Часть II

Путешествия по миру или вся правда о замужестве.

Путешествия учат больше, чем что бы то ни было.

Иногда один день, проведенный в других местах, дает больше, чем десять лет жизни дома.

Анатоль Франс

Не пойман — не муж!

Алексей Калинин

Медленно подняла голову, пытаясь понять, где очутилась. Круглый зал с кучей разряженного в разноцветные одежды народа, среди которого были лишь гномы, подсказывал одно. По-видимому, я в царстве горных жителей.

Снова обвела взглядом толпу. Так непривычно видеть кого-то живого после года заточения. Похоже, поэтому мной овладел лишь интерес, отодвинув страх куда подальше, и я продолжила осматриваться.

Темно-красного цвета стены с золотыми прожилками-сеточками отполированы до блеска, как и пол. Они плавно переходили в потолок, где в итоге все сводилось в одну точку в центре. Там висела огромная люстра с множеством магических светильников, которая освещала пространство вокруг. Природный рисунок на камне в этом свете играл и завораживал своим золотым узором. Поистине, это место не иначе как главный приемный зал.

Напротив меня, на расстоянии метров трех, на низком кресле-троне с золоченой спинкой, в дорогом наряде желтых тонов восседал… король гномов. Значит, догадка была верна.

Корона монарха была сдвинута немного набок на вьющихся каштановых волосах, разложенных по плечам. Густую бороду, часть которой заплетена в две косы, украшали золотые нити. Серые глаза строго смотрели из-под кустистых нахмуренных бровей. В одной руке широкоплечий гном сжимал рукоять золотой секиры, а в другой — молот.

Именно так себе и представляла короля низкорослого народа.

Пока осматривалась, а самый главный гном изучал меня, вокруг так и продолжала стоять тишина, которую никто не нарушил. Но, наверняка, только потому, что от меня ждали ответа.

Встала с колен, и замерла в поклоне, не решаясь поднять глаза на монарха.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Это вышло совершенно случайно, — негромко произнесла, но эхо разнесло слова по всему залу, несколько раз повторив их, пока все вновь не затихло.

Растрепанные волосы закрыли обзор и щекотали нос. Стоило немалых усилий, чтоб не чихнуть и не шелохнуться без позволения.

— Кто такая? — мягкости в голосе гнома не прибавилось.

К тому же он стукнул по полу молотом, заставив меня вздрогнуть. Судя по данным энциклопедии, это было проявлением королевской злости.

Выпрямилась, убрала с лица пряди, выбившиеся из прически, отряхнула одежду, понимая, что приговор мне уже подписан, и глядя на монарха, ответила:

— Шемина Авидо, теперь уже Кинита.

Брови гнома взлетели вверх, глаза распахнулись во всю ширину, а сам он встал, положил секиру на трон, и закинув молот на плечо, медленно начал подходить ко мне. Народ в зале загудел и зашептался.

— И давно вы Кинита? — задал вопрос король, когда остановился в шаге от меня.

Похоже, фамилия мужа известна и в этих кругах, так как тон монарха немного потеплел и стал более гостеприимным.

— Год, Ваше Величество, — решила проявить немного уважения и сделала книксен.

— Немедленно покиньте мои владения! — настроение гнома менялось как погода по весне. Сейчас он был в гневе.

— Как? — опешила я.

— Как прибыли, так и убирайтесь! — крикнул бородач, размахивая молотом.

Ничего не понимаю. За что меня так?

Удивило еще и то, что остальные молча наблюдали за происходящим, не пытаясь даже вмешаться и заступиться за меня. Хотя, кто я им…

— Да я не знаю, как попала сюда! — резко ответила королю, и от злости топнула ногой.

От каблука пошла трещина по полу до самого трона.

— Я сказал, во-о-он! Вы мне сейчас все здесь разнесете! — брызжа слюной, закричал монарх, указывая на двери.

Меня начали окружать стражники с оружием наизготовку. Это они так на беззащитную девушку? Хоть таковой и не являлась, но не буду же вытаскивать из-под юбки нож? Прочитав множество книг о приключениях, теперь все время носила его при себе. Так, на всякий пожарный. При этом цепляла его к ноге специальными креплениями, которые взяла из оружейной.

— И не подумаю, — резко ответила, глядя прямо в серые глаза короля, и топнула еще раз.

С потолка отлетел кусок облицовки, и упал прямо перед гномом. Коротыш замер на месте, побледнел и оперся на опущенный молот. Думала, что вот-вот начнет хвататься за сердце, но монарх проявил силу духа.

Успела вовремя отойти, когда следом за облицовкой полетела каменная глыба. Она упала ровно в то место, где только что я была. Мысленно поблагодарила хранителя замка, который помог мне развить реакцию.

В зале начался переполох. Все в срочном порядке стали покидать его, оставляя меня с королем наедине. Не считая верной стражи, которая так и стояла вокруг.

— Что тебе нужно? — уже с видом обреченного спросил гном, внимательно осматривая потолок.

И, в самом деле, что мне надо-то? Ну, хотелось бы теперь устроиться в жизни, раз уж удалось сбежать из замка. Но на данный момент больше интересовало, как выглядят жены горного народа.

— Хочу узнать, какие у вас женщины. И найти себе место в жизни, — ответила королю, который резко прервал обозрение верха и перевел злой взгляд на меня.

— Женщины? У нас нет женщин! Гномы рождаются только мужчинами! — грозно заявил монарх.

Мда… похоже, эта тема сильно задела его самолюбие. Вон как опять завелся.

— Ну, не почкованием же вы размножаетесь! — сказала, чтобы больше не было дополнительных вопросов и недоразумений.

— Тебе интересно, как мы размножаемся?! — едва не зарычал бородач, подхватил молот и вновь устроился на троне.

— Как — это и кошке понятно, мне интересно с кем, — вот это разговор! Не думала, что смогу так напрямую спросить, да еще и самого короля!

— Да понял уже, — обреченно вздохнул король, поглаживая свою бороду. Похоже, это действие его успокаивало. — А место в жизни тебе зачем? Неужто в замке так плохо?

— Я не вернусь туда. А идти мне больше некуда, — вновь вспомнился портрет мужа, заставив содрогнуться.

— И как же тебе удалось сбежать? — полюбопытствовал король.

Монарх решил отвлечь мое внимание? Не выйдет. Я все равно напомню свой вопрос.

— Не знаю. Захотелось быть подальше. А до этого читала о гномах. И вот я здесь, — сразу же вспомнилась единственная ноша, с которой покинула «дом» и начала осматривать пол в ее поисках.

Книга нашлась неподалеку от короля, и я осторожно начала подходить к трону.

— Ты — деворти? Необученная? — глаза монаржа вновь стали размером с монету.

— Да, драконы обнаружили у меня талант, но обучать не стали, — дошла до энциклопедии и подняла ее.

— Так с таким даром тебя людская «Служба королевской доставки» с руками и ногами возьмет! Ты только скажи им, что хочешь работать! Давай, я тебе сейчас адрес нашего посольства в столице напишу, и ты туда переместишься. Ведь тебе нужно только захотеть и раз — ты уже там, — голос короля успокаивал, уводил от темы женщин-гномов все дальше и дальше.

— Сначала я хочу увидеть ваших жен, — встряхнула головой и с вызовом посмотрела на монарха.

— Да сдались они тебе! Зачем? Зачем тебе это? — занервничал он, вновь начиная поглаживать бороду.

— Хочу, — вот и весь ответ.

Ведь никто их не видел, я буду первая. И к тому же, мне очень интересно, почему монарх меня боится? Наверное, из-за мужа. Один вид его чего стоит. А говорили, что он еще и сильный маг к тому же.

Объяснение поведению гном я нашла, теперь осталось настоять на своем.

— Хорошо, — сдался король и первым отвел взгляд. — Но после этого ты сразу покинешь мое королевство.

— Договорились, — улыбнулась я.

— Отведите ее в женские апартаменты, — приказал он страже. — А вас умоляю не делать резких движений и ничего не трогать, — эта просьба уже адресовалась мне.

— Думаете, от моего прикосновения все рассыплется? — облокотилась о колонну и по ней тут же побежала трещина. Резко скрестила на груди обе руки, отошла от опоры подальше и глянула на удрученного монарха. — Обещаю ничего по возможности не касаться.

В окружении стражников вышла из зала. Похоже, они решили таким образом дополнительно себя обезопасить и быть уверенными, что я ничего даже случайно не задену.

Шахты гномов оказались не столь красивы, как тронный зал, но тоже оригинальны. Стены из необработанного камня, в который были вмонтированы магические светильники. Гранит, мрамор, малахит, яшма сменяли друг друга. Встречались и другие, но я не знала их названия. А вот пол был самым обыкновенным. Только ровным.

Мы уже отошли на приличное расстояние, когда раздался окрик:

— Лэри Шемина, подождите! — нас догонял, показавшийся мне забавным, гном.

Синие одежды, неуклюжая походка. Черные волосы, густая борода до пояса, в которой мелькали три белоснежных тонких косички. Нависшие на глаза брови, крупный нос-картошка. Какой-то советник? Или слуга? Без знаков отличия и не определишь.

Он присоединился к нам, и процессия тронулась дальше.

— Позвольте представиться. Керн — левая рука короля, — заговорил бородач, немного отдышавшись от быстрого шага.

— Левая? — удивилась я. Обычно речь всегда шла о правых.

— Да, вы не ослышались. Правая рука — жена короля.

Впервые сталкиваюсь с такой традицией. Ни в одной книге об этом не говорилось.

— А разве так бывает? — приподняла бровь в недоумении.

— У нас бывает. Наши жены принадлежат к другой расе, и правит ими королева, которая и является супругой короля гномов. Его Величество ведает внешней политикой, а она — внутренней. Поэтому и получается, что они в первую очередь дополнения друг друга, а уж потом — супруги.

Я даже остановилась, осмысливая услышанное. Информация ошеломляла. Как это — жены из другой расы?

— И на ком же женятся гномы? — любопытство начало зашкаливать. Но удовлетворять его сию минуту никто не собирался.

— Давайте пойдем дальше, а по дороге я расскажу немного нашу историю, а? Нам ведь идти далековато, — предложил сопровождающий, вытирая белоснежным кружевным платком со лба испарину.

Кивнула, соглашаясь. Процессия снова тронулась, и Керн начал рассказ.

— Арай создал нас такими. Здесь нет ничего странного. Низкий рост и сильные, развитые физически тела. Нам удобно работать в шахтах, но вот женщины… У мира не хватило фантазии придумать женщину-гнома, или он придумал нас однополыми — неведомо.

Левая рука немного задумался. Не стала его торопить. Наверняка обдумывает, что можно рассказать, а что нет.

— Так вот, — через минуту продолжил Керн. — Раньше все гномы жили здесь, в горах на Светлой стороне. Но после одного конфликта мы разделились, и часть ушла в горы на сторону Вечной ночи, — а я-то думала, он расскажет что-то новое…

— Об этом в учебниках и справочниках есть, но никто не знает суть инцидента и почему он длится до сих пор, — намекнула, чтоб он не углублялся в эту историю, а переходил к сути.

— Женщины… — со вздохом протянул Керн.

— А они-то тут причем? — удивилась я такому повороту.

— Для продления рода нам не подходит ни одна раса из известных вам. Когда нас осталось меньше половины, был созван Совет Шестнадцати, по числу глав кланов. Заседание затянулось на неделю. В итоге, мнения разделились. Половина сородичей решила просить помощи у драконов, а другая — молить Арай о снисхождении.

Фыркнула про себя, зная насколько коварны эти летучие ящеры. Наверняка ничего хорошего они не смогли дать.

— Драконы предложили гномам некий эликсир, — тщательно подбирая слова, продолжал Керн. Я же навострила ушки, ожидая подвоха. — Чудесный напиток обладал способностью остановить рост женщины из любой расы на уровне не выше метра. Но при условии, что она выпьет его практически в младенчестве. Что означало воровать девочек.

Как ни готовилась к пакости, но чтоб такой… Ящеры! Кому как не им знать о любви и предназначении! Да разве можно загубить чью-то жизнь еще в младенчестве, если ей предопределено встретить единственного?

— И гномы согласились? — с замиранием сердца спросила я.

Неужели чтоб выжить они могли пойти на такое? Хотя, о данной расе много чего было написано в энциклопедиях и справочниках. И все источники сводились к одному. Бородачи на первое место ставят свою выгоду.

— Мы взбунтовались внутри своего королевства. Да, продолжать род нужно, но такой ли ценой?! — у меня словно камень с души свалился. — И не факт, что от этой связи родятся именно гномы. Вдруг кровь других будет сильнее?

Последние слова Керна в очередной раз доказали главную черту горного народца. Интересно, а если бы эта светлая мысль их не посетила, они бы начали воровать девочек? Но раздумывать над данной гипотезой было некогда, так как гном продолжал рассказ, и я старалась ничего из него не упустить.

— Мы отказались от предложения радужнокрылых, обрекая себя на смерть, — ровным тоном вещал гном, словно эту историю рассказывает уже не в первый раз. Даже почувствовала своеобразный ритм повествования. — И вот, когда нас осталась треть, мы наткнулись в горах на небольшое поселение. Арай услышал наши мольбы и вознаградил нас за терпение. Мы встретили их — наших будущих жен. Они тоже вымирали из-за невозможности продлить род, так как у них не было мужчин. Вообще. И ростом они были чуть ниже нас.

Я даже затаила дыхание, ожидая, что вот-вот Керн скажет кто же они.

— Но и здесь до счастливого конца было еще далеко! — произнес гном, слегка повысив голос, и эхо разнесло фразу далеко вперед.

Шумно выдохнула. Что-то мне подсказывает, что пока своими глазами не увижу их жен, так и не узнаю, кто они.

— Женщин оказалось мало. У нас чуть не случилась гражданская война. Мудрый король предположил, что в горах на стороне Вечной ночи тоже может быть такое поселение. Часть гномов поняла это как предложение пойти куда подальше со своими проблемами. Обозленные, но не лишенные надежды, они ушли. Так гномы разделились, — Керн замолчал и задумался.

— Они нашли там что искали? — пришлось напомнить ему о себе.

— О, да. Но все равно примирения не последовало. Они там и остались жить. Теперь у нас тихий конфликт.

— Какие же они — ваши жены? — процессия остановилась возле золоченых дверей с природным орнаментом.

— Красивые, — распахивая передо мной створки, ответил гном.

Яркий свет на минуту ослепил глаза, а потом… Я просто отказалась им верить.

Настоящий солнечный свет был здесь! Он заливал своим осенним теплом гигантскую зелень, заполнившую все пространство. Яркую, насыщенно-зеленую.

Как же я скучала по этим краскам весь год! Но и это еще все. На огромных стеблях росли громадные цветы. Желтые, красные, синие, белые — они были повсюду. А на них…

— Добро пожаловать в королевство наших женщин — Цветонию, — Керн подтолкнул меня в спину, поторапливая. Иначе так и стояла бы на пороге с разинутым ртом.

Куколка, подаренная мне на день рождения, здесь смотрелась как у себя дома. Провела рукой по складке юбки, где пряталась фейка, удостоверилась, что она до сих пор со мной и продолжила осматриваться. Обитательницы сего места расположились на цветах и как две капли воды походили на нее. Разве что были больше и красивее. Феи разговаривали друг с другом, не замечая нас. Их речь лилась, словно перезвон серебряных колокольчиков.

Гном подвел меня к крупному цветку алой розы, на котором восседала фея в ярко-красном длинном платье из лепестков и с маленькой золотой диадемой на голове.

— Ваше Величество, разрешите представить вам Шемину Кинита, нашу гостью, — Керн поклонился и потянул за руку меня, намекая, что неплохо бы сделать то же самое.

— Подойди, дитя, — едва королева заговорила, голоса вокруг смолкли.

Ее небесно-голубые глаза с интересом смотрели меня, а ярко-зеленые крылья за спиной тихонько трепетали.

Приблизилась к трону-цветку, и поклонилась. Фея спустилась, облетела вокруг меня и замерла напротив, позволяя рассмотреть ее.

Королева не была стройной и хрупкой. Но в то же время, назвать ее пухлой язык не поворачивался. Розовощекое круглое личико, словно фарфор, алые губки, курносый носик. Она казалась бы ребенком, если б не женственные формы, которые не заметил бы только слепой.

Легкий ветерок от ее крыльев ласково шевелил растрепавшиеся волосы и обдувал лицо. Я будто оказалась жарким летом в прохладном лесу. Хотелось зажмуриться от удовольствия, лечь на травку и слушать жужжание насекомых и пение птиц.

— Керн, можете быть свободны, — приказала фея.

Ее слова вернули к реальности, и я издала негромкий вздох разочарования.

Как только мужчины-бородачи удалились, королева преобразилась. Она стала… не королевой, а сказочным созданием. Не было напускной важности и величия.

— А что касается тебя… Не желаешь ли нектара? — в ее голосе так же не осталась и следа от холодности.

— Было бы просто замечательно, — улыбнулась я.

Через пять минут мы уже сидели за цветком-столом на цветочных креслах и распивали прекраснейший напиток из крохотных чашечек. Другие феи с любопытством молча сновали туда-сюда. Молчала и я, пока нектар не закончился.

— Ваше Величество… — начала было разговор.

— Зови меня Розали, дитя. Это для мужчин я — Величество, — улыбнулась королева и налила еще чашечку напитка, понимая, что одной мне мало.

В голове бурлило море вопросов, но не могла задать ни один из них. Как-то не поворачивался язык расспрашивать это чудесное создание о методах размножения. Пришлось подобрать нейтральную тему.

— Розали, говорят, что того, кто вас увидит, непременно ждет счастье, — аккуратно поставила пустую чашечку на блюдце.

— Пф, что за чушь, — засмеялась она перезвоном колокольчиков. — Какие глупости. Счастье! И кто придумал такую чепуху?

— Так написано в сказках, — смущенно призналась я.

— В сказках, — задумчиво произнесла фея и сделала глоток нектара. — Ну, не все в них ложь. Смотря что ты подразумеваешь под счастьем, — подмигнула она.

— Наверное, встретить любимого человека и прожить с ним всю жизнь душа в душу? — да, я наивна и верю в любовь.

— Ох, деточка, — королева немного помрачнела. — Если б это было в наших силах, неужели нас постигла бы такая участь? Я не жалуюсь. Нам довольно хорошо с гномами, но как же хочется выйти на свет, к остальным расам!

— Отчего же вы этого не сделаете? — удивилась я. Раз есть желание, то почему его не исполнить?

— Мы не можем покидать наш сад. Он дает нам силы жить. Без него мы умрем, — печально пояснила фея.

Вот как? Тогда им и в самом деле ничего другого не остается, как жить отшельницами. Жалко.

— Не унывай! Не все так плохо! — видя, что я немного расстроилась, королева решила подбодрить. — К тому же могу тебе признаться. Кое-что феи все же могут, — она улыбнулась, взлетела надо мной, описала три круга и осыпала пыльцой, от которой я чихнула. После чего Розали вновь села за стол.

— Все! Теперь ты будешь счастлива, — произнесла и посмотрела на меня.

Что-то я не поняла…

— С кем? — удивленно спросила королеву. Ну не с тем же жутким уродом-мужем, портрет которого висел в галерее!

— С мужчиной, глупенькая, — Розали улыбнулась, вводя меня в еще большее недоумение.

— Каким? Я ведь уже за мужем!

— Это ты потом сама узнаешь, — хитро прищурилась, но так и не сказала ничего, чтоб хоть как-то пояснить фразу. — Не стоит тебе знать будущее, иначе сможешь пойти не тем путем. Запомни — ответ на самый важный вопрос тебе подскажет сердце. Когда будешь в отчаянии, сможешь услышать его. Думаю, этот дар в тот момент будет как нельзя кстати.

Интересно, драконы не родственники фей? Загадками говорить у них получается одинаково.

— Похоже, тебе пора, — печально произнесла Розали, глядя мне за спину.

Обернулась и увидела приближающегося к нам короля гномов с большим свитком в руках. Как же он торопиться от меня избавиться!

— Лэри, я считаю, что вы достаточно увидели и узнали, — заговорил бородач, как только подошел к нам.

Кивнув королеве в знак приветствия, гном разложил на столе карту.

— Здесь — столица. Вам нужно в наше посольство. Там помогут попасть на королевскую службу, — скороговоркой произнес король.

Облокотилась на стол, пытаясь рассмотреть точку, которую указывал монарх. Столешница не выдержала и рухнула прямо на ноги мне и гному. Хорошо, что она из цветка, а не деревянная. Иначе ногам было бы, ой, как больно…

Лицо короля покраснело от гнева.

— Лэр-р-ри! Пр-р-рош-ш-шу! Покиньте нас и скор-р-рее! — зарычал он.

— Что нужно сделать? — решила больше не злоупотреблять «гостеприимством» и пошла навстречу. К тому же я сама себя начала бояться, а пугать милых феечек никак не хотелось.

— Адрес: город Носпир, улица Горняков, дом восемь. А теперь просто пожелайте там оказаться, — в голосе монарха было нетерпение, помноженное на недовольство с решимостью поскорей от меня избавиться.

Ну что ж. Не буду его разочаровывать.

— Мне было очень приятно познакомиться с вами, — поклонилась королеве и сделала так, как просил гном.

Магический вихрь закружил вокруг и все начало расплываться. Чудесный сад. Королева, желающая мне вслед удачи и счастья. Король, который до сих пор хмурил брови.

Но вскоре свет померк и перемещение состоялось.

* * *

В посольстве меня уже ждали.

Юркие коротышки быстро проводили в небольшое здание, находящееся на территории дворцового комплекса. Похоже, король дал им четкие указания. И первым из них было — как можно меньше разговаривать.

Процессия, состоящая из меня и двух гномов, остановилась у двери, надпись на которой гласила, что за ней находится не кто иной, как начальник «Службы королевской доставки» Меронир Филонер. Напоследок посоветовав своим именем не называться, коротышки-бородачи развернулись и засеменили к выходу.

Вот и вся помощь!

В полном замешательстве постучала в дубовую дверь и, получив разрешение, вошла.

Первым, что бросилось в глаза, — отполированная до блеска лысина. А уж потом и ее обладатель — тучный мужчина, в форменном камзоле черного цвета с белыми молниями на рукавах. Низко склонившись к столу, он что-то писал.

— Здравствуйте. Я хотела бы поступить на службу, — робко произнесла, не решаясь подойти ближе.

Не обращая на меня внимания, лэрд жестом указал на стул.

Вот и ладно, будет хоть немного времени оглядеться и успокоиться.

Кабинет оказался очень скромным. Вдоль стен — шкафы, заполненные книгами, свитками и коробочками. Стол, пара стульев и кресло начальника завершали комплект мебели. Не густо… Такое впечатление, что король не больно жалует Службу.

Тем временем, мужчина закончил писать и посмотрел на меня.

— Что-то не очень вы на гонца похожи, да и по вашему виду не заметно, что в работе нуждаетесь, — задумчиво протянул лэрд, довольно низким голосом.

При этом его шикарные черные усы смешно шевелились, словно огромная мохнатая гусеница. Отчего я невольно улыбнулась.

— Вы не поверите, но вот это, — рукой обвела себя, — все, что у меня есть. Поэтому и хочу работать.

Наверное, моя улыбка произвела не то впечатление…

— Вот этим, — мужчина провел рукой по воздуху кхм… вокруг меня, — можно зарабатывать. И не мало. А как гонец — комплекцией не вышли.

Немного не поняла на счет заработка «этим»…

Сначала не знала что ответить, а потом дошло, что мне отказали. Стало так обидно…

— Да, скакать верхом я не умею, но мне это и не нужно! Деворти нет нужды в лошадях, — встала и решительно направилась к двери.

Ничего, как-нибудь проживу и без Службы!

— Я не ослышался? Вы — деворти? — возглас Меронира застал меня у самой двери.

Широко улыбнулась, понимая, что эта битва закончилась в мою пользу. Развернулась и прошла к столу. Теперь начнется совсем другой разговор.

Как и посоветовали гномы, представилась вымышленным именем. Теперь я была для всех — Мина Ледо. На большее моей фантазии не хватило.

Через тридцать минут вышла из кабинета завхоза королевских служб со стопкой униформы и направлением в общежитие. Меронир как услышал о моей способности, так сразу же пошел на попятную и даже жалование предложил довольно приличное. Десять золотых! Такие деньги мне и не снились. Жаль, что они будут только через месяц. Придется сдавать украшения, чтоб до заработка как-то дожить.

— Девушка, вы куда? — из состояния задумчивости вывел мужской голос.

Это ко мне обращаются? Не останавливаясь, решила посмотреть, кто кричит.

— Там ремонт! — раздался возглас.

Неожиданно пол закончился, и я полетела по лестнице, сбивая маляров и банки с красками.

— М-м-м… — замычала, когда наш комок остановился.

Говорить не могла от режущей боли в районе ребер. Кажется, я что-то сломала.

— Девушка, с вами все в порядке?

Ко мне наклонился молодой человек, похоже, тот самый, что пытался предупредить. Только разглядеть его не было возможности. Глаза застилали слезы. Резко зажмурилась от жутких ощущений, от которых перехватывало дыхание и хотелось кричать во весь голос.

Незнакомец подхватил меня на руки и сразу же нас окутал магический поток, чем-то напоминающий мой дар.

— Кто на это раз, Ренай? — раздался приятный мужской голос, когда перемещение закончилось.

Но не он заставил открыть глаза от любопытства, а витающий в воздухе запах. Впервые с ним столкнулась.

— Вот, свалилась с лестницы. Похоже, перелом ребра, — меня осторожно сгрузили на кушетку и расстегнули верх платья.

Обвела мутным взглядом помещение, которое оказалось в белых тонах.

— И как же вас угораздило, лэри? — худой мужчина в очках одним пасом руки снял острую боль, вернув дар речи.

— Не заметила, — еле слышно произнесла.

А что я еще скажу? Ведь так оно и было.

Тем временем разглядела лекаря. Уже не молод, но еще нет седины в волосах. По первому впечатлению, ему лет пятьдесят. Может больше. Маги — долгожители и стареют позже, чем простые люди. Вокруг выцветших карих глаз многочисленные сеточки морщин. Похоже, часто улыбается. А еще от него веяло спокойствием. Наверное, так и должны ощущаться маги жизни.

— Будьте аккуратнее, — тем временем вновь заговорил мужчина. — Сейчас во дворце ремонт. Несчастные случаи частенько происходят, — лекарь направил магический поток на поврежденное ребро, и я со свистом втянула воздух.

— Постараюсь, — пообещала, когда лечение закончилось, и мне разрешили сесть.

Хоть все процедуры закончились, уходить было еще рано. Лекарь попросил задержаться на десять минут, чтоб полностью быть уверенным в положительном результате сращивания кости.

— Вы у нас работать собираетесь? — поинтересовался он, когда я уложила рядом с собой форму, которую во время лечения сжимала в руке.

— В «Службе королевской доставки», — призналась мужчине.

— Ну, вот и славно. Я — Вентор Синерол. Лекарь, отвечающий за дееспособность королевских служащих. Буду следить за состоянием вашего здоровья. Ведь в работе гонца это важная составляющая, — улыбнулся он.

— Не для меня. Я — деворти. Вряд ли к вам буду часто наведываться.

— Как знать, — лэрд пожал плечами и поправил очки. — Ренай, проводишь лэри…

— Мина Ледо, — подсказала я, застегивая пуговицы платья. Нужно было сразу представиться. А то как-то неловко получилось.

Лекарь кивнул и закончил мысль:

— Проводишь лэри Мину? Вдруг, по дороге еще что произойдет?

Молодой человек, названный этим именем, подошел к нам. До этого он прятался за ширмой, наверняка, чтобы не смущать. Наконец-то я смогла разглядеть своего спасителя. Ренай на вид был не на много старше меня. Светловолосый, практически белоснежный, с синими, как небо, глазами на худом вытянутом лице. Смуглый от загара, что очень странно воспринималось в сочетании с цветом его волос.

Широкоплечим парня назвать было нельзя. Стройным разве что. Ростом на голову выше меня. Одет в форму Службы доставки темно-красных тонов. По-моему, это означало, что он старший в своем звене. Хотя могу и ошибаться. За это время получила столько информации, и не удивительно, если могу напутать.

— Разумеется, провожу, раз уж так вышло. Тем более, вы моя подопечная. — Ренай улыбнулся и подал мне руку.

— Может, я сама? — настороженно произнесла. Как-то уж сильно заблестели глаза у него, когда он произносил «подопечная» и «провожу».

— Не думаю, что вы найдете дорогу, — настоял на своем парень.

Против этого аргумента нечего было возразить.

Попрощавшись с лэрдом Синеролом, мы покинули лечебницу. Весь путь Ренай расспрашивал кто я и откуда. Пришлось постоянно уводить разговор в сторону, якобы отвлекаясь на очередной кустик или цветочек, которых по дороге через парк было множество. Ну, не продумала я еще свою легенду. А если сейчас навру, то не факт, что завтра вспомню, что именно наговорила.

На подходе к зданию общежития, Реная все чаще стали кусать комары да мошки, которых я почему-то не ощущала. Хотя, может это из-за краски, что пролилась на меня? Наверное, их отпугивал ее запах.

Так это или нет, но молодой человек, указав на дверь входа, очень быстро сбежал телепортом. Даже не попрощавшись. Не заморачиваясь странным поведением парня, вошла в общежитие. Сейчас и своих забот хватает, чтоб еще о чем-то думать.

После того как меня проводили в комнату и объяснили где тут и что, надежда на спокойный вечер рухнула как песочный замок, стоило всего лишь посмотреться в зеркало. Лицо в бледно-голубых разводах, перепачканное платье, волосы… Да мне до ночи все оттирать придется! А рано утром — первый рабочий день! Как же сейчас нужна помощь… Хоть бы и хранителя.

А вот, кстати… Прислушалась к своим ощущениям. За год, прожитый в замке, я привыкла к тому, что за мной наблюдают или находятся рядом. Но вот сбежав, ощущение никуда не делось, разве что сильно ослабло. Теперь чужое присутствие едва-едва чувствовалось.

Пока разбиралась с этим вопросом, вспомнила об одном подарке. Колечко уже давно было заряжено магией, и сейчас можно его использовать.

Попросила очистить меня от грязи и краски, после чего получила пять минут незабываемых впечатлений. Поток холодной воды окружил с ног до головы. Смыв всю краску, он исчез, оставив мокрую меня посреди абсолютно сухой комнаты. Похоже, в воду было что-то добавлено, раз уж краска смылась.

В недоумении простояла минуту, дрожа от холода и стуча зубами, пока меня не окутал теплый ветер, согревая и высушивая.

Наконец-то чистая и сухая посмотрела на себя в зеркало и ужаснулась. Волосы стояли дыбом, лицо бледное, от чего я больше походила на покойницу. Попыталась причесаться, но волосы никак не желали расчесываться. Через десять минут плюнула на это занятие, кинув расческу на стол. Займусь этим потом. Завтра. Сейчас лучше проверю, что у меня осталось после побега.

На кровати разложила все вещи, которые оказались со мной при перемещении из замка. Нож Астры, кольцо, подвеска-накопитель птичка Олес, кукла феи — подаренная на день рождения… не важно, кем. С ними я расставаться не желаю. На мне — платье и украшения. Если их продать, то смогу месяц протянуть до жалования.

И это все. Если не считать хранителя из замка. Его точно не продашь, да и самой пригодится, судя по неприятным событиям этого дня. Уж больно часто со мной случаются несчастные случаи.

А вот интересно, почему же сегодня он не помог, когда я свалилась с лестницы? Раньше при падении ни ушибов, ни переломов не получала. Или хранитель далеко от замка не может помогать? Или он ослаб? Или мне все же показалось его присутствие рядом? Впрочем, потом выяснится. Сейчас я очень устала, чтоб думать. За день столько всего произошло!

Убрала свои сокровища и решила лечь спать.

С удовольствием растянувшись на постели, еще раз осмотрела помещение, в котором предстоит жить в ближайшее время. Кровать, тумбочка, стол, зеркало на стене, шкаф для одежды, довольно массивный, да пара стульев — вот и вся мебель. Еще есть ванная комната, что очень радует. Уж очень привыкла я к этому благу в замке. Стены комнаты выкрашены в бледно-бежевый цвет, а под потолком вьются несколько магических светильников.

Простенько, но я и этому рада. Здесь хоть есть с кем поговорить. «И я не одна…» — последняя мысль пронеслась в голове, и я погрузилась в сон без сновидений.

Посреди ночи раздался скрежет, от которого я резко распахнула глаза. В ужасе увидела, что шкаф, стоящий у противоположной стены, наклонился и начал заваливаться на кровать. Тяжелый шкафчик, дубовый… А я даже не успею отпрыгнуть!

Мои широко раскрытые глаза, по всей вероятности полезли на лоб, когда увидела стул, метнувшийся под падающий шкаф. С мыслью: «Это не поможет», зажмурилась и приготовилась к худшему.

Раздался грохот, но меня коснулся только потревоженный воздух. Осторожно открыв один глаз, начала ползком вылезать из кровати, над которой нависло тяжеловесное творение столяров и плотников. Нижние дверцы открылись, и оттуда на пол с шумом выпало содержимое. Шкаф же держался на спинке стула из последних сил и вот-вот должен был накрыть меня своей тяжестью.

Осторожно, не дыша, я сползла на пол и успела отойти на шаг, когда спинка стула не выдержала. Теперь грохот был намного сильней. К шуму от падения шкафа добавился скрежет от ломаемой кровати, ножки которой не выдержали тяжести.

Я села на пол и разревелась. Меня спас лишь стул. И его подвинул туда не кто иной, как хранитель, сбежавший вместе со мной. Больше некому. А я еще сомневалась.

Так что же случилось, раз меня по-прежнему преследуют несчастья, даже когда выбралась из замка?

За дверью послышались голоса и шум, а потом постучали.

— У вас там все в порядке? — старшая по общежитию была очень взволнована. Пришлось брать себя в руки и открывать дверь.

— Шкаф упал, я чудом успела из кровати выбраться, — и уже не выдержала, заревела в голос на плече женщины.

Остаток ночи провела в ее комнате на диванчике. Она меня успокоила и пообещала все привести в порядок к вечеру уже наступившего дня.

А утром я стояла перед начальником «Службы королевской доставки» Мерониром Филонером. В синей униформе с белыми молниями на рукавах и ожидала первого задания.

— Ну-с, — сегодня мужчина был при полном параде — в форме и в головном уборе, закрывающем его лысину. Он расхаживал по кабинету, будто ожидая чего-то или кого-то, и уже в пятый раз сказал свое «ну-с».

— Может, вы мне все-таки задание дадите? — вновь задала вопрос. Наверное, уже четвертый раз за последние полчаса.

Меронир как-то странно посмотрел на меня, но, тем не менее, ничего не изменилось.

— Ну-с, — уже с ехидцей в голосе прозвучало в очередной раз, и как я обрадовалась, что это затяжное представление прервалось стуком в дверь!

— Вызывали? — в проеме показалась беловолосая голова вчерашнего провожатого.

— Проходи, Ренай. Проходи. Только тебя и ждем, — молодой человек шагнул в кабинет, увидел меня и расплылся в улыбке.

— Доброе утро, Мина, — кивнул он в знак приветствия и встал рядом.

— Вижу, вы уже знакомы и представлять вас друг другу нет необходимости. Это весьма хорошо и сэкономит нам время, — ага, то самое, что он одним своим «ну-с» и потратил. Надеюсь, сейчас мы перейдем к делу?

— Значит так, — серьезный взгляд из-за очков прямо в глаза. Теперь я вижу, что начальник настроен работать. — Ренай Динол, назначаешься старшим над Миной Ледо, пока она полностью не освоится и не сможет самостоятельно исполнять свои обязанности. Не забудь выдать карты, желательно самые подробные. Ей по координатам работать придется. Она у нас — деворти, — на последнем слове начальник смягчил свой тон. Неужто горд?

— И как мне ее контролировать? Вместе с ней перемещаться что ли? — поинтересовался Ренай.

— Да хоть и так. Я временно освобожу тебя от другой работы, — отмахнулся от парня начальник и положил перед нами яркую коробочку. — Дальше знаешь что делать. А теперь свободны.

Ренай взял посылку, кивнул, подхватил меня за руку и потащил к выходу. Все это время я не проронила ни слова, но оказавшись в коридоре меня прорвало.

— Я теперь еще и тебя должна перемещать? А сил-то у меня хватит? Да и как это работать по координатам? Долго ты будешь за мной следовать? И куда мы сейчас отправимся?

Словесный поток остановился лишь тогда, когда запнулась и полетела прямо на спину впереди идущего молчаливого «старшего». И не удивительно, что через секунду мы лежали на полу, причем мне повезло приземлиться на Реная.

— Какая ты все же неуклюжая, — прошипел подо мной парень, выбираясь. — И как с тобой работать? Ты же угробишь нас обоих!

Вчерашнего радушия в голосе не было и в помине, а когда мимо прошла довольно красивая девушка, так он и вовсе попросил меня соблюдать дистанцию и ближе чем на метр не подходить. Ну, не больно-то и хотелось.

Мы дошли до отдела доставки. Ярко освещенный огромный зал с множеством стеллажей, столами и всего лишь десятью-пятнадцатью человек.

— А где… — замерла я в нерешительности.

— Кто? Люди? Вот они — все перед тобой, — махнул в сторону суетящихся служащих в синей униформе старший и вытолкнул меня вперед. — Это наша новая сотрудница — Мина Ледо, — громко сообщил он голосом, усиленным магией, отчего тот прогремел по всему помещению. — Она — деворти. Прошу любить и жаловать, — после чего Ренай прошел в конец зала к одному из столов и указал мне на стул рядом.

Присутствующие лишь на минуту отвлеклись от своих занятий, окинули меня взглядами, и продолжили работу. Одни работники паковали, другие — сортировали, третьи — подписывали, а последние — магией заставляли исчезнуть все старания предыдущих, оставляя после них запах грозы. Работы, похоже, было достаточно и, судя по скорости мелькания сотрудников, даже сверх того.

Пока я крутила головой по сторонам, Ренай достал карту и разложил ее.

— Смотри сюда, — он склонился над столом, но мои мысли сейчас были заняты совсем не заданием.

— А зачем он распыляет все письма? — задала вопрос старшему.

— Распыляет? Нет, он всего лишь отправляет их адресатам. Ты про письма-молнии слышала? — удивленно посмотрел на меня парень, а я чуть со стыда не сгорела.

Слышать-то слышала, но вижу впервые. Откуда же знать, что это оно и есть?

— Немного. Мне не приходилось пользоваться этой… услугой, — выкрутилась я, убирая за ухо выбившийся из прически локон.

— Тогда понятно. Но давай не отвлекаться. У нас на сегодня срочная посылка. К сожалению, молнией ее отослать невозможно, поэтому вся надежда на тебя.

— Одна? — удивилась я. — Всего лишь одна посылка?

— Ты бы ее сначала доставила, а уж потом удивлялась, — серьезно посмотрел на меня Ренай своими синими глазюками, даже смутил. — Где сейчас находится адресат, мы не знаем. В последний раз его видели на корабле вот здесь, — указкой отметил на карте точку. — Отсюда и начнем поиск.

— Э-э-э… — слегка впав в ступор, посмотрела на старшего. — Как это — искать?

— А как обычно ищут. Переместимся, расспросим, узнаем куда дальше и опять переместимся. И так, пока не найдем, — обыденным тоном произнес он.

И часто они так ищут?

— Понятно, — произнесла, хотя ничего понятно не было.

— Раз так, то берем посылку, и переноси нас сюда, — теперь я внимательно глянула на то место, где красовался палец Реная.

Сторона Вечной ночи… Впервые буду там.

Пока раздумывала, старший собрал карту и уложил ее вместе с яркой коробочкой в красную сумку. У меня тоже такая есть, только синяя. Говорили, что она безразмерная. Специально для посыльных закупили.

— А как мне тебя с собой прихватить? — ну, не представляла я себе этот процесс магически, да и силой не могла еще пользоваться.

— И за что мне досталась такая… — какая, Ренай недоговорил. Встал рядом, подхватил меня под локоток и сказал «Перемещай!»

Как учили гномы, я просто захотела быть в той точке на карте, и вокруг закружился магический вихрь…

— Неумеха, недоучка, глупая курица! — ворча и прихрамывая, Ренай шел к таверне, в которой нам нужно было оказаться.

Я безропотно шла за ним, как он и просил, на расстоянии метра. Молча. В оправдание ничего в голову не приходило, да и не чувствовала себя виноватой. Ну, кто ж знал, что конечная точка перемещения окажется на высоте метров пяти над землей, да еще и над колючими растениями. Хозяин этой таверны хорошую себе оградку из них вырастил. А так как старший был для меня балластом, то он первым и приземлился. Я-то на него сверху свалилась и отделалась лишь порванной юбкой. В такой ситуации Ренай и телепорт открыть не успел бы. Слишком все это было неожиданно и быстро.

Злющий, как не знаю кто, старший оставил меня на улице, а сам пошел внутрь здания разузнать про нашего адресата, имени которого мне так и не назвал. Как только парень скрылся за дверью, я наконец-то с облегчением вздохнула, села на крыльцо и огляделась.

На утреннем небосклоне меж звезд разместились три луны. Самая яркая из них — Лиловая. Ее часто видела на Светлой стороне, а вот с Фиолетовой и Синей знакомлюсь впервые. Мягкий лунный свет лился на землю, немного рассеивая мрак. Здесь день оказался темнее, чем на Светлой стороне ночь. А когда Лиловая луна скроется, как будет, интересно? Хотя, вряд ли увижу это в ближайшее время.

Деревья, растения, да и вообще все, что на Светлой стороне было зеленым, здесь имело разнообразную окраску. От ярко-желтой до темно-синей, практически черной. Вдобавок, все представители местной флоры излучали едва заметное свечение.

Прохожие тоже весьма отличались от обычных людей. Не будь я начитанной всяческих энциклопедий по расам, наверняка подняла бы крик. Мимо меня проходили синекожие дроу, крылатые вампиры, разной окраски демоны с небольшими выступающими рожками. Были и люди, но наверняка это были оборотни в человеческой ипостаси. И ведь никто не маскировал свою внешность! Действительно, в мире сейчас все существовали рядом друг с другом без какой-либо расовой вражды.

Я же для окружающих никакого интереса не представляла, и меня не удостаивали и взглядом.

«Эх, посмотреть бы что-нибудь другое, кроме двора и крыльца таверны. Наверное, город тоже отличается от привычных мне», — подумала я, и в этот момент вышел Ренай. Оглядел злющим взглядом, но ничего не сказал. Даже карту разложил передо мной молча.

— Нам нужно сюда, — палец указывал на… Долину драконов!

Я не поверила глазам.

— Уверен? — как можно более спокойным тоном спросила, но, похоже, могла не стараться. Он вновь завелся.

— Нет, но выбора у нас тоже нет. Нужно найти адресата, — он чуть ли не рычал. — И в этот раз постарайся переместиться нормально.

— Если не нравится, почему не воспользуешься телепортом? — сколько же можно обижаться? Я тоже не желаю терпеть его придирки.

— Это весьма энергоемко. Меня максимум на два раза хватит, а ты можешь прыгать по миру хоть целый день. Пока ты не появилась, разносить посылки было моей обязанностью. Но за раз я мог побывать только в одном месте и, если там не было адресата, дальше поиск продолжался только на следующий день. Ты весьма поможешь Службе, если будешь работать и, перемещая, не угробишь меня ненароком, — прорычал последнюю фразу старший.

— Да я ведь тоже была в том положении! Не один же ты пострадал! — повысила голос и встала.

— В положении! Ха! Верхом на мне и ни одной царапины! — фыркнул он на мое заявление. — Давай закончим этот разговор и двинемся дальше.

Да, и в самом деле, Ренай получился «смягчающим обстоятельством» при падении. А если б его не было? Даже не хочу думать…

Молча, признавая поражение в этом споре, взяла парня под руку и пожелала оказаться в Долине драконов.

Приземление было… мокрым. Приземление — так как появились мы в метре над землей, а мокрым — упали в фонтан посреди круглой площади с разноцветными домами.

— Дуреха, недоучка! — Ренай вылез из воды и даже руки не подал.

Мне так легко выбраться было не судьба. Я дважды соскользнула с бортика обратно в воду. Вот что значит, ростом не вышла.

— И угораздило же тебе появиться в Службе! А главное — тебя ведь не уволят! — пока он сушил себя магией, мне таки удалось выкарабкаться и упасть мокрым кулем от бессилия.

— Вам помочь? — раздался рядом приятный мужской голос, а потом появился и его обладатель.

— Я справлюсь, благодарю, — отозвался старший, но мужчина на него никак не отреагировал.

Он с интересом рассматривал меня, и я отвечала ему не менее заинтересованным взглядом.

Мне доводилось видеть двух драконов, но этот от них отличался. Во-первых, он оказался блондином с коротко остриженными волосами. Во-вторых, радужка глаз желтого цвета делала его необычным. Одет он был в зеленые, дорогие одежды, а в руке сжимал трость с прозрачным камнем наверху.

— Я предлагаю помощь не тебе, — мужчина жестко ответил Ренаю и протянул мне ладонь.

От такого тона старший подобрался. Видимо, до него, наконец, дошло, что мы в уже Долине и перед нами стоит один из представителей старшей расы.

— Прошу прощения, — пока Ренай распинался, пытаясь принести извинения, дракон помог мне встать и магией привел одежду в порядок.

— Лэри, в следующий раз, когда вы явитесь в Долину отдать хм… долг, перемещайтесь сразу вон в тот дом, — мужчина показал на ярко-желтое здание, недалеко от места приземления. — Они будут уже там.

— Благодарю, лэрд, — ответила и заметила ошарашенный взгляд Реная, застывшего с открытым ртом.

Я сразу поняла, что дракон говорил про «долг» перед Кераном и Риаланом. В последний год желание как-то досадить моим провожатым и «молчаливым» спутникам, меня часто посещало.

— Так зачем вы пожаловали в Долину? — сменив тон, мужчина обратился к старшему.

— «Королевская служба доставки». Мы разыскиваем князя Диксина, для вручения ему посылки, — ответил Ренай, а у меня в голове закрутилось что-то знакомое… связанное с именем адресата.

— Князя вампиров? — поймала мысль за хвост.

— Да. Я же говорю, князя Диксина, — удостоив меня довольно неприятным взглядом, старший вновь ожидающе уставился на дракона. Который, кстати, так и не представился.

— Его у нас нет. Вы разминулись. Князь покинул нас дней пять назад, отправившись к сестре. Ваша спутница может переместить вас туда хоть сейчас. Где б ни был князь, — что-то он заговорил загадками, подтверждая мое мнение, что это черта всех драконов.

— Я? Как? Я же только по адресам… — мне не дали договорить. Незнакомец просто поднял руку, заставляя замолчать.

— Не только, Мина. Вас ведь так зовут, лэри? — получив утвердительный кивок, дракон продолжил. — Вы можете перемещаться как по адресам, так и по индивидам, которых вы хоть раз в жизни видели.

Доходчиво так объяснил… Даже в учебниках об этом написано не было.

— А она его видела? — удивленно воскликнул Ренай и уже с интересом посмотрел на меня.

— И не только его, но думаю, что об этом она сама расскажет. Если захочет, — мужчина подмигнул мне. — А теперь вам пора. Вы же хотите поспеть до вечера?

Намек предельно ясен.

Мы поблагодарили дракона и попрощались. После чего я подошла к Ренаю, подхватила его под локоть и вспомнила облик князя, а заодно и его сестры. После видения их семейных разборок, по отдельности они не воспринимались.

Вновь закружил поток магии, изображение Долины расплылось и исчезло. Жаль… я так и не успела ее увидеть полностью.

Наверное, в случившемся виновата я. Нужно было остановить воспоминания все же на одном князе, а так получилось… Что получилось.

На этот раз портал открылся нормально. Сантиметрах в пяти над землей, но… земля-то была на крыше… строения, высотой в три этажа. Оттуда было прекрасно видно и брата, и сестру, прогуливающихся на одинаковом расстоянии от здания, но по разные его стороны. И было бы все нормально, если б земля не была влажной после дождя. Я успела зацепиться за край крыши, а вот Ренай — нет.

До сих пор в ушах звенят его крик о том, что это первый и последний раз, когда он со мной пошел на задание, и хруст ломаемой ноги в результате неудачного падения.

Нас, конечно же, заметили. Сам князь Диксин. Ренай поспешил передать ему посылку и потребовал, чтоб я немедленно вернула нас обратно в Серантир, причем прямо к Вентору Синеролу.

Последнее перемещение прошло без сучка, без задоринки. Даже старший не пострадал и великодушно позволил помочь ему устроиться на кушетке, где вчера лежала я.

— Кто ко мне пожаловал сегодня? — послышался голос Вентора. — О, Ренай! Что-то зачастил ты ко мне, — мужчина появился из-за ширмы и улыбнулся одними глазами, так как лицо его было скрыто под белой тканью униформы.

— Все стараниями Мины, — промычал пострадавший.

Вентору даже не нужно было говорить, что болит. Он сам это как-то чувствовал. Лекарь прикоснулся одной рукой к голове старшего, погружая его в бессознательное состояние, а второй — к ноге.

Я села рядышком, не зная как поступить дальше. Уйти или остаться. Может, еще и отчет нужно кому-то давать о доставке? Но поразмышлять мне не дали. Вентору, похоже, хотелось поговорить, назначив меня собеседником.

— Вчера у него тоже интересное «заболевание» было, — начал он.

— До того, как я здесь побывала? — решила уточнить.

Не то, что мне было интересно. Просто узнать о человеке, с которым придется какое-то время работать вместе, было бы не лишним.

— Нет, позже. Наверняка после того, как он вас проводил, — пояснил лекарь. — Так вот. У него вся спина искусана была. И это странно, ведь кровососущие насекомые уже все в спячку ушли. Но дело даже не в этом. Намазал я мазью, и зуд прошел через пять минут. Самое интересное, пикантное даже, в том, что укусы складывались в читаемую фразу, расположенную по всей спине Реная, а последнее слово было кхм… на заду.

В это время лекарь с хрустом вправил кость старшего на место, отчего тот застонал, но не очнулся.

— Я думаю, вам нужно это знать. Надпись касалась вас, — Вентор глянул на меня выцветшими карими глазами, продолжая лечение. — «Мина не для тебя. Увижу рядом, кастрирую», — он замолчал, ожидая моей реакции.

— Даже и не знаю, что на это сказать, — промямлила. — И причем здесь я? Или вы считаете, что это моих рук дело?

— Нет, ну что вы. Просто, похоже, у вас есть надежный заступник и защитник. Вообще, Ренай хороший, но к девушкам очень не равнодушен. Я рад, что вы не будете в числе тех, кому он разобьет сердце, — Вентор отвернулся к пациенту и продолжил лечение уже молча.

А у меня выдалось несколько минут рассмотреть заново поведение старшего за этот день. Теперь стала понятна и его злость и приказ держаться на расстоянии. Вот только не ясно, кто же мой защитник? Кроме как на хранителя и думать не на кого.

Когда сделала такой вывод, лечение закончилось, и Ренай пришел в себя.

— Пошли уже, — с ворчанием поднялся он с кушетки. — Нужно начальнику отчет дать о доставке.

Поблагодарив лекаря, мы отправились к Мерониру. Пешком.

Ну и денек выдался! Неужели все теперь будут такими?

Как бы то ни было, но Ренай сообщил начальству о полной моей готовности работать самостоятельно, и с завтрашнего дня я буду считаться полноправным посыльным.

Ночь прошла на удивление спокойно. Похоже, количество неприятностей я вычерпала за день, и на нее уже ничего не осталось. Оно и к лучшему.

Как обещала старшая по общежитию, к вечеру моя комната была с новой кроватью и шкафом. На всякий случай перед тем, как лечь, поставила стул на пути возможного падения очередного творения мебельщиков, но это не пригодилось.

Проснулась с утра достаточно отдохнувшей и начала собираться на работу. Интересно, какое задание ждет сегодня?

К восьми часам подходила к рабочему кабинету, но немного настораживали пустота в коридорах и слабое освещение. И куда подевались все служащие? Даже маляров-ремонтников не было.

— Куды ж ты прешь? — окликнула меня пожилая уборщица.

А я ее и не заметила — светлая форма сливалась с такого же цвета стенами коридора.

— На работу, — удивленно ответила, шагая дальше.

— Так сегодня воскресенье! Единственный выходной! Тебе что, за неделю работы мало было? — женщина махнула на меня шваброй, показывая отойти подальше, а то я ей мешаю мыть! Да и вообще все ее поведение говорило о том, что я сейчас здесь лишняя.

Остановилась и недоверчиво подергала за ручку первую попавшуюся дверь. Похоже, и в самом деле, сегодня нет никого. Развернулась и направилась к выходу.

— Ходють тут всякие… — донеслось вслед. Ворчания уборщицы даже на выходе из здания были слышны.

Так значит сегодня выходной! Можно наконец-то столицу посмотреть! Да и платье с драгоценностями продать, чтоб было на что жить до получки.

Солнышки ярко светили, птички весело пели. Ничего не омрачало этот теплый осенний денек. Я сбегала за вещами на продажу и отправилась в город.

На выходе с территории дворцового комплекса поинтересовалась у стражи, где могу выгодно заключить сделку и была удивлена, когда меня послали к гномам.

— А разве они покупают такое? Я думала, что они только своими изделиями торгуют.

— Это было раньше. Теперь бородачи покупают и продают практически все. И если сможете с ними сторговаться, то лучшей сделки вам не найти, — едва ли не хором советовали мужчины.

— Спасибо, — поблагодарила их и направилась прочь от дворца.

Только отойдя на приличное расстояние, поняла, что не спросила где ближайшая лавка этого народца.

Ничего. Я же знаю адрес их посольства! Надеюсь, там мне не откажут.

Секунда и с шумом и грохотом вывалилась на нечто твердое. В спину упиралось что-то острое и по коже начали свой бег теплые ручейки.

— Как я надеялся, что избавился от вас! — услышала короля гномов. Или это мне только кажется?

Застонала от боли, зажмурилась и попыталась дотянуться рукой до места ранения.

— Варн! Быстро сюда! — в голос гнома проскользнула тревога. — Она же мне весь товар своей кровью заляпает! Лекаря зови! — вот теперь уверена, что у меня не галлюцинации от боли и это действительно король.

Пока Варн бегал, монарх помог подняться.

— Ты только не волнуйся, хорошо, — в его голосе слышались забота и участие. И к чему бы это? — Сейчас лекарь придет и все из тебя вытащит.

— Что?! — забыв о боли, широко раскрыла глаза. — Что значит, вытащит?

Гном немного смутился. Таким я его еще не видела. Да и не понятно, почему он так себя ведет.

— А то и значит. У тебя в спину воткнулись три моих лучших ножа. Между прочим, закаливались они в драконьем пламени! — с гордостью ответил монарх.

Ой, что-то стало дурно. Мне и так было не очень-то хорошо, но после этих слов и вовсе поплохело.

— Как они до важных органов не достали? Удивительно. Будто их нечто остановило, — гном еще что-то говорил, а меня поглощала тьма.

Резкий запах вывел из состояния забытья. Открыла глаза и увидела побелевшее лицо короля, перепачканную в крови бороду и глаза полные усталости. Гном гладил меня по голове, которая покоилась на его коленях.

— Здрасте, Вашество, а чего вы здесь делаете и каким образом так быстро добрались? — глупость получилась.

Но и ситуация тоже не шибко официальной была.

— Телепортом с инспекцией, сейчас никому верить нельзя, — на автомате ответил он. — Тьфу ты! Очнулась! Слава звездам! Ты меня так больше не пугай, — король помог принять сидячее положение.

Огляделась. Небольшая комнатушка с одним единственным окном, в которое светило одно из солнц, напоминала либо склад, либо кладовую. Рядом со мной стоял бывший стол, а на полу кучкой лежали самые разнообразные ножи. Похоже, именно на них я и выпала. На стенах развешены различные экземпляры мечей, кинжалов и прочего колюще-режущего добра. Как еще они с моей невезучестью на меня не свалились?

— А теперь рассказывай, зачем ты явилась?! — от ласкового заботливого тона и след простыл.

Гном, не отрывая от меня взгляда, встал и завел руки за спину.

— Украшения и платье продать, — а чего скрывать? — Мне сказали, что лучше всего с гномами на сделку идти. Поторговаться можно.

— За что мне это, а? И зачем я пообещал жене проверить, как ты устроилась и при этом чем-нибудь помочь, если нужно? — король начал мерить шагами свободное пространство.

Розали попросила? Тогда понятно поведение гнома. Кстати, а где мои вещи?

Платье, свернутое в комок, лежало возле стола. Но до слез было обидно, что в него воткнулось несколько ножей, продырявив дорогую ткань. Моя покореженная диадемка оказалась в куче с ножами, а из колье, которое обнаружилось под столом, выпал один из камней.

На глаза навернулись слезы. Теперь я за вещи не смогу хорошую цену взять. А ведь по прикидкам старшей по общежитию, они потянули бы на тридцать золотых, не меньше.

— Ну, что ты? Не расстраивайся! — увидев бегущие по щекам слезы, гном вновь смягчился. — Я не ругаю, да и против тебя я ничего не имею, но вот проклятье…

— Мои вещи, — начала объяснять, последнюю фразу гнома посчитав за ругательство, — я за них и десять золотых не выручу!

— О, звезды! Если я дам тебе сто, оставишь меня и моих подданных в покое года на три? — потирая виски, произнес король.

Шмыгнула носом раз, потом другой, с трудом понимая, что мне предложили такую цену, о которой даже не мечтала! Вот только условие немного тревожило. Почему он так упорно не хочет меня видеть? И срок такой странный. Что изменится за это время?

— Согласна, — приняла решение.

Все-таки можно прожить три года не пересекаясь с гномами, тем более с моим-то даром.

Тут же мне в руки всучили тяжелый кошель и попросили удалиться тем же путем, каким пришла. Ничего нового!

Спина больше не болела, да и платье на мне похоже починили. Видимых причин для задержки не было.

— До свидания, — попрощалась я, начиная перемещение.

— Хотел бы я сказать прощай, но чувствую — не сбудется, — напоследок услышала сказанные тихим голосом слова короля.

Из-за незнания города переместилась вновь в свою комнату в общежитии. Отсчитала десять золотых на предстоящие покупки и опять пошла на прогулку. Поход к гномам занял всего пару часов, так что еще целый день впереди.

Стража на выходе с изумлением на меня посмотрела, но ни словом не обмолвилась. Ах, да! Они же не видели, как я вернулась!

Настроение было на высоте. Я гуляла по улицам столицы и просто глазела по сторонам. Деревья и кусты в осенних ярких нарядах, разноцветные дома, многочисленные фонтаны, скульптуры — меня интересовало все! Я могла несколько минут простоять возле очередного интересного «экспоната». А возле фонтанов и вовсе застрять. Ведь они такие необычные. Разноцветные струи, двигающиеся водяные фигуры: звери, люди, даже сказочные существа — русалки.

Парки и аллеи были вообще отрадой для глаз. Я так соскучилась по природе. А в осенних нарядах все это великолепие выглядело как карнавал в ярких масках.

Собрала большой букет из листьев разных цветов и со смехом подкинула их вверх. Желтые, красные, оранжевые — они с тихим шорохом, кружась, опускались на землю. Как разноцветный дождь.

Время перевалило далеко за полдень, когда я, перекусив в трактире, все-таки отправилась за покупками необходимых вещей.

Поиск торговых лавок забрал немало времени, ведь я добросовестно искала те, где не хозяйничали гномы. А это было не так-то просто. В итоге, к концу дня попав на ярмарку, решила закупить все именно там. Теперь я уже не отвлекалась на балаганы артистов, а шла туда, куда наметила — за одеждой.

Удачно попала в палатку, где смогла выбрать практически все намеченное. Два теплых платья, одно летнее, пара штанов и рубах, плотная накидка с капюшоном и сапоги на зиму пополнили мой гардероб. Осталось только расплатиться.

— С вас восемь золотых, — оповестила продавщица.

Взяла кошелек в руки и не успела раскрыть его, как уронила на пол, разбросав содержимое. Будто кто-то выбил мешочек из рук. Нужно признать, вовремя. Над головой что-то просвистело и прошло палатку насквозь. Потом влетел гном и споткнулся об меня, ползающую на коленях по полу и собирающую свои монетки. Бородач кубарем полетел под прилавок, при этом зацепив нечто красного цвета.

К этому моменту я собрала все деньги и поднялась. Продавщица стояла белее снега и с широко распахнутыми глазами. Всучив ей в руки запрошенную сумму, решила поскорее уйти. Ведь обещала держаться от гномов подальше, хотя узнать, что там произошло, тоже хотелось.

Забрала покупки и вышла на улицу. Лиловая луна уже показалась на горизонте, а я еще расчески и прочие мелочи не купила. Нужно спешить.

Ровно через час, с одним золотым, десятком серебряных и медных монет вернулась в свою комнату. Как обычно, вывалилась не там, где хотела оказаться, а на край стола, рухнув на пол с его высоты. Нос, конечно, не разбила, успев выставить руки, да и купленные вещи смягчили удар, но все равно, неприятно.

Но, не смотря ни на что, довольная покупками и вообще сегодняшним днем, я ложилась спать в надежде на спокойную ночь. Хотя стул от шкафа решила не отодвигать. Даже стол вдобавок подтащила. А то вдруг?

Спала как убитая. Еще бы! Целый день по городу бродила! И не удивительно, что не услышала, как шкаф учинил рецидив. Стол оказался придвинут вплотную к кровати, а на нем лежал виновник беспорядка. Не зря подстраховалась! Хоть этот шкаф намного легче предыдущего, но все равно меня бы покалечил, в случае успешного завершения начатого.

Осторожно выбралась из постели, стараясь не потревожить моего четвероногого защитника, то есть стол.

Попробовать прибить шкаф к полу, что ли?

Вернула мебель на свои места и принялась за сборы. Сегодня ведь понедельник!

Немного опаздывая, неслась по коридорам. Полы были усыпаны мусором, как будто уборщица вчера и не убиралась вовсе. Я несколько раз чуть не упала, наступив на что-то скользкое, но умудрилась удержаться на ногах.

— Доброе утро, лэрд Меронир, — влетела в кабинет начальника, запыхавшись от бега.

Там уже сидел Ренай. Похоже, ждали только меня.

— Вы немного опоздали, лэри, — старший с грозным видом попытался мне попенять, даже на вы перешел.

— Не страшно. Пять минут еще не час, — улыбнулся начальник. — Вот. Держи. Теперь ты полноправный деворти Службы.

Мне протянули личный опознавательный знак. По нему любая стража опознает мою личность и не станет чинить препятствий в исполнении долга. Кругляш голубого цвета крепился на грудь к униформе. Желтые буквы на нем складывались в мое имя и должность. При этом всякий маг мог увидеть остальную информацию, зашифрованную в знаке.

— Спасибо, — успела поблагодарить, тогда как Ренай подталкивал меня в спину, выпроваживая из кабинета.

— У тебя срочное задание от самого короля, а мы тут раскланиваемся! — бурчал он.

Начальник ничего на это не ответил, лишь в очередной раз улыбнулся, от чего его черные усищи мохнатой гусеницей на лице выпрямились.

— Да что за срочность? — возмутилась уже в коридоре.

Ренай за руку тащил к выходу, и я едва поспевала.

— Задание от короля! — прорычал он. А чего злится-то?

— Да поняла я это уже. День только начался, успею…

— Дура! Желаешь, чтобы король долго ждал тебя, чтоб лично передать посылку? Не многовато ли чести? — уже закричал старший.

Ой, об этом я и не подумала. Да и в голову не могло прийти, чтоб сам король… лично…

— Так чего тогда тащимся? Перемещай! — подала я ценную идею.

— Это невозможно. На территорию дворца могут телепортироваться только драконы. Остальным это не под силу. Хотя, может, ты и справишься, но у меня нет точных координат. Еще выпадем не там, где нужно, — последнее он проворчал под нос, но я услышала.

Мы бежали по парковым дорожкам в направлении дворца, проносясь мимо подстриженных в виде животных растений со стороны Вечной ночи. Их не перепутаешь с другими. Уж больно специфичный окрас. Осенью не встретишь листву синего, черного, розового и других нетипичных для Светлой стороны цветов. Зато фигуры были яркими и выделялись на все еще зеленой траве газона.

Вельможи пропускали нас, отходя в сторонку, даже вопросов не задавали. Похоже, Служба доставки здесь была на особом счету, хотя по обстановке кабинета начальника этого не скажешь.

А вот ступени к парадному входу встретили не так дружелюбно, как парк. Запнувшись на середине лестницы, растянулась на ней, при этом потянув за собой еще и Реная. Отделались легкими повреждениями — на лицах красовались наливающиеся синяки. У меня с левой стороны, у старшего — с правой. Уж не говорю, что вид у нас был уже не такой опрятный. Мятые, взъерошенные и с синяками на пол лица мы переругивались весь оставшийся путь, пока не остановились у дверей в приемную.

— Где вас носит? — зашипел с порога, по-видимому, секретарь Его Величества. — Король уже поисковую собаку хотел за вами послать, чтоб она вас в зубах притащила. Теперь сами объясняйтесь. Хотя по вашему виду объяснения не понадобятся. Нашли время подраться!

— Это не то, что… — в голос начали мы переубеждать секретаря, но он закатил глаза, что-то сказав про звезды и небо. После чего шикнул, заставив замолчать, и открыл вход в кабинет монарха.

— Ваше Величество, Ренай Динол и Мина Ледо, — впихнул нас внутрь и закрыл дверь.

Как-то жутко и невесело все это мне показалось, тем более что в помещении царил полумрак.

Ренай поклонился, а я присела в реверансе, о котором может и не вспомнила бы, но старший настойчиво тянул вниз за руку.

— Так это, значит, и есть наша деворти? — раздался мужской голос из самого темного угла комнаты. — Что-то не больно хорошо она выглядит. Да и ты, Ренай, не лучше.

— Прошу прощения, мы торопились, — еще ниже склонился старший.

— И при этом передрались? — насмешливо с ехидцей продолжил король.

— Разве что с лестницей, — буркнула себе под нос, но у монарха оказался великолепный слух, так как мужчина хмыкнул.

— Ренай, можешь быть свободен, — отпустил он старшего и я осталась наедине с королем.

Пауза затянулась. Как-то неловко, но это не я же желала его видеть. А с другой стороны, ощущала себя как манекен в витрине. И это хотелось поскорей закончить.

— Ремонт не оставил и вас в стороне? — наконец-то заговорил вновь мужчина и я вздохнула с облегчением. Значит, скоро аудиенции конец.

Монарх вышел из темного угла, позволяя себя рассмотреть. Высокий, немного полноват. Светлые вьющиеся волосы лежат на плечах поверх расшитого золотом кружевного воротника. В бледно-голубом костюме с массивным украшением из золота. Небольшой обруч на голове — символ королевской власти. Голубые пронзительные глаза, которые, казалось, видят тебя насквозь. Наверное, такой взгляд и должен быть у сильных мира, дабы внушать трепет и уважение.

Не стала ничего отвечать в свое оправдание. По мне и так все видно.

— Перейдем к делу. У меня посылка для короля гномов, — мужчина сел за стол и положил передо мной красивый короткий меч. — Это нужно доставить как можно скорее на перековку. Хочу успеть подготовить подарок для сына.

Зачем он все это мне говорил, понятия не имею, но услышав про бородачей, занервничала.

— Прошу прощения, а к каким именно гномам? Светлым или темным, то есть живущим на какой стороне? — решила уточнить я. Ведь держаться подальше мне необходимо только от расы, проживающей на Светлой стороне.

— Светлым. И как можно скорее, — он сменил тон. Сейчас в нем звенела сталь и королевская воля, которые не позволяли произнести ни капли возражения. В придачу к его пронизывающему взгляду…

— Да, Ваше Величество, — склонилась в поклоне, взяла в руки посылку и вышла.

Ренай дожидался в приемной.

— Ну что? — поинтересовался он, как только закрыла дверь в кабинет короля.

— К гномам, — расстроенно сообщила и, прихватив временного напарника, перенесла нас в здание Службы.

— Дуреха, неумеха! Да когда же, наконец, научишься пользоваться даром? — старший разорялся.

И я бы тоже поругала кого-нибудь, но виновата была сама. Неправильно задала точку выхода. Пожелала быть в здании, а где конкретно — не указала, вот и попали мы к ведрам и швабрам в малюсенькую подсобку, к тому же, запертую снаружи и без света. А шуму от падения сколько было! Не говоря о дополнительно полученных синяках и шишках.

— Чего ты ждешь? Перемещай! — рыкнул Ренай.

Меня дважды просить не пришлось, и мы вывалились прямо на стол к начальнику Службы, перепугав его. Но узнав посетителей, он начал громко смеяться.

Посмотрела на старшего и присоединилась к веселью. И было от чего!

Ренай красовался с веревочной шваброй на голове, причем веревки выглядели как волосы. К тому же, если прибавить сюда синяк на пол-лица, зажатую между ног метлу и накинутую на плечи тряпку, сушившуюся после работы, — выходило то еще зрелище!

— Да ну вас, — обиделся старший и ушел телепортом вместе с париком и инвентарем.

Интересно, куда он в таком виде подался?

— Ты получила задание? — отсмеявшись, спросил Меронир Филонер.

— Да, лэрд, — ответила и слезла со стола, понимая, что шутки кончились и пора работать.

А вид Реная в женском облике подсказал мне идею! Можно же не к гномам переместиться, а к их женам. Неужели они не передадут посылку?

Отряхнулась, пожелала начальнику доброго дня и переместилась в Цветонию.

Меня закинуло в густую чащу растений. На удивление, посадка оказалась мягкой. Заросли гигантской лианы, свернутой в комок, приняли в свои объятья и смягчили удар от падения. Выбираясь, порадовалась, что мне впервые так повезло. После чего отряхнулась и отправилась на звук детского смеха и голосов фей.

Как только раздвинула последние ветки растений и шагнула на залитое светом пространство, увидела их — крошечных девчушек и мальчишек, которые носились по полянке, играя в догонялки. В ярких нарядах, ребятня казалась цветочками среди зелени или бабочками. А вообще, они были как обычные дети. Разве что только миниатюрного роста.

От увиденного зрелища на лице расползлась улыбка.

— А-а-а!!! Чучундра! — заметив меня, малыши закричали и побежали врассыпную.

И чего во мне такого страшного? Вроде не мятая…

Вновь оглядела себя со всех сторон насколько смогла. Разве что на плечах кусок лианы остался, да несколько листьев прилипло к юбке.

— Кто ты такая? — на полянке появилась одна из фей в ярко-оранжевом одеянии. Ее крылышки трепетали либо от страха, либо от нетерпения.

— Мне нужна королева Розали, — пока отвечала, подлетело еще несколько ярко одетых стражниц.

Настроены они были отнюдь не доброжелательно. Каждая в руках держала что-то вроде копья, но с магической сферой на пике. Чуть что, выстрелили бы и от меня остались бы рожки да ножки. Поэтому замерла в нерешительности и стала ждать их решения.

Феи пошептались, после чего одна из них улетела. Похоже, я все же встречусь с королевой.

— Оставайтесь на месте до прибытия Ее Величества, — грозно произнесла стражница.

Куда ж я денусь-то? Однако спокойно на месте постоять не удалось…

Я с детства боюсь ос и пчел. Как-то одна меня укусила, и место укуса распухло и жутко болело. После этого и началась боязнь этих насекомых. Сейчас, видимо, запах сока лиан, в котором я умудрилась перемазаться, приманивал этих жужжащих летуний. Вокруг сначала кружила одна, а потом еще и еще… Когда собрался рой, я уже не выдержала и с криком начала носиться по поляне.

Фей такой поворот событий не порадовал, и в меня полетели магические выстрелы. К счастью, пока ни один из них не достиг цели. Уж не знаю кого за это благодарить. Скорость, с которой я носилась, громко визжа, или хранителя, который их мог просто отклонять.

Уставшая, запыхавшаяся и покусанная, я держалась из последних сил. Как же была рада услышать голос Розали, пронесшийся над полянкой, на которой творилось невообразимое.

— Что здесь происходит?! — выстрелы сразу же прекратились, а вот я остановиться не могла. Так как пчелы все еще преследовали меня попятам.

— Помогите! — между криками вставила я.

Королева хлопнула в ладоши, и все жужжащие хулиганки разлетелись кто куда.

— Как же вы вовремя, Ваше Величество, — я рухнула на колени, тяжело переводя дыхание.

— Шемина, это ты? — голос феи наполнился удивлением, глаза широко распахнулись, а крылья затрепетали. — Что с тобой произошло? Почему ты ТАК выглядишь?

— Покусали? — предположила, пожимая плечами.

Я-то ничего такого в своем облике не заметила, чтоб ТАК на меня смотрели.

Взмах, и у королевы в руках появилось довольно большое зеркало, которое она повернула ко мне…

Первым порывом, когда увидела отражение, было сбежать от этого страшилища подальше с визгом и закрыв глаза. Не удивительно, что меня приняли за Чучундру, которая в сказках являлась то ли лешим, то ли жительницей лесов и болот. Волосы стоят дыбом. В них запутались листья и стебли лианы. Лицо покусано, и синяк его отнюдь не украшал. А если я еще и улыбнусь в этаком виде… Да, теперь ясно от чего детки сбежали.

Неожиданно на коже начали появляться пятна ярко-зеленого цвета. Это как?

— Девочка моя, как же тебя в ядовитую лиану попасть угораздило? — Розали ласково провела ручкой по лицу, стирая все лишнее.

Следы укусов, пятна, синяки — все пропало, будто они были нарисованы краской. Вдобавок, фея и волосы мне привела в порядок. Теперь я выглядела именно так, как и должно появляться перед монаршими особами.

— Еще десять минут, и от яда лианы тебя не спасла бы никакая магия, — «обрадовала» она меня. А я наивно полагала, что повезло с посадкой. — Что же вновь привело тебя в Цветонию? Уж никак не думала увидеть тебя так скоро.

В отличие от ее мужа, Розали была искренне рада меня видеть. Это сквозило в ее улыбке, блеске глаз и голосе.

— Долг службы, — честно ответила я.

— Ой, ты все же нашла себе место в мире! Я рада. А то уж переживала как ты. Даже мужа послала проведать тебя и передать сотню золотых, зная, что ты осталась ни с чем, а от гномов финансовой помощи не допросишься, — запричитала фея, присаживаясь на раскрытый бутон гигантского желтого тюльпана.

Так те деньги должны были вручить мне просто так? Вот ведь, гномы! И в самом деле, везде найдут выгоду. Но я не в обиде. Все равно так просто не смогла бы принять такую сумму.

Мы еще немного поболтали о «наболевшем», я поблагодарила фею за помощь и, понимая, что тянуть уже некуда, приступила к тому, зачем сюда явилась.

— Розали, у меня посылка от короля людей. Нужно передать ее вашему мужу, но в силу сложившихся обстоятельств, я не могу. Вы поможете мне? — не вдаваясь в подробности сделки с гномом, постаралась высказать свою просьбу.

— Оставляй, конечно, я передам, — улыбнулась она, принимая меч. — У меня как раз намечается очень важный разговор с супругом.

Улыбка приобрела немного другой окрас. Кажется, гнома ждут неприятности… Надеюсь, не из-за меня.

После недолгого чаепития, от которого отказаться я была просто не в силах, решила отправляться обратно. Ведь король ждет отчета об исполнении задания.

Тепло попрощавшись с феей, отбыла напрямик к своему сюзерену. Не зря же он показался мне на глаза. Наверняка хотел, чтобы перемещалась непосредственно к нему, больше не опаздывая.

Впервые я не упала с высоты, не налетела на что-то острое и не сбила никого при приземлении. Вот только темнота, да и чувство, что зажата в тиски не дали мне полной уверенности, что на этот раз я не влипла…

«Я ведь хотела попасть к королю? Значит, он где-то поблизости, раз занесло именно сюда», — мысль пронеслась с довольно приличной скоростью, так что после перемещения и пары секунд не прошло.

— Ваше приказание выполнено! — громко и четко отрапортовала я.

Оковы пришли в движение, ухо заложило от женского визга, и включился свет, позволяя рассмотреть всю нелепость ситуации, в которую попала.

«Тиски» оказались лишь кольцом рук. Король обнимал свою фаворитку, когда я умудрилась переместиться прямиком между ними. Сейчас он гневно взирал на меня, а придворная дама в истерике понеслась к выходу…

— И что за необходимость была заявляться прямо ко мне в спальню?! — рыкнул монарх.

Спальня? Быстро обвела глазами пространство вокруг, заметив огромную кровать, море подушек на пушистом бежевом ковре и пару кресел у не разожженного камина.

Как-то нехорошо получилось…

— Извините, Ваше Величество. Я не знала, что вы именно здесь. Просто хотела поскорей… — запричитала я.

Если сейчас меня уволят, то не удивлюсь. А если б король принимал ванну? Не избежать тогда мне плахи.

Как все плохо-то… Думала, что началась жизнь налаживаться…

— Я разрешаю вам перемещаться только в приемную моего кабинета, — ворвался в мои грустные мысли голос монарха. — Там секретарь сообщит, где смогу вас принять. Это ясно? — хоть в каждом его слове и сквозил гнев, я была счастлива, что отделалась так легко.

— Да, Ваше Величество, — сделала реверанс, едва сдерживая улыбку. — Прошу простить меня, этого больше не повторится.

— Хорошо. Вы свободны. И то, что произошло здесь… — нахмурил брови король.

— Я ничего не видела, Ваше Величество, — перебила его, понимая, к чему он клонит.

— Правильно. Ничего не было. Идите, — мне указали на дверь, куда я с превеликим удовольствием попятилась, раскланиваясь на ходу.

Выйдя из спальни и все еще не веря, что моя глупая необдуманная выходка осталась безнаказанной, поскорее переместилась к своему начальнику, пока монарх не передумал.

Старшая по общежитию, где я жила, большая любительница посплетничать оказалась. И про Его Величество много чего рассказывала. Он овдовел чуть меньше года назад и поговаривали, настолько замкнулся, что не подпускал к себе ни одну даму. Но, судя по увиденному, не так уж и замкнулся. Но мне ли его судить? И вообще, я ничего не видела.

И когда же я смогу перемещаться нормально?

Появилась над столом, на столешнице которого лежали вверх ножками стулья. И я летела грудью прямо на одну из ножек от самого потолка. Похоже, уборщица только что закончила прибираться в кабинете. Второй раз я не вовремя появляюсь…

Зажмурилась от страха и приготовилась к худшему. Вот и мой конец…

Неожиданно услышала грохот, а потом я упала. На стол. Но стульев там уже не было. От изумления открыла глаза. Хранитель вновь уберег, успев скинуть все на пол.

На шум в кабинет ворвался его хозяин. Лэрд Миронир, увидев меня, резко остановился.

— Лэри, вы не могли бы в следующий раз перемещаться в коридор? Я не всегда нахожусь на месте, да и зачастую занят, — он прошел и сел за стол.

Неаккуратно спрыгнула и подвернула ногу. От боли в глазах заскакали разноцветные пятна, но я и вида не показала.

— Задание короля выполнено, отчет ему предоставлен. Что-то еще? — отрапортовала я.

— На сегодня все. Можете быть свободны, — словно от назойливой мухи отмахнулся начальник, вынимая из ящика стола пухлую папку с бумагами. Но взглянув на меня, его тон изменился. — Как-то вы побледнели, дорогуша. Вам нехорошо?

— Немного, — соврала я, медленно отходя к двери и стараясь не тревожить ногу. — Сейчас наведаюсь к лэрду Вентору.

Как только вышла, сразу же отправилась в лечебницу. Наученная горьким опытом, переместилась в коридор, где меня с распростертыми объятьями встретила кушетка. Скорее всего, невезение на сегодня закончилось, и я без проблем и осложнений оказалась в нужном месте.

— Лэрд Вентор! — крикнула во весь голос.

Как я была рада видеть этого мужчину, не передать! Он снял боль, подлечил, да еще и смешную историю рассказал. О гноме. Том самом, который вчера в палатке с продавщицей остался, когда я стремительно ее покинула.

Дело было так. После моего ухода, продавщица быстро пришла в себя, узрела находящегося рядом гнома и, решив, что все ее беды от него, с криком и шумом погналась за ним по всей ярмарке. А бородач, не будь дураком, убегал от разъяренной женщины в направлении, куда упал его топор. Тот самый, что просвистел в сантиметре от лица продавщицы. Схватив оружие, он посчитал себя защищенным. Ага! Размечтался! От разгневанной женщины это не спасет! Да и менталитет горных жителей не позволяет им драться с представительницами женского пола любых рас в мирное время.

Теперь гном бежал уже от вооруженной женщины. Спасло его не везение, а проходящий мимо оборотень, который в мгновение ока схватил продавщицу в охапку, отнял топор и поцеловал. Как выяснилось потом, это был ее муж.

Но бородачу знатно досталось! Пока он бегал, женщина его по голове несколько раз ударить успела, благо обухом, да и на себя по пути собрал фрукты, одежду, украшения… Послу гномов, когда тот узнал сумму выставленной претензии, плохо стало. Но все же пришлось раскошелиться.

В радостном настроении покидала лечебницу. Когда прощалась с лэрдом Вентором, он припомнил высказанную мной фразу, что редко буду появляться. Да, уж. С моим везением хоть поселяйся здесь.

Остаток дня прошел на удивление спокойно, даже ночью меня ничего не потревожило, чему была несказанно рада.

* * *

Месяц пролетел незаметно и вот он — мой первый заработок. Десять золотых весело позвякивали в кошельке. На этом все радостные новости и закончились.

Все это время практически каждая ночь заканчивалась или сломанной мебелью, или убежавшим из-под ног полом, или того хуже — потолком, который однажды просто обрушился. Хорошо, что сверху не было еще одного жилого этажа. Только пыль и грязь с чердака вольготно расположились в гостях. Опять спас хранитель, умудрившись заключить в сферу непроницаемости меня вместе с кроватью. Так что все происходящее я с ужасом наблюдала во всех подробностях. После этого случая два дня от «стража жизни» магической помощи не было. Только по мелочи. Разумеется, в те дни мне досталось, но, самое главное — осталась жива и стараниями лекаря — здорова.

Незаметно для самой себя, у меня сложилась традиция: каждый вечер перед сном благодарить хранителя за его помощь и желать ему спокойной ночи. Хотя таковые ночи, увы, выпадали крайне редко.

Старшая по общежитию, по мере развития событий, сначала удивлялась, потом перестала со мной общаться и косо смотрела, наконец, и вовсе ругаться начала. Ждет не дождется, когда мне выдадут заработок. Она женщина не плохая, даже добрая, но вот несчастные случаи, происходящие со мной… Ведь ремонт оплачивать ей приходилось.

Через неделю после заселения, старшая по общежитию начала писать докладные начальству о произошедшем. И за это время в чем только не обвиняла. И в запрещенных магических экспериментах, проводимых по ночам, и в том, что я не могу контролировать магическую силу. А самое смешное — будто я вызываю кого-то к себе на ночь и устраиваю невесть что, из-за чего проваливаются полы.

Но, так или иначе, а начальство приняло решение о выселении. Лишь пошли на уступки, разрешив отложить переезд до получения заработка.

Сегодня мне дали выходной среди недели и я шла в город, искать себе жилье. Зная, что в центре мне даже комнату снять не по средствам, отправилась на окраину столицы.

Денек выдался не по-осеннему теплым. Солнышки ярко светили сквозь голые ветви деревьев, а легкий ветерок трепал волосы. Огорчало лишь одно — все фонтаны к зимнему сезону уже отключили.

Неделя проливных дождей не прошла бесследно. По дороге встречались лужи, одна больше другой. Я осторожно обходила их стороной, но все равно умудрилась замочить ноги, а дважды — даже поскользнуться. Хорошо, что прохожие встречались не совсем черствые. Один мужчина успел подхватить меня в падении, а второй — высушить и вычистить уже мокрую и грязную одежду.

Изрядно побродив по окраине, в середине дня заметила яркую вывеску на противоположной стороне с предложением купить самые вкусные пирожные в столице. Как я могла устоять против такого соблазна? К тому же проголодалась — столько времени на ногах. Оглянулась по сторонам и, не заметив ни движущегося экипажа, ни всадника, решительно начала пересекать довольно широкую дорогу.

Крики о помощи и стук колес услышала на середине пути. Повозка с взмыленными лошадями неслась во весь опор, а на пути у нее была я. Зная свою «везучесть», могу с точностью заявить, что мимо она не проедет, но попытаться убежать все же стоит.

Рванула на другую сторону, где так маняще висела вывеска, но мне буквально не хватало пары шагов. Я уже чувствовала горячее дыхание лошадей у себя на затылке, когда получила сильный толчок в спину, от которого пролетела метра два и приземлилась в огромную и довольно глубокую лужу прямо носом.

— Ах, какая неприятность, — раздался надо мной женский голос. — Вы не сильно ушиблись?

— Нет. Разве что намокла и вновь испачкалась, — ошарашено произнесла, пытаясь осмыслить произошедшее. Ведь еще бы чуть-чуть и…

Женщина подхватила меня под локоть, отвлекая от размышлений, и помогла встать.

— Пойдемте скорее внутрь, пока вы не замерзли и не простудились.

Хрупкая на вид, она уверенно вела в лавку с пирожными. Я не сопротивлялась, ведь сама туда направлялась, вот только не в таком виде…

Внутри было светло и тепло, а еще там витал аромат ванили, корицы и шоколада. Желудок заурчал, напоминая, что я еще не обедала.

Старушка провела меня в подсобное помещение. Похоже, это сама хозяйка. Полностью седая, с морщинками на лице. Слегка сгорбленная, но это ей отнюдь не мешало, как пчелке, кружиться надо мной.

Мне дали сухую одежду и угостили горячим какао с пирожными. Ранева, так представилась новая знакомая, все причитала, что лужу прямо напротив входа в лавку давно следовало бы убрать, но все не получалось. А теперь женщина чувствовала вину за случившееся.

— Как же тебя занесло в наши края? Ведь, судя по одежде, служишь у короля? — когда все хлопоты временно закончились, старушка устроилась за столом напротив меня.

— Я ищу домик для проживания. Может, сдается по близости небольшой, но уютный? — аккуратно поставила чашечку на стол и потянулась за угощением.

Женщина задумалась. Но не успела я съесть пирожное, как она вновь заговорила.

— Знаешь, есть здесь неподалеку дом. Владелец хотел бы его продать, но, думаю, что и сдать может. И наверняка, за небольшую плату. Уж больно место там специфическое, — доверительным шепотом закончила она.

— Как это? Болото там, что ли? — я положила надкушенный кусок на тарелку и обратилась вся в слух.

— Да нет. Не болото. Просто рядом с домом канава со сточными отходами. Хозяин нанимал магов сделать с ней что-нибудь, но они смогли только запереть запах, — пояснила старушка, подливая мне еще какао.

— Если канава где-то во дворе дома проходит, то это мелочи, — махнула я рукой, уже мечтая увидеть, а еще лучше взять в аренду тот самый домик. Да еще и дешевле, чем везде…

— Не совсем, — ворвался в фантазии голос Раневы, в котором промелькивали нотки печали. — Канава эта занимает половину двора, который и без того махонький. Неудобство страшное. Владелец же с землей возиться любит. Выращивать овощи, цветы. Поэтому купил себе другой дом, а вот этот никак не может продать.

Такое впечатление, что она очень хорошо знакома с хозяином. Вон как за него переживает. Но… Мне-то дворик не нужен, в земле ковыряться не собираюсь. Может, это вариант?

— Где можно найти владельца? — спросила я, глядя в серые глаза старушки.

Еще ни разу не видела, чтоб так быстро брали в оборот. Даже гномам было далеко до такого. Хозяин проживал рядом с лавкой и как только узнал, что кто-то интересуется его домиком, тут же примчался. За полчаса мне показали дом, двор, рассказали, где там и что, договорились о сумме за наем — три золотых в месяц — и настроили магическую охрану на мою ауру.

Владелец, довольно низкорослый и с бородкой, ушел в надежде, что я все же передумаю и когда-нибудь выкуплю это строение.

После кратковременного знакомства, закралась мысль: «Уж не родственник ли он гномам?» Но понимая, что этого просто не может быть, отмела эту версию.

Когда зашла внутрь своего нового жилища и посмотрела на себя в зеркало, висевшее на стене в небольшой прихожей, поняла, что униформа осталась в лавке со сладостями, а я разгуливаю в огромном, не по размеру балахоне. Надеюсь, Ранева не успеет закрыть лавочку, пока я еще раз более внимательно осмотрю приобретение.

Домик оказался совсем крохотным, хоть и был двухэтажным. На первом этаже разместились прихожая, кухня и гостиная — все комнаты небольших размеров. Кухня оборудована для человека, не владеющего магией, но оно и к лучшему. Со своим даром я только взорвать все смогу, а не печь растопить и еду приготовить.

В помещении было одно окно с видом во двор, где широким ручьем протекала канава. Запаха и в самом деле не почувствовала, чему несказанно порадовалась. Из мебели, не считая плиты, в кухне уместился стол, пара стульев, две тумбы для посуды и два навесных шкафчика над ними. Видимо, для запаса круп, муки и прочего, с чем мне придется разбираться самостоятельно. Но один плюс есть! Живя на кухне в отцовском замке, о продуктах и готовке я представление имела.

Так. Что еще? Раковина для мытья посуды с водопроводом и холодильный шкаф. Вот уж и впрямь столица. Хоть не в корыте на улице мыть. Да и готовить каждый день не придется.

Не хватало только занавесок, скатерти и прочих мелочей для уюта. Но с этим я уж справлюсь. Тем более, денег от продажи вещей осталось достаточно. Можно еще посуду купить, да и постельное белье не помешает…

С кухней все ясно. Отправляемся в гостиную. Голый деревянный пол, камин и пустое пространство три на четыре метра. Не густо, но мне хватит. Постелю ковер, прикуплю скромный диванчик с парой кресел, да шторы на окна повешу и больше уже ничего не нужно. Окна выходили на улицу, так что занавешивать их обязательно, иначе каждый прохожий будет знать, чем я здесь занимаюсь.

Из гостиной вышла в коридор, отделанный деревом светлых пород, явно не со стороны Вечной ночи. Здесь имеется только зеркало, вешалка для одежды, да тумба для обуви. Больше ничего не поместится, даже если сильно захочу. Сразу напротив входной двери начинается лестница на второй этаж. Крутая. Была бы возможность, вообще бы от нее избавилась, уж больно часто со мной на ступенях всякие происшествия случаются.

Осторожно поднялась наверх, крепко держась за перила. Вот она — спальня с бледно-желтыми стенами. В ней есть и ванная комната, и гардероб, поэтому она и занимает весь второй этаж. Посреди спальни — широкая кровать. По-видимому, из-за нестандартных размеров ее и не забрал хозяин при переезде. Ведь она ни в дверь, ни в окно не пролезет. Разве что магов просить.

Собственно, это была вся обстановка. Не густо. А сколько еще докупить нужно! Придется все воскресенье этому посвятить.

Остаток дня прошел весьма продуктивно. Успела забрать свою форму и перенести все вещи из общежития, не без помощи магов, разумеется. Хоть они и смотрели при этом косо и пеняли моим даром, но перед взглядом «побитой собаки» не устояли.

Еще успела прикупить кое-что для кухни и постельное белье со спальными принадлежностями. Естественно, это все сопровождалось небольшими неприятностями, без которых, похоже, уже никак. Самой запоминающейся из них была свора собак, несущаяся по улице с желанием разорвать меня на куски. Бр-р-р… Спасло на этот раз колечко, так как я уже не знала, как выпутаться из данной ситуации. Мощный поток воды просто снес всех четвероногих «друзей человека», а я рискнула переместиться в дом, при этом выпав на лестницу и прокатившись по ней вниз. Ощущения не из приятных, но хоть ничего не сломала.

Вечером я наслаждалась горячей ванной с травами, успокаивая тело и нервы, простым ужином из овощей и ощущением свободы.

Моя жизнь начала меняться. Работа, домашние хлопоты и обустройство жилища не давали думать ни о чем постороннем. А постоянные «приключения», зачастую оканчивающиеся в заведении под началом лэрда Вентора, отбивали охоту вообще куда-либо выходить из дому без веской на то причины. Только лавочку с пирожными Раневы посещала регулярно. Уж больно у нее вкусная выпечка была.

Мир так и не удалось пока посмотреть. Все это время я разносила посылки лишь по территории человеческого королевства. А исследовать остальные континенты самой было боязно. Вот, если б у меня там был адресат…

Дом полностью подстроила под себя, и с каждым днем желание купить его становилось сильнее. Вот только средств на это не было. Большую часть суммы от сделки с королем гномов потратила, а наскрести запрашиваемую стоимость нет возможности. Зато в доме ощущался уют. Кухню украсили веселенькие занавески да скатерть. В ней добавилось утвари и прочей милой глазу ерунды. Спальня тоже не осталась без обнов, но больше всего я любила гостиную. Хоть там и не появилось ни одного предмета мебели, зато бежевый ковер с пушистым ворсом на всю комнату и плотные темно-зеленые шторы создавали непередаваемый уют. Я любила читать возле разожженного камина о приключениях, любви, да и просто отдыхать.

С каждым прожитым днем, все чаще благодарила звезды, что хранитель из замка выбрался вместе со мной. Как бы я смогла без него прожить, даже представить не могла. Временами я рассказывала ему о своей жизни, делилась детскими страхами, фантазиями, мечтами. Он казался живым… хоть и был бестелесный. Считала его своим единственным другом в мире, где меня поджидают лишь несчастные случаи.

Иногда я пыталась представить себе какой он — хранитель, и каждый раз перед взором вставал образ партнера по танцам, которого создала впервые в замке. Однажды попыталась сотворить фантома, но в результате получила лишь подпаленный ковер и подожженные шторы, на починку которых ушла немалая сумма. После этого экспериментировать перестала. Хоть и хотелось вновь увидеть серые глаза на прозрачно-синем лице.

* * *

Было раннее утро первого декабря. Я проснулась с ощущением, что меня ждет необычный день. Открыла глаза и замерла, осматривая обстановку вокруг. Потолок вновь обвалился, а я была заключена в сферу. Но это никоим образом не сказалось на предчувствии чего-то удивительного. Как и ледяная вода в ванной, хоть и наливала туда горячую. Даже подгоревший завтрак и падение в коридоре Службы королевской доставки не смогли вытеснить предвкушение будущего. А услышав от начальника имя адресата очередной коробочки в яркой упаковке, поняла — вот оно! Предчувствие было верным!

Сегодня мне предстояло посетить Фиэллию и вручить королеве Лексис подарок в честь дня рождения младшего сына, которому исполнился год.

— И еще. Мина, будь предельно аккуратна и осторожна, — дал последние наставления лэрд Меронир, но я пропустила их мимо ушей, находясь мыслями в стране эльфов.

Волшебные слова «можешь приступать» были произнесены, в памяти вспомнился образ королевы Лексис, и последовало перемещение.

Посадка была мягкой, но не скажу, что удачной. Я появилась в метре над полом и свалилась на спину черной пантеры, которая лежала рядом королевой, одетой в воздушное бледно-розовое одеяние, с небольшой диадемой на длинных светлых волосах, струящихся по спине. Под заливистый хохот Лексис, зверюга зарычала, и начала кругами носиться по помещению.

Мирно игравший до этого маленький очаровательный вампирчик теперь бежал впереди и с хохотом пытался увернуться с траектории пути взбешенного скакуна. Похоже, малыш не понимал грозящей ему опасности.

Пантера резко развернулась, едва не сбросив «седока». Пришлось вцепиться в ее шкуру мертвой хваткой, отчего та взревела и чуть не задела клыками ребенка. Этого нельзя было допускать!

После пережитых происшествий, в том числе и с собаками, я носила в сумке емкость со свежемолотым перцем. И она частенько меня выручала. Вот и сейчас достала баночку, открыла ее зубами и высыпала все содержимое на морду животного. Встречным потоком воздуха, перепало и самой: глаза заслезились, а в носу засвербело. Но метод сработал! Пантера резко остановилась, сбрасывая меня на пол, начала кувыркаться и тереть морду лапами.

Оказавшись возле ног Ее Высочества, которая сидела на кровати, я встала, поклонилась и протянула посылку.

— Служба королевской доставки! — отрапортовала хохочущей женщине.

— Ох, Шемина… За что же вы моего братишку так? — сквозь смех проговорила она.

Меня удивило, что Лексис обратилась ко мне по имени. Неужели запомнила после одной встречи? А братишка — это кто? Малыш вампир или…

— Я перец на дух не переношу после одного случая, а тут опять, — провыла пантера приятным мужским голосом.

— Это ваш… — опешила и посмотрела на зверюгу уже по-другому. — Ох, простите, Ваше Величество, — пока пыталась принести извинения, пантера со слезящимися глазами подошла к женщине и положила морду ей на колени, продолжая чихать.

Длинный черный хвост, оставшийся без присмотра его хозяина, тут же был признан мальчиком-вампиром новой игрушкой, которую можно сворачивать колечками, гладить против шерсти или дергать. И все это абсолютно безнаказанно.

— Что же ты так к моим братьям не равнодушна? — поинтересовалась Лексис, пока успокаивала зверя и чесала его за ушком. — Ррил, прими человеческий облик, будь добр.

В который раз не смогла распознать оборотня и села из-за этого в лужу. Мне стало так неудобно и стыдно.

— Простите меня, я не знала, я не… — вновь попыталась принести извинения.

— Ничего, девочка. Не переживай так. Ррил недельку без обоняния походит и все наладится. Зато я давненько так не смеялась, — королева подхватила малыша на руки, отцепляя его от хвоста пантеры, которая направилась к выходу, фыркая на ходу.

— Подожди немного, присядь. У мужа была посылка для твоего сюзерена. Передашь ее и можешь считать, что инцидент исчерпан, — внесла предложение Лексис и позвонила в колокольчик.

Пока она давала распоряжения вошедшей служанке, я смогла оглядеться. Большая светлая комната походила на спальню, но при этом сочетала в себе детскую. Огромная кровать и раскиданные рядом игрушки кричали об этом. Еще здесь были два кресла, в одном из которых расположилась я, и маленькая кроватка для малыша, который сидел на коленях матери и теребил упаковку только что доставленной коробочки.

Похоже, родители настолько любили кроху, что не желали расставаться с ним и отдавать на попечение нянек и гувернанток. Да и на лице женщины была блаженствующая улыбка, когда она смотрела на сына, гладила его по смоляным волосам и щекотала спинку под крылышками.

Когда в комнату вошел чихающий мужчина, я отвлеклась от зрелища любящей матери, чтоб посмотреть на вошедшего. Высокий, с черными длинными волосами, убранными в замысловатую косу. Скромная одежда, отнюдь не говорящая о высоком статусе хозяина. К тому же покрасневшие глаза и отекший нос наводили на мысль, что у него жуткая простуда. Да и не мудрено, ведь на улице сейчас не лето.

— Вы зачем заразу ребенку несете?! Болеете, так не надо других заражать! — заявила я, когда он прошел прямиком к малышу, который сразу потянул к нему ручки.

Лексис, не обратив на мое высказывание никакого внимания, отдала кроху и продолжила давать распоряжения служанке.

— Нормально! — возмутился мужчина довольно знакомым голосом. — Сначала перцем посыпала, «заразила» так сказать, теперь еще и выгоняет! Из моего первого дома, причем!

Он зло зыркнул на меня зелеными глазами и устроился с малышом в кресле.

В это время появилось еще одно действующее лицо, в котором я без сомнения признала короля эльфов. Если бы стояла, непременно подкосились бы ноги от вида представителя данной расы. А так только перехватило дыхание.

Он был красив, даже очень. Светлая кожа, казалось, сияла внутренним светом. Узкое, слегка вытянутое лицо, не выражало никаких эмоций, словно высечено из белого мрамора. Прямой нос, острый подбородок, ясно очерченные губы средней полноты с чуть приподнятыми уголками. Каштановые волосы, увенчанные короной, собраны в хвост на затылке и открывают вид на аккуратные заостренные уши. Строен, высок, спокоен… как хищник перед прыжком. Королевская осанка и богатое белое одеяние завершали образ идеального мужчины, который приближался, пристально глядя на меня голубыми глазами… От смущения я даже раскраснелась.

— И кто это, интересно, решил нас от тебя избавить наконец-то? Руку пожму этому умельцу, — речь короля рассыпалась хрусталем по комнате.

Я сначала не поняла, что он обращался не ко мне. Хотела даже попросить повторить вопрос, но только успела открыть рот, как услышала ответ.

— Ну, братишка, не ожидал от тебя такого, — фыркнул черноволосый.

Сморгнула, выбираясь из-под гипнотического взгляда, и посмотрела на «заразного». Он так и сидел в кресле с малышом, который теребил длинную косу мужчины.

Братишка? Вновь семейные связи непонятные…

— Ррил, если бы я хотел, то уже давно отправил бы тебя к твоей жене, — взгляд короля ненадолго оторвался от изучения моей персоны и скользнул по оппоненту, который держал на руках уже засыпающую малютку, но потом вновь вернулся ко мне.

— Лэри, мы, кажется, незнакомы, — произнес эльф, а я кроме мычания ничего и ответить не смогла.

Вспомнив о манерах, резко вскочила и сделала реверанс. При этом зацепилась ногой за ковер и в итоге рухнула в него носом. Поймать меня не успели, хотя король ринулся, а Лексис с невероятной скоростью пересекла комнату.

— Нилл, это Шемина Кинита. Я тебе о ней рассказывала, — представила меня королева, после того как помогла подняться. — Сейчас она в службе доставки работает, вот и передай через нее посылку для короля.

В это время Ррил, который, похоже, и был той самой пантерой, подошел к правящей чете, вручил спящего малыша эльфу, и уселся обратно в кресло. На лицах счастливых родителей расцвели ласковые улыбки, и все внимание перенеслось на малютку.

Я почувствовала себя лишней в этой семейной идиллии, в которой даже огромная черная кошка была к месту, и потихоньку начала отходить назад. Пока на меня не обращают внимания, надо немного перевести дух.

Маневр остался незамеченным ровно на три шага, после чего удача от меня отвернулась. Под ногу попалась игрушка, издавшая пронзительный писк, когда я на нее наступила. Звук резанул по ушам, от чего Ррил резко вскочил, обернулся разъяренным зверем и ринулся на возмутителя спокойствия, не замечая ничего вокруг. Клыкастая морда была в нескольких сантиметрах от меня, когда пантера резко остановилась, вернее ее остановили. Лексис крепко держала брата за хвост, не давая ему до меня дотянуться ни зубами, ни лапами. В ужасе сделала еще шаг назад и вновь наступила на ту же игрушку. Дальше все произошло в мгновение ока. Лексис схватила дикого кота и ловко запеленала его в покрывало с кровати. Теперь он не мог даже пошевелиться, а король при этом безудержно смеялся. Кажется, сегодня я достаточно начудила, выступив в роли шута при эльфийском троне.

— Почему он так отреагировал-то? — отсмеявшись, поинтересовался эльф у жены, отдал ей малыша и погладил пантеру за ушком. Потом засунул в пасть зверю детскую бутылочку с соской, наполненную молоком.

Дикий котяра зарычал, но все же принялся пить, а король вновь рассмеялся.

— Этот звук… — задумчиво произнесла Лексис, убаюкивая на руках сына, который начал хныкать во сне. — Инстинктивно хочется уничтожить его источник. А у Ррила, как у оборотня, похоже, восприятие сильней. Нужно выкинуть все пищащие игрушки. Дорогой, передай Шемине посылку, пока еще чего не случилось. Пусть девочка возвращается к работе. Мы ее и так достаточно задержали.

Завуалированная просьба удалиться меня нисколько не огорчила. Сама уже давно хотела уйти, только не знала, как это сделать без разрешения.

Две минуты потребовалось эльфу, чтоб сходить за посылкой и передать ее мне. И наконец, я была свободна. Поклонилась коронованным особам, извинилась перед ворчавшим Ррилом, все еще запеленатым в покрывало, и переместилась. Но не обратно в Службу, а в сад, куда нас с Ренаем занесло в прошлый визит. Побывать в этом удивительном королевстве и ничего не увидеть? Не в этот раз!

Оказывается, больше всего в то памятное посещение Фиэллии, мне запомнилась крыша здания, где мы приземлились. Я вновь стояла на ней, но теперь не скользила по земле к краю, а проваливалась сквозь нее вниз.

Полет был долгим и неприятным. С ужасом поняла, что когда приземлюсь, то, может, и не выживу после падения с такой высоты. Ко всему прочему, лететь пришлось сквозь ветки какого-то странного дерева. Они немного притормаживали падение, но не достаточно. Как еще вспомнила о кольце и успела попросить о помощи?!

Приземление оказалось не совсем мягким, но без переломов. И все благодаря воздушной подушке, образовавшейся вокруг ног. Перевела дыхание, села на твердую поверхность, едва ее не поцеловав на радостях, и огляделась. Интересно, куда на этот раз занесло?

Помещение было погруженным в тишину и со слабым освещением. С высоченным потолком, который венчала крыша, где зияла дыра, сквозь которую провалилась. Когда глаза привыкли к полутьме, смогла оценить и внутреннее содержание, которое напоминало теплицу или зимний сад. Вместо пола — земля, полностью покрытая невысокой травкой, что в декабре месяце сравнимо с чудом. Вокруг, по окружности, росли аккуратно подстриженные зеленые кусты высотой метра в два с половиной и тремя проходами по всему периметру. Это навевало на мысль о лабиринте со стенами из такого кустарника. В центре стояло одно-единственное дерево, между ветвей которого я летела, а сейчас сидела, прислонившись к нему спиной.

Ствол, обхватом в десять меня, на высоте метра от земли разделялся на пять поменьше, причем все разные: ель, береза, ива и два необычных, названия которых не я знала. Скорее всего, они со стороны Вечной ночи. Об этом говорила яркая окраска их листвы и светящаяся кора. А вообще странно, что с деревьев до сих пор не облетела листва.

Встала и попыталась отойти подальше, чтоб лучше разглядеть это чудо, но не смогла. Большая часть волос крепко-накрепко зацепилась за кору «елки», и туда было не дотянуться.

Неожиданно раздался сигнал сирены, включился яркий свет, и до меня донеслись крики о вторжении на территорию «священного дерева эльфов». Так вот куда угораздило свалиться! Но размышлять на эту тему некогда, необходимо что-то с волосами делать. Я ведь, если перемещаться начну, то и дерево с собой утащу, а оно мне надо? После этого все эльфы на меня охоту объявят!

После того, как выдернуть прядь не удалось, начала судорожно искать в сумке подарок Астры. Кинжал скользнул в ладонь, как будто был живой и знал, что я именно за ним полезла. Хотя, скорее всего это хранитель помог. Схватилась одной рукой за застрявшие волосы и начала перерезать их. Пришлось тянуться вверх, чтоб постараться сохранить длину.

Когда последние волоски были перерезаны, голоса стали слышны совсем рядом. Они ругали того, кто придумал лабиринт, подтверждая мою догадку. Ох, если бы не он, то меня уже давно бы нашли. Мысленно поблагодарила неведомого садовника за помощь и стала припоминать что-то другое, ранее мной виденное в этом королевстве. На ум пришла скульптурная композиция, изображенная на картине одного знаменитого художника-дроу, которая располагалась в центре столицы. Более не мешкая не секунды, покинула священное для эльфов место.

Впервые перемещение прошло удачно. Я твердо стояла на ногах на земле. На меня не неслась стая рычащих собак или взбешенная лошадь. И была именно там, где хотела. Прямо напротив скульптуры правящей семьи эльфов. Вот только она немного отличалась от картинной версии.

Композиция из белого камня, отполированного до блеска, находилась прямо посередине небольшого прудика в парке. Хотя, вся Фиэллия располагалась в лесу, и отличить парк от не парка было для жителя другого королевства сложно. Разве что по малочисленности посетителей в этих местах.

Венценосная пара сидела на переднем плане в центре. Король держал за руку супругу, а королева, одним крылом обнимала мужа. Второе, словно плащ, висело за ее спиной. Если бы не это отличие, признать в женщине вампира было бы невозможно.

Слева и справа от четы стояли две одинаковые очаровательные эльфийки. Первенцы девочки-близнецы. На заднем плане, положив руки на плечи родителей — старший наследник. Тоже эльф. А вот малыша-вампирчика, которого я видела в королевских покоях, не было. Жаль… он бы полностью дополнил картину, сидя на руках матери.

Взглядом скользнула вниз на гладкое зеркало пруда и застыла в изумлении. Расцарапанное лицо, стоящие дыбом волосы, в которых застряли ветки и иголки священного дерева, местами порванная униформа и широко открытые зеленые глаза. Это чучело — я? Хорошо, что здесь никого нет, хоть это и очень странно.

Сняла униформу и затолкала в безразмерную сумку, заменив ее обычной одеждой, которую всегда носила с собой «на всякий случай». Как смогла, причесалась и вытащила ветки из волос. Пряди после «стрижки» были все разной длинны и никак не хотели аккуратно ложиться в косу или хвост. Пришлось оставить их распущенными. А вот царапины на лице замаскировать не удалось. Надеюсь, что не сильно буду привлекать внимание.

Еще раз посмотрела на свое отражение и двинулась по тропинке. День пока не перевалил за полдень, так что времени для изучения местных достопримечательностей у меня достаточно!

Вернулась из Фиэллии под конец рабочего дня. Довольная прогулкой, пропустила мимо ушей строгий выговор лэрда Миронира о том, что не доложила об исполнении заказа сразу после доставки, не передала посылку для короля, и начальнику придется проситься на аудиенцию к Его Величеству в такой поздний час. В итоге, он посмотрел на меня, все так и стоящую с мечтательной улыбкой на исцарапанном лице, в сердцах махнул рукой и отпустил восвояси.

После ужина и расслабляющей ванны, расположилась на ковре перед разожженным камином в гостиной и стала вспоминать, что сегодня увидела и узнала.

Дорожка из парка вывела к довольно шумному месту. Сразу заприметила небольшой трактирчик, где решила отобедать. Хозяин заведения продал мне карту королевства эльфов и крестиками пометил на ней самые известные достопримечательности, которые посоветовал посмотреть. Особо настаивал побывать в королевской оранжерее, где росло священное дерево эльфов, чтоб испытать себя. Куда в вечерние часы вход был свободный. А я думала, что посетителей туда не пускают.

Так же хозяин поведал и о самом дереве. Оказывается, в зависимости от того, сколькими стихиями владеешь, столько стволов-символов и увидишь. Но почему же мне явились все пять, если имею только дар деворти? Уже позже закралось подозрение, что на этот феномен повлияло колечко драконов, в котором были скрыты стихии.

На вопрос: «Зачем эльфам такое дерево?», мне рассказали еще и о том, что каждый представитель этой расы при помощи него доказывает свою «взрослость». Если эльф сможет пройти через лабиринт, надет дерево, и оно явит ему стволы-стихии, то считается взрослым. Дети и не владеющие магическими дарами видят один единственный ствол — кедровый. И на его многочисленных ветках с серебряными иголками висит множество шишек, которые падают прямо в руки.

После плотного обеда с предвкушением отправилась осматривать достопримечательности, которые находились в разных уголках Великого леса — главной территории Фиэллии. Ими оказались Эльфийский музей, пристань, зимние сады и многое другое. Впечатлений было хоть отбавляй. Особенно запомнились скульптурные композиции, выполненные из камня, стриженных особым образом деревьев или кустов, воды или льда, а то и из разных составляющих. Священное дерево я так и не рискнула еще раз проведать, хоть и хотелось.

За день я перенасытилась «экземплярами» эльфийской красоты и теперь могла воспринимать представителей этой расы без особого трепета и вздохов. А самое главное — все экскурсии прошли без свойственных мне неприятностей.

* * *

Остаток декабря прошел в бешеном темпе. В связи с наступающим праздником, работникам нашей службы приходилось оставаться сверхурочно, чтоб успеть разослать все приглашения, поздравления, благодарности и прочую корреспонденцию. Домой я возвращалась очень поздно и с благодарностью смотрела на корзинку с выпечкой, оставленную на крыльце Раневой.

Женщина относилась ко мне очень тепло. Однажды я не зашла за любимыми пирожными, так она пришла проведать, не заболела ли я. После этого стала платить ей вперед, и она ежедневно приносила выпечку на дом после закрытия лавочки.

Последний день месяца нам объявили выходным, а за ним начнутся три праздничных. Впервые за несколько недель я выбралась в город за покупками. Нужно было подготовиться к Новому году. Купить вкусностей, украшения и прочие милые вещицы себе в подарок. Поэтому отправилась ранним утром.

Город укрыло белым пушистым снежным покрывалом. Дети с визгом и смехом играли в снежки, катались с горок. Дома украшали гирлянды, разноцветные магические светильники, искусственные снежинки из самых разнообразных материалов. А еще, почти у каждого крыльца красовался снеговик с меня ростом и наряженная елка.

Я шла по улице в коротенькой шубке, без шапки, с распущенными по плечам неровно остриженными волосами. Времени, чтоб привести их в порядок, так и не нашлось. Работа, нелепые случаи, зачастую оканчивающиеся в лечебнице, не оставляли свободными и десяти минут.

Улыбаясь встречным прохожим, вспоминала, как сама в прошлом году каталась с горы, да и вообще праздник. Стало немного грустно. Ведь в этот раз вряд ли получится так же здорово — с танцами, музыкой и сладостями. Да и кроме хранителя со мной рядом никого не будет. За все это время я ни с кем из работников так и не подружилась. Женщин среди них не было, а мужчины если и проявляли ко мне интерес, то на следующий день от него не оставалось и следа. Причем они даже смотреть в мою сторону старались как можно реже. Подозреваю, что их постигала участь Реная.

Обидно. Ведь я себя не ощущала замужней женщиной. А по нашим законам, брак может быть расторгнут через год, если супруги не являются таковыми. Долго пыталась понять эту фразу, пока Ранева не объяснила проще. Если муж и жена в течение года ни разу не спали в одной постели, то их союз может быть расторгнут.

Мое супружество как раз подходило под это условие. И раз я фактически не являлась чьей-то благоверной, то почему бы не устроить свою личную жизнь?

Вот только хранитель никому не давал ни единого шанса сблизиться со мной. Наверняка берег для своего жуткого хозяина. Но я твердо решила сходить в храм и попросить жреца аннулировать брак. И сходила. В итоге меня отправили к драконам, объяснив это тем, что они вмешались в ход обряда и теперь только в их власти избавить меня от брачных уз.

В тот день я была так зла! Желание досадить хвостатым ящерам стало еще сильней. Вот только пока не приходило в голову как именно. И чтоб запомнили надолго, и чтоб не сильно навредить. Хоть они и обрекли на годовое заточение, я не настолько жаждала отмщения.

— Как ты меня назвал, герогрызолюд? — знакомый женский голос вернул в реальность из не таких уж радужных дум.

Я стояла напротив входа в одну из таверн, где можно нанять воинов, магов и прочих представителей свободных профессий. На крыльце лежал огромный бугай, видимо, охранник, а над ним возвышалась девушка. Ее ножка, обутая в аккуратный синий сапожок, стояла на груди мужика, а сама она заносила меч для удара.

Признать в грозной обладательнице голоса Астру было сложно, но это она, я не сомневалась. Хоть и видела ее такой впервые. Белоснежная пушистая короткая до пояса шубка с накинутым на голову капюшоном, из-под которого свисала черная как смоль коса. Синяя юбка, понизу отороченная таким же мехом, как и шубка. Вот только меч в ее руках никак не подходил к такому образу. По виду ну о-о-очень благородная леди, и по статусу ей полагалось не оружие, а телохранитель.

— Астра, это ты? — меч почти опустился на грудь мужчины, когда я окликнула наемницу.

Резко остановившись, она выпрямилась и, сдвинув брови, посмотрела на ту, которая прервала «воспитательный» процесс.

Я сделала шаг к таверне, поскользнулась и упала, довольно-таки чувствительно приложившись головой о землю. При падении хранитель умудрился надеть мне на голову капюшон, но он не очень-то и смягчил удар.

— Проклятье, — выругалась и попыталась встать, но ноги разъезжались. — Астра, будешь смотреть или поможешь?

Девушка пнула не шелохнувшегося за это время бугая, убрала меч в ножны, которые оказались у нее за спиной, и подошла. В нерешительности она замерла рядом, но руки не подала.

— Мы знакомы? — на ее лице было весьма озадаченное выражение: одна смоляная бровь приподнята, темно-карие глаза с недобрым прищуром, только румянец на щеках был лишним.

Неужели она меня не узнала или я настолько изменилась за это время?

— Вообще-то да, — кое-как встала, выпрямилась и с укором уставилась на наемницу. Жаль, что я ниже на голову, и взгляда «глаза в глаза» не получилось. — Ты мне обещала помочь отомстить парочке драконов, оборотню и одному дроу, который, насколько я поняла, приходится тебе родным братом.

— Шемина? — неуверенно произнесла она в ответ, а после этого сжала в крепких объятьях. — Как я рада тебя видеть! Ты так изменилась!

— Сама-то! Я тебя только по голосу и узнала! — попыталась вырваться из стальной хватки девушки, но она начала меня вертеть, разглядывая со всех сторон.

— А с волосами что? — Астра схватила прядку, отпустила, взяла следующую.

Как ей ответить? Зацепилась за священное эльфийское дерево или пометила его?

— Случайность, — ответила в итоге, не вдаваясь в подробности.

— А царапины откуда? — девушка отстала от моей прически и переключилась на лицо.

Вспомнился вчерашний вечер и неудачное приземление на кошку. Лицом.

— Случайность, — произнесла вновь я.

— А вот эти маленькие шрамчики на руках? Не отвечай. Тоже случайность? — улыбка сошла с ее губ, и теперь наемница смотрела очень серьезно.

— А что ты здесь делаешь и в таком виде? — решила сменить тему, уж больно мне не понравился жесткий взгляд девушки, которым она оценивала мою внешность.

Астра замолчала, потом смутилась.

— Может, поговорим об этом в более подходящем месте? Подальше от любопытных глаз, — мотнула она головой в сторону таверны, где на крыльце приходил в себя бугай и смотрел на нас широко открытыми карими глазами.

— Если желаешь, можем пойти ко мне. Я бы очень хотела отпраздновать сегодняшний праздник с тобой, — неуверенно промямлила я концовку.

— Правда?! Миночка, ты прелесть! Я как раз искала местечко, где можно перекантоваться все праздничные дни, — Астра взяла меня за руку и потащила в направлении центра города.

— Вообще-то, мой дом в другой стороне, — произнесла я, пытаясь подстроиться под быстрый шаг спутницы.

— Правда? — девушка резко остановилась.

Я не успела притормозить и влетела в спину наемницы. От удара потеряла равновесие и села в сугроб на обочине. Руки прошли сквозь снег и резкая боль пронзила правую ладонь. Я застонала. Астра с удивлением смотрела, не понимая, что произошло, пока я не подняла окровавленную руку.

— Похоже, я нашла гвоздь, — попыталась улыбнуться я.

— Мина? Какой еще гвоздь? Откуда ему взяться? Тебе очень больно? — наемница как раскудахтавшаяся курочка крутилась вокруг, пытаясь оторвать от своей юбки кусок ткани и не давая сказать ни слова.

Хорошо, что я рукой на этот гвоздь напоролась, а не «мягким местом».

— С ума сошла? Зачем портить такой прекрасный наряд? — возмутилась я, перекрикивая причитания Астры, когда она намеревалась резать свой подол мечом.

Не дожидаясь пока девушка все же испортит юбку, аккуратно обтерла руку снегом, так как кровь уже перестала течь, благодаря быстрой сворачиваемости, и показала ее взволнованной наемнице.

— Так ведь… — опешила девушка, когда я встала и отобрала ее меч, при этом поранив вторую руку и зашипев от боли.

Ну что же мне так не везет!

— Астра, постарайся держать все острое и режущее подальше. Ты мне этим очень поможешь, — вернула меч, вновь вытерла руку снегом, с ужасом понимая, что на этот раз рана глубже, чем хотелось бы. Похоже, задела хрящи.

— Мина! Это же… — на глазах наемницы выступили слезы. Интересно, как она работает по специальности с таким отношением к ранениям?

Ничего не отвечая, подхватила девушку под локоть и переместилась в лечебницу.

— Лэрд Вентор!!! — заорала во всю мощь своих легких, когда шум от нашего визита утих.

За время многочисленных посещений этого учреждения, я нашла наиболее безопасное место приземления — склад с постельным бельем и одеждой. Но сегодня был явно не мой день, так как кто-то решил устроить здесь еще и склад инструментов. Благо все эти острые штучки были в чехлах и коробочках.

— Мина! Что случилось? — лекарь ворвался в комнатушку, быстро нашел «боевые ранения» и отвел в палату, в то время как Астра молча за всем наблюдала, словно тень следуя за нами.

— И часто она у вас в лечебнице появляется? — произнесла наемница, когда лечение уже подходило к концу.

Лэрд вместе с раненными руками залечил и все мелкие царапины на теле, окутав меня магическим потоком лечебной магии.

— Если она не появляется хоть день, то я уже переживаю, что с ней случилось что-то непоправимое, — на автомате произнес мужчина и обратил внимание на спутницу. — Лэри Астра?

Оказывается, эти двое знакомы? Очень любопытно.

— Добрый день, Вентор. Давно не виделись, — наемница подала руку, словно королева.

И что удивительно, лекарь поцеловал ее и склонил голову в знак приветствия. А после и вовсе обнял девушку, как родственницу, от чего у меня пропал дар речи. Сколько встречаю различных представителей рас, столько и удивляюсь их взаимоотношениям.

— Давненько, лэри. Что вас привело сюда? — поинтересовался мужчина, жестом предложив присесть.

— Я с ней, — кивнула она в мою сторону, удобно расположившись в кресле.

Вентор приподнял брови и перевел взгляд на меня.

— Вы знакомы? — а сколько удивления в голосе! Но отчего?

— Однажды звезды пересекли наши пути, как и сегодня, — загадочно ответила Астра и сразу же перевела разговор в другое русло. — Если с Миной все в порядке, мы пойдем, — произнесла она и встала.

— Подождите. А мне ничего не объяснят? — встряла я в их непонятный диалог. Ведь ужасно интересно, что этих двоих связывает!

— Я расскажу тебе. Потом, — Астра подхватила меня под руку, помогая подняться с кушетки.

Разочарованно вздохнула, но перечить не стала. Поблагодарила лекаря, на прощание пожелала ему веселых праздничных дней и желательно без моего в них присутствия и отправила себя и наемницу в свое жилище. Странно, что спутница не удивилась тому, что я смогла научиться пользоваться даром. Видать встреча со старым знакомым разбудила в ней воспоминания, которые сейчас полностью завладели ее думами.

В дом я перемещалась исключительно только в гостиную, где мебели не было вообще. Это было единственное место, где я могла получить минимальные повреждения. Если конечно, не лететь вниз от потолка без присмотра хранителя, который вовремя затормаживал падение. Но такого пока не случалось.

— А я так и не купила всего, что хотела к празднику, — вздохнула с грустью, обведя взглядом помещение.

— И чего тебе не хватает? Может, я помогу? — наемница осмотрелась, сделала пару взмахов руками, прошептала несколько неразборчивых слов себе под нос и комната преобразилась.

Возле окна появилась пушистая елка до потолка. От присутствия зеленой красавицы, сразу же повеяло ароматом хвои и зимней свежестью. Украшенная разноцветными игрушками, гирляндами и магическими светящимися шарами, она занимала полкомнаты, которая теперь переливалась блестками, снежинками, серебряными и золотыми нитями.

Представила, как все будет смотреться со светом лишь горящего камина, и зажмурилась от удовольствия.

— Астра! Это так замечательно! — в порыве обняла девушку.

— Вот только приготовление пищи — не мое призвание, извини, — в ответ промямлила опешившая наемница.

— Это мелочи, — махнула я рукой и отправилась раздеваться.

Следующие часы пронеслись в суматохе. Готовка, уборка, сервировка праздничного стола затянулись до самого вечера. На то, чтоб нарядиться и повертеться перед зеркалом оставалось всего полчаса. Мы с Астрой даже и словом перекинуться не успели.

Но вот хлопоты окончены, мы нарядные сидим за праздничным столом, слушая треск поленьев в камине, и с улыбкой смотрим друг на друга, не зная с чего начать разговор.

— Ты изменилась, похорошела, — первой прервала молчание наемница.

Девушка выглядела весьма необычно. Простого покроя атласное платье цвета шоколада, переливающееся в свете огня. Непривычно высокая прическа, которую поддерживало множество шпилек, украшенных белым жемчугом. Наверняка остро заточенных, ведь никаких ножей, луков и мечей при Астре не было.

— Могу о тебе сказать то же самое, — кивнула я в ответ и положила салат гостье и себе. — Так почему ты в таком виде в столице? — решила выводить диалог в другое направление.

Наемница обреченно вздохнула и едва заметно улыбнулась. Похоже, ей не больно-то хотелось распространяться на эту тему, но раз обещала…

— Маскируюсь, — призналась она, после чего поведала свою историю.

Оказывается, ее семья каждый год получает приглашение на бал к королю. И раньше Астре удавалось избегать мероприятия, но в этот раз бабушка настояла. Девушка позволила себя вымыть, причесать, облачить в вечернее платье, но когда до нее дошла новость, что во дворце будет присутствовать Аридер… Короче, она сбежала. Испугалась встречи с демоном. Ведь он все это время не оставлял попыток жениться. Единственное, что его останавливало — наемнице постоянно удавалось скрываться от него. Но на этом приеме встреча должна была состояться.

Звезды! Так Астра боится серьезных отношений?

— Ты не понимаешь! Я для него — трофей! А я хочу, чтоб меня любили, а не считали призом! — фыркнула девушка.

— Эх, бегал бы за мной такой мужчина… — я мечтательно закатила глаза.

— Так ты же замужем! Теперь за тобой хоть десять таких бегать будут, не сможешь выбрать ни одного.

Я вздрогнула. Слово «замужем» пробудило воспоминание о жутком портрете в галерее замка.

— Давай не будем, — настроение начало портиться.

— Все так плохо? Поэтому ты здесь, а не с ним? — скорее утвердительно произнесла она.

Теперь пришла моя очередь делиться. Что-то в рассказе удивило наемницу, а что-то она восприняла вполне спокойно, будто знала об этом и раньше.

— Прости меня, — произнесла Астра, когда я закончила повествование, правда, утаив часть истории.

— За что? Это ведь не ты заперла меня в замке, — удивилась я.

— Я знала о том, куда тебя везут, но не могла ничего предпринять, — вздохнула девушка, отворачиваясь лицом к камину.

— Знала? И ничего мне не сказала? — я посмотрела в ее глаза, в которых сейчас отражалось пламя, пытаясь понять, правда это или нет.

— Прости. С меня взяли слово, — виновато произнесла наемница.

Значит, правда…

Хотелось рычать. В этот момент я уже твердо знала, что отомстить этим четверым нужно, во что бы то ни стало!

— Астра! Ты мне обещала помощь. И мне она понадобится, — решительно произнесла я.

На девушку я ни капли не сердилась, понимая, что значит для наемников дать слово.

— Я сделаю все, что в моих силах, — с готовностью отозвалась она и я почувствовала, как легкий холодок между нами исчез.

В этот момент раздался бой часов, ознаменовавший, что Новый год вот-вот наступит.

— Значит, отомстим им, — подвела итог я.

— Отомстим, — произнесла она на последнем ударе.

Теперь это желание точно сбудется.

Как в такой праздник обойтись без хорошего вина? Никак. Даже зная, что пить спиртное мне вредно, не устояла перед традицией. Тем более, вино было очень слабеньким. Ну что случится от одного-двух бокалов?

Первый выпили за прошлое, и по телу побежала волна тепла. Второй — за будущее, сулящее множество путешествий и приключений. В камине потрескивали дрова, на которых завораживающе плясали языки пламени. Комната погружена в полумрак, елка мерцает разноцветными огнями. Хочется сказки…

— Скажи, а что вас связывает с лэрдом Вентором? — мне почему-то вспомнилась встреча наемницы с лекарем.

Девушка допила остатки багрово-красной жидкости, поставила бокал на стол и несколько раз провела по его краю тонким пальчиком.

— Это старая история, — через минуту начала она рассказ. — Моя бабушка тогда была еще не замужем, но уже помолвленной. Однажды ночью, в сильную грозу, Лэрд Вентор постучался в двери особняка и попросился переночевать. Молодой, подающий большие надежды маг-целитель был простужен. Это самое худшее, что может быть с лекарями. Себя ведь за считанные минуты исцелить они не в силах, — пояснила наемница. — Вместо одной ночи, молодой человек провел в доме неделю. В ту пору глава семейства отбыл на аудиенцию к королю, и единственной хозяйкой осталась моя восемнадцатилетняя бабушка. Она сама ухаживала за юношей. Не буду вдаваться в подробности, и так понятно чем дело закончилось.

— И чем же? — похоже, я не настолько догадлива, как думает обо мне Астра.

— Любовью, чем же еще! — фыркнула она, но продолжила. — Но эта любовь была наказанием… Бабушка все равно вышла замуж за своего жениха. Вентор после завершения обучения попросился к ним в качестве личного лекаря. Ему неважно было жалование, он хотел быть рядом с любимой. Ему отказали. Она не захотела обрекать их обоих на такую муку.

Девушка замолчала и погрузилась в некое оцепенение. Некоторое время я следила за тем, как она машинально продолжает водить пальцем по краю бокала, но потом все же задала интересующий вопрос.

— А почему твоя бабушка вышла не за Вентора? Ведь они…

— Любовь! — прервала меня Астра. — В те времена женщины из благородных семей были призом для мужчин из более низких, но богатых сословий или выгодной партией для высоких! О любви не было и речи! А я не хочу быть призом! — вспылила наемница.

Так вот откуда у нее видение ситуации…

— А сейчас? Они встречаются? — вновь направила разговор в нужную сторону.

— После смерти моего деда, Вентор не раз предлагал руку и сердце своей любимой. Но она каждый раз отказывала, заявляя, что они могут быть лишь друзьями. Хотя я видела, что бабушка его до сих пор любит! Но причины отказа не говорит никому.

Девушка вновь налила вина и предложила один бокал мне. Глядя на эту черноволосую красавицу, я представила, какой же могла быть ее старшая родственница. Высокой, смуглой, с волевыми чертами лица… Понятно, что раньше она была лишь «трофеем», но теперь… что же ее останавливает в двух шагах от счастья? Не думаю, что это просто каприз.

«Трофей». Слово, никак не применимое к представителю любой расы. Как-то оно грязно звучит, в этом понимании… Может, и бабушка Астры себя так чувствует? Грязной, использованной, клейменной, предавшей. И не хочет это накладывать на жизнь любимого?

А я? Меня же тоже выдали замуж не по любви… Неужели и я буду такая… «грязная»?

Захотелось выпить. С легкостью опустошила бокал и потянулась за добавкой. Наемница странно на меня взглянула, но выполнила просьбу.

— Астра. Я грязная? Запачканная, как и… — что-то меня понесло. Да и в голове начало немного шуметь.

— Ты догадалась? Я тоже, но бабушка отмалчивается в ответ на мои догадки. Лишь тяжко вздыхает и уводит разговор на другие темы. А ты… — девушка пристально на меня посмотрела, раздумывая, и продолжила. — Нет, ты чистая. Ведь тебя нельзя считать полноценной супругой.

— Знаю. Но мой брак вправе расторгнуть лишь драконы, — выпитое вино медленно начало подталкивать к активным действиям, но пока не понятно к каким именно.

— Драконы… Ирит сейчас празднует с ними в Долине, да и Герри наверняка там, — задумчиво протянула наемница, глядя на пляску огня в камине.

В Долине? Празднуют? А я, по их замыслу, в замке должна находиться совершенно одна?

Мысли лихорадочно забегали в голове, вспомнился разговор с одним из представителей драконьей расы и приглашение…

Резко встала из-за стола, опрокинув на себя недопитый бокал с вином.

— Астра, готовься! Сейчас мы навестим их! — выбегая из гостиной, крикнула подруге.

После выслушанных откровений, считать ее просто знакомой уже было как-то неправильно. Не делятся таким с теми, кому не доверяют.

Итак, нужно собраться. Что мне понадобится?

Память услужливо подкидывала картинки из прочитанных ранее книг о приключениях, где «на дело» шли исключительно в темной одежде. На этом меня и перемкнуло. Ворвалась в гардероб и начала производить ревизию в поисках подходящего облачения. Зачем это было нужно, не знаю, но вот желание быть во всем черном, засело очень глубоко.

— Мина, так я не поняла, мы куда? — девушка застыла на пороге спальни, где повсюду лежали разбросанные вещи, не удовлетворившие меня цветом.

К этому времени я успела надеть черные штаны, кофту и повязала платок на голову. Тоже черный.

— Кто-то умер? — недоуменно посмотрела на меня наемница.

— Еще нет, но вполне может быть, — ответила, прикрепляя к поясу нож, и углем на лице нарисовала полосы.

— Ты меня пугаешь. Зачем так обрядилась? — девушка отпихнула ногой сапоги, лежавшие поперек прохода, и вошла в комнату, перешагивая разбросанные вещи.

— Для маскировки! — выдала я, наблюдая за ней через зеркало. — Чтоб нас не сразу заметили.

Астра дошла до кровати и, отодвинув сваленную в кучу одежду, села.

— А когда заметят, чтоб умерли от инфаркта? — иронично произнесла она, но потом серьезно добавила. — Мина, ты в курсе, что драконов врасплох застать практически невозможно?

— Мне обещали помочь. Другой дракон, — улыбнулась, чувствуя предвкушение от намеченной вылазки.

В отражении, на измазанном сажей лице появилась жуткая белоснежная улыбка. И это я?

— Ну, раз обещал… — наемница неразборчиво прошептала несколько слов, помахала руками и предстала передо мной во всем черном и с таким же измазанным сажей лицом.

Ух ты… мне бы так!

— Тогда, раз все готовы, отправляемся? — подошла к девушке, взяла ее под локоть и вспомнила тот дом, куда меня приглашали.

Магический вихрь закружил, очертания комнаты поплыли, и все погрузилось в темноту.

— Что-то перемещение затянулось, — неуверенно произнесла я.

Вот уже минуту не пойму где мы. Вокруг темно, хоть глаз выколи, но под ногами ощущается твердая поверхность.

— Можешь меня отпустить. Мы там, где нужно, — раздалось справа. Надеюсь, что это Астра.

— А чего шепчешь? — сама перешла на шепот.

— Чтоб не засекли раньше времени. Если дракон обещал тебе помощь, то он нас с тобой сам найдет, — вот теперь точно уверенна, что рядом наемница.

— Значит, ждем. А где это мы? — крути головой, не крути, все равно ничего не видно.

— Похоже, в винном погребе. Здесь наверняка драконье вино есть, — с предвкушением произнесла девушка и ненадолго замолчала. — Вот! Само в руки идет. Надо же, мы к самым ценным запасам переместились! — после шуршания, мне в руку сунули маленькую бутылочку. — Это редкость. Его нигде не достать, но оно стоит, чтоб его выпить!

Воодушевление подруги передалось и мне, после чего единственную трезвую мысль, что пить мне вредно, я послала куда подальше. Во-первых, я уже выпила, а во-вторых… Это же вино, которое нигде не найти!

Пробка медленно и со скрипом выходила из узкого горлышка. Но об этом неудобстве заставил позабыть первый же глоток. Казалось, что в животе порхают бабочки и можешь летать, стоит только раскинуть крылья… или руки. В голове бились мысли лишь о полете. Зачем я здесь, даже не вспомнила. Тело начало покачиваться из стороны в сторону, словно подчинялось потокам воздуха. Поддавшись порыву, раскинула руки, задев что-то теплое справа. Не знаю зачем, но уцепилась за ускользающее нечто.

— Ты чего? — раздался тихий знакомый голос. Но это была не Астра… — Я тормошу их, а эти две сони мирно спят, еще и во сне дерутся! Отпустите меня, в конце концов!

Наемница догадалась зажечь слабенький светильник. В его свете я смогла увидеть, что мы с ней ухватили за уши пришедшего к нам мужчину… Резко разжала пальцы и прижала руку к себе, признав в визитере того самого дракона, что обещал мне помощь.

— Ну и угораздило же вас так напиться! Я и звал, и толкал, помог лишь антипохмельное заклятие. Драконье вино пьется очень легко, но оно и очень крепкое, — ехидно заметил он, растирая освобожденные органы.

Нам читали лекцию, а мы с Астрой не знали, куда деть глаза. Стыдно… Пришли в чужой дом и так некрасиво себя повели. Добрались до чужих запасов. Не устояли перед соблазном. Напились, вместо того, чтоб дождаться хозяина…

— Вам пора, — прервал дракон молчание, во время которого, похоже, не только я занималась самобичеванием. — Они уже все в сборе наверху и довольно подвыпившие. Что хотите: узнать информацию или все же отомстить? — голос мужчины располагал, в нем не было и капли обиды.

— Информацию, — первой выпалила Астра. — Месть всегда успеется.

Да. Наверное, так будет лучше. Я кивнула в знак согласия.

— Тогда следуйте за мной. Постараюсь разговорить их, а вы уж сами решайте, когда вам лучше появиться, — произнес хозяин, помогая подняться.

— Спасибо, Силан. Мы в долгу перед тобой, — ответила подруга. Интересно она всех драконов знает по именам?

— Думаю, что я спишу этот долг сразу же после того, как вы покинете мой дом, — загадочно улыбнулся хозяин, развернулся и направился вдоль стеллажей, загасив светляк Астры.

Мы следовали за мужчиной сначала по погребу, потом по лестнице. Вокруг было темно, и рассмотреть убранство дома дракона так и не удалось. Дальше был коридор и опять лестница, после чего остановились возле двери, из-за которой доносились голоса.

— А почему я… — ухватила за рукав мужчину, когда тот уже собирался войти в комнату, приоткрыв небольшую щель. Внутри было светло и шумно.

— Не попадаешь в неприятности? — понял он меня. — Я же дракон. Захотел, чтоб здесь для тебя было безопасно, вот их и нет, — туманно ответил блондин и юркнул за дверь.

Нам оставалось только ждать.

— И как мы все услышим? — пробурчала под нос, когда попытка подслушать происходящее по ту сторону, прислонившись ухом к двери, не прошла.

— Это же дракон! — фыркнула наемница, которая подпирала стену напротив и наблюдала за моими причудами. — Захочет, услышим.

— Скорей бы уже, — вздохнула, села на пол и прижалась спиной к двери. Как-то не так я представляла себе празднование. — Астра, у тебя не найдется где и чем порисовать?

Ведь в этом ожидании хоть чем-то надо себя занять. Мне на колени упал свиток и уголек.

— Это подойдет? — с интересом подошла ко мне девушка и пристроилась рядом.

— Да. Еще бы свет был. Хоть чуть-чуть, — шепнула, и тут же над свитком завис крохотный огонек.

— Мин, я вот никак не могу представить по твоему описанию Леморта, как на той картине… — задумчиво протянула подруга.

— Сейчас. Изображу, — разгладила бумагу, немного подумала, припоминая портрет мужа, и прочертила первую линию.

Впервые рисую углем. Но штрихи и росчерки остаются четкими, так что достоверность будет. На белом листе появился абрис лица практически круглой формы. Затем — маленькие черные пуговки-глазки, брови, нос-пятачок, пухлые щеки, тройной подбородок и узкие как ниточки губы. В довершение на голове нарисовала немного волос и рога. Хм… вроде, похож.

Астра молча сидела рядом и следила за появлением чудовища. Как только я добавила последний штрих, девушка успела произнести лишь недоуменное «Э-э-э…», так как мы услышали разговор в комнате, и стало не до портрета.

— Так, значит, вы самовольно решили ничего невесте не говорить? Ни о проклятии, которое должно было пытаться ее убить, ни о муже, которому уже лет так пятьсот двадцать, если мне не изменяет память, — похоже, вот такими наводящими вопросами Силан и вывел моих бывших провожатых на этот разговор.

Стоп! Проклятие?! Убить меня? Получается, несчастные случаи это все оно? Так, и что он про мужа сказал? Сколько ему лет-то?

— Ну, да. Ведь все это время каждая знала, куда и зачем едет, и ведь ни одна дольше месяца не продержалась! Пора было разорвать этот замкнутый круг. Вот мы и внесли некоторые коррективы, — ответил Керан.

У, злыдня! Вот, значит, кто зачинщик! И, выходит, я не первая жена этого… многолетнего.

— А муженек-то хорошо сохранился для таких лет, чего ей жаловаться? — ехидно добавил Риалан.

Волна гнева начала во мне медленно подниматься… Во-первых, ничего не рассказали, во-вторых, обрекли на смерть от проклятия, а я даже об этом не узнала бы. Лишь опека хранителя помогала выжить. И в-третьих, выдали замуж за того, кому уже далеко за двадцать пять… Очень далеко! Это меня-то, семнадцатилетнюю!

— И что? Думаете, раз девушка была не подготовлена, то и выжить ей было бы легче? — продолжил расспрашивать наш союзник.

Пришлось временно приглушить злость и послушать очередные «откровения».

— Ну… во всяком случае, она бы хоть жила не ожидая «самого ужасного», — подхватил эстафету Риалан.

Нет, похоже, они сообща все придумали. Небось, еще и Наместника Долины драконов на свою сторону перетянули, а мне «выживай»?

— Ага, а когда проклятье бы спало, ей в награду достался бы та-а-акой красавец мужчи-и-ина, — растягивая последние слова, произнес Керан.

К-к-красавец?! У меня задергался левый глаз от такой характеристики того монстра.

Это стало последней каплей. В руках как раз был наглядный пример этого «красавца», гнев искал выход наружу, а желание напакостить драконам выросло троекратно!

— Мина, ты светишься, — удивленно произнесла Астра.

Она все это время тоже молча слушала, но, похоже, что новостью для нее из этого разговора ничего не было.

— Я сейчас засвечу кое-кому кое-куда, — зарычала и ринулась в комнату.

Кажется, Силан этот момент уже видел, так как двери распахнулись сами, даже прилагать усилий не надо было. Ярость застилал глаза, и я ни на что не обращала внимания. Быстро нашла взглядом своих визави, подлетела к Керану и выставила перед его лицом только что нарисованный портрет.

— Это, по-твоему, «красавец мужчина»?! — не сдерживаясь, закричала ему прямо в лицо.

— Э-э-э… — похоже, от неожиданности, у дракона не хватало слов или они вообще пропали.

Повернулась к Риалану и показала ему «наглядное пособие».

— Правда, он стоит того, чтоб снять с него проклятие ценой собственной жизни? — еще больше завелась я.

— Я понял! Это твой обещанный сюрприз! Вот для чего ты завел этот разговор! Ты нам инсценировку заготовил! — воскликнул Ирит, но его глаза расширились от удивления. — Астра?

Похоже, наемница все же рискнула войти и поучаствовать.

— Мина, давай поговорим спокойно, — произнес Герри. Он единственный, кто распознал меня? А остальные?

— Мина? Сестренка! — отреагировал на слова оборотня Ирит, обратившись ко мне.

Сестренка? Да как он после всего случившегося смеет меня так называть!

Драконы заулыбались. До сих пор считают, что это розыгрыш? Их довольные рожи еще больше разозлили.

— С-с-спокойно? Да как вы вообщ-щ-ще с-с-смели меня выдать з-з-замуж-ж-ж вот з-з-за это? — портрет «ненаглядного» переместился уже под нос оборотню, заодно и дроу успел на него полюбоваться.

Реакция была примерно такой же, как и у драконов. Значит, дурачками решили прикинуться?!

Волна гнева достигла предела. А когда я злюсь, то почему-то начинаю наращивать магию. И теперь она меня переполняла, просясь наружу.

— Если б это была Шемина, мы эту встречу увидели бы раньше, в видениях, — чуть ли не хором произнесли ящеры-переростки.

Так они меня за ярморочного скомороха приняли? Актрису?

Спусковой крючок сработал, и вся сдерживаемая сила ринулась наружу. Раздался грохот, закладывающий уши, а от яркой вспышки пришлось закрыть глаза. Только теперь в голову постучалась умная мысль. Что же с Астрой и Силаном? Ведь я и их наверняка задела… Драконов не жалко, они выживут при любом раскладе, но дроу и оборотень… они ведь не… От этой мысли и от страха за жизнь мужчин плотнее сжала веки. Неужели, я могла убить… Слеза скатилась по щеке.

— Мина… — первым в тишину ворвался голос наемницы. — Открой глазки. Уже все позади.

Что позади? Почему она так спокойна? Не переживает за брата совсем или…

Все же любопытство сильная штука, заставляющая порой делать то, что совсем не хочешь. Открыла глаза и замерла с открытым ртом. Комната не пострадала, как и вся шикарная мебель, елка и ковер со шторами. Даже свежие цветы в вазе стояли неповрежденными. А вот мои провожатые…

Покрытые сажей, в обгорелой одежде, закрывающей все стратегически важные места мужчин, они так и сидели вчетвером на том же диванчике напротив камина. Самое главное, они все остались живы. Я украдкой облегченно вздохнула, но тут же вновь нахмурилась и исподлобья посмотрела на провинившихся.

— Вот теперь я верю, что перед нами Шемина собственной персоной, — кашлянул Керан, поднимая в воздух облачко сажи.

— Шемина, но как ты здесь… — начал было Ирит.

— И не могла бы ты отвернуться? — перебивая друга, жалостливо произнес Герри.

Ну уж нет! Пусть помучаются! Я еще не полностью свое чувство мести удовлетворила.

— И не подумаю! Сначала вы скажете мне об этом, — вновь показала мужчинам портрет.

— А что это?

— Я таких никогда не встречал.

— Или это карикатура?

— Шарада! — единовременно заголосили опрашиваемые.

Нет! Эти четверо меня за дуру держат, явно! Начала снова злиться, даже немного порычала.

— Погоди. Не стоит так нервничать, — вступила в разговор Астра и положила руку мне на плечо, немного его сжимая. Так, чтоб в чувство привести. Затем взяла мой рисунок и развернула его перед четверкой. — Вот это было изображено на портрете в замке. И под картиной была подпись, что это Леморт Кинита, а ни кто-нибудь иной.

Командирский голос наемницы сделал свое дело, или же просто ее объяснения были приняты к сведению. На лицах мужчин отобразилась деятельность мозга, а потом раздался дружный хохот. Нет, они точно надо мной издеваются!

— Гр-р-р… — зарычала снова, формируя на руке небольшой шарик силы.

— Нет-нет, ты не так поняла! — смех резко прекратился. — Мы видели портрет твоего мужа и вот это, — ткнул в мой набросок Керан, — на него ни капли не похоже.

— Да-да! — подтвердил Ирит.

— Я так полагаю, что это шуточки замка. Решил сердечный приступ женушке организовать, — хмыкнул Риалан.

Для них это кажется смешным?

— Так за столько лет он сам научился выискивать слабые места девушек и бить по ним. Не удивительно, что его фантазия выросла, — вклинился в разговор Силан. Не поняла, он на чьей стороне?

— Вы так о замке говорите, будто он живой, — фыркнула я, стараясь не переходить на крик.

Эта четверка настолько раздражала своим поведением, что сдерживаться было крайне сложно.

— Так и есть. Когда накладывали проклятие, пришлось оживить замок, — серьезно ответил хозяин дома.

Вот ведь… др-р-раконы. Шарик с чистой силой впитал мой амулет-накопитель. Лучше не буду рисковать вновь применять магию.

— Значит, мой муженек выглядит по-другому? А как на счет его возраста? — я вновь пошла в наступление.

— А что с ним? Вполне нормальный возраст… И для вашей пары он подходящий, всего несколько лет разницы, — ехидно ответил Керан, да еще и подмигнул.

— Выходит, разница лет эдак в пятьсот это нормально? Как вы могли меня выдать замуж за какого-то старого козла, да еще как ценный приз ему вручить?! Я не игрушка! Я не трофей! Я столько за это время пережила! И вообще, я хочу развода! За год я так и не стала женой в полном смысле, поэтому имею право! — понеслась… все, что это время сдерживала в себе, вырвалось словестным потоком, буквально ошарашивая провинившихся. — И как ты меня назвал, Ирит? Сестренкой? Да как вообще смеешь так меня называть?!

Аргументов о несчастном замужестве уже не хватало, и я перешла на личности. Остальные же даже слова вставить в мою тираду не успевали. Атака шла полным ходом.

— А как еще тебя было назвать? Мы ведь спали в одной кровати. И ты уже была замужем. Ну, не братиком, в самом деле? — успел в короткую паузу вставить дроу и пожал плечами. Он все это говорил как само собой разумеющееся.

— Что?! — если не буду гнев выпускать в словах, вновь будет магическая атака. — Да как ты смеешь! Да вы чего ржете! Астра, они надо мной издеваются! Силан, хоть ты не смейся! — вновь почувствовала себя шутом ярморочным и мне это не нравилось.

А вот Керан не принимал участие во всеобщем веселье. Он сидел с очень серьезным видом и хмурился, будто у него разболелась голова.

— Да, замолчите, вы, оба!!! — громогласно пронеслось по комнате. Рыжеволосый не выдержал…

— Кто это, оба? — удивилась я.

— Мина, девочка моя, ты в курсе, что при побеге из замка ухватила самое ценное для себя? — шепнул на ухо подошедший ко мне Риалан.

Керан же начал очень странно себя вести. Он разговаривал сам с собой и пытался себя успокоить.

— Разве? — перечислила все, что было на мне в тот день, но ничего такого особо ценного не припомнила.

Посмотрела на мужчину и опустила взгляд. Остатки его рубашки плавно спустились на пол, совсем оголяя накаченный торс. Наверное, пора дать им возможность одеться. Ведь остальные выглядели не лучше, лишь штаны остались, но и это благодаря тому, что друзья сидят. А Риалан? На пол съехало то, что осталось от его штанов.

Нет, так не пойдет, нужно срочно всем одеться!

— Ты умудрилась забрать своего мужа. И все это время он был с тобой, — ответил темноволосый дракон.

— Ч-ч-что?! Все это время рядом со мной был мужчина?! — от мысли, что я переодевалась или мылась, а в это время за мной мог наблюдать человек, а не бестелесный хранитель, сделалось дурно, и затухающая злость вновь закипела.

А ведь я спала в таком красивом ажурном белье… И что из того, что этот кто-то мой муж! Я же его не видела, значит, он для меня чужой!

— Извращенец! Подглядывать за девушкой! — крикнула в сторону Керана. — А вы все одевайтесь! Нечего свои накаченные тела на показ выставлять!

Похоже, муж, которого все это время считала хранителем, понял, что первая часть была адресована ему, так как все драконы в комнате одновременно заткнули уши. А я отвернулась, давая возможность мужчинам привести себя в порядок.

Хранитель стал для меня палочкой-выручалочкой. А так как за все это время он не показался и никак не проявился, я наивно полагала, что он бесплотный и бесполый. Зря, если вспомнить праздник в замке, когда мы танцевали… Ну и что? Ведь мужскую фигуру я создала! А он просто воспользовался предложенным, и после этого, разве можно было невидимку принимать за живого человека, за мужчину?

Звезды! Ведь я делилась с ним своим прошлым, фантазиями, желаниями, мыслями! Как теперь к нему относиться?

Не хочу об этом думать. Потом. Сейчас в мыслях и без этого бардак. Надо разобраться, что к чему, зачем и почему.

Прошло минут пять, и я решила, что всем хватило времени на переодевание, поэтому рискнула повернуться. Ситуация почти не изменилась. Драконы так и стояли, заткнув уши. Хорошо, что одеться все уже успели.

— Вы его видите и слышите? — подергала за рукав Риалана, привлекая внимание.

— Естественно, — кивнул мне мужчина. — Ведь драконы наложили проклятие.

— И о чем таком он говорит, что вы этого слушать не хотите?

Чтоб не задавала лишних вопросов, мужчина щелкнул пальцами и до меня, будто из далека, донеслась тихая, как шепот ветра, речь. Но слова были четкими, понятными.

— …и ведь ни одна козлом не называла! А я ведь не старый! Еще и… — так он там жалуется!

— Мы поняли тебя, — оборвал поток жалоб Керан. — Лучше расскажи все с самого начала, а то по твоим обрывочным фразам история вашего «брака» полностью не вырисовывается. И раз Мина просит развода, мне нужно знать все.

— А она не хочет рассказать? — прошелестело в ответ.

Он желает, чтоб я поведала этим предателям, как жила все это время? Прочувствовать вновь ту боль одиночества, когда они меня бросили? Ну, уж нет!

Демонстративно отвернулась и прошествовала к подоконнику за украшенной елкой. Запрыгнула на него, удобно устроилась и уставилась в окно. Уже занималась заря нового дня, а небо было серым от туч. Крупные хлопья снега падали на землю в тишине. Жаль, что за стеклом сад Силана, а не вид на Долину. Прислонилась лбом к холодной прозрачной перегородке и просто уставилась на белоснежное покрывало, искрящееся от падающего на него света, изредка поглядывая на отражение в стекле происходящего в комнате.

— От нее мы сейчас ничего не добьемся. Видишь, как сердится, даже разговаривать с нами не хочет! — четко, громко, чтоб я услышала, проговорил Риалан.

В ответ ему был толи стон, толи вздох, и муж начал рассказ…

— Каждый раз все шло одинаково, будто день повторялся. Я просыпался вместе с замком и слугами, которые сразу принимались наводить порядок. Потом подъезжала карета и из нее выходила очередная женушка. Ее встречали, провожали в покои, а я старался наблюдать со стороны, пытаясь понять, почему именно она. И не находил ответа. В итоге на несколько дней, за которые замок присматривался к новой обитательнице, запирался в кабинете и раздумывал над тем, как восстановить утраченные знания и записи.

Силан на этом моменте громко хмыкнул, но пояснять вслух ничего не стал. Остальные его, видимо, поняли без слов. Только я осталась в неведении, но решила не прерывать повествование. Может, дальше прояснится, что там за записи и знания.

А тем временем муж продолжал.

— Через день-два девушка осваивалась, наряжалась в одежды, которых было в изобилии в гардеробной, и начинала искать. Думаете кого-то? Нет, она искала сокровищницу. Ей было мало украшений, что я преподносил ей ежедневно к очередному наряду. Каждый раз они принимались с жадным блеском в глазах. И ведь все вели себя одинаково!

По описанному поведению все девицы как одна подходили на моих сестер. Похоже, жадность давно в нашем роду поселилась и очень прочно. Даже по наследству передается. Только от чего-то меня оно обошло.

— А потом замок начинал свою «игру». Если честно, я не горел желанием жить с одной из тех барышень, но избавиться от проклятия хотел. Поэтому, делал все, что в моих силах, чтоб уберечь. Но эти глупые алчные гусыни заходили в поисках «клада» настолько далеко, что нелепые ситуации, в которые попадали, их и губили. Я же не успевал и пальцем пошевелить.

Что-то мне кажется, что он вряд ли чем-то вообще шевелил. Наподглядывался за каждой… Извращенец!

— Но в этот раз все пошло не так. Я не почувствовал, что проснулся кто-то еще, кроме меня. Думал, просто первый, и вскоре ситуация вновь повторится, но ничего не происходило. Пока не услышал крики во дворе замка и всхлипы плача. Девушка сидела у ворот и смотрела в небо невидящими глазами. Слезы текли по ее щекам. Впервые видел такую. Я даже задался тогда вопросом, а не ошиблась ли она замком? Но, так как добраться сюда никто не может, кроме драконов, привозивших мне жен, вывод последовал неутешительный. Она не ошиблась. И она — моя очередная жена. И раз слуги ее не встречают, придется самому.

Вспомнила тот день. Безысходность, отчаяние, что испытала и соленые капли из глаз проложили дорожки до подбородка. Думала, что я это уже пережила, но как же больно вновь вспоминать.

— Считайте меня гадким, вредным, да кем хотите, но выходить наружу за девицей я не стал. Всего лишь зажег свечи в комнате, где ее должны были поселить, и ушел в кабинет. «Захочет, сама найдет, куда ей идти», — подумал тогда и не ошибся. Но все же через некоторое время проверил как там она. Девушка спала, свернувшись калачиком на грязной, пыльной кровати. Ее глаза были опухшими от слез. Впервые почувствовал себя виноватым, и привел комнату в порядок.

Вот оно что. Мне там были не рады… Мда… Но, теперь понятно, откуда там чудеса за одну ночь случились.

— А на следующий день она прошлась по замку. «Неужели искать сокровища?» — подумал тогда я. Но девушка всего лишь исследовала жилище. Уронила одну из древнейших ваз, разбившуюся на миллион мельчайших осколков, так что она восстановлению не подлежит. Но не это меня разозлило. Она открыла все окна в моем кабинете, который я не успел запереть, и пепел улетел по ветру!

Драконы дружно зааплодировали.

— Неужели те самые? — прервал рассказ Керан.

— Они, — вздохнул муж и продолжил. — Дальнейшие события показали, что девушка настолько неуклюжа, что замок может не стараться, она сама от себя вполне может избавиться. Пришлось следить за каждым ее шагом. Лишь в уборной и на ночь оставлял без присмотра, надеясь, что как-нибудь сама справится.

Угу, что-то верится с трудом. На ночь уходил, я чувствовала, а вот то, что в ванной его не было, не уверена. Ведь меня кто-то тогда вытащил из воды!

— Но каково же было мое удивление, когда она полностью окопалась в своей комнате с самыми различными книгами, даже забывая про сон и еду! Это было настолько для меня ново… Я начал читать с ней все, что она читала. Энциклопедии, учебники, а потом и романы, приключения, сказки.

О, да-а-а. Интереснейших книг в библиотеке оказалось столько, что я не заметила, как пролетело несколько месяцев! Украдкой стерла мокрые дорожки и улыбнулась. Сколько я испытала с героями! И любовь, и горе, и разочарования, и разлуки, и встречи. Приключения, путешествия, тайны! Я всегда хотела посмотреть мир, но после тех историй захотелось вдвойне.

— А когда девушка решила научиться танцевать, я решил ей помочь. Она создала магического партнера для танцев, но я вмешался в нити заклинания, и смог войти в оболочку фантома. В итоге не пожалел. Мина оказалась способной ученицей, схватывающей все на лету. Так что я больше наслаждался танцем, чем заботился о тактах и положении ног партнерши.

Вздохнула и провела пальцем по стеклу. Танец был незабываем. До сих пор по коже мурашки от воспоминаний о нем и о серых грустных глазах партнера…

— Но затем она разгромила мою лабораторию, непонятно по какой причине, и вдобавок затопила ее. Обрадовался, когда девушка захотела научиться игре на лютне, но пение и перебирание струн в исполнении Шемины напоминали кошачий концерт по весне. Хорошо, что оглохнуть мне в таком состоянии не удастся, а так это было бы на раз-два!

Я немного смешалась. Ну, немного погорячилась, с кем не бывает? Зато, какая горка из кубиков льда была красивая! А вот про пение он загнул! Обидеться, что ли?

— Чтоб она больше никуда не совала свой длинный носик, решил показать ей наиболее достопримечательные места в замке. В итоге поймал себя на том, что мне нравится наблюдать за ее реакцией. Мину интересовало практически все, а неподдельный восторг был лучшей наградой. Поэтому я устроил для нее празднование Нового года как полагается. Но она и тогда проявила свою «оригинальность». Хотя… это к делу не относится.

Я была благодарна, что он не стал рассказывать, как вновь напилась, взорвала снеговика, да и вообще, вела себя не как подобает взрослой женщине.

— Для меня было загадкой, почему замок не просыпается. Я с опаской ожидал его пробуждения, ведь к девушке незаметно для себя привязался, и не хотел терять ее в течение жалкого месяца, когда очнется каменный страж. Поэтому решил подготовить ее к возможным ситуациям и, в первую очередь, научить самообороне. Идея оказалась неудачной. Мину невозможно обучить пользоваться мечом. Готов поспорить об этом с кем угодно! Мне было легче самому защищать, нежели доверить ей ее жизнь…

Значит, та тренировка была заботой обо мне? По ее результатам, я была в этом не уверена…

— Весной девушку как подменили. Она постоянно ныла, страдала, вздыхала… У меня даже появилось желание окопаться где-нибудь во дворе на некоторое время, но вот оставить ее одну… а вдруг замок проснется? Поэтому, как только она проявила желание рисовать, выдал все требуемое, не задумываясь. А зря. Вроде занятие самое обычное и кроме изрисованного лица и картин ничего не может случиться, так ведь нет же! Она чуть не утонула в ванной! Когда оттуда послышались булькающие звуки, а потом наступила абсолютная тишина, пришлось принимать меры.

Хм… не очень-то верится в это, ну да ладно. Он тогда спас меня. Не стоит его винить за это.

— После этого я подумывал найти ей занятие более подходящее для девушки ее сословия. В том, что она не из обычного люда, я был уверен. Ведь все это время драконы привозили мне жен из одной и той же семьи. Вот только эта была не такой как все. Но это не важно. Важно то, что рукоделием заниматься она наотрез отказалась! Не помогло даже отлучение от библиотеки! В отместку Мина ночью, пока я прогуливался, вышила всю мою комнату «паутиной», пришив все, что можно было друг к дружке. Если честно, меня это разозлило, и в ответ я пришил девушку к кровати за ночную рубаху.

Смех в комнате загремел так внезапно, что я подпрыгнула на месте и чуть не свалилась с подоконника. Да, со стороны эта история, действительно, смешная. Я бы тоже посмеялась, если бы не дальнейшее развитие сюжета.

— Небеса! Как представлю тебя, Леморт, ночью и с иголкой, пришивающим жену к кровати, ха-ха-ха, — сквозь смех произнес Ирит. — Она же во сне вертится как уж на сковородке. Ее чтоб пришить, нужно постараться. Уж поверьте.

До слуха донеслось едва различимое шипение и непонятные слова мужа. Он сердится? Или вспоминает, как пришивал меня?

Когда смех затих, вернее, перешел в тихое хихиканье, Леморт продолжил.

— О, это еще не самое смешное. Как-то на прогулке Мина нашла кусок глины. И моему удивлению не было предела. Она носилась с ним по замку, словно это кусок золота! Я же никогда не видел, как делают из глины посуду или статуэтки, и наблюдал за действиями девушки с большим интересом. Если б знал, что разжигая печь, она взорвет всю кухню… — веселье в комнате вновь начало нарастать. — И знаете, что самое смешное? Ее не волновало, что стало с кухней. Как только увидела свою поделку в целости-сохранности, унеслась к себе в комнату до невозможности счастливой. Я повидал в своей жизни много чего, но ее «работа» приводила меня в ужас. Где она видела такое безобразие, граничащее с аморальностью, ума не приложу. Неужели сейчас так воспитывают юных барышень? Я был рад, когда Мина заперлась у себя в комнате с этой штукой, и думал, что больше не увижу эту «танцующую» парочку. Вот только на утро фигурка, уже раскрашенная, стояла на столе в кабинете, вводя меня в состояние шока или сердечного приступа. Она и до окончательной обработки была страшной, но в краске… Бр-р-р… наверняка приходила бы ко мне в кошмарах. Хорошо, что я во сне не нуждаюсь. Отоспался на сто лет вперед. Вот только надпись на приложенной записке не позволила мне выкинуть или уничтожить подарок.

Эх, зря надеялась, что моя танцующая парочка ему понравится. Обидно.

— Но… теперь я знаю, что ни в жизнь не избавлюсь от статуэтки, даже за все сокровища мира. Пусть она кривобокая, страшная и прочее, но сделана для меня и от всего сердца…

Слова мужа тронули меня. Неужели, я для него не просто избавление от проклятья? Не трофей, который хотят заполучить любой ценой?

Леморт замолчал. Молчали и остальные какое-то время, пока Астра не продолжила историю.

— А дальше замок проснулся, и стало не до всего остального. К тому же, Мина увидела портрет и впервые смогла воспользоваться своим даром, переместившись к гномам. Дальнейшая ее жизнь была полна опасностей, которые они вместе с Лемортом преодолевали. Конец, — быстро закруглила она полгода моих похождений.

Вот и правильно. Часть из прожитого вспоминать заново не хотелось. Или она так закруглилась, чтоб о нашей встрече не рассказывать?

Я не спешила смотреть в глаза спутников, что обрекли меня на такую жизнь. Так и смотрела на искрящийся снег, когда услышала, что ко мне кто-то подошел.

— Так, значит, после всего этого ты желаешь расторгнуть брак? — в полголоса спросил подошедший, которым оказался Силан.

— Свадьба была навязана нам обоим. Я не знаю Леморта. От этого брака только одни неприятности. Я не хочу быть проклятой, — перебирала аргументы за расторжение.

— Но, если сейчас аннулировать заключенный союз, то в будущем вы не сможете вновь быть супругами. А вдруг ты полюбишь его при встрече? — слова дракона попали в подготовленную почву.

После рассказа Леморта, во мне зародились сомнения. Ведь я не безразлична мужу. Да и не совсем уж и плохо было за прожитое совместно время. Он многое показывал, помогал, оберегал… Впервые со мной обращались не как с чужим человеком.

Так значит, это он отваживал от меня всех ухажеров! И Ренаю оставил послание на спине. Почему? Разве я настолько ему нужна? Или все дело в проклятии?

— К тому же, пока заклятие в силе, вас развести невозможно, — известил Керан.

За окном занимался рассвет. С небосклона уходила Лиловая луна, открывая яркое Желтое солнце. Его лучи окрасили облака и снег в розовый цвет. Я не спешила с ответом. Но и обдумывать ситуацию уже не было сил.

— По-моему, мужу ты не безразлична, — прошептал на ухо Силан.

Фраза заставила оторваться от созерцания природы и посмотреть на дракона. Его лицо оказалось так близко, что я смогла увидеть в желтых глазах напротив отражение звезд переливающихся серебром.

— С чего ты взял? — тихо фыркнула в ответ.

Мужчина отгородил нас от остальных непроницаемой сферой. Опять тайна?

— Признаюсь тебе. Это мой предок проклял замок и Леморта. И семья, из которой возили невест для него, выбрана не случайно. Дед видел, что именно в этой семье появится девушка, способная отвлечь нашего «неуемного гения» и он перестанет интересоваться запретным. Однако долго пришлось ждать тебя. Пятьсот лет…

Слова дракона слегка ошарашили. Не знала, что его раса может настолько далеко заглядывать в будущее. А в конце признания, показалось, что Силан сочувствует мужу и раскаивается за столь долгое ожидание… меня?

— Ты так уверен, что именно я способна отвлечь его от… А за что его прокляли-то? — столько слышала о заклятии, но вот за что его наложили?

— Леморт Кинита был проклят за опыты, что шли против законов мира. Он пытался понять запрещенное, создать нечто из мертвой плоти, — грозно ответил дракон, словно приговор выносил.

Как-то жутко стало, даже мурашки по коже пробежали.

— Если нарушение настолько серьезное, нужно ли ему помогать? Может, не стоит снимать проклятие? — поинтересовалась я.

— Ты сама-то веришь, что есть такая провинность, за которую нет возможности расплатиться? Или пятьсот лет заточения недостаточно? — Силан приподнял бровь и усмехнулся.

Прав дракон, да и Леморт не производил впечатления опасного сумасшедшего, повернутого на исследованиях.

— Пятьсот лет одиночества… это же так долго! — мне и полгода хватило, чтоб я едва не начала выть от тоски!

— Значит, ты согласна, что наказание затянулось? И из рассказа Леморта следует, что с твоим появлением он и думать забыл об опытах и экспериментах. Ты занимаешь все его время. И он, в самом деле, неравнодушен к тебе и вполне возможно, что уже совсем скоро это чувство перерастет в нечто большее, нежели просто привязанность. Мне-то ты веришь?

Я вновь взглянула в глаза Силана. Нет, он не мог мне врать. Да и зачем бы ему это надо было?

— Может, стоит дать Леморту шанс быть с тобой? — намного тише произнес мужчина.

Кивнула в знак согласия, и сфера тут же пропала. Ведь были же моменты в нашем браке, которые я хотела помнить и вновь пережить. Танец, празднование Нового года, тренировки, даже наше совместное «рукоделие» с вышиванием и пришиванием. Это было так… необычно.

— Ну, что еще за тайны от остальных? Что он тебе наговорил? — Керан недовольно смотрел на нас, хмурясь и тихонько постукивая ногой.

— Леморт! — произнес Силан, не обращая внимания на соотечественника. — Ваш брак остается в силе. Мина согласилась дать тебе шанс. Но, что бы все было по-честному, когда снимется проклятие, ты придешь к ней обычным человеком с улицы, не называя своего имени и титула. Если она сможет тебя полюбить, я сохраню ваш союз. Согласен ты на такие условия?

И вновь сказано тоном, похожим на приговор. Как-то жестко, даже жестоко произнес Силан решение. С таким не поспоришь.

— Дружище, кажется, ты немного перегнул палку. Мы не на суде, в конце концов, — похлопал его по плечу Керан. — Наш друг мировой судья, если ты не знала, — пояснил рыжеволосый.

Везет мне на всевозможных высокодолжностных лиц… Порой так хочется чего-то простого…

— Согласен, — обреченно прошелестел ответ мужа.

Неужели он в себе не уверен? Или не уверен в том, что я смогу его полюбить? Зато Силан убежден, что заклятие исчезнет непременно благодаря мне.

— А все же, каково условие, чтоб спало проклятие? — решила уточнить, ведь мне нужно знать, к чему готовиться.

— Выжить в течение двух лет с момента пробуждения замка. По моим подсчетам, тебе осталось продержаться всего год, девять месяцев и пять дней, — ответил Керан в своей ехидной манере.

Всего-то? Ему легко говорить! Сколько раз за это время я попадала в такие переделки, что самой жутко, так мне и еще столько же времени нужно продержаться?! Стоп. А при чем здесь…

— Поясните, чем мое выживание может повлиять на Леморта? Как оно его изменит? — задала интересующий вопрос, который заставил всех задуматься.

Мужчины начали как-то странно себя вести. Перемигивались, жестикулировали, корчили смешные рожицы. Они так переговариваются? Вслух нельзя было что ли?

Наемница на это комическое шоу фыркнула, хмыкнула, сложила руки на груди и молча села на диван. Похоже, такого «языка» и она не знает.

— Пока муж занят твоей, так скажем, «жаждой жизни», он и думать забудет о чем-либо еще, — через несколько минут за всех ответил Риалан.

Мне кажется, или они что-то скрыли опять? Но, так или иначе, их ответ меня удовлетворил.

— Слушайте, а есть ли возможность снять проклятие раньше? — спросила Астра.

Мне этот вопрос как-то даже и в голову не пришел.

— К сожалению, нет, но, его можно ослабить. Или помочь в чем-то Мине. Зачаровать дом, например. К тому же, если с ней рядом будет находиться дракон, то возможности замка резко сократятся, если совсем не спадут на нет, — ответил Силан.

Ну да. Кому как не ему знать все об этом проклятии, раз уж его предок его наложил.

— Тогда давайте зачаруем жилище Мины, — с энтузиазмом предложил Риалан.

— И начнем это прямо сейчас! — поддержал друга Керан.

— А ничего, что я устала? Я сутки не спала! — возразила, но поняла, что мое мнение уже не учитывается. Эти четверо вновь приняли решение за меня.

— Вот и отдохнешь, а мы тем временем все сделаем, — воодушевлению этих четверых прохвостов можно было только позавидовать.

— Решено! Собираемся! — хлопнул в ладоши Керан.

— Мина, а ты не забудь им, перед тем как в дом пустить, экскурсию на задний двор устроить, — подала дельную мысль Астра.

Ведь месть, как таковая, не свершилась. А показ достопримечательностей мало ли чем может закончиться…

— А что у нее во дворе? — насторожился Герри. Чует он неприятности, что ли?

— О, это вы увидите сразу, как мы переместимся, — загадочно протянула подруга, собирая «наших» мужчин в тесный кружок.

Чтоб все вышло как надо, мне придется их всех самой держать и вовремя отпустить… От предвкушения пакости даже усталость отступила.

Пока наемница суетилась вокруг четверки, я подошла к Силану, чтоб задать еще пару интересующих вопросов.

— Скажи, почему моя сила не разнесла все, даже не покалечила никого? — обычно эксперименты заканчивались не так, как сегодня.

— Мне так захотелось, — улыбнулся он в ответ и слегка пожал плечами. — Я ведь предвидел сегодняшний день и подготовился, — пояснил он мне.

— А почему тогда остальные не видели этого? — его ответ породил очередной вопрос.

— Есть у нашей семьи особенность. То, что приходит в наши видения, не видят остальные. Иногда полезно, но чаще доставляет больше хлопот, — наигранно вздохнул дракон.

— А сейчас они знают, что с ними будет? — кивнула в сторону ждущей только меня пятерки.

— Я знаю, — с улыбкой, шепотом произнес дракон, вновь подмигнул и пожелал счастливого пути.

— И о чем вы там шептались? — повис на моем плече Керан, когда я подошла к ожидающим.

— Да так… — не стала отвечать на вопрос, просто зашла в середину круга, попросила мужчин, чтобы каждый подал мне конец поясного ремня, а Астру — взять меня за плечи.

Возражений не последовало. В конце концов, ведь никто из четверки не знал куда перемещаться.

Ну что ж… Все готово! После того, как наемница шепнула, что левитацией нас обеспечит, я представила свой дворик как можно подробнее, особенно канаву, и пожелала оказаться в двух метрах над землей.

— Что за вонь?!

— Откуда здесь это?

— У меня нюх на неделю отбит!!!

— Я весь не знаю в чем!!!

Раздавались гневные крики, пока мужчины дружно вылезали из канавы. В их волосах запутались рыбьи кости, картофельные очистки, бумажки, а уж про маски на лицах и жидкость на одежде лучше промолчу. Даже не хочу думать из чего это.

Как только перемещение состоялось, я резко разжала руки, выпуская пояса, а Астра плавно спустила нас в сторонку. Мужчины же, махая руками, полетели в канаву. И вот, в свете утренних солнышек, мы смеялись от непрезентабельного вида спутников и любовались, как они «красиво» выкарабкиваются, пополняя наш словарный запас интересными оборотами и словечками, о существовании которых мы даже и не догадывались.

Наконец-то выбравшись, они дружно воспользовались магией, счищая с себя нечистоты и приводя одежду в должный вид.

— Вы это все нарочно устроили! — нахмурив брови, обвинил нас Керан, снимая с носа петрушку.

— Сговорились! — поддержал его соплеменник, очищая свои длинные волосы, заплетенные в косу.

— Я не против наказания за содеянное, но не в таком же масштабе! — смахивая с плеча капустный лист, возмутился Герри.

— А если мы отомстим? — поинтересовался Ирит.

— Не получится. У Мины защитник есть! И с чего вы взяли, что это месть? Это получилось совершенно случайно, — Астра с обиженным видом хлопала длинными ресничками. Вот ведь, актриса.

— Конечно-конечно, но только достопримечательность здесь одна на весь двор. Ведь вы ее имели в виду перед перемещением?! — Керан не зря числился в отряде старшим. Быстро же он сложил все данные и сделал выводы.

— Желаете, можете хоть до ночи спорить, а я пошла спать! — заявила я и под дружное молчание опешивших спутников, переместилась домой.

Наемница помнит дорогу, проводит. Вот только… Охрана знает Астру и пропустит, а остальных… Не представляю, как действует система, но думаю, живыми останутся, да и нет такого заклятия с которым драконы не справились бы!

Недолго размышляя над тем, что будет с мужчинами, как только оказалась возле кровати, рухнула на нее и крепко заснула. Как же я устала за этот долгий день…

Мне снился кошмар. Тело придавило чем-то тяжелым, мешая дышать. Воздуха мало, темнота вокруг, лишь стук сердца слышен в тишине. А потом появился он, протягивающий мне руку. Но вид его настолько ужасен, что я закричала и… проснулась.

Дышать легче не стало, зато было достаточно светло, и я смогла разглядеть, что же мешает. Две руки лежали на мне. Одна поперек груди, вторая на талии.

— А-а-а!!! — кажется, жуткий сон еще не закончился. Откуда тут чужие руки?! Да еще и судя по ним — мужские!

— Чего орешь, — рядом из-под простыни высунулся хозяин верхней руки. — Мы устали как лошади после пахоты, а ты спать нам мешаешь.

— Ага, — с другой стороны повернул голову хозяин второй. — И это вместо спасибо.

— А можно не так громко разговаривать, мне тако-о-ое снилось, — раздалось уже из района ног.

— И не говори, — зевнул четвертый.

С правой стороны, из-за плеча рядом лежащего, появилось заспанное лицо оборотня.

— Вы что, совсем охренели?! — немного пришла в себя от наглости некоторых. — Легли в кровать к замужней женщине! У вас вообще чувство такта и мораль имеются? Больше спать негде? Это моя кровать! Моя комната!

И самое главное, почему это допустил хранитель-муж?

— Твой дом. Угу, мы поняли. Нечего так кричать. Просто кровать у тебя одна. К тому же, размеры ее позволяют разместить на ней еще как минимум троих, так что мы тебе не помешали, — зевая, оповестил меня Керан, который оказался хозяином конечности, лежащей поперек моей талии.

— Вот как раз дом-то и не мой, — решила встать, но потерпела неудачу, так как руки с меня никто не убрал и они продолжали придавливать к кровати.

— Что значит не твой? А на фига мы из кожи вон лезли, устанавливая всяческие защиты? — оторвал голову от подушки Ирит.

Его вздыбленные, пахнущие гарью волосы манили взгляд и вызывали улыбку. Похоже, это он был первопроходцем, чтоб проверить, как действует охрана.

— А то и значит. Нет у меня столько денег, чтоб его выкупить. На съем едва хватает, — буркнула я, хотя ни с кем не желала делиться своими финансовыми проблемами.

— Вот незадача! — в ногах уселся Риалан. — А я ведь еще подумал, что здесь что-то не так.

— В чем проблема-то? Мина, тебе этот дом нужен? — Керан вновь взял тон начальника.

— Ну, нужен, — должна же я где-то жить? А этот домик меня полностью устраивал. До прихода этих вот…

— Значит, он будет твой! — радостно вставил Герри.

— Постойте, вы собираетесь мне его купить? На свои деньги? Нет, я так не согласна, — наконец, удалось сесть. Я скрестила руки на груди и нахохлилась.

— Не переживай на счет денег, — взъерошил и без того лохматые волосы Ирит. — Считай, мы пытаемся загладить свою вину, за то…

— Что бросили тебя там и ничего не объяснили, — закончил Риалан.

Хм… в качестве моральной компенсации? С одной стороны, купания в канаве для этих щеголей недостаточно, чтоб полностью искупить их проступки. А с другой… не маловато ли?

— Только пообещай, что мы будем после этого в расчете. Не очень-то хочется еще раз какую-нибудь грязевую ванну принимать, — попросил Керан, поморщившись от «счастливых» воспоминаний.

Он действительно считает, что за все, что я испытала, хватит вот этого домика? Ну да ладно. Не могу на них долго злиться. Все же, они мои друзья, как ни крути.

— Хорошо, — кивнула я в знак согласия. — Обещаю, что мы будем в расчете. А где Астра? — мужчины все здесь, а вот наемницы и след простыл.

— Она пошла за продуктами. Нас ведь кормить нужно! — заулыбался Ирит.

От напоминания о еде забурчало в желудке. Я ведь сама уже давно не ела. Притом, что сил потратила достаточно.

Больше мужчины не стали дурачиться и отпустили меня умываться. Войдя в ванную комнату, взглядом уперлась в отражение в зеркале. На меня смотрело нечто во всем черном и с черным лицом, на котором выделялись зеленые глаза. Подавила желание крикнуть и сбежать. Ведь драконы поставили защиту на дом? Поставили. Значит, бояться нечего.

Медленно сделала еще шаг к зеркалу, черное существо тоже шагнуло. Я остановилась и несмело протянула к нему руку. В этот момент до меня дошло, что это всего лишь мое отражение. Глаза уж точно. Остальное сейчас исправлю! Улыбнулась и начала отмываться.

Не удивительно, что мужчины меня сразу не узнали, когда увидели после долгой разлуки. А я еще на них злилась.

Чистенькая и посвежевшая, вышла из ванной и обнаружила спальню абсолютно пустой, что меня весьма обрадовало. Доносившиеся снизу голоса и запахи, заставили очень быстро переодеться. Похоже, что вернулась наемница и готовит ужин. Надо же, я умудрилась проспать весь день.

В гостиной ждали только меня. Астра била по рукам нетерпеливого братца, который стонал, что ужасно голоден, да и остальные от него не отставали, выговаривая девушке, насколько они сильно хотят есть и вообще. Никогда не думала, что увижу их такими, да еще здесь, но как ни странно, они в доме настолько органично смотрелись, будто мы все это время вместе жили. Даже массовая оккупация кровати уже не возмущала. Ведь в порядочности друзей сомневаться не приходилось. Драконы могут быть лишь со своими единственными, другие их не интересуют. Ирит сразу дал понять, что относится ко мне как сестре, да и Герри ведет себя примерно также. Думаю, что и хранитель-муж все это заметил. Поэтому и впустил мужчин в комнату. Иначе… А что было бы, интересно?

— Нет, мы с голоду помираем, а она косяк подпирает! — первым меня, как всегда, заметил оборотень.

— Мина, имей совесть! Только тебя ждем! Астра совсем озверела, — Ирит сказал это, явно не подумав, и сразу же получил по голове ложкой.

Так как столик у меня маленький, а стульев вообще два, друзья расположились прямо на ковре возле елки. На скатерти были расставлены простенькие блюда, что успела сварганить за это время Астра и мужчины ерзали от нетерпения.

Думаю, что не стоит больше медлить. Четыре пары голодных глаз смотрели на меня в упор и следили за каждым шагом, пока я шла к «столу» и садилась на приготовленное место в виде подушки.

— Можно приступать! — огласила наемница и в течение некоторого времени были слышны только звуки столовых приборов, просьбы передать что-то с другого края скатерти и восхищение кулинарными талантами девушки.

В ответ Астра смущенно призналась, что все закупила в ближайшей таверне. В итоге она заслуженно получала похвалы за смекалку.

— У нас в Долине завтра радужное небо будет, — первым наелся Керан и, развалившись у камина, уставился в потолок, закрепляя магией на нем серебряные звезды, которые сам создавал.

— А у нас забег на скорость на санках, — подтянулся к нему Герри, помогая творить созвездия.

— Фигня. Вот у нас будет небо в цветах и картинах, — отмахнулся Ирит и добавил к звездам темно-синее небо.

— Да ну вас, всегда одно и то же, а у дроу так вообще каждый праздник «в картинах», — подсела к ним Астра, подвешивая в углу луну. — Чего я не видела там? А вот у демонов будет время поединков.

— Ну да. Тебе сейчас положено о демонах думать, — фыркнул Ирит, после чего вновь получил по голове.

— Это никого из вас не касается! — наемница, недавно спокойная и расслабленная, сейчас походила на кошку, на которую лает собака. Так же зашипела и кинулась отражать нападки.

— Ребята, не травите, а? — тоже села рядом и уставилась на их творение.

Яркие звезды на темном небе завораживали. Они кружились в танце, изредка останавливаясь, когда их перемещения превращались в одно из созвездий, потом распадались и вновь замирали.

— Слушайте, а может мы завтра все это Мине и покажем? — подал идею Керан, создав из звезд силуэт летящего дракона.

— А что? Совсем неплохая идея, — улыбнулся оборотень, и с его подачи крылатый ящер ожил, описал круг по потолку и рассыпался.

— В самом деле! — Ирит поддержал друзей, как и Астра.

— Вот и славно, а я завтра займусь покупкой этого домика, — подвел итог Риалан, расставив звезды в виде корабля, и добавил несколько белоснежных облачков вместо парусов.

— Тогда нужно ложиться, чтоб завтра рано встать и везде успеть, — предложила Астра.

Я же представила, где они все собрались спать…

— Только не в моей кровати! — выпалила на одном дыхании.

— А где же тогда? — чуть ли не хором произнесли мужчины.

— Да хоть здесь на ковре! Под елочкой, с подарками в обнимку! Я могу только Астру к себе впустить, — уперла руки в боки и нахмурилась.

— А ванная? В доме она только у тебя в спальне имеется. Мы ведь должны выглядеть завра достойно, — очередная фраза застала меня врасплох, но пользоваться моей ванной! Нет уж…

— Перебьетесь! — фыркнула я. В конце-то концов, они маги. Вот и пусть магичат.

— Ну уж нет! — вскочил Ирит, выбежал из комнаты и стал подниматься по лестнице на второй этаж.

— Я сказала, что перебьетесь! — понеслась следом за ним, замечая краем глаза, что и остальные решили к нам присоединиться.

Влетела в комнату и застала дроу закрывающим за собой дверь в уборную.

— А ну, немедленно выходи оттуда! — заколотила руками и ногами по деревянной преграде.

— Минуточку, — отодвинули меня драконы. — Нам бы тоже не помешало там побывать.

Пока я с разинутым ртом удивлялась их сверхнаглости, они прошли к Ириту, будто там было вовсе не заперто, а под шумок и Герри проскочил. Это чем они там вчетвером заниматься вздумали?

Рванула дверь на себя и опешила еще больше. В комнате никого не оказалось. Лишь схлопывающееся желтое окно телепорта.

— Др-р-раконы! Шутнички! — надеюсь, что обратно они не через эту комнату появятся, иначе ванну принимать мне как-то страшновато.

А и не буду. Я там недавно была, так что смело можно раздеваться и ложиться спать.

— Что, они опять чудят? — на пороге комнаты стояла Астра и улыбалась. Ей очень шло быть такой… счастливой.

— Да. Их шуточки порой уж очень ненормальные, — я пошла в гардеробную готовиться ко сну.

— Я с ними уже давненько общаюсь. Представь, сколько раз они меня накалывали, — вздохнула подруга.

Наемница опять магией сменила на себе одежду и заползла под одеяло. Эх, а мне вот так не дано переодеться.

Уже лежа в кровати и засыпая, появилась мысль о муже-хранителе. Интересно, а Силан мне способность слышать оставил или нет? Завтра обязательно проверю!

* * *

— А-а-а!!! — вот никак не ожидала настолько раннюю побудку, да еще и ледяной водой.

— Вам что, совсем заняться нечем? — рядом раздался гневный голос наемницы. Похоже, не одну меня ждало такое пробуждение.

Четверо довольных собой мужчин стояли вокруг кровати с ехидными улыбочками. И когда они вернуться успели? Неужели, снова через ванную?

— А вы думали, что купание в той вонючей канаве останется для вас безнаказанным? — склонился надо мной Керан и ухватился за уголок промокшего одеяла.

— К тому же, если мы хотим успеть посмотреть все намеченное, лучше выдвигаться пораньше, — Ирит с другой стороны кровати повторил маневр рыжеволосого с одеялом Астры.

— А вы, как две «засони», все спите, — в ногах мокрые уголки ухватили Риалан с Герри.

Затем все четверо резко рванули сырые постельные принадлежности, отбрасывая их в сторону.

— Придурки! — наемница кинулась в ванную. Ее нежно-голубая ночная рубашка намокла и теперь просвечивала, ничего не скрывая.

— Так и знал, что она в этом своем прикиде спит, — вслед ей произнес Ирит. — Она как влюбится, так обязательно надевает на ночь нечто такое… воздушное.

— Там все настолько серьезно? — я по-прежнему сидела на промокшей постели. Меня слишком удивило поведение друзей, даже частично впала в ступор.

Мужчины дружно повернулись ко мне. Их глаза медленно округлялись, а на лицах появлялись предвкушающие улыбки. Но что было причиной такой реакции?

Неужели я…

— Немедленно отвернитесь!!! — прикрываясь подушкой, заорала на весь дом.

С некоторых пор, я завела привычку ложиться спать в ажурном полупрозрачном белье. А если его намочили…

Теплый поток воздуха окружил меня, высушивая одежду, а потом сухая простыня прилетела прямо в руки. Похоже, муж первым очнулся от «подобающего вида» супруги и понял, что не он один им любуется. Пора перестать так одеваться. Ведь знала же, что рядом постоянно находится мужчина. Пусть мне он и муж, но я его таковым не ощущаю. Видимо, по привычке вчера оделась.

Ворча завернулась в простыню под взглядами так и не отвернувшихся визитеров. Вот тебе и как братья…

— Чего уставились? — огрызнулась и прошла через всю комнату в ванную к Астре. Как только дверь за мной закрылась, из-за нее раздался смех. — Вот ведь… они специально так себя вели! Мстители!

— Да, не переживай. Они даже не вспомнят об этом инциденте через час. Мы так уже несколько лет «шутим», — подбодрила подруга.

Сколько же я про них еще не знаю…

Завтрак, сборы и приготовления прошли в таком темпе, что мне вообще было сложно о чем-то постороннем думать. Первым пунктом нашего путешествия была выбрана Долина драконов, затем Звериный лес[8] и Ригона, а напоследок — Денкор[9], царство демонов.

Керан открывал портал лично, мне перенос не доверили. Все еще припоминают канаву? Ну и пусть. Боятся, что я их в фонтане искупаю? После такой побудки, непременно так и поступила бы!

Перед тем, как всем воспользоваться переходом, Риалан пожелал нам хорошо повеселиться и отправился выкупать домик. Его не волновало, что сейчас праздничные дни, и найти хозяина будет нелегко. Заявил, что у него свои методы.

— Все готовы? — оставшийся представитель драконьей расы серьезно посмотрел на нас. — Тогда, в путь!

Один за другим мы проходили сквозь окно телепорта, покидая теплый дом. Надеюсь, что нам удастся провести этот день весело!

* * *

Долина драконов… Наконец-то я смогла тебя увидеть во всей красе, а не только небольшой кусочек через окно. Керан переместил нас не в само поселение, а за него. Туда, где видно было огромное, утопающее в белом снегу поле, мерцающее в свете двух солнышек и слепящее глаза.

Вдали, на краю этой огромной равнины, возвышались пики горных вершин, огораживая Долину, словно высокая ограда. Через такую и в самом деле сложно перебраться. Если б ее не было, белоснежное поле на горизонте соединялось бы с ярко-голубым небом, которое сегодня оказалось совершенно безоблачным. Даже малюсенького белого пятнышка не наблюдалось на горизонте.

— Мина, если будем любоваться красотами, Керан не успеет на сборы, — Астра положила руку на мое плечо.

Девушка выглядела так же, как и в тот предпраздничный день, когда мы с ней встретились. Ее белая меховая шубка здесь была настолько к месту, насколько это было возможным рядом с таким же пушистым снегом. А вот моя рыжая накидка делала меня очень заметной в этой белоснежной пустоши.

Обернулась к остальным путешественникам и замерла. За их силуэтами виднелись разноцветные дома драконов, над которыми расплывались по небу радуги. Мужчины тоже все в белых мехах. Только Герри одет в бурый полушубок. Оказывается, не одна я выделяюсь на белом фоне.

Керан нервничал, сжимая и разжимая кулаки, потом сделал жест рукой и за спинами друзей появилась скамейка со спинкой, на которой были разложены подушки с пледами и стоял поднос со всякими вкусностями.

— Мне пора. Потом найду вас, — бросил рыжеволосый дракон и бегом помчался в сторону поселения.

— Керан все предусмотрел. Не зря он нас именно сюда переместил, — сказал Ирит, присаживаясь на скамейку и рассматривая содержимое подноса. — Наилучшего места мы не найдем. А с таким комфортом смотреть представление будет одно удовольствие!

— А что будет-то? — заворожено глядя на белоснежную Долину, поинтересовалась и тоже села на одну из подушек рядом с дроу.

— Будет полет драконов. Как раз над этим полем, — пояснил Герри. Он и Астра заняли оставшиеся места.

Пока мы разговаривали и устраивались, представление началось.

В небо взмыли пять драконов, пролетели над головами и сделали несколько кругов над равниной. За ними тянулся радужный след, который описывал небесное пространство по спирали, закрашивая его радугой.

— Они называют это радужным сиянием, — рядом сидящая наемница решила пояснить происходящее. — Мы сейчас будто под сферой из радуг находимся.

Пятерка уже минуты две как улетела, а купол так и держался, пока в самую середину его со всего размаху не ворвался синий дракон, изрыгая пламя. От соприкосновения сфера начала медленно расползаться в стороны и опускаться. Небо на мгновение окрасилось красным цветом, а дракон стал выполнять различные фигуры пилотажа, оставляя после себя огромный цветок.

Следующий участник нарисовал на открытом участке небосклона, свободном от других художеств, двойное сердце, пронзенное стрелой.

— Этому представителю, похоже, пришло видение его единственной, — прошептала Астра. — Он сейчас полетит на ее поиски.

И в самом деле, дракон очень быстро закончил свое творение и со свистом пролетел мимо, но не к домам, а за горы под крики пожеланий удачи и поздравлений его соотечественников.

Не дожидаясь, пока предыдущий творец узоров скроется из виду, в небо взмыло сразу несколько драконов, и синее полотно расцвело множеством звезд. Рисунок медленно опускался к земле, оставляя после себя на снегу яркие разноцветные снежинки.

На фоне падающего снега другая пятерка полетела по широкому кругу над полем, а потом развернулась и разом полетела к середине.

— Они же столкнутся, — зашептала, наблюдая за всем широко открытыми глазами.

Ответа не было. А драконы тем временем уже практически встретились. Но столкновения не произошло. Крылатые ящеры, долетев до центра, развернулись вертикально и приблизились практически вплотную друг к другу, образовав странную фигуру. Радужные крылья были снаружи, и след от них тянулся широкими лентами через все поле. Этакий цветочек с разноцветными лепестками получился. Но и это был еще не конец. Застыв на месте в таком положении, драконы выпустили пламя… Цветок с огненными лепестками и радужными листьями на разноцветном стебельке. Он был прекрасен издали. Жаль, что насладиться этим зрелищем не дали. Композиция распалась, уступая место следующим участникам праздника.

Я не заметила, как пролетело время. Три часа мы просидели, глядя в небо и любуясь расцветающими на нем узорами из радуг, драконов и пламени.

— Как? Понравилось? — подошел к нам Керан, когда представление закончилось. — Я, между прочим, там тоже был, — от гордости рыжий разве что не светился.

— Среди тех, кто звездочки рисовал на небе? — решил уточнить оборотень и, дождавшись кивка, продолжил. — А, видел! Это у тебя цветочек получился вместо звезды!

— Это была звезда, а не цветочек! — фыркнул в ответ дракон.

— Нам снизу было виднее, что это было, — подключился к ним Ирит, демонстративно отвернувшись от участника выступления и задрав нос.

— Точно. А мы видели цветочек! — и Астра туда же?

Керан начал злиться. Весь напрягся, сжал кулаки, стиснул зубы.

Да что это с ними? Решив как-то разрядить обстановку, ничего умнее не придумала и кинула в рыжеволосого снежком. Остудить. А то он сейчас, казалось, начнет кипеть.

— Правильно! Так его, зазнайку! — не думала, что мою идею подхватят с таким воодушевлением. В дракона полетели снежки со всех сторон.

Керан зарычал и в мгновение ока обернулся в ящера с крыльями. Похоже, так отбиваться ему проще или же его вообще не волновали пущенные в него снежные шарики.

— Ребят, да вы что? Зачем вы на него напустились-то? Ведь какая разница, что там было нарисовано? — пыталась утихомирить разошедшихся друзей.

— А пусть не зазнается! Он в том году тоже участвовал. Так его настолько расперло от комплементов, что мы договорились в этот раз его немножко обломать и на землю опустить, чтоб вел себя без закидонов! — получила ответ от Герри.

Друзья, смеясь и хохоча, бегали по поляне за семенящим ящером, превращая ровное покрывало снега в поле боя с канавами, рытвинами и ямами. Там уже появился отпечаток Керана во всей красе и не один. Ирита, лицом вниз, когда он не заметил маневра дракона и тот его уронил прямиком в снег одним ударом хвоста. А от Астры на память осталось изображение бабочки. Она сейчас единственная просто лежала в сугробе, наслаждаясь видом чистого неба.

— Мы к оборотням на праздник не опоздаем? — закричала, предприняв последнюю попытку прекратить их маленькую войнушку. Как дети ведь!

— А ведь верно! — Герри кинул снежок в Керана, который отвлекся на меня, попав тому прямо в глаз.

— Вот за это, пусть вас Мина перемещает! — дракон принял вторую ипостась, принимая привычный облик рыжеволосого мужчины.

— Не получится, — возразила в ответ. — Я не знаю куда!

Похоже, Керан все же решил отыграться. Причем весьма странным способом, оставив всех на мое попечение. Рассчитывает, что проклятье их одолеет? Во всяком случае, он достал карту, ткнул пальцем в точку, куда следовало переместиться, и быстро исчез порталом. Надеюсь, что он нас там встретит.

— А не погорячились ли вы, а? Ведь если дракона рядом не будет, я не знаю, что может произойти, — со вздохом глядя вслед схлопнувшемуся «окну», пояснила ситуацию.

— Не переживай! Справимся! — подбодрил Ирит, беря за руку. С другой стороны за меня ухватилась Астра, а за нее оборотень.

— Да помогут нам звезды, — прошептала и начала перемещение.

Во всяком случае, у меня есть хранитель-муж, который поможет, а вот им придется самим себя выручать.

* * *

— Неужели больше не найдется желающих? Никто не хочет показать свою удаль? — услышали крик, как только перемещение состоялось.

Замерев на секунду над поляной, где собралось приличное количество народа, и было множество ярких палаток, мы дружно начали свое падение. И ни куда-нибудь, а прямиком к ногам того, кто оглашал своим голосом весь лес.

Мне показалось, или все же падение было немного замедленным? Хотя, уже без разницы. Полет вниз с высоты пяти метров был закончен. Как и предполагала, больше всех досталось моим спутникам, так как мы попадали друг на друга, а я оказалась сверху.

— Какой интересный способ заявить об участии, — тем временем раздалось над головами. — Могли бы просто руку поднять.

— Боюсь, вы не так нас поняли, — подняла голову, пытаясь объяснить нелепость ситуации и неправильные выводы глашатая. Но объяснять было уже некому. Мужчина уже ушел.

— Значит, все же придется участвовать… — снизу донесся обреченный голос Герри.

Разобравшись где чьи конечности, и немного залечив полученные повреждения, мы вновь были на ногах.

— Ах, как вы хорошо летели, — раздался сзади ехидный голос рыжеволосого.

— А ты не удосужился даже помочь, Керан! — накинулся на друга Ирит.

— Я же должен был как-то отплатить вам за происшествие в Долине, — начал оправдываться дракон, но, похоже, дроу это не было нужно.

Ирит бросился за рыжим, но тот не желал оказываться в крепких объятиях друга, поэтому дал деру. Честно говоря, у меня тоже руки чесались «поблагодарить» обидчивого товарища, так нас подставившего.

— Через несколько минут дадут старт, — серьезно произнес Герри. Он вообще не обращал внимания на переполох вокруг. — Нам надо поторопиться и выбрать, кто конкретно будет участвовать.

Взяв меня и Астру за руки, оборотень быстрым шагом потащил нас в сторону леса.

— А на что мы именно подписались-то? — едва поспевая, спросила мужчину.

За нами слышались пререкания дракона и дроу. Значит, все же ситуация больше наигранная и друзья опять дурачатся.

— На скоростной забег, — недовольно буркнул оборотень.

— Тот, о котором ты говорил? — решила уточнить я.

— Он самый. Вот только участвовать в нем я никак не собирался, — расстроено произнес Герри.

— Давай тогда Ирита туда отправим или Керана? — внесла предложение.

— Разве что в качестве второго участника, — включилась в беседу Астра. Она даже не запыхалась от быстрого шага!

— В этих соревнованиях обязательно участвует оборотень, а в напарники он может взять любого, — подтвердил слова наемницы Герри.

Как бы ни было интересно, чем мы сейчас займемся, но окружающая природа притягивала взгляд, от чего я замолчала и начала ей любоваться. Тем более что раньше не была на стороне Вечной ночи. То короткое посещение с Ренаем ни в счет.

На небе красовались три луны, но освещения как от солнц не было. Все было погружено в сине-фиолетовую полутьму. Лес, в котором деревья настолько старые, что обхватить их стволы можно было разве что втроем-вчетвером, утопал в снегу, который был не белый, а серо-лиловый. Тропа бежала, петляя, огибая холмы и ямы. По сторонам от нее возвышались сугробы, высотой по колено, но что-то подсказывало, если наступить туда, то провалишься по пояс.

Деревья были не только старыми, но и не свойственными Светлой стороне. Кора на их стволах излучала нежный, довольно заметный свет самых разных оттенков синего, красного и прочих цветов, окрашивая небольшое пространство вокруг себя. Будто фонарики. В таком лесу и ночью не заблудишься.

Интересно было бы посмотреть на все это летом.

— Пришли, — остановился Герри и я впечаталась ему в спину. Природа меня настолько увлекла, что ничего другого не замечала.

— Это все участники? — удивилась Астра, глядя на небольшое сборище на крохотной полянке, где висел плакат с надписью «Старт».

— Так с вожаком соревноваться без толку. Он уже доказал, что в этом состязании он непревзойденный мастер, — вздохнул Герри. — Вот и нет желающих. Почти.

Четверо саней стояли у черты. Значит, столько и участников будет?

— В этот раз мы немного изменили правила, — подошел к нам глашатай. — В каждой команде должно быть по три игрока. Оборотень является обязательным участником. Второй — наездник на оборотне, в качестве дополнительной сложности передвижения. Третий — пассажир. Объяснять, что будет делать последний, думаю, не обязательно.

Мужчина подтолкнул одни из саней к нам, выдал упряжь с седлом и ушел просвещать остальных.

И как в это Герри обряжать? Он ведь не лошадь.

— Определился, кого возьмешь в команду? — поинтересовался Керан, когда они с Иритом подошли к старту.

— Нужно кого-то полегче. Вы двое отпадаете, остаются только лэри, — подвел итог оборотень.

Это что, мы с Астрой будем наездницей и пассажиром? Что-то мне эта идея не по нраву, тем более, дракона рядом не будет и неизвестно во что все выльется.

Начала медленно отходить, но была перехвачена рыжеволосым.

— А Мина будет скакать верхом, тем более что опыт езды на оборотне у нее уже имеется, — усмехнулся он.

От воспоминаний даже слова возражения застряли в горле, и я закашлялась. Хорошо, что они не знают про скачки на пантере!

— Я так и хотел, — кивнул оборотень, постукивая меня по спине. — Помогите впрячься, — попросил он товарищей, когда мой кашель прекратился. После чего быстро принял медвежью ипостась, а мужчины закружились вокруг него. Я же замерла столбом. Не хочу на нем ехать!

— Ну, чего ты? — положила на плечо руку Астра, от чего я вздрогнула. — Мы здорово повеселимся!

— Как-то мне вот это веселье не напоминает, — махнула в сторону спорящих друзей. Упряжь в полном комплекте на Герри никак не желала закрепляться.

— А Мина и без седла прекрасно держится! — хохотнул Ирит, откидывая ненужный предмет гардероба скакуна.

— И скорость знает, как добавить, — поддержал его Керан, отправляя к седлу и уздечку.

— И освежевать, — похоронным голосом подытожил Герри.

Еще немного посмеялись надо мной и оборотнем, пока его впрягали в сани, а потом дали сигнал к началу. Меня усадили верхом на медведя, который попросил сильно его шкуру не портить. Астра села в сани, и мы выехали к линии старта.

Справа от нас была команда на снежном барсе, а слева — на черной пантере, которая подозрительно принюхивалась ко мне и часто фыркала. Пантера показалась смутно знакомой, но над этим вопросом подумать не успела. Был дан старт, и в ушах от скорости засвистел ветер.

Участники рванули, и впереди всех мелькала огромная черная кошка. За ней следовал барс, потом мы. Замыкала бег команда на рыси. Что странно, у всех ездоки и пассажиры были детьми. Только на пантере скакала взрослая девушка. Но маленькая, с меня ростом.

На первом повороте сани барса перевернулись, потеряв пассажира.

— Ха! Вот и получите! Нечего было настолько себе задание облегчать! — крикнула Астра, когда мы пронеслись мимо участников. — Они выбыли! — обрадовала она нас.

Значит, теперь мы втроем остались. Герри нагнал лидера и пристроился ему в хвост, даже не делая попытки обогнать. Он что, выигрывать не собирается? В этот момент мы сделали крутой вираж, и пришлось крепче вцепиться в шкуру медведя, а не раздумывать. Еще чуть-чуть и сама бы слетела со своего скакуна.

Трасса опять вильнула, и мы въехали в длинный тоннель из снега, даже не видно было, где у него выход. Внутри пространство освещено лишь неярким светом корой деревьев, которые были основой для такой «норы», но этого хватало, чтоб видеть дорогу и стены.

— Думаешь, сможешь меня обогнать на этот раз? — донесся вопрос от впереди бегущей пантеры. А голос мне показался знакомым. Неужели это…

— А ты позволишь, Ррил? — прорычал Герри.

Точно! Моя догадка оказалась верной. Я ведь знаю этого пантера!

— А ты попробуй! — хохотнул огромный кот и прибавил скорости. — Все равно не сможешь! У тебя духу не хватит! Небось, девочка испугается быстрой езды!

И как понимать его высказывание? Я не трусиха! Крепче вцепилась в шерсть оборотня, от чего тот взвыл и прибавил ходу. Вот так-то! Мы ему покажем! Не боюсь я скорости! На драконе летала и не испугалась!

Сжала бока медведя, припоминая, от чего он в прошлый раз бежал быстрей, и попыталась вновь зарыться в его шкуру. Подействовало! Правда, при этом оборотень взбрыкнул, и сани мотнуло в сторону. Они слегка задели стену, но мы почти догнали лидера!

— Потолок! — закричала Астра, перекрикивая свистящий в ушах ветер.

Взглянула наверх. Нужно прибавить ходу, если не хотим быть погребенными под этой толщей снега. Герри понял, чего от него ожидают, и прибавил скорости. Так он сам может так быстро бегать, без моей помощи?!

Едва последний участник выехал из тоннеля, он обвалился. Ф-фух, пронесло! Но гонка-то еще не закончилась! Дорога начала петлять и кружиться. Наемнице, да и мне, стоило больших усилий удержаться на своих местах. А вот седоку рыси не повезло. Их команда влетела в сугроб, не вписавшись в очередной резкий поворот, и наездника вынесло из седла головой в снег.

Несильный удар в затылок заставил пригнуть голову. Я отвлеклась на менее удачливую команду и не заметила ветку, которая вскользь полоснула по лицу. Теплая жидкость побежала по щеке. Судя по тому, что кровь довольно быстро текла и уже заляпала шкуру медведя, рана была глубокой. А ведь не пригнись я, могла бы шею порезать и рана была бы смертельной.

От представленной картины руками сильней зарылась в шкуру оборотня, немного провернув ее, и прижалась к спине, чтоб удержаться. Герри громко взвыл и с ревом понесся вперед с такой скоростью, что стало страшно. Мы вышли как раз на финишную прямую, и обогнать пантеру было раз плюнуть. Не забуду его широко раскрытые глаза, когда мы пробежали мимо и финишировали первыми. Но медведь не остановился. Он так и несся вперед, воя, будто смертельно ранен. За нами помчались, но в скорости с разъяренным зверем они не сравнились и вскоре потерялись из виду.

Я зажмурилась от попадающего в лицо снега и ослабила хватку, но ничего не изменилось. Астра позади начала кричать, но я ее не расслышала. Когда обернулась, увидела, как она, указывая на что-то впереди, спрыгнула с саней. Повернулась и приметила реку. Ее течение было настолько быстрым, что она не замерзла на зиму, и мы неслись прямиком в нее.

— Герри, стой! — завопила оборотню в ухо, но это не помогло и мы сиганули прямиком в водоем.

Ледяная вода отрезвила медведя, но быстрое течение несло нас все дальше от места падения. Одежда намокла и тянула вниз. Сил бороться с рекой уже не оставалось.

— Мина, перемещай! — рядом закричал Герри и ухватил меня за руку. Зубами.

Ведь верно! А так как последнее воспоминание было о черной пантере, то и переместились мы непосредственно к ней. Вернее, я на нее сверху, а Герри рядом, все еще сжимая мою руку в пасти.

— Слава Араю, вы живы! — услышала восклицание Ррила и провалилась в темноту.

— Это все твоя вина! — первое, что услышала, когда начала приходить в себя.

Злой Ирит обвинял кого-то, а под боком у меня лежала кошка и мурлыкала. От нее тянуло теплом, будто от магии.

Решила пока не показывать, что очнулась, а тихонько полежать и послушать. Вдруг что интересное скажут? Или узнаю, что от меня еще скрывают.

— Да почему сразу моя? — возмутился Керан.

Хм… и правда, в чем его вина-то? Вроде там дракона и близко не было.

— Это ты решил потешить свое самолюбие и оставил Мину без защиты от проклятья! — присоединилась к обвинению не менее обозленная сестрица дроу. Они что, все здесь? Интересно, где это здесь?

— Да почему оставил? У нее вообще-то личный защитник имеется! — попытался оправдаться рыжий, но тут же зашипел. — Хорош-ш-шо! Не крич-ч-чи! Я понял!

Это он сейчас с кем? Дальше раздался щелчок, и я смогла услышать шепот мужа. Похоже, Силан все же не желал давать нам общаться. Ну, да. Это же было бы не «по-честному»!

— Не в моих силах защитить ее от всего! — заявил Леморт. — Мои возможности вдали от замка ничтожно малы. И это тоже благодаря вам, драконам!

Так вот оно что… Я, конечно, предполагала, что так оно и есть, но теперь буду знать наверняка, на что можно рассчитывать.

— Наверное, я что-то недопонимаю… — спокойный голос Ррила прервал выяснение отношений.

И он здесь? Хотя, я ведь прямо на него переместилась.

— Наверное, — оборвал оборотня Керан. — Но лучше тебе и не лезть в это дело вовсе.

После чего послышалось фырканье. Похоже, пантер обиделся.

— Объясните мне конкретно, что все же произошло? Почему, Герри, ты несся как бешеный, не реагируя ни на что? — стал выяснять суть дела рыжий.

А ведь и правда… Почему?

— Как мы попали на этот забег, надеюсь, рассказывать не стоит? Сам прекрасно все видел, — съехидничал оборотень, пытаясь скрыть за ехидством виноватые нотки. Он считает себя виновным?

— Видел. Ты лучше начни с того момента, когда пошло все наперекосяк. Как ты умудрился обогнать Ррила? Столько лет попыток, а сейчас не хотел, а обогнал? — что-то не поняла. Зачем Керан уводит разговор в другую сторону?

— Кажется, все началось еще в снежном тоннеле, когда Герри начал набирать скорость, — решила помочь Астра. Ну да, я тогда на фразу пантера немного агрессивно отреагировала.

— Мина постаралась. Кстати, это после твоих слов, — оправдывался оборотень.

— Вы и меня сейчас еще виноватым сделайте! — фыркнул Ррил. — Просто хотел, чтоб ты показал чего стоишь!

— Уж показал, так показал, — резюмировал Ирит. — Дальше рассказывайте.

— Ну, бежал я, увидел, что потолок вот-вот обрушится и от страха еще прибавил скорости.

— Однако… — удивился Керан.

— Ой, да ладно! Чего ты цепляешься к нашему мишке? — встала на защиту скакуна наемница.

— А дальше запахло кровью, — продолжил оборотень.

— Откуда там кровь-то взялась? — встревожился дракон.

— Мина поранилась, — прошелестел шепот мужа. — Ей веткой щеку распороло, если ты не заметил.

— А ты-то на что? — чтоб не оправдываться перешел в наступление рыжеволосый.

— Если б не я, ей горло бы порезало! — возмущенно зашипел Леморт.

— Хорошо, хорошо. И ты потратил все силы, чтоб это предотвратить. Теперь ясно, почему наша девочка без защиты осталась, — извиняющимся тоном произнес Керан.

— А чего с кровью-то? Ну, унюхал ее и что в этом такого? — рядом раздался незнакомый девичий голосочек. Даже чуть глаза не открыла от любопытства.

После недолгого повисшего молчания, Герри вновь взял слово.

— Боюсь я ее. Но только свою! — очень тихо уточнил наш мишка.

Это как это? Оборотень боится крови? Хоть и своей?

— И с чего ты взял, что она твоя? — уже Ррил взял на себя инициативу в допросе. Обида прошла?

— Мина мою шкуру так скрутила, что от боли мозг затуманило. И когда почуял запах крови, не сомневался, чья она. Вот и… понесло, — совсем рядом вздохнул оборотень.

Бедный. Он до сих пор считает себя виноватым, хотя его вины-то и нет. Похоже, опять все из-за моей «везучести» произошло.

— Ну, все что хотела, услышала? — заговорила рядом лежащая кошка, и я от удивления открыла глаза. Рыжая с белым плутовка смотрела на меня зелеными глазами и мурлыкала, будто и не она только что разговаривала.

Быстро осмотрелась. Я лежала укрытая лоскутным одеялом на большой деревянной кровати в небольшой комнатке с одним окном.

— Мина! Ты очнулась! — рядом села Астра и в первую очередь проверила мой лоб на наличие повышенной температуры. — Вроде спала.

А она была?

— Слава звездам, — прошелестел рядом шепот Леморта. Похоже, все они переживали за меня.

Герри спихнул наемницу и присел рядом. Вина на его лице читалась крупными буквами. Решила подбодрить мужчину, улыбнулась и взяла его руку. В ответ и он несмело улыбнулся.

Пора перестать ему мучиться угрызениями совести. Ведь я его ни в чем не обвиняю.

— Ну, привет, Шемина, — подошел Ррил. — Надеюсь, сегодня ты перцем меня посыпать не станешь?

— Если только не будете на маленьких бросаться с разинутой пастью, — ответила и придвинула кошку поближе. Уж больно он на нее странно посмотрел после моих слов.

Но оборотень, не обращая на мой маневр внимания, взял мурлыку на руки.

— Хм… эта маленькая сама меня загрызет, если захочет, — после чего поцеловал ее в нос.

— Ррил! — возмущенно прошипела рыжая плутовка, спрыгнула и быстро убежала из комнаты.

Значит, не показалось, и она разговаривала со мной!

— Все как молодожены себя ведете! — фыркнул Герри, когда остальные лишь рассмеялись этой сценке.

— Так она оборотень? — удивленно произнесла и посмотрела на хозяина дома.

— А еще она моя жена, — ласково произнес мужчина, после чего в комнату вошла девушка, которая на соревновании сидела верхом на пантере.

— Чай готов, пойдемте на кухню! — сказала она, обняла Ррила за талию и утащила его из комнаты, оставив нашу компанию наедине.

— Пойдем? — протянул мне руку Керан, помогая сесть.

Что-то мне стало как-то тоскливо и жутко захотелось пирожных Раневы, да и, судя по тому, что Лиловая луна собралась в скором времени покинуть небосклон стороны Вечной ночи, уже пора возвращаться.

— Я хочу домой, — сказала, глядя в лицо дракона. Его глаза занавешивала непослушная рыжая челка, и увидеть реакцию на мои слова так и не удалось.

Но, похоже, все сегодня решили исполнять мои капризы. Так как ни одного возражения не последовало. Герри оповестил хозяев о нашем уходе, мы попрощались, и я всех переместила в кондитерскую лавочку. Очень хотелось пирожных!

Когда мое сладкое желание было утолено и запито горячим какао, мы шумной толпой отправились домой. Прогуливаясь перед сном, мужчины как дети играли в снежки, а я с Астрой семенили по скользкой дороге, разговаривая ни о чем.

— Лэри Мина! Лэри Мина! — на крыльце меня поджидал хозяин домика.

— Что-то случилось? — нахмурилась я.

Он никогда не приходил просто так. За деньгами раз в месяц, но их я уплатила еще неделю назад. К тому же, Риалан должен был выкупить дом.

— У меня плохие новости, — начал мужчина, состроив скорбную маску на лице. — Вам срочно придется съезжать.

— Как это? — от таких известий немного впала в ступор. Почему съезжать? Ведь он моим должен был стать!

— Дом сегодня купили. А я впопыхах забыл сообщить, что он заселен, уж простите старика, — а в голосе ни грамма раскаяния. Наверняка от удачной сделки все нужные мысли повылетали из его головы.

— Купили? Кто? Кому он кроме меня понадобился? — накинулась на хозяина. — И как я съеду в срочном порядке? Я никуда не собираюсь!

— Мина, девочка, успокойся. Это какое-то недоразумение, — оттащил меня Ирит.

— Кто купил дом? — рыкнул на перепуганного бывшего владельца Керан, а Астра достала свой меч. И где только прятала его все это время?

Мужчина попятился.

— Да… я… подождите… вот он купил! — указал он рукой в проулок и кинулся к прохожему, в котором мы без сомнения признали Риалана.

Дракон вышел из-за угла соседнего дома и шел с прикрытыми глазами, насвистывая веселенький мотивчик. Он еще и спокоен? Купил мой дом неизвестно кому, меня выселяют, а ему хоть бы что!

Ринулась вслед за бывшим хозяином.

— Лэрд, скажите им, что дом куплен вами! — умоляюще запросил тот, добежав до покупателя первым.

— Гад! Ты кому мой дом купил?! — с другой стороны подскочила с кулаками я, но была в мгновение ока обезврежена.

Риалан с удивлением осмотрел нашу злющую компанию.

— Вы чего, ребят? Я все сделал правильно! Дом купил на Мину, — начал оправдываться дракон.

— Не на Мину, а на лэри Шемину, — уточнил продавец.

У меня в голове щелкнуло, картинка сложилась и я засмеялась. Громко, истерично.

— Что с ней? — друзья смотрели и не понимали причины моего веселья.

А бывший владелец тем временем продолжил, все еще прячась за спину Риалана:

— Лэри Мина, теперь, когда лэрд подтвердил, что купил этот дом, вы соизволите съехать?

— Ни за что! Теперь он мой, и лэрд это подтвердит! Я — Шемина Кинита, — огорошила мужчину.

Дело в том, что при съеме я указала вымышленные данные. Для хозяина дома я была Миной Ледо. Минут десять потребовалось на то, чтоб всем все объяснить. После этого мы с бывшим хозяином распрощались и, наконец-то, смогли зайти в дом.

«Как же я устала!», — прошептала, снимая уличную одежду. Было одно желание — улечься на кровать и отдохнуть от насыщенного событиями дня. Спину ломит от скачек, шея болит от того, что долго смотрела на небо, а голова раскалывается! Мне было уже настолько без разницы, где сегодня останутся на ночь остальные, что даже этим не поинтересовалась. Просто сразу же ушла в спальню, приняла освежающий душ и легла.

Хоть день был и длинным, сон не шел. Головная боль не давала уснуть, и я просто лежала с закрытыми глазами, прислушиваясь к разговору друзей на первом этаже, шуму ветра за окном и как скребется ветка о стекло.

Не знаю, сколько прошло времени, но в доме стало тихо, и я услышала ЭТО. Тихое, словно шелест листьев на ветру или шум дождя…

За окном на небе звезды.

Ночь пришла уже давно.

Мирно спи в своей кровати

И не бойся ничего.

Буду я твоей защитой,

Заслоню от всех невзгод.

Я приду тебе на помощь,

Пробегу хоть сто дорог

Спи спокойно, сон твой сладкий

Этой ночью стерегу.

Унесись ты с ветром в сказку

До утра. Я подожду…

— Хотел бы я прикоснуться к тебе. Почувствовать шелк твоих волос, теплоту твоих рук. Хотел бы я, чтоб ты смотрела на меня, а не сквозь. Подарила мне свою солнечную улыбку, задорный смех, сияние глаз… Но я лишь пустота…

Снова наступила тишина. Я боялась пошелохнуться, спугнуть наваждение. Никогда в моей жизни не происходило ничего подобного. Колыбельная, от которой щемило сердце и тепло разливалось по телу, согревая, даря защиту, забирая все тревоги прожитых дней, заменяя их долгожданным покоем. И слова, которые глубоко запали в душу, зарождая в ней нечто новое, неизведанное.

Леморт… Неужели я ему настолько небезразлична? Нужна, несмотря на то, что притягиваю несчастья? Неужели за столько времени он не устал следить за мной и постоянно спасать?

Я ему и до этого была благодарна и каждый вечер об этом говорила, но теперь… теперь мне захотелось сделать что-то для него. Сказать, что и он мне не чужой, как бы ни хотелось верить в обратное. И пока есть возможность это сделать, нужно ей воспользоваться. Но едва приоткрыла рот, провалилась в глубокий сон, словно от усыпляющей магии. Хотя, может, так оно и было.

Мне снился ветер, ласково треплющий мои волосы. Он насвистывал колыбельные, рассказывая о дальних странах. Я лежала с закрытыми глазами на зеленом лугу, залитом солнечными лучами, и думала о том, как мне спокойно и хорошо.

* * *

Последний день отдыха прошел так, как должны проходить праздничные дни в обычных семьях, во всяком случае, я так считала. Мы вместе приготовили завтрак, хотя это было довольно сложно из-за размера кухни, но все же справились. После того, как голод был утолен, началось шумное веселье, сопровождающее вскрытие подарков, которые лежали под елкой.

Оказалось, что друзья положили под нее приличное количество коробочек для меня. Ощущала себя неуютно и даже переживала, что ничего не приготовила им.

— Ой, да нужны они нам! — утешал Керан, поправляя на себе коричневый свитер с надписью «бабник года» и обещая тому, кто его им одарил незабываемые впечатления. — Лучше расскажи, как ты в том году праздник отметила.

Странное желание, но зная, насколько любопытны драконы и с удовольствием готовы слушать что-то новое, решила им поведать желаемое.

Во время повествования, все подарки были открыты и друзья хвастались обновками. Керан — бутылочкой редкого вина, Риалан — заколдованной колодой карт, которая подсказывает хозяину все комбинации на руках противников. Герри — меховой жилеткой и подвеской с зубом дракона, зачарованного от боязни крови. Ирит — симпатичным длиннющим шарфиком, метров в пять длиной с вышитыми на нем сердечками, и новеньким клинком. А Астра… получила букет лунных роз, от чего сперва побледнела, но прочитав к нему записку, оттаяла и даже заулыбалась. Содержимым карточки она ни с кем не поделилась, хоть попытки вырвать ее из рук девушки были.

И это если не считать остальных презентов, которых было в изобилии. Коробки конфет, печенья, шоколад, украшения, оружие. Моя гостиная напоминала лавочку торговца, который никак не может определиться с направлением товара.

— Очень оригинально, — после рассказа похвалил мужа Риалан, убирая заветную колоду во внутренний карман. — Я думал, что ты совсем забыл, как это бывает!

— Послушайте! Так ведь у Мины возле крыльца нет снеговика, приносящего радость в дом! — оживилась Астра, поставив букет в вазу и заматывая шею братца розовым шарфом. — Давайте слепим!

— И горку во дворе соорудим! Вот будет здорово! Лет сто уже не катался! — поддержал ее Керан. Интересно, а сколько ему лет, если перевести на людское летоисчисление возраста?

Дальше шумная компания очень быстро оделась и высыпала на улицу. Мы смеялись как дети, играли в снежки, слепили не один, а пять снеговиков и теперь этот отряд стоял возле крыльца. Потом ушли во двор, где до вечера мастерили высоченную извивающуюся горку. Настолько увлеклись, что и про обед не вспомнили.

— Осталось залить ее водой и можно кататься! — объявил Ирит, перекидывая длинный конец шарфа через плечо.

— Зачем водой? — в один голос удивились драконы.

— Сейчас мы ее огоньком немного подплавим и все! Пусть застывает. А пока можно и поесть, — внес предложение Керан.

— Не получится. Никто не готовил, — остудила его пыл Астра, кидая в друга снежок.

— И не надо! Еды я достану, — огорошил Риалан и побежал в дом, наказав прийти минут через десять, как раз когда закончим с горкой.

Вовремя он слинял. Бой снежками начался нешуточный, хоть и продлился всего пять минут, и закончился полной капитуляцией наемницы. А потом Керан создал сферу огня, покатал ее по всей поверхности горки, объявил, что все готово и все поспешили в дом, из которого доносились умопомрачительные ароматы.

— Откуда это? — удивленно хлопала глазами Астра, созерцая заставленный едой пол в гостиной.

Чего там только не было! И выпечка, и первые блюда, и вторые, и различные деликатесы, названия которых мне не ведомы.

Интересно, а мы все это за раз съедим?

— Да так, места нужно знать, — хитро подмигнул дракон и пригласил всех к столу. Вернее, к полу.

Зря переживала, что еды много. Мужчины ели столько, что диву давалась, куда в них это вмещается. Особенно в драконов. Хотя, если исходить из того, что их настоящий размер — это гигантская ящерица, то того, что было и одному мало покажется.

— Ну что? Проверим нашу малышку? — первым поднялся Герри и накинул меховую жилетку.

— Это ты гору высотой в три метра малышкой назвал? — удивились все.

— А что? Было бы за домом места побольше, показал бы, какие мы горки для детей строим, — пояснил мужчина и направился в прихожую. — Жду всех во дворе!

Медлить мы не стали. Догнали оборотня как раз на подходе к ступенькам снежного изваяния. И до позднего вечера наслаждались крутым спуском, визгами, криками, ветром в ушах и снегом в лицо. Наверное, могли всю ночь напролет развлекаться, если бы я не заявила, что с утра на службу.

— Какая еще служба? Ты можешь себе позволить просто наслаждаться жизнью! — возмутился Ирит, поднимаясь на гору.

— А я и наслаждаюсь. Мне нравится то, чем занимаюсь! — крикнула друзьям и в последний раз скатилась вниз.

— Так это что, придется теперь кому-то из нас тебя на работе сопровождать? — поинтересовались драконы, дружно вызволяя меня из сугроба, в который я, не рассчитав траекторию, угодила.

— Если хотите чтоб она дожила до двадцатилетия, будете, — закончила споры Астра, отряхнув меня.

— Да мы ведь не против! — заверили мужчины, взяли меня под руки и повели в дом.

В итоге решили, что завтра со мной на службу отправится рыжеволосый, а там они сами посмотрят, как смогут меняться. Но один из них теперь будет постоянно рядом. Интересно, как на это начальство отреагирует?

Друзья телепортами покинули меня уже ночью, обещая, что ранним утром Керан будет вновь здесь. У других нашлись свои дела и теперь неизвестно, когда опять сможем все вместе собраться.

Оставшись одна, улыбнулась прошедшему дню и отправилась спать.

Не знаю, пел муж мне на ночь или нет, сон сморил сразу, как только легла.