по камню.

— Могу я узнать, что вам понадобилось так срочно, что вы решили прервать церемонию? — раздался громогласный грубый мужской голос, и наступила тишина.