Часть III

От любви до любви или проверка истинных чувств

Дари тепло, пока ты дышишь,

Твори добро, пока живешь…

Жизнь набело не перепишешь,

Потерянное не вернешь.

Чтоб жизнь свою не зря прожить,

В работе будь незаменимым,

А чтоб счастливым в жизни быть —

Умей любить и быть любимым.

…УЧИСЬ любить и быть любимым…

В. Николаева (отрывок)

— Значит, теперь Вы будете работать здесь? Лэрд, но разве это допустимо? — в пятый раз задавал одни и те же вопросы Меронир Филонер, а я наслаждалась необычным зрелищем. Когда еще смогу увидеть настолько растерянное лицо начальника?

— Работать я не собираюсь! Я или другой мой сородич будем постоянно сопровождать вашу служащую — Шемину Кинита, — в очередной раз пояснил Керан, начиная раздражаться.

А вот имя мое он зря добавил. Сейчас расспросов буде-е-ет!

— Простите? — опешил мужчина. — У нас такая сотрудница не работает. Подождите-ка. Кинита… Больно фамилия известная. Не из тех ли это Кинита, что в Мертвых землях? — не веря в положительный ответ, спросил лэрд.

Однажды он хвастался, что знает все родословные нынешних вельмож и не удивительно, что припомнил фамилию одного из могущественных магов.

— Она самая, — подтвердил догадку друг, со скукой на лице изучая пресс-папье в виде скачущего гонца.

— О, исключено. У нас ее точно в Службе нет, — замахал руками начальник. Я же нервно хихикнула.

Думала, что дракон сейчас зарычит. Уж больно долго шло выяснение всех данных, а продвинулись лишь на миллиметр. Но вместо рыка, Керан встал, подтолкнул меня к столу и удовлетворенно хмыкнул.

— А это кто, по-вашему? — задал он вопрос, а Меронир расплылся в улыбке.

— Наша служащая, деворти Мина Ледо, — утвердительно произнес лэрд, но видя серьезное лицо собеседника, начал уже сомневаться в своей правоте. Громко сглотнув, он предположил: — Шемина Кинита?

На начальника было жалко смотреть. Он затрясся от страха, побледнел и медленно осел на стул, но потом резко встал и вытянулся в струну.

— Прошу простить меня, княгиня! — выпалил на одном дыхании.

Теперь уже опешила я.

— Чего это он? — шепотом поинтересовалась у Керана. Не ясно, почему княгиней меня назвал…

— Так Кинита вроде как родня нынешней династии, — задумчиво протянул рыжеволосый, хитро поглядывая на меня. — Мертвые земли раньше процветающим княжеством были. Разве на свадьбе мы этого не сказали?

Новость шокировала до такой степени, что я только молча хлопала глазами, пытаясь сопоставить «княжество» и тот замок, в котором прожила год. Да не может этого быть! Или может? Если это так, теперь каждый встречный будет себя как лэрд Меронир вести? Что-то меня такое положение дел никак не устраивает!

— А можем мы имя и титул оставить в тайне и больше никому не разглашать? Меня вполне устраивало то положение, какое было, — внесла предложение, умоляюще глядя в глаза дракона.

Принять факт наличия у меня титула княгини я никак не могла. К тому же, я ведь развестись хотела… Зато теперь стало понятно пожелание Ирита просто наслаждаться жизнью: король вряд ли смог бы отказать в пансионе, узнав мое истинное имя.

Керан кивнул и грозно посмотрел на лэрда Филонера.

— О, разумеется, княгиня. Как пожелаете, — под пристальным взглядом друга залебезил начальник. Его густые черные усы так смешно подергивались, что я невольно улыбнулась.

— Только, как было! Никакой княгини и прочего! — пригрозила ему. — И сопровождающего моего лучше стажером представить, а можно и вовсе никому ничего не объяснять.

Мужчина обречено кивнул, соглашаясь со всеми требованиями. Вот и славно.

— Так какое у нас задание? — радостно произнес дракон. Он больше всех был доволен, что инцидент исчерпан.

День прошел как обычно, если не считать, что привычных за последнее время злоключений со мной не происходило. Керан проводил домой и, сославшись на неотложные дела, ушел телепортом, даже на чай не остался.

Моя, наконец-то, собственная обитель встретила полнейшей тишиной. Такой непривычной после шумных праздников, когда голоса друзей не замолкали. Закрыла дверь на замок и разделась. На душе было волнительно. Впервые за это время осталась наедине с мужем-хранителем. Пора и поговорить. Но я не спешила, собираясь с мыслями. В голову кроме благодарности ничего не приходило, а этого было недостаточно. Ведь спасибо я и раньше каждый вечер ему говорила.

Поведать о том, что у меня на душе? Здесь-то и крылась загвоздка. Я сама до сих пор не могла разобраться в том, что там творилось. Как все было просто и ясно до того как… Леморт спел колыбельную для меня.

Вскипятила воду в чайнике и заварила ароматные листочки малины земляники и лимонника. Нужно подумать…

Чай давно остыл, а пирожные остались нетронутыми. Я сидела за кухонным столом, сжимая чашку, и все никак не могла представить, с чего начать беседу. Присутствие супруга ощущала рядом и понимала, что оттягиваю момент разговора, и чем дольше это буду делать, тем будет сложнее говорить.

Глубоко вздохнула, глотнула остывший чай и решилась начать с признания. А там… может, сам супруг поддержит диалог.

— Леморт, — несмело начала, отставив чашку. — Я должна признаться в том, что не спала в тот вечер, когда ты пел колыбельную.

Мысленно зажмурилась, ожидая ответа, но его не последовало. Ждет, что продолжу? Хотя, да. Так будет правильно.

— Я очень ценю все, что ты для меня сделал и делаешь. И, уверяю, что для меня ты… не чужой. Но… — я замолчала, не зная как выразить мысль словами и при этом не обидеть мужчину. — Но, я тебя не знаю, — в итоге произнесла.

Наверное, следует пояснить, что я имею в виду. Но волнение завладело мной полностью, и сказать хоть слово было проблематично. Сделала еще пару глотков напитка, пытаясь успокоить сердце, которое выстукивало барабанную дробь.

Почему же он не приходит мне на помощь? Почему ничего не говорит?

— Извини, наверное, не совсем точно выразилась, — продолжила я начатое. — Я не против, узнать тебя. Просто… нет гарантий, что я и ты… мы с тобой… сможем полюбить друг друга, — смогла подобрать наконец-то нужные слова.

В воздухе повисло молчание. Было крайне неловко, но хранитель не спешил на выручку. Вдруг я его обидела своими откровениями? Или… драконы вновь забрали возможность слышать мужа? От догадки легче не стало. Ведь незнание того, что думает обо всем сказанном супруг, порождало тревогу.

— Леморт, — мой голос на этот раз прозвучал решительно. — В любом случае, пока мы не встретимся и не попробуем узнать друг друга лучше, я не смогу принять окончательное решение. Но ты останешься в моем сердце и душе или как любимый супруг, или верным хранителем, не раз спасавшим жизнь и которому я премного благодарна. И я желаю нашей встречи, и буду ждать ее с нетерпением.

Все. Я достаточно наговорила и нужного, и не нужного. Встала из-за стола, показывая, что разговор закончен, помыла посуду, убрала так и не тронутые пирожные и отправилась спать.

Сон долго не шел. Я металась по кровати, пытаясь найти удобное положение, постоянно взбивала подушку и укутывалась одеялом. Все же разговор отнял много сил. И как жаль, что так и не смогла узнать реакцию мужа на мои слова, что меня сейчас и терзало.

Неожиданно открылась форточка. Свежий поток воздуха остудил лицо, пробежался по раскрасневшимся щекам, пошевелил пряди волос, свисавшие с кровати.

— Спасибо, — прошептала я, смежила веки и сразу же провалилась в мир грез.

Я вновь лежала на зеленой поляне, но на этот раз не одна. Мне снился ветер, который принял вид прозрачного мужчины. Его длинные волосы развевались по воздуху. Лицо было размытым, нечетким, словно он не хотел, чтоб я смогла рассмотреть того, на чьих коленях покоилась моя голова. Он перебирал локоны моих волос и выводил мелодию без слов. Но мне и так было ясно о чем она. О дальних странах, ярких солнцах, звездах…

Несколько следующих дней начальник при мне вел себя скованно и все норовил назвать княгиней, но потом обвыкся, и вновь восстановилось потерянное равновесие, да и на сопровождение он перестал обращать внимание. А друзья оказались весьма полезными. За долгую жизнь они повстречали много разных людей и нелюдей, так что с доставками было намного легче. Единственное, что смущало — драконы воспринимали работу как игру. Никакой серьезности и ответственности!

Время пролетело незаметно и вот уже наступило лето. Друзья часто меня навещали, но все вместе мы так больше не собрались, что несколько расстраивало. Вот только, кто б ни приходил ко мне в гости, всегда была неизбежна одна и та же просьба — бросить работу. Лишь Астра меня понимала и поддерживала. «Если тебе это нравится, то почему бы и нет? Не вижу ничего противоречащего. Я ведь тоже дома без дела не сижу! Вернее, я там вообще редко появляюсь», — каждый раз наемница вставала на мою сторону, отбивая нападки друзей.

С наступлением жары, Керан с Риаланом начали каждый вечер спорить, кому на следующий день меня сопровождать. Никому из них не хотелось в эти знойные денечки мотаться по миру в поисках адресата.

А Леморт… Возможности с ним поговорить так и не представилось. Но… он начал мне сниться. Не часто, только когда была встревожена или чем-то обеспокоена. Поначалу я его приняла за ветер в мужском облике, но когда на его лице, черты которого так и были размытыми, увидела серые глаза, пришло понимание, что это супруг.

Он никогда не разговаривал, лишь напевал мелодию. И пение это было похоже на шепот ветра, шелест волн, так что его голос я так и не услышала. Зато поняла, что хочу быть с этим мужчиной. Рядом с ним мне было уютно, спокойно, безопасно. Но делиться своими чувствами наяву с мужем не стала. Пусть все будет так, как и положено. Ведь какая девушка откажется от романтических ухаживаний и признаний? К тому же в реальности супруг мог оказаться совсем не таким, как в грезах. А я так боялась разочароваться, но больше всего не хотела давать ложную надежду.

Наступило очередное утро, и я проснулась с прекрасным настроением. Причина тому — солнечные лучики и ясное синее небо. Или очередной сон, в котором я вновь видела Леморта. А может пролетевший мимо дракон, радужный след которого был как раз над моим домом. Но сегодня обязательно должно что-то случиться. Стойкое ощущение не покидало с того момента, как открыла глаза и улыбнулась солнышкам.

Напевая себе под нос, собиралась на работу и уже почти полностью оделась, когда в комнату без приглашения зашел Риалан. Похоже, сегодня ему выпало сопровождать меня.

— Привет! Я тут подумал, может, выходной устроим, а? Уж очень не хочется навещать высокопоставленных особ, — проворчал дракон и разлегся на только что заправленной кровати.

— Посреди недели? Кто ж мне его даст-то? — удивленно спросила, выглянув из гардероба и перекидывая через плечо безразмерную сумку — атрибут служащего королевской доставки.

— Воспользуйся своими привилегиями, в конце-то концов! — мужчина закрыл глаза и подложил под голову руки. — А мы на море сгоняем. Сейчас там просто великолепно и остальные будут.

Так вот в чем дело! Риалан не желает работать, когда другие отдыхают!

— Так иди к ним. Я уж денечек продержусь без вашей поддержки. Ведь раньше как-то обходилась? — села рядом с драконом, заплетая отросшие волосы в косу.

— Нет, без тебя мне к ним никак нельзя. Нотациями замучают, совесть еще проснется, потом успокаивай ее, — так и не открывая глаз, недовольно произнес мужчина.

— Я должна сегодня быть на службе. У меня предчувствие. Что-то должно хорошее случиться, — не уступала и я.

— Вот в кого ты такая ответственная, а? — проворчал дракон, но все же встал, показывая всем видом как ему неохота.

Усмехнулась очередной его выходке и взяла за руку, перемещая. А то вдруг передумает?

— Смотрю, у вас хорошее настроение с утра, — непонятно чем был недоволен начальник, но улыбка на моем лице его видимо нервировала. — А у вас на сегодня два задания!

И что? С моими-то способностями, это дело часа на два и мы будем свободны. Можно к ребятам на море заскочить, как и хотел Риалан.

— Вот вам две посылки, — на стол лэрд положил коробочки. — Красная — для короля «светлых» гномов, а синяя — Главнокомандующему армией демонов.

Гномов? Улыбка медленно сползла с лица. Неужели предчувствие меня обмануло?

— Да раз плюнуть! — дракон схватил обе коробки и карту с отметкой последнего местопребывания демона, затолкал все в безразмерную сумку, висящую на моем плече, и потащил меня к выходу.

— Не забудь представить отчет об исполнении задания! — только и успел крикнуть вслед лэрд Меронир.

— Что ты медлишь? Перемещай к гномам! Ты ведь вроде как знаешь их короля? — Риалан закрыл дверь в кабинет начальника и с непониманием смотрел на меня.

Я же теребила лямку сумки и отводила глаза, не зная как ему сказать о сделке. Ну не могу туда переместиться! А в Цветонию с драконом нельзя. Ведь про фей запрещено рассказывать кому-либо.

— Тут такое дело… Мне нежелательно к гномам близко подходить. А к их королю тем более, — слегка заикаясь, сообщила другу.

Рилан немного помолчал, ожидая продолжения, но, не дождавшись его, открыл телепорт, взял меня за руку и повел в него. Оказавшись в каком-то саду, села на скамью, по-прежнему теребя лямку сумки.

— Рассказывай! — в приказном тоне произнес дракон и устроился рядом.

— Ну, я с королем гномов заключила… соглашение, — тщательно подбирая слова, начала пояснять сложившуюся ситуацию. — Он мне помогает, а за это я два года не должна и близко подходить к горному народу, — замолчала, не поднимая глаза на друга.

И почему мне стыдно-то? Вроде ничего не сделала неподобающего… Разве что хочу его попросить об одолжении, что для меня впервые. Не привыкла своими проблемами обременять других.

— Всего-то? — засмеялся дракон. — Я уж подумал, что ты умудрилась пол королевства разнести и гномов в живых больше ни одного не осталось.

Гневно посмотрела на дракона, который продолжал хохотать.

— Не смешно, Риалан. Я понимаю, что всем находящимся рядом со мной достается намного больше, но не до такой степени, как ты себе нафантазировал! — слегка ударила друга по плечу.

— Ох, прости. Так в чем проблема-то? Подожди меня здесь, а я быстренько сгоняю до гномов и вернусь! — друг быстро выудил нужную посылочку из сумки.

— Ты меня так выручишь! — чуть не ринулась расцеловать мужчину, но он уже одной ногой стоял в телепорте. — Только ждать-то зачем? Я лучше Главнокомандующего искать начну. Быстрее справимся и сможем на пляж успеть к остальным, — предложила дракону. Тот на минуту задумался, потом улыбнулся своим мыслям и утвердительно кивнул головой.

— Хорошо! Так и сделаем! Только будь осторожней, ладно? — подмигнул мне Риалан. — Леморт, я на тебя рассчитываю! — добавил напоследок он и шагнул к гномам.

Ну что ж, и мне пора. Сверила с картой координаты и переместилась. Надеюсь, что проклятие не накинется со всей мощью, пока дракон оставил меня без своей защиты.

Как же я от всего этого отвыкла…

Летний лес на стороне Вечной ночи сильно отличался от зимнего. Деревья, излучающие нежный свет, синяя трава, словно расстеленный ковер с яркими вкраплениями разнообразных по цвету и размеру цветов. Птицы, перепрыгивающие с ветки на ветку тоже имели окрас, отличный от привычного на Светлой стороне. Можно было бы любоваться местными красотами долго, только… Сижу на самой верхушке дерева и не знаю, как слезть. Вернее, знаю, но три голодных волка внизу не позволяют воспользоваться этим знанием. Еще могу переместиться, но, не зная куда, не хочется этого делать. Ведь единственная зацепка, где искать демона — здесь. И выполнить задание нужно, во что бы то ни стало!

— Ты уверена, что они ведут себя странно? — услышала далекий мужской голос. Надежда на благоприятный исход задания вновь поселилась в душе.

— Конечно. Как увидела, что стая сюда побежала, сразу к вам поспешила, — в ответ прозвучал детский голосок.

Я спустилась немного пониже, но так, чтобы хищники не смогли допрыгнуть до меня.

— И что с ними случилось? Не проследила, куда они мчались-то? — голоса становились все ближе. И мужской казался очень знакомым…

От нетерпения заерзала на ветке, даже чуть не свалилась на радость волкам.

— Нет. Нам строго-настрого запретили следить за хищниками, особенно мне. Я ведь — зайка, — добавила девчушка.

Парочка как раз появилась в поле зрения и теперь с уверенностью могла сказать, что мужчина — Ррил. Что-то частенько мы с ним встречаемся.

— Помогите! — крикнула, не дожидаясь, пока меня обнаружат.

— Ну, надо же! — оборотень расплылся в улыбке. — И почему я не удивлен? Добрый день, лэри Шемина! — мужчина шутливо поклонился и одним лишь рыком прогнал хищников в лес.

Изумленно посмотрела им в след и решилась спуститься на землю.

— Надеюсь, что добрый, — проворчала себе под нос, слезая. — И вам здравствовать, Ррил! — едва оказалась на синей травке, облокотилась спиной о ствол дерева, унимая участившееся сердцебиение.

— Как же вас угораздило, дорогая? Вы же деворти, и могли переместиться куда угодно, а сидели наверху и ждали. Или в жизни не хватает острых ощущений? — светским тоном поинтересовался оборотень, подхватил меня под руку и повел по тропе, словно мы на прогулке.

Не стала упираться. Уйти всегда могу, а вот расспросить про демона не помешает. Вот только как-то не так шел наш диалог. Я уж думала, что мы давно официальный тон оставили в прошлом.

— Слушай, а почему ты со мной так странно разговариваешь? — спросила и тут же услышала за спиной недовольное ворчание девочки.

— Вожак, может, стоит наказать ее за дерзость? — в спину ткнули палкой.

Обернулась и от удивления остановилась. Маленькая девчушка настолько обозленно на меня смотрела и помахивала своим импровизированным оружием, что немного стало не по себе. И это — зайка?!

И как она сказала? Вожак? Вот так новость! Значит, по сути, я так запросто говорила с самым главным оборотнем? Да по нему не скажешь, что он главный!

Окинула взглядом мужчину. Одет в льняную светлую рубашку нараспашку, коричневые штаны и синий кушак. Темные длинные волосы, растрепаны и торчат во все стороны, на лице улыбка. Карие глаза слегка прищурены, и в них мелькает огонек любопытства. Вот что в нем есть величественного, чтоб можно было сразу опознать главного? По-моему — ничего.

— Прости малышку, она весьма привержена традициям, — оборотень погладил девчушку по голове и забрал палку. — Беги домой. Спасибо, дальше я сам справлюсь, — тихонько сказал ей и развернул в нужном направлении. Странно, что ей было в другую сторону, а не в ту, куда мы шли до этого.

— Так что же привело королевского деворти в Звериный лес? — поинтересовался Ррил первым, когда детская фигурка скрылась из вида.

Мужчина вновь взял меня под руку и повел по тропе.

— Поиск адресата, — вздохнула в ответ. — В последний раз Главнокомандующего демонов видели именно здесь.

— Ты об Аридере, что ли? Так, когда это было-то! Сейчас он уже там, где ему и положено быть в этот день! — обрадовал оборотень.

— На карте сможешь показать это место? — достала из сумки свиток и расстелила его прямо на земле.

— Да легко! Вот тут! — палец Ррила указал на точку на Терроне. Запомнила координаты и быстренько сложила все обратно.

— Вот спасибо! Мне пора! До встречи! — протараторила и начала перемещение.

— Так там сейчас время пое… — что он хотел сказать? Не знаю. Звериный лес уже исчез и я вот-вот должна появиться в точке выхода.

Быстро огляделась, чтоб понять, куда на этот раз занесло. Вокруг стоял такой шум, что закладывало уши. В свете трех лун в мою сторону с яростью неслись двое. Не разглядела их самих, но вот оружие, поднятое над головами, было весьма устрашающим. От шока замерла на месте. Один удар таким и миссия замка будет исполнена, а я отправлюсь к куче невидимого народа и к своим предшественницам ожидать следующую «спасительницу».

Но муж не подкачал! Он не стал церемониться и просто толкнул нерадивую женушку под ноги первому попавшемуся воину. От неожиданности тот шарахнулся назад и пропустил удар. Я успела отскочить еще чуть в сторону, но далеко уйти не смогла. Оказалось, что нахожусь с двумя дерущимися в каком-то огороженном пространстве, где нет выхода. Разве что, через само ограждение перепрыгнуть.

Пара начала кружить по площадке, то и дело, чуть не спотыкаясь об меня и не давая и близко подобраться к краю. Я могу, конечно, переместиться, но не знаю куда. В суматохе до сих пор не огляделась. Так что пришлось петлять у них под ногами, уворачиваясь и делая все возможное, чтоб не затоптали или не пришибли в схватке. Как поняла, эти двое были настолько заняты поединком, что меня даже не замечали. Зато мне удалось рассмотреть их получше.

Они были просто огромны. Среди людей тоже встречались большие представители, но эти… Метра два высотой, широкоплечие, сильные. Одним словом — две ходячие горы мускул, внушающие страх. Угольно-черные тела воинов упакованы во что-то наподобие брони, а на голове располагались изогнутые крупные рога. Длинные волосы, заплетенные в замысловатые косы с торчащими из них острыми штучками. На руках, сжимающих грозное оружие, длинные заостренные когти. За спинами — большие кожистые крылья. У одного синие, а у второго — зеленые. Впрочем, как и цвет глаз, в которых было столько гнева!

Память услужливо выудила воспоминание о боевой трансформации демонов из энциклопедии по расам. И оно было словно списано с одного из этих воинов. Значит, я все же попала по адресу!

Тем временем, синий кинулся с ревом на зеленого. Тот споткнулся об меня и начал падать на спину. Второй немедля ринулся на упавшего и прижал его ногой к полу. Убьет! Он его точно убьет! Шум, гам, крики вокруг, казалось, стали еще громче. Неужели им нравится, когда на их глазах происходит такое?

Никогда не могла переносить сцен насилия. Мне было жаль даже мышку, пойманную котом. А тут два представителя одной расы пытаются прикончить друг друга. Нужно что-то делать! Давно не пользовалась кольцом и вот сейчас оно мне как раз пригодиться. Вытянула руку наперерез синему, который уже занес оружие над зеленым для финального удара. Медлить больше нельзя.

— Помоги! — попросила кольцо и замерла, не зная, что в такой ситуации оно сможет.

Неожиданно на арену битвы обрушился ураган, отчего я и демоны, позабыв о сражении, прижались к полу, боясь быть просто снесенными стихией. Потом нас накрыло сильное пламя, обжигающе-горячее, но не сжигающее. Дальше последовал поток ледяной воды, остужающий разгоряченные тела. И на финал был жуткий холод, превративший демонов в ледяные скульптуры. Меня стихии тронули лишь вскользь, а вот воины были обгорелые, обугленные и замороженные, тогда как я всего лишь мокрая и с сосульками на волосах.

Вокруг воцарилась тишина, которую нарушил лишь треск льда. Ловушка не смогла удержать могучего бойца надолго. Первым, раскрошив свою темницу на множество прозрачных осколков, выбрался синий.

— Как ты посмела вмешаться в поединок? — взревел он раненым зверем и начал надвигаться на меня, занеся свое грозное оружие.

Вновь поднялся шум и гул голосов. Что-то кричали, но не могла разобрать что именно. Неужели это конец? Мне нечем больше защищаться.

Как завороженная, смотрела в синие глаза приближающейся ко мне смерти. В голове бродили мысли только о конце жизни и что бороться уже без толку. Похоже, проклятие все же настигло меня. Никогда не было настолько чуждых размышлений. Я всегда любила жизнь, какой бы она ни была тяжкой. Сейчас же, будто кто-то вложил в голову чужое желание смерти.

Закрыла глаза, чтоб не видеть ничего. Хотя при лунном свете, наверное, красиво вот так умирать… Опять не моя мысль?

— Рано ты собралась на небосклон, малышка! — громом прозвучал шепот на ухо. — Твоя звездочка еще должна набраться силы.

Открыла глаза и не поверила увиденному. Передо мной сидел, улыбаясь, Риалан. Он словно живой щит заслонил меня от опасности.

Демон застыл с занесенным для удара оружием.

— Что же ты остановился? — повернулся к воину дракон. — Или не хочешь испытать свою судьбу?

— Отойди от нее! Она вмешалась в поединок, а это карается смертью! — взревел демон, но оружие все же опустил.

Раздался звон как от бьющегося стекла. Это второй боец смог преодолеть свою ледяную тюрьму.

— Я признаю поражение! — крикнул зелёноволосый и смылся телепортом.

Решил не вмешиваться в разборку с драконом?

— Тебя признали победителем, так оставь девочку в покое! — Риалан погладил меня по голове, и все мысли о смерти вмиг улетучились. — И зачем ты ее заколдовал? Кто теперь ее лечить будет от последствий магии разума? — вздохнул друг, будто мы не на поле битвы, а в тихом и спокойном месте.

— Наши правила тебе известны и без меня! Она должна умереть, каким бы ни был исход поединка! — демон вновь занес над нами оружие.

Дракон же и бровью не повел. Даже защиты никакой не выставил. Или у него есть другой план?

— Аридер! Неужели смерть единственной подруги той, которую ты пытаешься покорить все это время, тебя обрадует? — от этих слов синеволосый застыл, опустил оружие и в мгновение вышел из боевого режима.

Перед нами предстал вполне симпатичный мужчина, даже красивый, я бы сказала. Длинные волосы так и остались заплетены в косу. На голове виднеются небольшие наросты-рожки. Одет в очень непривычный, но весьма официальный наряд. Костюм был полностью черного цвета, лишь на груди наискось расположились цветные полосы. Сверху шла фиолетовая, за ней — оранжевая, потом — красная. Ярко-зеленый пояс на талии, а на боку — богато украшенный меч. Все это с синим колером смотрелось незабываемо.

Демон открыл телепорт и жестом предложил туда пройти. Сама бы ни за что не пошла, но дракон не стал спрашивать мое мнение. Просто взял на руки и внес в него, под шум никак не утихающей толпы. Только сейчас смогла рассмотреть, что вокруг того места, где шел поединок, было множество разноцветноволосого народа.

Вышли в богато обставленном, но при этом довольно уютном кабинете. Синеволосый сразу же прошел к столу и сел в кресло. Значит, он здесь хозяин.

Риалан опустил меня, и я закрутила головой, пытаясь рассмотреть убранство. Мягкий пушистый синий ковер на полу, множество книжных шкафов вдоль стен, камин, который из-за жары сейчас не зажжен. Пара кресел для посетителей и, конечно, стол, на котором стояло множество не понятных, но интересных диковинок, блестевших и переливавшихся всеми цветами радуги.

Бледно-желтые стены, излучали приятный для глаз жителя Светлой стороны свет. На потолке застыли картины прошлых великих битв. Вон там, вроде, Архидемон, а там — светловолосая девушка с фиолетовыми глазами — ведьма. Интересно, а она еще жива? Вроде, после того, как она со своим единственным совершила обряд единения, срок ее жизни должен был продлиться…

Дракон тихонько подтолкнул сзади, намекая, что я немного отвлеклась. Перевела взгляд на демона. Он все так и сидел, не шелохнувшись, и изучал меня. У него было настолько отстраненное лицо, что казалось, он сейчас вовсе и не на меня смотрит, а где-то в своих воспоминаниях.

— Вы Главнокомандующий демонов? — неуверенно спросила я и мысленно себя отругала. Вместо того чтоб отдать посылку, задаю глупые вопросы! Ведь и так знаю, кто это. Мужчина утвердительно кивнул, и я продолжила: — Служба королевской доставки! — уже более уверено произнесла, достала коробочку и протянула адресату.

Вот. Теперь все так, как и должно быть.

— Так ты еще и посыльная? — вяло поинтересовался демон. Он не был удивлен, и на его лице не отразилось никакой реакции.

— А это вы, значит, хотите жениться на Астре? — ответила вопросом на вопрос.

Да что же меня все не в ту сторону тянет? Или это последствия от заклинания, о которых говорил Риалан?

— Хочет, хочет. Уже довольно давно хочет, да вот только невеста бегает от него как от огня! — ответил за демона дракон, отчего Аридер нахмурился. Ура! Первое проявление эмоции на лице! Значит, он не такой уж и бесчувственный!

— Так вот чьим призом она не хочет становиться, — задумчиво протянула. Нет, сегодня язык меня подведет, точно.

Мужчина на эти слова отреагировал мгновенно. Буквально за секунду вытащил меч, перепрыгнул через стол и приставил оружие к моему голу, оставив неглубокую рану. По шее потекла теплая струйка.

— Полегче! — Риалан оттолкнул синеволосого и задвинул меня к себе за спину, подлечив полученное ранение. — Между прочим, эта девушка — твой единственно-возможный шанс встретиться с Астрой. А ты с ней так!

— Да что она может?! — взревел «жених», убирая меч. И чего он так вспылил-то?

— Переместить тебя напрямую к невесте, — пожал плечами дракон. — Ведь ты и на метр к ней не смог за все это время приблизиться. К тому же, раз она подруга, то, постараться переубедить наемницу в ее силах. Или хотя бы разрешение на разговор для тебя выпросить. Если пожелает, конечно.

Слушая эту тираду, демон менялся в лице. От злого, раскрасневшегося, оно дошло до отчаянно-несчастного и очень бледного.

— Ты и вправду можешь мне помочь? — произнес Аридер уже совсем другим тоном.

— Если удостоверюсь, что ты ее любишь, то — да, — ответила я, выглядывая из-за спины дракона.

Вдруг синеволосый снова кинется? Уж больно он неуравновешен. Неужели настолько влюблен, что только одно имя возлюбленной творит с ним такое?

— Мина, девочка моя, демоны не любят. Они испытывают сильную привязанность, но не любовь. Ты просишь невозможного от Аридера, — огорошил Риалан.

— А как же легенда о ведьме? — удивленно спросила и подняла голову к потолку, где были изображены герои той истории.

— Так они были единственными друг друга, — вздохнул синеволосый. — Мне очень жаль, что мы с Астрой не связаны предназначением.

Пока я пряталась за защитником, демон вновь расположился в кресле за столом. Риалан прошел к одному из мест для посетителей и жестом предложил мне сделать то же самое. Хочет сказать, что буря миновала?

— И как же мне поверить в серьезность намерений? — устроившись в кресле, продолжила разговор. — Любить не может, а привязанность бывает разная. Астре не нужен котенок или щенок, — на этих словах демон гневно зыркнул, после чего сжал кулаки. Пытается держать себя в руках?

— Я это понимаю, — сквозь зубы процедил он. — Но как доказать, что девушка мне нужна — не знаю.

— Риалан, может, какое-нибудь испытание для него придумаем? Чтоб разобраться, что творится у Аридера в душе? — повернулась к дракону.

— А зачем? Мы можем просто влезть к нему в голову и лично во всем убедиться. Вот только если он на это согласится, то мы узнаем не только это, а вообще все. А вдруг у демонов тайны имеются, за разглашение которых — смерть? — Риалан, пока вносил предложение, смотрел синеволосому прямо в глаза.

Похоже, это поединок взглядов. И кто же выйдет победителем?

Долг и честь — против привязанности к человеческой девушке. Серьезный выбор для демона и практически невозможный. Ведь Аридер не может нарушить приказ своего Властелина.

— Я согласен, — первым отвел взгляд «жених». Он опустил голову, сам не веря, в то, на что только что согласился.

— Ну вот, Мина. Ты хотела испытание? Получи. Чем не повод поверить в искренность демона? — улыбнулся дракон. Ах, он пройдоха! Нет никакого заклинания, позволяющего влезть в чужую голову!

— Ты нас обманул? — теперь уже я сверлила Риалана недобрым взглядом.

— Нет, но сам факт такого исхода при выборе уже говорит о многом. Но, если этого мало, можно и к нему в голову залезть, — с легкостью, будто он напевает самую известную песенку, ответил дракон. Мне до уровня хода его мыслей еще расти и расти. Это ж надо было придумать такое!

— Думаю, мы не будем заходить так далеко, — ответила, глядя на мужчину, который до сих пор мучился угрызениями совести от выбора.

— Нам нужен план! — обрадовал всех присутствующих дракон, закинул ногу на ногу и развалился в кресле.

— Не нужен. Я сама поговорю с Астрой, а как будет возможно, приду за Аридером. Вы согласны? — спросила демона. — Только могу явиться в любое время. Надеюсь, что при следующей нашей встрече смертная казнь меня ожидать не будет?

— Даю слово, что вам здесь ничего не будет грозить, лэри, — слегка поклонился синеволосый.

— Еще бы! Эта лэри — княгиня Кинита. К тому же она сейчас под нашим покровительством. И если хоть один волосок упадет с ее головы… — начал стращать Риалан.

Я же засмущалась при упоминании моего статуса. Ну не могу я к нему привыкнуть, будто хвалят незаслуженно.

— Понял. А раньше, почему не сказали? Множество вопросов бы сразу утрясли! — недовольно произнес Аридер и посмотрел в упор на дракона.

— Это было бы скучно, — тяжело вздохнув, ответил друг.

— Меня чуть не прибили, а тебе скучно? — не удержалась и полезла с кулаками на «предателя».

— Так ведь не убили! — он отбивался от меня, смеясь. — Может, на море рванем? — спросил мужчина, когда поймал обе мои руки.

Отдохнуть на солнышках и поплескаться в теплой воде будет самое то, после такого количества смертельных ситуаций.

— Только сначала отчет о выполненных заданиях, — ответила и улыбнулась.

Риалан обреченно кивнул в ответ, соглашаясь, после чего мы быстро распрощались с демоном, и переместились в Службу.

Когда начальнику было доложено доставленных посылках, дракон, не дожидаясь разрешения, открыл портал прямо в кабинете Меронира и просто впихнул меня туда. От такой наглости с его стороны я даже начала икать и не смогла произнести ни слова, а как только вышла по другую сторону, дар речи пропал уже от увиденного.

Безграничное море расстилалось до самого горизонта. Спокойная, как гладь зеркала поверхность отражала голубое небо, солнышки и редкие облака, лениво бегущие по синеве. Солнечные блики, попадая в глаза, слепили, и я довольно щурилась. Мерное шуршание волн убаюкивало и навевало содержание книг о морских приключениях. Вода то набегала на берег, то медленно отползала обратно. Мои ноги уже насквозь промокли, но я так и стояла как вкопанная, наслаждаясь прекрасным видом. Нет, не моря.

Пять огромных кораблей с белоснежными парусами дрейфовавшие у берега захватили внимание надолго. У меня дух захватывало от этих гигантов. Впервые они так близко, что можно рассмотреть каждую деталь.

— Мы потом на них полюбуемся, — приобнял за плечи сзади Риалан. — Если захочешь, — после чего развернул спиной к морю.

Похоже, сейчас мы где-то на берегу Фиэллии. По песчаной косе у самой кромки воды туда-сюда сновали эльфы, которые в такую жару облачились в нечто легкое, воздушное и ярких расцветок. А вдалеке виднелся причал, где находились суда поменьше и не такие впечатляющие.

— Я немного промахнулся, придется пройтись пешком. Не против? — произнес дракон, ни капли не сожалея о содеянном, и слегка подтолкнул сзади, указывая направление. После чего зашагал рядом.

Остановилась, чтоб снять намокшую обувь, и босыми ногами поспешила догнать друга, которому, казалось, до зноя и дела нет. Удивительно, почему же он с утра так о погоде волновался? На жару жаловался?

Тем временем, мы добрались до деревянных настилов и по ним дошли до ближайшей таверны. Идти по разогретому дереву было одно удовольствие, из-за чего я схватила дракона за руку и немного притормозила его шаг.

— А почему мы не переместились моим способом? Попали бы сразу туда, куда надо, — поинтересовалась я, пытаясь оправдать только что проведенный маневр. Ведь разговаривать на бегу крайне неудобно.

Однако, Риалан хитро ухмыльнулся, похоже, догадавшись о мотивах моего поведения.

— Во-первых, мы не знаем, чем там они заняты, а вдруг помешаем? — на его губах была такая дерзкая улыбка, что я и представить не могла, что он имеет в виду. Полюбовавшись на мои широко открытые глаза, дракон, как ни в чем небывало, продолжил. — Может они переодеваются, например, или спят. А во-вторых, ты и сама была не против прогуляться.

Да я тогда даже ответить на его предложение не успела! Он сам за меня решил! Но, признаться, прогуляться хотелось. Вот только рабочая одежда никак не способствовала наслаждаться свежим воздухом и солнцами. Укутанная в длинную синюю униформу, которая была всесезонной и на все случаи жизни, я изнывала от жары, а запасную одежду с некоторых пор перестала с собой брать. А этот друг так называемый, даже домой заскочить не дал переодеться! Так что пришлось слегка расстегнуть верх, освободив шею от давящего воротничка-стойки, и подобрать низ уже намокшей юбки, оголив ноги до колен.

— И куда мы сейчас направляемся? — поинтересовалась, закидывая обувь в сумку и закрепляя край подола на поясе.

— Точно не уверен, но вроде вон туда, — Риалан указал на заросли широколиственного кустарника на заднем дворе трактира.

— Туда? — усомнилась в его умственных способностях.

Видя на моем лице удивление, помноженное на недоверие, дракон рассмеялся, но направление не сменил.

— Придем, сама все увидишь, — и это все объяснение!

А идти пришлось в горку! Да по палящему солнцу! К тому же, настилами наш путь не был выложен, и я босыми ногами ступала по острым камням, не показывая как это неприятно. А Риалан еще пытался подгонять. И куда мы так торопимся-то?

Как было приятно оказаться в тени того самого кустарника, куда спешили. Села на землю и вытянула уставшие ноги. По колено в пыли, местами в ссадинах, они ныли немилосердно.

Но радость была омрачена известием, что идти придется еще примерно столько же, так как друзья нас ждут «по ту сторону». Я не успела понять, что все это значит, как дракон подхватил на руки и ринулся сквозь заросли. Он передвигался довольно быстро, и меня начало клонить в сон. К тому же жара все равно не давала покоя. Рассудила, что Риалан не обидится, если я немного отдохну, закрыла глаза и… заснула.

— Риалан?! Что с Миной? Вы откуда? Что случилось? — посыпалось со всех сторон, так что дремота сразу же улетучилась.

Мужчина, не говоря ни слова, поставил меня на землю и решил, что отвечать нужно именно мне. Я же просто обводила взглядом окружающее пространство, не реагируя на поток вопросов.

Под ногами белый песок, впереди — синее море. По сторонам — широколиственные деревья, под которыми друзья расположились со всем комфортом. Между стволов были натянуты гамаки и расставлены лежаки, где они отдыхали до нашего появления. Причем одежды на них практически не было, что меня немного смутило.

На траве в тени была расстелена скатерть, на которой расположилось нечто съестное. Кажется, фрукты. А я сегодня даже не обедала…

— Можно я возьму парочку персиков? — тихо произнесла, не ожидая быть услышанной.

Друзья так и пытались хоть слово из нас обоих вытянуть, но после моей фразы резко замолчали и закивали в знак согласия. Не понимаю, что в моем виде такого, от чего у них столько вопросов.

— Риалан!!! — грозно рыкнула Астра, усаживая меня рядом со скатеркой. — Если ты немедленно не расскажешь что произошло, я начну тебя пытать!

От такого заявления, я подавилась сочным фруктом. Интересно, как она умудрится это сделать? Ведь драконы неуязвимы!

Друг попятился от напирающей наемницы, но так и не проронил ни слова. Да почему же он молчит?

— Что случилось?! — к девушке присоединились и остальные, оттесняя мужчину к воде.

— У Мины кровь на ногах! И вообще, она какая-то вся потрепанная, в волосах куча листьев, одежда не пойми в каком состоянии. К тому же ты ее на руках принес! — голос Астры был очень злым. А этот «партизан» уже по колено стоял в море. Эдак они его и по шею загонят.

— Да, ничего страшного. Мы просто демонов навещали, — начала издалека, так и не прожевав до конца.

Наступление на дракона прекратилось, и все взгляды скрестились на мне, от чего последний кусок фрукта никак не хотел проглатываться.

— Так там ведь сейчас пора поединков, — удивленно протянул Ирит. Он все же дотянулся до Ралана и ухватил его за ухо. Странно, что тот совсем не сопротивлялся.

— Уже в курсе. Поучаствовала, — пробурчала и все же умудрилась проглотить злосчастный кусок. — Остановила синего демона, пока он не убил зеленого.

— И еще жива?! — очередной вопрос задали хором, после чего друзья расположились рядом, стараясь привести меня в порядок и ожидая всех подробностей.

Герри начал вытаскивать листья из моих непослушных волос, Астра подала очередной фрукт, но под пристальными взглядами есть как-то расхотелось. Ирит залечил ступни, за что я была ему очень признательна. Только Керан был серьезен и молча дожидался рассказа.

Я же следила за «партизаном», который подозрительно медленно подкрадывался к честной компании и знаками просил его не выдавать. Что он задумал на этот раз?

— Жива, как видите, — не стала долго мучить молчанием, констатируя факт. — И даже не пострадала. Совсем.

Ну, то, что меня чуть не убили, не стала говорить. Ведь чуть — это не считается?

— Неужели демон сжалился над нарушившим поединок? Ни за что не поверю! — вставил свое веское слово Керан.

— И правильно сделаешь! — подкравшийся сзади Риалан произнес это так, что остальные повскакивали со своих мест. — Я вам призрак принес.

Надо было видеть лица друзей. Теперь я понимаю, почему дракон вел себя настолько неестественно. Зрелище стоило этого! Мало того, что все застыли в ступоре словно под заклинанием окаменения, так еще и с такими выражениями на лицах, что я тут же рассмеялась. Через несколько мгновений ко мне присоединился Риалан и минут пять раздавался только наш смех.

В нашем мире нет призраков, только сказки о них. Вот поэтому никто и не верит в приведений. Однако, в данный момент, получилась весьма достоверная история. И слова Риалана не воспринялись шуткой.

— Она ведь ела, значит, не призрак, — первым отошел от шока Керан, от чего мы засмеялись еще сильней.

— А ну, шутники, быстро рассказывайте, что произошло! — очнулась Астра и вновь решила учинить допрос.

— Так ведь Мина сказала — демон был синий, — начал оправдываться Риалан, но наемница намека не поняла. Или сделала вид?

— Риалан остановил демона, сказав, что я твоя подруга, — пискнула я. Уж больно вид был у девушки устрашающий.

Астра встала как вкопанная. Остальные же члены нашей компании дружно сидели на травке, молча наблюдая за происходящим и доедая все съестное. Будто на представлении!

— Аридер? — чуть слышно произнесла наемница, недоверчиво глядя на дракона.

— Ага, — подтвердила ее догадку и обняла подругу.

— Почему? — прошептала наемница, закрыв лицо ладонями и оседая на землю. — Не понимаю! Аридер никогда не пойдет против законов своей расы! Он чтит их! Я не понимаю!

— Астра, может я не вовремя, но меня спасло лишь упоминание о тебе. И если я тебе дорога, как мы сказали демону, то, поблагодари его, а? — села рядом с девушкой и погладила ее по спине.

— Мина… ты мне очень дорога, но этот демон… — подруга открыла лицо. Впервые вижу ее в слезах. Да и вообще настолько расстроенную.

— Ты его любишь? — взяла ее лицо в свои ладони и заглянула в глаза.

— Он сильный, отважный… — начала она перечислять его достоинства.

— Ты его любишь? — снова спросила. Неужели она не может ответить на такой простой вопрос?

— А еще, красивый, — продолжала наемница перечисление.

— Астра! Да или нет? — уже громче спросила, ожидая ответ.

— Да, — еле слышно призналась девушка и закрыла глаза. — Но, он меня не любит!

— Да с чего ты взяла?! Ты его спрашивала? Как можно так говорить, если ты не разговаривала с ним? — возмутилась я.

— Демоны не могут любить никого, кроме своих единственных! — произнесла в ответ подруга.

Мне вот интересно. Можно ли прожить жизнь, основываясь лишь на знаниях из книг?

— А что они могут, если не любить? — поинтересовалась я, выводя диалог в нужном направлении.

— Они чувствуют лишь нужду и привязанность, — огорченно ответила наемница.

— И никто не сравнивал эти чувства с обычной человеческой любовью? — скорее утвердительно произнесла я. — Астра, ради тебя Аридер был согласен нарушить закон и не один раз. Он готов был открыть свой разум, чтоб мы удостоверились в его чувствах к тебе. А ведь если б он это сделал, мы могли бы не только то, что нужно, узнать, а все. Понимаешь? Все тайны, скрываемые демонами! Аридер ведь не последнее лицо в их царстве!

Девушка после сказанного мной замолчала. Молчала и я, не желая нарушать установившуюся тишину. Лишь шелест волн и птичий крик никуда не делись.

Странно, что остальных не слышно. Обернулась вокруг и никого не увидела. Ушли? Куда?

— Хорошо. Я встречусь с ним, поблагодарю за оставленную тебе жизнь, — произнесла наемница и решительно встала.

В это же время неподалеку открылось желтое окно телепорта, откуда вышли все наши пропавшие друзья, а следом за ними — Аридер. Так вот куда они ходили! Ну, драконы! Похоже, они все предвидели и вот вам результат.

Астра, заинтригованная молчанием, обернулась посмотреть, что привлекло мое внимание. Увидев демона, сделала шаг ему навстречу, но резко остановилась. Затем щелкнула пальцами и вот уже на ней длинное платье, скрывающее наготу. Да… Одеться подруге и правда не помешает. Вон как Аридер на нее уставился! Если б не знала, что он к ней испытывает, могла подумать, что съесть хочет.

Подошла к довольным собой мужчинам. Кажется, сейчас мы будем здесь лишними. Уцепилась за их одежду как можно незаметней и перенесла к себе домой. Пусть эти двое сами разбираются в своих отношениях.

— Мина! Как ты могла! — друзья нелестно возмущались в мой адрес.

Едва перемещение состоялось, мужчины налетели с претензиями. А они хотели бесплатным представлением полюбоваться? Ну, уж нет! Поэтому я заняла кухню и чуть ли не забаррикадировалась там, дабы не быть «съеденной» или «разорванной» недовольной публикой.

Кажется, нужно было другую комнату для этого выбрать. Зрелищ не дала, теперь и «хлеба» им не получить.

— Почему вы не хотите их одних оставить? Астра потом сама все расскажет! — решила пойти на переговоры, пока дверь до конца не выбили и не вытащили меня на «суд».

— Ага! Расскажет она! Жди! Из наемницы и слова о личной жизни не вытянешь! — удары становились все сильнее, но деревянная преграда держалась. А вот у мужчин терпение, кажется, закончилось.

— Мина, если ты немедленно не выйдешь, то мы за себя не ручаемся! — огласил Керан волю всех недовольных.

Мне вот интересно, если они так уж сильно хотели увидеть все и услышать, то отчего не вернулись обратно? Вместо того чтоб меня из кухни пытаться достать.

— У меня нет гарантии, что после этого буду невредимой! К тому же, вид четырех, почти полностью раздетых мужчин как-то не способствует желанию поскорее покинуть убежище! — крикнула и придвинула дополнительно стол к и так заваленной мебелью двери.

— Значит, во всей этой истории тебя только наш внешний вид не устраивает? — раздался за дверью голос Риалана и все стихло.

Может, стоит сейчас в свою комнату переместиться? Вдруг, я их ненароком обидела? Разумеется, против их красивых, мускулистых тел ничего не имею против, но меня, как девушку не искушенную, даже в браке еще полностью не столкнувшейся с мужским телом, несколько смущает их вид. Тем более, муж сейчас где-то здесь, и наверняка моя реакция не останется им незамеченной.

Звезды! О чем я думаю? Кто есть муж для меня? Не более чем хранитель моего тела и души! Незнакомый человек, которого я даже ни разу в жизни не видела. И почему же меня так волнует то, что он обо мне подумает?

Хоть супруг и приходил в мои сны, но где доказательства, что это не мои фантазии? Почему я переношу эмоции из сна на реальность? Что же я к этому невидимому мужчине испытываю? Интерес? Да, мне очень хотелось бы увидеть его, одержимого знаниями. Привязанность? Возможно. Ведь за столько времени, проведенного бок о бок, и собака родной бы стала. А он — муж. Человек, присутствие которого я каждый день ощущаю и считаю как само собой разумеющееся. И точно знаю, если он уйдет, без него будет грустно и тоскливо. Так что же это за непонятное для меня чувство?

За дверями зашуршало, загремело и даже что-то упало. Что эти драконы опять задумали? Но точно могу сказать, очередная идея была не оборотня или дроу.

Недолго думая, решила поменять место и переместилась в спальню. Если Герри сразу не учует пропажу, то есть шанс полчасика отсидеться, не опасаясь расправы. Точка выхода оказалась не очень-то и удачной. Я сразу же угодила в крепкие объятья. Неужели парни продумали этот вариант и здесь поджидали?

— Мина, ты даже не представляешь, как я счастлива! — шепот на ухо немного разрядил атмосферу.

— Астра? — так же тихо спросила я, пытаясь выбраться из ее захвата. Уж что-то чересчур она меня стиснула. Даже в глазах звездочки замелькали.

— А ты еще кого-то ждала? Я не вовремя? И что здесь происходит? — наконец, девушка расцепила руки и развернула меня к себе лицом, засыпая вопросами.

В это время внизу что-то с грохотом упало. Или же неугомонной четверке все же удалось ворваться на кухню?

— Не ждала. Вовремя. Не знаю, — ответила на вопросы подруги, мысленно находясь уже внизу.

Лишь то, что могу узнать все о прошедшем «свидании» первой останавливало и не давало покинуть комнату. Лучше потом попрошу подругу, чтоб она этих ненормальных заставила все в порядок привести. Не в первый раз вздохнула с облегчением, зная, что кроме кухни и прихожей, громить внизу больше нечего. Гостиную я так и не обставила, а камин они вряд ли смогут привлечь в свои странные игры.

— Может, стоит посмотреть? — шепотом произнесла наемница и осторожно направилась к выходу.

В это время раздался победоносный клич, а я застонала. Они пробрались на кухню! И практически сразу же донесся разочарованный вой. Похоже, оборотень обнаружил мое отсутствие.

— Потом. Лучше расскажи, как все прошло, — взяла подругу за руку и оттащила от двери. — И чем скорее начнешь, тем больше успеешь поведать, пока нас не обнаружили.

Усадила девушку на кровать и пристроилась рядышком. Лицо Астры лучилось счастьем. Все же, ей идет быть такой. Счастливой и улыбающейся.

— Да, все нормально. Как обычно, вызвала его на поединок и на этот раз он меня все же победил. Хотя, я считаю, что в прошлые разы он специально мне поддавался, — произнесла наемница как само собой разумеющееся.

Я же потеряла дар речи. Что значит, вызвала на поединок? Я их отношения выяснять оставила, а она там… Дралась!

— П-п-прости… — только и смогла из себя выдавить.

— Я признала его как сильнейшего, но все же не согласилась за него выходить, — пояснила девушка, но я еще больше запуталась.

Подруга замолчала и посмотрела на меня, ожидая хоть какой-то реакции. Но я не могла уложить все сказанное в голове. Никак не доходил смысл.

— Что значит, не согласилась? — очень громко возмутилась, когда плюнула на понимание непонятного и остановилась на том, что мне было ясно с самого начала.

Кажется, я выдала свое место дислокации, так как в тот же момент внизу раздались крики, и послышался звук шагов поднимающихся по лестнице друзей.

— Попалась! — на пороге появился оборотень, но так и застыл, увидев наемницу.

Ему в спину врезались остальные участники игры «найди Мину» и теперь в дверях образовался затор. Каждый пытался протиснуться первым.

— Астра! Ну что? Он победил? — из кучи малы донесся голос Ирита.

— Или опять поддался? — а это уже Риалан.

— Да не… если б поддался, то наша «невеста» сейчас вновь точила бы свой меч, а не сидела с таким сияющим лицом, — и Керан вставил свои три медяшки.

— Так, когда ждать приглашение на свадьбу? — Герри первый протиснулся в комнату и уселся рядом с подругой по другую сторону.

Мне кажется или я одна в этой ситуации ничего не понимаю? Она же ему отказала!

Друзья, слава звездам, уже одетые, расселись на полу, ожидая рассказ Астры. Наемница же встала и, глубоко вздохнув, выдала:

— Пока мне не объяснят, что здесь происходит, даже и слова не скажу! — после чего вновь села, скрестила руки на груди и закрыла глаза.

— Не понял. Мы им дали время самим во всем разобраться, а нам даже и рассказывать ничего не хотят! — возмущенно фыркнул Ирит и встал.

— Нужно было все же вернуться, — в след за дроу поднялся Керан.

Это они сейчас пытаются воззвать к совести девушки и при этом скрыть, что они учинили в ее отсутствие? Вот уж нет!

— Значит, вы объяснять Астре не собираетесь, что здесь произошло? Тогда, будьте любезны, мне объяснить! Тем более что вы разгромили весь первый этаж, судя по доносившимся звукам! — гневно, как мне казалось, произнесла я, и обвела взглядом четверку.

Ну, в самом деле! Что на них нашло-то? Такое поведение вообще им было не свойственно. Неужели жара на них так повлияла?

В комнате повисла тишина. Не желая нарушать ее первой, перевела взгляд на окно. На небе уже появилась Лиловая луна. Время бежало неумолимо. Если так продолжится, то мы только к утру все выясним и разойдемся, что меня никак не устраивало. Ведь завтра на службу!

Астра, похоже, заснула, сидя на кровати, а вот мужчины удивляли все больше и больше. Столько времени просидеть молча! Никак не ожидала, что это им по силам.

— Хорошо, — первым сдался Керан. Наверное, положение старшего в этой четверке взяло верх. Тяжко оправдываться за всех… — Мы немного решили развлечься, раз Мина не дала нам посмотреть на поединок и его исход.

— И ради этого вы так напугали бедную девочку, что она не знала, куда от вас спрятаться? — очнулась наемница. Все же не спала. Медитировала? — Мне все ясно. Значит так. Как только приведете дом в нормальное состояние, расскажу, что вас интересует.

После этих слов нарушители порядка с предвкушающими улыбками покинули комнату. Через минуту внизу раздались звуки передвигаемой мебели, грохот и скрежет, будто они не порядок наводили, а пытались доломать то, что осталось нетронутым. Огромным усилием воли заставила себя остаться на месте и не поддаться на очередную уловку. Уверена, эти звуки к наведению порядка отнюдь не относились. Похоже, ребята решили поиграть еще немного на моих нервах.

— Мина, я так поняла, что тебе не совсем было ясно то, о чем рассказала, — первой заговорила подруга, сев рядом со мной.

— Если честно, то да. Я как-то по-другому представляла выяснение отношений между возлюбленными, — задумчиво произнесла, залезая на кровать вместе с ногами для удобства.

— В нашем мире существует множество обрядов и ритуалов. Схож лишь ритуал заключения брака, но у каждой расы он свой, — пока из объяснений Астры понятней ситуация не становилась. Жаль, что этой информации в книгах не попалось. Или я не те энциклопедии читала?

— И где найти сведения, чтоб не быть неучем в этом вопросе? — посмотрела на подругу, ожидая, что та подскажет выход или название книги.

— Боюсь, только у самих представителей рас и можно узнать. Никто так и не написал об этом ни справочника, ни пособия, а жаль. Многих недомолвок и недопонимания можно было бы избежать, — вздохнула подруга и тоже подняла ноги на постель. — Не буду рассказывать про других, объясню на своем примере. Демоны, добиваясь партнерши, проигрывают ей в поединке, показывая, что принимают ее, как равную.

— Из-за этого Аридер проигрывал тебе несколько раз? — не удержалась и прервала монолог наемницы.

— Дважды, если быть точной, — Астра легла, закинула руки за голову и закрыла глаза. — Первый раз был в тот день, когда наша развеселая четверка оставила меня в таверне разбираться с разъяренной публикой. Я попыталась сбежать, но демон сумел меня настичь, — наемница стиснула зубы, перевернулась на живот и достала нож, который теперь перебирала пальцами. Все еще злится? Но, не будь того случая, Аридер мог и не обратить на девушку внимания. — Второй — когда пришел в дом бабушки просить моей руки. Он так и не понял после первой дуэли, что исход был не таким, как нужно, чтобы можно было назвать меня невестой! — острое лезвие с легкостью было воткнуто в деревянную спинку кровати.

— Астра! — я положила ладонь на плечо подруги. Она глубоко ушла в свои воспоминания, даже никак не отреагировала на прикосновение.

А я думала, что она хотела избежать брака… Оказывается, она злилась еще и на то, что демон не мог понять, что от него требовалось. А если бы он сразу сделал все правильно, она бы стала его женой?

Наемница опомнилась, вытащила нож из спинки и продолжила:

— После второго поединка я избегала с ним встреч. Если б он трижды проиграл, я уже никогда не смогла бы принять его как жениха. Думаю, тебя интересует, почему раньше я кричала «не хочу за него» из-за того, что он не любит меня, а сейчас называю совсем другую причину? — Астра взглянула на меня грустными глазами, встала и убрала нож. Переживает? Волнуется?

— Если честно, то да. Все, о чем ты говорила раньше, как-то не очень совпадает с тем, что рассказываешь сейчас, — я тоже встала.

— Я люблю этого демона. И довольно давно, — признание девушки было тихим как дуновение ветра, но… все равно не понятно. Что из этого следует?

— Объясни мне, я не понимаю, — рискнула подойти и обнять подругу. Похоже, ее выдержка на сегодня закончилась, так как она разрыдалась на моем плече.

— Ужасно! Это так ужасно! Хотеть быть с кем-то и одновременно не хотеть. Да, я люблю его, но при этом, не зная, что он ко мне испытывает, не хочу быть с ним. И терять не хочу… — сквозь слезы прошептала Астра. — То, что он меня заметил — это дало мне шанс. И в то же время, быть его очередной игрушкой не хотелось.

Вот теперь стало немного понятней ее отношение к демону, хотя и несколько сумбурно все это сказано.

— Так что же там с поединком? Почему он должен был выиграть? — вернула разговор в прежнее русло.

Похоже, ее сильные эмоции вызваны воспоминаниями и постоянным напряжением ожидания. Проигрыша или же победы. А теперь, когда все закончилось, все, что она пыталась спрятать в себе, прорвалось наружу.

— У людей нет никаких обрядов в этом плане, но не у наемников. Он должен был победить меня, показывая свое превосходство. Ведь наемник это не простой человек. А уж наемница не приемлет спутника, слабее себя, — вытирая мокрые дорожки слез, пояснила подруга.

— Вот поэтому мы и раскрыли этот небольшой секрет твоему избраннику, — от дверей раздался голос Керана, и вся четверка прошествовала в комнату, опять устраиваясь на полу. Интересно, давно они под дверями подслушивали?

— Но, это еще ничего не значит. Лишь дает шанс мужчине быть рядом с наемницей, показывая, что достоин ее. А уж выходить за него или нет, решать ей самой, — добавил Ирит.

— И поэтому ты так и не согласилась еще за Ара выйти? — спросил Герри.

Мне кажется, или этот демон симпатичен всем нашим друзьям, раз уж они на его стороне?

— Я хочу его проверить. От результата и будет зависеть мой ответ, — улыбнулась Астра, устроилась на полу рядом с братом и положила голову на его плечо.

Похоже, она успокоилась. Эмоциональный выплеск закончился. Ирит обнял девушку и погладил ее по голове. Идиллия. У меня никогда не было таких отношений с родственниками.

— Что за проверка? — задал очередной вопрос Керан.

Риалан же дернул меня за руку, усаживая рядом с собой, и приобнял, отчего по коже пробежали мурашки. Если бы не знала об отношении друзей ко мне, могла бы заподозрить дракона в особенном чувстве. А так, похоже, меня все за младшую сестренку принимают. Ирит так и называет.

— Шемина мне идею подала. Ведь и в самом деле, никто не сравнивал чувства демона с чувствами влюбленного человека. Вот мы и будем в этом первыми! — встрепенулась наемница. На ее лице заиграла улыбка, которая ничего хорошего демону не обещала. Что же она задумала?

— И как ты хочешь все выяснить? — прищурился рыжий. Он тоже заподозрил девушку в задуманном коварстве?

— Пока не знаю, но… Мина, ты мне поможешь? — вопрос подруги застал меня врасплох.

— Разумеется. Но я меньше кого-либо понимаю в любви. Ведь сама ее ни разу не испытывала, — честно ответила. Пусть думает, нужна ей такая помощница или нет.

— Это не важно, — махнула рукой Астра и вскочила на ноги. — А теперь проверяем, как мальчики прибрали дом и пора спать! Завтра нашей девочке на службу. Это вы, обалдуи, от безделья маетесь!

Вот такого поворота даже драконы не предвидели, так как все рывком повскакивали с мест и ринулись к выходу.

— А ты думала, что они там гремели, наводя порядок? Да они все это время под дверью подслушивали, а шумом отвлекали, — помогая подняться, пояснила подруга.

Друзьям хватило десяти минут, и дом был в идеальном виде. Даже пыль и грязь всю оттерли. Каюсь, была немного ленива и неделю не прибиралась. Но вот честно, стыдно за это не было.

Через полчаса, уложив представителей сильно пола в гостиной на ночь, я и Астра поднялись в спальню. Впервые после зимних каникул мы вновь все вместе собрались под одной крышей. И это меня очень радовало, давало чувство тепла и уюта. Будто вся семья в сборе.

Ну и длинный же день выдался!

Лежа в кровати, я все пыталась упорядочить сказанное подругой, которая уже сладко спала. Она и в самом деле любит демона, раз дала ему шанс, но при этом, оставила последнее слово за собой. Ведь всем девушкам хочется быть любимыми, и наемница — не исключение. Остается лишь убедиться в глубине чувств Аридера, и в зависимости от этого свадьба либо состоится, либо нет.

Звезды! Как же все сложно-то! Меня вообще никто не спрашивал, чего хочу. Выдали замуж и все. А если был бы выбор, что я сделала? Можно, конечно, сейчас представить, будто я не замужем, тем более условием сохранения брака было начать все с чистого листа. А дальше? Появится ли в моей жизни мужчина, и как я узнаю, что это именно мой муж? Или на это и был расчет? Здесь не главное, он это или не он… А захочу ли я именно с ним отношений… Но, как представлю, что того тепла и присутствия рядом кого-то такого уже родного не будет, становится грустно. Наверное, все же хорошо, что согласилась дать Леморту шанс. Ведь, похоже, глубоко в душе, я хочу быть с ним. С реальным мужчиной, а не только тем, который приходит иногда во сне. Ощущать его присутствие рядом и дальше в своей жизни…

Как же все непросто! И Астра, которая хочет быть любимой, и я — мы все равно похожи в своих мечтаниях и желаниях.

В очередной раз перевернулась на другой бок. Через окно в комнату попадал свет от Лиловой луны, которая уже была в зените. Как быстро летит ночь… Нужно спать, а не думать о том, что произойдет еще очень не скоро. У меня для этого еще достаточно времени.

Проснулась от того, что меня трясли за плечо. Было уже позднее утро, и будильником оказался Керан.

— Соня, ты так все на свете проспишь! Даже ухода друзей не услышала, — произнес он, едва я открыла глаза.

— А они уже ушли? И Астра? — переспросила, чувствуя, что и в самом деле проспала что-то важное.

— Астра так торопилась, что и с братом-то не попрощалась. Первой убежала, заявив, что нужно провернуть пару идей. Проверить стойкость жениха на женские глупости. Честно говоря, мне уже Аридера жаль, — сел рядом на кровать дракон и тяжко вздохнул. — Женские глупости поистине существуют лишь для пыток.

— Это почему еще? — возмутилась как представительница того самого пола, о котором шла речь. — И вообще, что ты глупостями называешь? И не верю, что наемница может демону как-то навредить.

— А это мы еще посмотрим, — ухмыльнулся дракон, сдернул с меня простыню, исполнявшую роль одеяла, и легонько шлепнул по попке. Хорошо, что на мне было надето подобие пижамы в летнем варианте, иначе пришлось бы зарядить коленкой этому гаду в бок, чтоб не смел так больше делать. — Подъем! На сборы у тебя двадцать минут, если ты, конечно, не хочешь сегодня устроить себе выходной, — прищурившись, с лукавой улыбкой добавил этот искуситель.

— Не дождешься! — вскочила и бегом рванула в ванную.

Ничего. Я и за десять минут успевала собраться, а тут целых двадцать!

* * *

Прошло уже больше недели после того памятного вечера, когда мы все вновь были вместе и ночевали в моем доме. От Астры не было ни слуху, ни духу, от остальных друзей тоже, а из драконов и слова лишнего вытянуть стало невозможно. Они лишь ехидно улыбались, что-то говорили про ставки и рассуждали, как долго еще демон продержится. И то, я это умудрилась подслушать. При мне эти два ящера-переростка только о погоде говорили.

Сегодня понедельник и очередь Риалана идти со мной на службу. Он впервые за лето не ныл, что хочет на море или устроить выходной, а молча улыбался.

— Ты странный, — перед тем, как получить очередное задание у Меронира, решила поговорить с другом. Как-то его настроение настораживало.

— С чего ты взяла? По-моему, такой же, как и всегда, — получила в ответ. А чего я ожидала?

— Ты таинственно улыбался всю дорогу, — решила подсказать, что же именно настораживает.

— Считай, что я предчувствую веселенькое задание, — дракон подтолкнул меня к уже открытой им двери в кабинет лэрда Филонера, давая понять, что больше мне не задать ни одного вопроса.

Ну, посмотрим, что ты там напредчувствовал…

От начальника выходила слегка ошарашенной, а дракон счастливый до невозможности. Никогда не могла подумать, что задание его может так «окрылить». Да мне даже адрес на посылке неизвестен! А кому доставить, вообще не было указано. Меронир лишь сказал, что по данным координатам будет находиться один получатель, и мы не пройдем мимо.

— И чего ждешь? Перемещай! — нетерпеливо попросил друг, пританцовывая от предвкушения.

Если бы не задание, я бы и пальцем не пошевелила, пока не выбила из дракона все, что меня интересовало, но пришлось уступить. Подхватив Риалана под руку, еще раз посмотрела на счастливого напарника и переместилась.

Мы оказались в погруженном в полумрак помещении, где сильно пахло свежестью, как после грозы. Воздух был перенасыщен ароматом, и поэтому дышать оказалось тяжело.

Позади раздался хлопок, и мы резко обернулись. Мои глаза полезли на лоб от увиденного, а дракон начал безудержно смеяться.

В небольшой комнатушке, заваленной письмами, за столом у окна сидел Аридер собственной персоной. Столешница была так же завалена корреспонденцией всевозможных оттенков красного, с поцелуйчиками и прочей любовной атрибутикой. А мужчина что-то писал на одном из розовых листочков.

Раздался очередной хлопок, и на внушительную стопку писем перед демоном упало еще одно.

— Ар, я вижу, что Астре все же удалось тебя достать, — отсмеявшись, произнес Риалан, я же до сих пор находилась под впечатлением и могла издавать только мычание и качать головой.

— Потом, — отмахнулся от нас Аридер, запечатал письмо, отправил его при помощи магии и занялся следующим.

Мужчина даже не обратил внимания, кто конкретно к нему пожаловал, что несколько покоробило. Если ждет посылку, то почему не проявил и частички уважения? От возмущения даже заговорить смогла!

— Служба королевской доставки! — отрапортовала и положила на стол перед демоном коробочку.

— Наконец-то! — облегченно выдохнул синеволосый. Вот теперь я вижу, что нас ждали. Вернее не нас, а посылку.

Аридер скинул все со стола, распечатал яркую коробочку и вынул оттуда непонятный агрегат, который потрескивая и позвякивая начал увеличиваться в размерах. Завороженная, я следила за каждым движением демона и даже моргнуть боялась.

Приспособление постановили в центр стола. От него с одной стороны к полу тянулось несколько трубок довольно внушительных размеров. В одну такую мог бы пролезть предмет шириной в два-три моих кулачка. Мужчина расправил все трубочки, потом немного поколдовал с другой стороны прибора и, улыбнувшись, нажал на кнопочку ярко-розового цвета, расположенную на самом верху.

Раздался треск, писк и поднялся ветер. В трубки прибора начало засасывать все письма, что лежали на полу, и вскоре комната очистилась от бумаги, а вновь прибывшая корреспонденция прямиком попадала в агрегат.

Что-то я не поняла… Демон избавился от всех писем? Тогда зачем он до этого писал ответы? И от кого были те послания? Неужели от Астры? Я начала приходить в себя. Мысль, что мужчина просто так взял и выкинул все, подняла во мне волну гнева.

— Как ты мог так поступить? Она ведь специально для тебя их писала, а ты! И после этого будешь уверять, что Астра тебе небезразлична?! — я даже стукнула синеволосого кулаком в грудь, чего от себя никак не ожидала.

— Извини, но у меня уже нет сил. Да и не уверен я, что девушка писала их самолично, а не использовала что-то вроде такой же машины, — устало, даже не отбиваясь, ответил Аридер.

— Машины? — непонимающе переспросила я.

— Мина думает, что ты просто выкинул все письма, — включился в разговор дракон. До этого он, как и я, заинтересованно осматривал чудо-машинку, даже принюхивался к ней.

— Если бы можно было это сделать… Но Астра все продумала. Каждое послание было пронумеровано, и если хоть на одно из них я не ответил бы, то…

— Тест не прошел, — закончил за демона друг.

— Так вот что за испытание женской глупостью, — протянула я, рассматривая, как очередной свернутый листок исчезает внутри трубки агрегата.

— Я больше недели не могу ничем заниматься. Письма идут одно за другим, мешая работе и выставляя меня перед подчиненными в таком виде, что скоро они и подчиняться бы мне перестали. Спасибо Властелину, что решил мне помочь и попросил вот эту малышку у короля людей, — Аридер погладил по серебряному бочку прибор, проглотивший очередное розовое послание.

— А что она делает? Если не уничтожает письма, то…

— Отвечает на них и отправляет обратно, — пояснил Риалан.

Демон был таким уставшим, что у него закрывались глаза, и он очень сопротивлялся, дабы не уснуть при нас. Астра ему постоянно писала? Даже ночью? И он отвечал?! Вот уж действительно, подруга нашла метод довести жениха до помутнения разума. Ведь если бы не эта чудо-машина, то что бы с мужчиной стало дня через два? С учетом того, что он не отдыхал больше недели, и вся его выносливость ушла на борьбу со сном, то, скорее всего, Аридер для восстановления сил впал бы в какую-нибудь спячку лет на десять.

— У нее что, совсем мозги набекрень? — громко возмутилась я, даже демон подпрыгнул от неожиданности.

— Мина? — не понял дракон моего возмущения, и посмотрел на меня, приподняв одну бровь.

— Я покажу этой мучительнице! Я ей такое покажу… — начала мерять комнату шагами, придумывая как лучше остановить подругу.

Это ж надо! Так довести одного из выносливейших созданий Арая! Он на тень свою скоро даже похож не будет!

— Не надо Астре ничего показывать! Уж лучше пусть так проверяет, нежели что-то новое придумает, — и после этого демон ее еще и защищает?

А он прав. Нужно вообще с испытаниями заканчивать. Эдак подруга допроверяется и жениха у нее вообще не будет. Не доживет до очередной проверки.

— Хорошо. Но я найду способ прекратить все ее «испытания» раз и навсегда! Пошли, Риалан! — схватила дракона за руку и переместилась в Службу.

— Ты чего? Даже поговорить не дала с Аром! — начал возмущаться друг, как только оказался в точке выхода.

— Поверь, он за это будет лишь благодарен. Ему спать нужно, а не разговаривать! — отчитала мужчину как ребенка и вошла в кабинет начальника.

Сначала нужно доложить о выполненном задании, а потом можно подумать над тем, как помочь Астре и Аридеру.

Перед тем как вернуться домой, упросила дракона заскочить в кондитерскую лавку. Сладкое обычно очень помогало думать, а пирожные Раневы еще и просто приносили наслаждение. Купив целую корзинку всевозможных вкусностей, мы устроились на кухне, попивая горячий травяной настой и наслаждаясь тишиной. Дракон щурился от удовольствия, хотя, может, я ошибаюсь, и это от очередного предчувствия? Кто поймет этих представителей древнейшей расы?

Когда последняя вкусняшка досталась мне, а дракон получил по своей загребущей руке, Риалан решил начать разговор.

— Ты уже придумала, как помочь демону? — дракон с сожалением проводил взглядом последний кусочек сладкого и уставился в окно.

— Нет еще. Но я об этом думаю, — соврала я.

Как можно думать, когда столько вкусного было? Вот сейчас допью, доем и можно приступать к такому нелегкому делу.

— А если все же просканировать мысли Ара? При Астре, чтоб и она в курсе была. На слово нам она вряд ли поверит, — внес предложение мужчина и хитро так на меня посмотрел. Похоже, что-то задумал. Нет, этим методом мы точно не воспользуемся.

— И не надейся! Пусть все тайны демонов с ними и останутся, а мы пойдем другим путем! — собрала со стола посуду и пошла к раковине.

— Есть кто-нибудь дома? — из прихожей раздался голос Керана.

— Раз ты здесь, значит, есть! Чего кричишь зря? — ответил сородичу Риалан.

— А что так рано? — удивилась приходу дракона.

Обычно эти двое сменяют друг друга или ранним утром или поздним вечером. Сейчас же и до ужина еще долго.

— Я за помощью, — у меня от такого признания даже кружка из рук выпала, разбившись на три больших осколка и поранив ногу.

Зашипела и резко села на пол. Оба дракона ринулись на помощь, и получилось так, что мы столкнулись лбами, отчего в моих глазах поплыли звезды с разноцветными кругами.

— Это ты на кухню защиту ставил? — гневно спросил Керан товарища, залечивая рану. — Накосячил!

— Ничего подобного! Это все из-за твоей просьбы! Я бы и сам уронил что-нибудь от такого признания, но кроме челюсти при себе ничего не было! — фыркнул Риалан.

— Да уж. Просьба весьма оригинальна для дракона. Это с чем же ты сам справиться не смог-то? — поинтересовалась я.

Кровь уже перестала течь, а ранка благодаря магии исчезала на глазах. Даже следа не осталось!

— Там Астра Ирита убивает! — рыжий вспомнил, зачем пришел, резко встал и потянул нас с к выходу.

— Ей помочь? — непонимающе спросил мой сегодняшний нянь, когда все уже были в коридоре.

— Ему, — не понял шутки Керан. Затем резко остановился и посмотрел на меня. — Мина, давай-ка ты нас переместишь, а? Что-то не уверен, что эти двое там же, где они были, когда я за вами пошел.

Не говоря ни слова, быстро подхватила драконов под руки и пожелала оказаться возле подруги.

Нет, я хотела быть рядом с Астрой, но не настолько же близко! За то время, пока Керан звал нас на подмогу, наемница умудрилась догнать Ирита, как он ни старался убежать от нее подальше.

Мы оказались на мощеной улице, на Стороне вечной ночи. Похоже, наемница в момент нашего появления приставляла упавшему братцу нож к голу, но мы слегка скорректировали эту картинку, и между лезвием и дроу теперь была моя шея. Драконы же оказались по бокам от композиции и пытались вытащить из-под меня пострадавшего, но тянули его в разные стороны, от того и не преуспели.

— Шемина? — мгновенная реакция подруги не позволила совершиться непоправимому.

Теперь я убедилась, что и без проклятия притягиваю к себе всяческие случаи, несовместимые со здоровьем.

— Мина! Спаси! — снизу донесся жалобный стон Ирита. — Эта сумасшедшая меня убьет! Она ведь и слушать ничего не желает!

— А что, собственно, произошло? — все так же лежа на дроу поинтересовалась у Астры, на которую переключились друзья, пытаясь осторожно оттащить. И надо признать, с сестрицей им повезло больше.

— Недоразумение! — синекожий приподнялся и усадил меня на свои колени, прикрываясь как щитом от взгляда сестры.

— А можно подробнее? — заинтересовалась я.

— Когда я к ним пришел и увидел, что Астра за Иритом носится по комнате с оголенным мечом, сразу же поспешил за подмогой, — сказал Керан.

Что-то верится с трудом. Чтоб дракон и не справился с разъяренной человечкой…

— Мина, а можно сначала нас домой переправить? Там Герри остался. Иначе, боюсь, в нас прохожие дырки проглядят, — смущенно попросил дроу, отвлекая меня от мысленного процесса.

Обернулась взглянуть, что же его так смущает и только теперь заметила, что из одежды на мужчине одно нижнее белье. Мое лицо, вмиг залилось краской. И с каких пор я так реагирую?

Отвернулась, взяла друга за руку и переместила нас двоих к оборотню. Астра с драконами и сами дорогу найдут.

— Ирит! Ты жив! — сразу же раздался возглас Герри и дроу перекочевал в крепкие объятья оборотня. — Я уж и не надеялся, что Керан успеет, — его внимание переключилось на меня, а синекожий под шумок вылетел из комнаты. Похоже, одеваться сбежал.

— Может, хоть ты расскажешь, что произошло? — пискнула, подавая голос и отвлекая друга от проверки моих ребер на крепость.

Медведь в человеческом обличие резко разжал руки, и я от неожиданности осела на пол.

— Да все из-за вот этой машинки! — зарычал друг, стукнув по серебристому боку очень знакомой коробочки.

Кажется, Аридер был прав. Астра и в самом деле не лично писала те письма.

— И чем вам она не угодила? По мне так очень полезная штука, — обошла стол в надежде увидеть, как агрегат глотает бумагу, но ничего не обнаружила, кроме знакомого запаха магии почтовых отправлений.

— Его заклинило! — в комнату вошел одетый дроу.

Ярко-синяя шелковая рубашка на бледно-голубой коже настолько потрясла мое воображение, что я с открытым ртом застыла там, где стояла. Руками машинально стала теребить трубочки агрегата. И в это время в нем что-то щелкнуло, и ладонь засосало внутрь.

— А-а-а! — очнулась от созерцания довольного собой Ирита из-за неприятного чувства покалывания в конечности.

— Мина! Немедленно отойди от машины! — из открывшегося портала вышли драконы с Астрой. Что-то долго они добирались обратно!

— Не могу! Она меня не отпускает! Мне больно! — покалывание стало невыносимым. Из глаз брызнули слезы. Казалось, что руку вот-вот отпилят.

Никто не успел и шагу сделать, как трубка-ловушка просто отпала от агрегата и боль сразу же прекратилась. Похоже, муж среагировал быстрее остальных. В последнее время подобных неприятностей не происходило, и помощь супруга поначалу немного шокировала.

— Дорогая, ты в порядке? — первой до меня добралась подруга, схватила за руку и начала вытряхивать ее из трубки.

Следующие минут десять оказались суматошными и шумными. Мою ладонь пытались вытащить все присутствующие и каждый своим способом. Они спорили, ругались и даже слегка подрались. Я же участвовать в этой «забаве» перестала на первой минуте, так как меня вообще никто не слушал.

Когда конечность все же была вызволена и даже не повреждена, начался другой шумный процесс. «Допрос подозреваемых с пристрастием», — как назвала сие действо наемница.

Мужчин посадили за стол, на котором так и работала машинка, и девушка ходила вокруг них с мечом наголо. Меня же попросили постоять в сторонке, чтоб случайно не попалась под руку.

В ходе допроса, выяснилось следующее:

Астра, как девица неискушенная в мероприятиях по доведению мужчин женской глупостью, смогла в качестве проверки придумать лишь любовные письма, которые собиралась посылать Аридеру не более чем по три в день. А так как вскоре ей необходимо было уйти на задание, девушка написала с запасом, попросив своего братца пересылать их строго по графику в течение недели. Что значит три письма в день? Всего лишь ненавязчивое желание знать, чем занимается любимый.

Положив стопочку рядом со спящим — ведь дело было ранним утром — Иритом, наемница озвучила просьбу, подкрепив ее бумажным вариантом. Но, толи дроу спросонья не понял, что именно Астра хотела, толи лист с заданием пропал, и в тот же день Аридер получил всю стопку писем с довольно глупым содержанием и с интервалом три в час.

Когда вечером братишка в расстройстве сидел в кабинете, теребя в руках последнее письмо, не зная, что ему посылать целую неделю, на выручку явился оборотень. Войдя в положение, он предложил помощь и достал где-то вот этот самый агрегат, который до сих пор стоял на столе, мерно потрескивая и позвякивая.

Обрадованный Ирит вздохнул с облегчением, когда машинка была запущена. Он даже похвастался глупостью сестры перед драконами, и друзья начали делать ставки, насколько демона хватит. Но, вечером, ложась спать, дроу обнаружил пропавший лист с заданием, и вот тут ему стало уже не до смеха.

Машинка оказалась испорченной. Она никак не выключалась, а при нажимании на кнопки и рычажки, начинала работать все быстрее. Ирит искал мастера, но починить агрегат никто не смог. Когда в очередной раз в доме появился оборотень, дроу пытался узнать, где тот достал штуковину. В итоге всех метаний и поисков, друзья смогли найти инструкцию по использованию, из которой следовало, что задание, выданное машине, могло просто сломать ее магический мыслецентр из-за такой загруженности письмами.

И вот тут на сцене появляется разъяренная сестра, которая все это время получала ответы от любимого демона в неимоверных количествах. И что ей первым в голову пришло, увидев двух друзей около машинки пишущей, размножающей и отправляющей корреспонденцию? Конечно, что во всем виноваты они.

Первым в списке обвиняемых стоял Ирит. Он, конечно, пытался отбиться от сестры безобидными заклинаниями, которыми всего-навсего собирался лишить девушку одежды, отвлекая ее от погони, вылавливая момент, чтоб все объяснить. Но заклинания рикошетом отскакивали от наемницы и возвращались обратно к создателю. Скорее всего, на ней была защита от магии. В итоге, раздетым остался дроу. Еще и на улице, где было довольно много народа в это время дня. И вот тогда, когда меч Астры начал опускаться на шею несчастного мужчины, появилась я с драконами.

— А дальше вы уже все знаете, — промямлил Ирит.

— Так, говорите, ее заклинило? — протянул Керан и оба дракона стали тщательно изучать агрегат.

— Может, сломать ее? — внес предложение синекожий.

— Мне ее вернуть нужно, — вздохнул оборотень. — И желательно целую, в рабочем состоянии.

До конца дня все по очереди пытались повлиять на машинку, но все безрезультатно. В итоге, друзья в шутку подтолкнули меня к звенящему и щелкавшему агрегату. Авось, хуже не будет.

Обойдя его со всех сторон, ничего не придумала, как попросить колечко мне помочь. И через секунду вся комната была в синем дыму с розовыми блестками. Зато шум в машине прекратился и позвякивания затихли.

— Она пар выпустила? — удивленно поднял Герри синие в розовых блестках брови.

Мы все стали синими и блестящими.

— Забирай, и чтоб духу ее больше не было! — буркнула Астра оборотню.

— Так что же с проверкой будем делать? — спросила подругу, которая пребывала в полном расстройстве. Понимаю. Ведь она еще не знает, что об этом думает демон. Мы ведь ей этого не рассказали.

— Не знаю. Может, ты что-нибудь придумаешь, а? — девушка посмотрела на меня глазами побитой собаки и рассмеялась.

Вид наш ну никак не способствовал серьезным разговорам.

— Мы хотели сравнить его чувства с людскими, так давай этим и займемся. Всего-то нужен влюбленный юноша, — внесла предложение, а драконы широко улыбнулись, от чего белоснежные зубы на их сине-розовых лицах выглядели пугающе. Опять предчувствуют зрелище?

— Я знаю, где такого взять! Жди меня завтра вечером! — воодушевленно заявила подруга, не обращая внимания на начавшийся хохот драконов, и вылетела из комнаты.

Что-то и я засиделась. Выглянула в окно и не увидела Лиловой луны на небосклоне. Неужели уже так поздно? Нужно двигать домой.

— Керан, Риалан! Кто из вас со мной возвращается? — оглядела драконов, которые шушукались с Иритом. Опять хотят ставки делать?

— Мина, мы пока задержимся, но с утра будем как штык. Пока еще не решили кто, — получила в ответ и, видя, что друзья настолько увлеклись разговором, что меня не замечают, переместилась.

Нужно отмыться и ложиться спать. Думаю, завтра будет денек не легче сегодняшнего. Так что силы мне понадобятся.

Весь следующий день до самого вечера прошел мимо меня. Нет, я не поддалась очередным стенаниям Керана на тему прогулять или взять выходной. Просто… в мыслях я была очень далеко от службы, посылок, адресов и прочей атрибутики Королевской доставки. Ничего стоящего не приходило в голову, что же конкретно нужно сделать с влюбленным вообще и демоном в частности, чтобы в результате убедиться в истинности и серьезности чувств Аридера. А вдруг все же людские логика и чувства отличаются от демонических?

Испытания силы и ловкости отпадали как таковые. Во-первых, они ничего не доказывали на любовном фронте, а во-вторых, человек заведомо проигрывал демону. И победа в честь прекрасной дамы, можно сказать, будет просто фарсом.

Что остается еще? Задание? И что? Ну, выполнят они его. И что дальше-то? Это тоже не подходит. Да и не могу представить Астру, которая не сможет с чем-то справиться. Она сама может всех обойти.

А если подстроить ситуации и посмотреть, как мужчины себя поведут? Нет, больно затратно. К тому же, это какая ситуация должна быть? «Девушка, позвольте перевести вас через эту грязную лужу» — такая? Как представлю, что за этим последует, так улыбка на лице появляется. Наемница вполне сможет такого доброжелателя на плече сама перетащить. Это в лучшем случае, а в худшем — и морду набить. Ведь кисейной барышней, нуждающейся в галантном отношении, ее никак не назовешь.

Эх… Что же такого придумать-то, а? И чтоб никуда ходить не нужно было, и одним вечером все выяснить, и не дорого… Понятно, что спонсоров вокруг меня хоть отбавляй, но сдается, прими я помощь друзей, придется и их идеи в расчет брать, а это уже не очень красиво по отношению к демону. Ведь любопытство драконов никуда и никогда не пропадет.

В голове роились мысли в не затратном направлении. Другое мозгом не принималось. Совсем. Помнится, в замковой библиотеке Леморта попадалась мне книжка, где описано, как только при помощи обычного листа можно сделать столько интересного! И ведь, в самом деле, получалось и нескучно, и недорого.

Книги, свитки, энциклопедии… Почему никто не придумал справочник как узнать, что чувствуют мужчины к женщинам? Ну, там, может, тесты какие-нибудь?

Хм… А эта идея неплоха. Вопросы! Это же самый верный способ! И быстрый. Вот только Астра или я вряд ли по ответам поймем, что же именно кроется в сердцах «подопытных». А если… Знаю, кто сможет! Правда… придется одной туда идти, но, думаю, Леморт меня защитит.

Удивительно, но Керан целый день молча следовал за мной как тень, за что весьма ему благодарна. Сейчас же, очнувшись от своих дум, резко остановилась, и дракон, не предвидевший такого маневра, слегка толкнул меня в спину.

— Мина? — неуверенно произнес рыжеволосый и положил ладони мне на плечи. — Что-то случилось?

— Все замечательно! Просто, чуть не прошла мимо любимой лавочки со сладостями, — взяла за руку друга и потащила за очередной порцией пирожных. Было у меня предчувствие, что гостей сегодня будет ох как много. А угощать лучше всего сладеньким.

Нагрузив спутника четырьмя коробками довольно внушительных размеров с самыми вкусными пирожными Раневы, довольная выходила из лавки.

— Ты кого этим кормить собралась? Тут на всю Долину драконов хватит! — возмущался Керан.

— Да ты и Риалан больше за один присест съесть можете! Так что если хорошо подумать — и этого мало. А в том, что твой сородич будет сегодня в моем доме, я не сомневаюсь. Вы предчувствуете, где можно весело провести время и никогда не упустите такого шанса, — припечатала недовольного друга.

Вместо того чтоб переместиться, я решила пройтись пешком. Дракону же очень не хотелось тащить все это на себе. Но, после намека на то, что он вроде как представитель одной из самых сильных рас, друг обиженно замолчал и нес ношу до самых дверей дома, где с превеликим удовольствием часть поклажи взвалил на Риалана, который со словами «Я как чувствовал, что нужен сейчас здесь» спустился с крыльца. Нужен, ага… не мог повода поправдоподобнее придумать?

— Заходи уж. Ведь от вас сегодня не избавиться? — проворчала, открывая двери и взглядом провожая друзей, прошествовавших прямиком на кухню.

— Ты пока отдохни, прими душ, а мы тебе чайку сварганим, — донеслось оттуда проникновенным голосом Керана.

Ну что ж. Хоть какая-то от них будет польза. А помыться и в самом деле не помешает. Ведь придется предстать перед глазами довольно высокородных представителей власти. Выше некуда.

Душ освежил, придал сил и уверенности, что сегодня все, наконец, разрешится и Астра с Аридером смогут быть вместе. Осталось только дождаться саму наемницу и подопытного влюбленного, чтоб начать воплощать метод проверки на чувства.

Оделась наиболее официально и, спустившись вниз, застала в гостиной картину, которую так и хотелось перенести на холст с надписью «невозможное — возможно». Мало того, что стол был из кухни перемещен сюда и накрыт на шесть персон, так за ним восседали не только драконы, а дроу, оборотень, Астра и «подопытный», мирно ведя светскую беседу и с такими лицами, будто они на приеме у самого короля. Только испуганный вид нового действующего лица выбивался из общего впечатления.

На мгновение хотела возмутиться, что на меня прибора и тарелки не поставили, но вспомнила, что в доме просто нет такого количества посуды. Как-то не было необходимости. Да и кухня у меня маленькая…

— Миночка! — я оказалась в крепких объятьях подруги, которая на удивление, была сегодня в легком темно-синем воздушном платье. Не иначе как из-за демона так приоделась. Даже свои длинные черные волосы не просто в косу заплела, а аккуратно уложила на голове.

— Отпусти, — только и смогла прошипеть в ответ. Хватка у подруги — как у хищника. Пока сама не выпустит, не пытайся, не вырвешься.

— Ох, прости, — Астра немного отошла, позволяя вздохнуть полной грудью. — Все время забываю, что ты такая хрупкая. Мин, а ты уверена, что сегодня все пройдет как надо? И мы сможем выяснить что нужно?

Волнуется. По наемнице сразу это видно. Как бы ни скрывала чувства за светской беседой, манерами и одеждой, но она действительно волнуется.

— Все будет хорошо, — попыталась ободрить подругу, обняв ее. — Кто-нибудь может дать два листа и чем писать? — обратилась к остальным присутствующим.

— Разумеется, лэри, — с очаровательной улыбкой Риалан подал мне только что материализованные из ниоткуда запрашиваемые предметы. Вдобавок к ним, протянул красивую хрупкую белоснежную чайную пару с налитым ароматным напитком и пирожным на блюдце.

Передала ничего не понимающей подруге письменные принадлежности, а сама, отпив напиток и откусив сладость, кивком головы поблагодарила дракона. Приятно, что меня все же не забыли. Риалан даже чашку, похоже, из сервиза из своего дома подал.

Обведя взглядом комнату, остановилась на парнишке.

— А ты уверена, что образец человеческого влюбленного выбран верно? — задумчиво произнесла, разглядывая молодого человека и отвлекая наемницу от созерцания предметов в ее руке.

Незнакомец подозрительно вздрагивал и чуть ли не шарахался, когда Астра смотрела в его сторону. Интересно, где она его нашла?

— Уверена! Этот молодчик мне серенады пел всю дорогу, пока я сопровождала караван торговцев. Ему рот и магией затыкали, и руки за спиной связывали, чтоб играть не смог, даже инструмент прятали, и кляп ставили, ничего не помогло. Говорил, что влюбился с первого взгляда и теперь жить без меня не может. Пр-р-равда? — последний вопрос Астра строго рыкнула на ухо подопытному.

— Р-разумеется, л-лэри. Я от своих слов н-не отрекаюсь и н-никогда не откажусь от шанса быть с вам-ми, — слегка дрожа и заикаясь, ответил молодой человек писклявым голоском.

Неужели наемница его так запугала? Или это уже друзья постарались? Кстати о них. Пока мы разговаривали, они убрали стол в уголок, и расселись вдоль стеночки. Зрители!

— Мина, а что мне вот с этим делать? — спросила подруга, помахивая бумагой.

— Это самое важное. Тебе, пока я приведу Аридера, нужно будет записать на каждом листе одинаковые вопросы. Без разницы какие. Можешь написать, первое, что в голову придет, — , подошла к Риалану и взяла его за руку.

— А зачем? — все еще не поняла наемница.

— Сейчас приведу демона и все скажу. Так что поторопись! — напутствовала растерянную девушку и переместилась.

Чем меньше она будет знать, тем точнее будет эксперимент. Ведь если она узнает, что на вопросы придется отвечать влюбленным, то придумает нечто заковыристое. Еще и не уверена, что она сама. Тут и друзья могут помочь.

Нам потребовалось всего десять минут, чтоб вернуться с потенциальным женихом. Правда, вытащили его с какого-то заседания, где было очень много представителей Денкора самых разных расцветок. Они все сидели вокруг огромного стола, разбирая толи планы, толи карты. Под удивленными взглядами сей толпы по бокам от Аридера, который при всем параде сидел возле самого Властелина, появились мы с драконом, схватили под руки Главнокомандующего и исчезли.

Думала, что демон после перемещения порвет меня на множество частей или хоть возмущаться будет, но сложилось впечатление, что синеволосый нас уже ждал. В его глазах даже можно было прочесть вопрос «Что так долго?». Но как только он увидел Астру, признаки здравомыслия исчезли. И после этого можно еще утверждать, что демонам чужды человеческие эмоции? Кроме ярости и злости, разумеется. Этих чувств у рогатых не отнять.

За время нашего отсутствия картина в гостиной изменилась. Астра забилась в угол и все еще писала на выданных ей листах, друзья столпились вокруг нее, перекрикивая друг друга и пытаясь донести до девушки каждый свой каверзный вопрос. Подопытный номер один обнаружился в противоположном углу. Он с ужасом смотрел на Аридера.

Очень интересно… Неужели парнишку осведомили о его конкуренте? И не смотря на это, он все же пришел? Или ему уже деваться было некуда? Зная подругу, можно предположить, что так оно и было.

— Ну что? Все готово? — пробралась сквозь кричащих друзей и выхватила из рук наемницы листы с вопросами.

Хм… «Любимое имя? Размер бицепса? Размер трицепса?» Она что, ничего умнее не придумала? Хотя, с такой кричащей поддержкой, вряд ли можно было сосредоточиться. Наверняка это они насоветовали. Так, что там еще? «Любимый цвет? Любимое время года? Женский идеал?» Вот это уже поинтересней. И завершающий вопрос, похоже, не закончен, так как я вырвала бумаги из рук «Как меня с…». Ну и ладно. Так даже занятней. Пусть отвечают.

Как и предполагала, потенциальная невеста воспользовалась заклинанием, которое сразу копировало все, что она писала, на второй лист. Свернула каждый опросник в трубочку и щелкнула по носу любопытного Ирита, который в ужасно неудобной позе заглядывал через мое плечо, пытаясь разглядеть хоть что-то, но как видно не преуспел, так как он разочарованно замычал.

Интересно, на что сегодня спорить драконы будут? Может тоже стоит ставку сделать? Хотя, что за мысли?! Наверняка это все их дурное влияние сказывается.

— Если никто не против, то, пожалуй, начнем, — заведя руки за спину, лекторским тоном произнесла и сурово оглядела веселящихся ящеров-переростков.

— Скорее бы уже, — пропищал подопытный номер один.

— Начинай, — царским жестом предложил Керан и уселся на стул в «зрительской зоне». За ним последовали и остальные «независимые наблюдатели». Ничего, голубчики. Я вам зрелище-то испорчу.

— Аридер и… Астра, как зовут этого, — шепотом поинтересовалась у стоящей рядом подруги, кивая в сторону незнакомца.

— Какая разница? — шепнула та в ответ. — Эй, ты! Бард-серенадник недоделанный! Делай все, что лэри Мина тебе скажет. Понял?!

Мне уже стало жаль несчастного юношу. Он судорожно кивал, но при этом не проронил ни звука, все так и косясь в сторону демона.

— Значит, вы двое сейчас будете письменно отвечать на вопросы, написанные вот на этих листах. Друг другу в ответы не заглядывать! Не переговариваться и не спрашивать!

Пока объясняла правила эксперимента, друзья освободили стол для испытания и даже пару письменных приборов на нем поставили. Молодцы! Хоть в этом можно на них положиться. Вот только стульев не дали. Все они сейчас были заняты «зрителями».

— На все про все вам дается десять минут, — продолжила, положив рядом с каждым по свернутому листу. — Астра, начинай отсчет и засекай время.

В комнате все затихли. Кажется, что кто-то даже дышать перестал. Лишь наемница объявляла об оставшихся на задание минутах. Я же все шире улыбалась, предвкушая лица друзей, когда вместе с ответами покину их.

— Время! — в последний раз ворвался в тишину голос подруги, и я поспешила забрать листки.

Быстро надписав на одном из них крестик, чтоб не перепутать, кому принадлежат ответы, свернула бумаги в трубочки и положила в карман.

— И кого из них ты крестом отметила? — очень тихо поинтересовалась Астра, когда я под любопытными взглядами зрителей медленно перемещалась к выходу, тянув за руку подругу.

— А что ты имела в виду, когда последний вопрос писала? — ответила вопросом на вопрос.

— Как меня сильно любишь… — смущенно произнесла девушка.

— Я крестом пометила Аридера, — призналась я.

— За что ты на нем крест поставила? Что, все так плохо? — разочарованно спросила наемница.

— Глупая. Просто, чтоб различать, — подбодрила подругу. — Пригляди за ними, я скоро, — мотнула в сторону оставшихся в комнате мужчин, отпустила руку Астры и, не дожидаясь очередных вопросов, переместилась в Цветонию.

Кто может лучше знать о любви, если не фея, которую напрямую связывают с этим светлым чувством? Вот поэтому и отправилась к королеве Розали за консультацией.

Перемещение было… Короче, было. И это факт. Вот только оно закончилось не понятно где. Вроде, успела разглядеть трон королевы, перед тем как провалиться сквозь землю.

Место, куда занесло в этот раз, оказалось чрезвычайно мягким, и почва под ногами просто пропустила меня насквозь в глубокий колодец. Даже и предположить не могла такого поворота событий. С визгом, закладывающим уши, я летела вниз, набирая скорость и моля звезды, чтоб в конце падения оказалось нечто, что могло бы спасти от неминуемей смерти. О воде и не мечтала, так как было ясно, что действующий колодец вряд ли кто-то бы прятал. И почему его не засыпали совсем?

Мысли лихорадочно бились в голове, но от этого легче не стало. Шахта же становилась все уже. Стенки ее оставляли на теле болезненные ссадины, из которых сочилась кровь. Руками зацепиться за что-нибудь не было возможности, из-за отсутствия этого чего-нибудь на гладких без единой трещинки стенах. Муж в данной ситуации, похоже, помочь уже был не в силах, иначе хоть что-то да произошло бы. Последней надеждой стало кольцо, к которому я и обратилась за помощью.

А шахта все не кончалась. Какая же у нее глубина? Гномы что, сделали проход на ту сторону мира?

До меня донесся шум воды. Нарастающий гул шел снизу, оглушая. Неужели скоро падение закончится? Если этого не случится в ближайшее время, могу застрять в стенках колодца, так как он стал еще уже.

Неожиданно влетела в воду, ощутив облегчение, что падение прекратилось. Я и не почувствовала сразу, насколько ледяной она была. Как только стало возможным, начала отчаянно грести, поднимаясь на поверхность. Оказывается, погрузилась так глубоко, что едва хватило воздуха в легких. И лишь когда всплыла и смогла судорожно вздохнуть, поняла, что еще чуть-чуть и проклятие бы меня одолело.

Но радоваться было рано. Тело замерзло, ноги свело судорогой, а идей, что делать дальше, не было. Если ждать пока вода заполнит колодец доверху, замерзну и потону. Звать на помощь? Не уверена, что услышат. Ведь при падении кричала, но безрезультатно.

Едва попадая зубом на зуб, решилась поговорить с супругом.

— Л-лемор-рт-т, — позвала для начала. Ведь не знаю, где он в данный момент. — Мож-жно к-как-то зд-десь хоть плот орган-низ-зовать? Ведь с-совсем з-замер-рзну.

Плавсредство после данной просьбы не появилось, а вот в водонепроницаемую сферу муж все же меня поместил. Окутанная теплым воздухом, вздохнула с облегчением. Представляю, что стоило это заклинание Леморту. Оно высосет все его магические запасы на неделю, не меньше. Как бы досуха не выпило, иначе и дар пропасть может.

— Спасибо, — тихо прошептала, зная, что он услышит.

Случившееся вытрясло из меня все силы и, оказавшись в безопасности, организм просто отключился.

— Шемина, Шемина! Очнись, девочка моя, — ласково шептал на ухо приятный женский голос. — Ну, же. Ты сильная, ты со всем справишься, открой глазки.

Память выдала последние минуты до потери сознания, я открыла глаза и резко села, задев головой… цветок лилии, что исполнял роль светильника.

— Не стоило так сразу вставать. Голова может закружиться, — немного пожурил голос, доносящийся теперь уже сзади.

И правда, все перед глазами поплыло, заставляя лечь обратно и, наконец, разглядеть, где я.

Постель, в виде огромной ромашки, хотя, может это она и была, одеяло — розовый лепесток, вокруг много зелени, которая подсвечивалась светильниками-лилиями самых разных цветов. В изголовье сидела королева фей и с улыбкой за мной наблюдала. Интересно, сколько сейчас времени, если Цветония уже погрузилась в сумерки?

Так меня же дома ждут! А я тут разлеживаюсь!

— Ваше Вели… — начала я, но фея закрыла ладошкой мне рот.

— Мы же договорились, зови меня Розали. Не стоит уточнять титулы, ведь и ты не последняя из вельмож. Лучше расскажи, что тебя вновь привело к нам, — фея в своем платье, напоминающем розовый бутон, только перевернутый, села на краешек ромашки. В свете цветочных светильников ее крылья переливались, завораживая.

— Я хотела попросить вас, — доставая из кармана свернутые трубочки, начала излагать свою просьбу. — Посмотреть вот на эти листы с ответами на вопросы двух мужчин. Нужно сравнить, кто же любит, а кто из них не испытывает столь сильного чувства.

Развернула бумаги и замерла. Все, что там было написано, смыло водой. Остались лишь грязные разводы. Неужели придется все заново начинать? Разочарованно застонала, так и не дав вопросы с ответами фее.

— Не спрашиваю, зачем тебе это, и так вижу, что не для себя делаешь, но для тебя это важно, — улыбнулась королева и потянулась за листами сама. — Что тут у нас.

— Но там ведь ничего нет, все смыло водой! Все было зря, надо снова…

— Мне и этого хватит, — оборвала причитания Розали. — Моя дорогая, не важно, что там было написано, важно, что было вложено в каждую фразу, а это я могу почувствовать.

— Не зря вас феей называют, — улыбнулась и застыла, ожидая нечто необычное.

Королева попеременно брала листы, зажимала их между ладоней и закрывала глаза. И никакого волшебства. Я даже как-то разочаровалась.

— Вот этот любит, а этот на стадии влюбленности, которая вскоре пройдет. Он женщин меняет как перчатки, так что я бы ему не доверяла, — протянули мне обратно бумажки.

Остался один вопрос. Как же мне догадаться какой из них чей. Ведь и крестик, что я нарисовала, смыла вода.

— Розали, а возможно определить их хозяев? Или описать как-то. Я же теперь не знаю, чьи ответы были там, — и с огромной надеждой посмотрела на женщину.

— Хм… — задумалась фея. — Знаешь, здесь поможет запах, оставшийся после моей волшбы.

Так все же колдовство было! Как же я его не заметила?

Поднесла один лист к лицу и понюхала. Нежный аромат роз окутал своей теплотой и нежностью. Понюхав второй, уловила запах хризантемы. Знаю его, так как муж подарил мне на восемнадцатилетие эти цветы. Первый букет в моей жизни и аромат его я никогда не забуду. Жаль, конечно, что записей не сохранилось. Любопытно же, как мужчины ответили на «каверзные» вопросы Астры. Но, ведь главное было не это!

— И кто же из них кто? — сложила листочки обратно в карман и села. Голова уже не кружилась, значит, я пришла в норму.

Получив рекомендации Розали по опознанию личностей по ароматам, я тепло попрощалась с феей и переместилась обратно к друзьям. И вовремя!

Судя по всему, мое отсутствие весьма затянулось, и друзья решили как-то себя развлечь в ожидании завершения испытания. И объектом для данных целей стал ни кто иной, как наш подопытный номер один. Они загнали несчастного юношу в угол и старались от него добиться хоть слова. Астра с Аридером в этом не участвовали, они мирно стояли возле окна и о чем-то разговаривали. Похоже, что сначала друзья хотели прижать демона, но он упрямо молчал, и тогда их внимание переключилось на второго участника.

Не хочу думать, чем бы закончилось все это, не появись я сейчас.

— Что здесь происходит? — как можно громче крикнула, привлекая к себе внимание всех присутствующих, и мне это удалось. Правда, реакция была не совсем такой, как ожидала.

Друзья уставились на меня, как на неведому зверушку и через минуту молчания Астра с Риаланом одновременно воскликнули:

— Мина, что случилось?

— Леморт, что произошло?

— А что-то не так? — обвела себя взглядом и зацепилась на небольшой прядке абсолютно белоснежных волос.

— Я… чуть ее не потерял, — шепотом пронеслось по комнате, после чего, драконы синхронно проводили взглядом невидимого мужа до выхода из комнаты.

Его вновь слышно?! От шепота супруга, словно разряд молнии пробежал по телу. Сердце болезненно сжалось, и я поняла, что безумно соскучилась по тихому, словно шелест ветра в траве, голосу.

— Где ты была? — на меня налетел Ирит, заставив очнуться от переполнявших эмоций.

— Так… советовалась… — опешила от такого напора.

Достала из кармана листы и передала их в руки дроу.

— Здесь ничего нет! — удивленно воскликнул тот, вертя оба листика и так, и эдак.

— Как нет? — забрала ценные бумаги Астра. — Мина! Объяснись!

— Я немного промокла и листы в воде побывали, вот все с них и пропало, — размыто начала пояснять, не вдаваясь в подробности.

— Немного? А вот твой вид и заявление Леморта говорят, что ты еле осталась в живых! — взял инициативу в свои руки Риалан. — Где ты была?

— Да какая разница?! Я ведь здесь! Живая и здоровая! Может, приступим все же к тому, зачем мы здесь собрались? — вспылила я, даже размахивать руками от переполняющих чувств начала.

— И как ты это представляешь? Заново все проводить? — язвительно отозвалась наемница.

Понимаю, время уже позднее и все устали, к тому же некоторых оторвали от важных дел ради эксперимента и они считают, что все безрезультатно. Но ведь…

— Я знаю ответ. Каждая бумага с ответами, ну, с бывшими там ответами, имеет свой запах, принадлежащий его хозяину, — издалека начала подводить итог тестирования.

Не дослушав меня, Ирит сунул Герри под нос оба листа со словами «Ищи», но добился лишь громкого чиха оборотня. Это немного разрядило обстановку, заставив напряженных друзей улыбнуться.

— Я не договорила, — вновь обратила на себя внимание. — Одна пахнет розами, вторая — хризантемами. Хозяин роз — претендент, меняющий подруг как перчатки, испытавший множество влюбленностей за свою жизнь и к нему доверия нет. Хозяин же запаха хризантем — действительно любит. И сильно, — вынесла вердикт и замолчала, ожидая реакции друзей.

— Так это может подходить к любому из них, — первым расстроенно заговорил Герри.

— Да, Мина, что-то не сходится в твоих выводах, — поддержал его Ирит.

— А, может, все же их немного попытаем? — внес предложение Керан.

Нет, я не понимаю драконов. Откуда в них столько кровожадности?

От последней фразы новоиспеченный ухажер Астры вздрогнул и попятился в угол.

— Нет-нет, не надо, — завизжал он, махая руками. — Признаюсь, это я меняю женщин очень часто, это у меня постоянные влюбленности, которые оканчиваются пощечинами и словами девушек, что мне верить нельзя. Можно теперь мне уйти? — он был таким затравленным и жалким, даже захотелось ему помочь, и я просто кивнула головой, одобряя его решение.

Парнишка резво выскочил из комнаты в коридор, после чего мы услышали звук захлопывающейся входной двери и несильный вскрик юноши. Похоже, охрана дома его приняла за вора. Но, удаляющиеся шаги свидетельствовали о том, что потерпевший жив.

— И? Что дальше-то? Собственно, я не против, признать, что Ар любит мою сестру, но все же хотелось бы доказательств, — Ирит сложил руки на груди и вновь все взгляды были обращены ко мне.

— А дальше еще проще, — улыбнулась я, обводя «благодарных слушателей», — возраст наших проверяемых напрямую связан с цветением тех цветов, ароматом которых пахли их ответы.

— То есть, ты хочешь сказать, что если хризантема цветет дольше розы, то лист с ее запахом принадлежит Аридеру? — недоверчиво уточнила наемница.

— Именно. Так что, поздравляю. Демон все же способен любить. И, Астра… Когда свадьба? — подмигнула подруге, которая все еще не верила вынесенному вердикту.

— Не знаю еще, но обязательно сообщим, — девушка смотрела прямо в глаза любящего ее демона, а он… Похоже, он так до конца и не смог поверить в то, что я сообщила, но готов принять это знание. Со временем. Сейчас для него было важнее то, что его желанная смотрела на него и не могла оторваться.

Друзья начали поздравлять жениха и невесту, собрались тут же отметить их помолвку, но я, как хозяйка дома, быстро их всех разогнала. Поздно уже. А мне завтра на службу!

* * *

Оказывается, выдать замуж подругу не такое уж и легкое, а самое главное — быстрое, занятие. После признания факта, что Аридер все же любит Астру, была назначена дата свадьбы. На зиму. Зачем им были эти полгода на раздумья, ума не приложу, но в итоге оно так и получилось.

То наемница на задании была, то молодые никак не могли определиться, по чьим обрядам играть свадьбу. А после каждой небольшой ссоры, они мирились чуть ли не месяц. При этом я как посыльный носилась между двух воинственно настроенных лагерей. Друзьям тоже доставалось. Особенно Ириту, который каждый вечер твердил, что никогда не женится.

С этой свадебной суетой я даже забыла про свой день рождения! Только вечером, когда ко мне завалились друзья с цветами и подарками, поняла, что он наступил. А приглашение на новогодний бал во дворце короля было настолько ярким пятном, что на этот вечер мы забыли о событиях предыдущих месяцев, за которые подруга умудрилась замучить всех.

Астра с Аридером весь праздник кружились в танце. Все же когда наемница хочет, может быть настолько благородной Леди, что мне до нее очень далеко.

Я же попеременно танцевала со всеми друзьями, и партнеров на вечер мне хватило с лихвой. Драконы были великолепны, Герри слегка неуклюж, а Ирит лишь на каплю уступил представителям старшей расы. Но, он просто не знал всех па того вальса.

К концу вечера голова кружилась, ноги ныли, а с лица не сползала счастливая улыбка. Все же, как хорошо, что у меня есть такие друзья!

И вот долгожданный день настал. Сегодня конец января и влюбленные, наконец-то, женятся. Ритуал будет проходить в царстве Демонов и по их обрядам. Собственно, течение ритуала бракосочетания у всех рас более-менее одинаково, отличаются только наряды молодых. И чего было об этом так долго спорить? Нет, все же я иногда не понимаю Астру! Но когда увидела подругу в свадебном наряде, догадалась, почему так долго спорили о месте проведения.

Человеческие наряды весьма просты. Девушка выходит замуж в белом, а жених — в синем или в его вариациях. По законам демонов получается так, что цвет наряда должен совпадать с основным колером рогатого. В нашем случае если Аридер синеволос и синеглаз, то и одет он будет только в синее, а Астра… Когда я, незнающая об этих нюансах, увидела подругу в черном кожаном облегающем платье, украшенном черными драгоценными камнями, оправленными в серебро, в перчатках по локоть и с черными розами в волосах, уложенных в сложную прическу, то на минут пять потеряла дар речи. Фраза «Кто-то умер?» не сорвалась с языка лишь только из-за счастливой улыбки невесты.

— Мина, ты прекрасно выглядишь! — первой поприветствовала меня подруга, пока я собиралась с разбегающимися мыслями.

Наемница покружила меня, рассматривая со всех сторон скромненькое бело-розовое платьице простенького покроя, отчего уложенные в прическу волосы слегка растрепались, и непослушная седая прядь вновь упала на глаза. А я так долго ее пыталась замаскировать!

Из украшений надела лишь колечко драконов, да цепочку с птичкой-накопителем. Хотя, это всегда было при мне, как и кукла-фея, привязанная к поясу платья.

— Ты тоже очень хорошо выглядишь, но меня все же смущает цвет… — немного растерянно произнесла, поправляя розу в прическе подруги.

— Не я первая в таком наряде замуж выхожу, — успокоила она и потащила к креслу. — Давай лучше немного выпьем. Если честно, у меня мандраж начался. Столько лет мечтала об этом дне, а когда он наступил, то вот…

Астра разлила по бокалам легкое белое вино, но зная свой организм, я лишь чуть-чуть его пригубила.

— А как твоя свадьба проходила? — поинтересовалась девушка. Похоже, она немного успокоилась.

Наверное, отвлекающая от предстоящего события беседа сейчас ей поможет не хуже, чем вино. А то с девушки станется и сбежать до начала церемонии.

— Как? Мне не с чем сравнивать, просто могу рассказать, — пожала плечами, ставя бокал на стеклянный столик возле кресла. — Моя свадьба не являлась обычной, и подтверждение тому — отсутствие на ней жениха…

Рассказывала, а сама думала, каким же мог быть тот день при других обстоятельствах. Вот только на месте жениха никого представить не могла, и каждый раз его стул за столом и место у алтаря оказывались пустыми… Неужели Леморт так сильно запал мне в душу, что даже в мечтах другим его не заменить?

— А дальше ты знаешь, — закончила свое повествование, ведь ранее я вкратце все это уже рассказывала при нашей первой встрече, когда наемница без спросу залезла в карету.

— Девушки, пора! — в комнате появилась дама, очень напоминающая подругу, разве что возрастом она была намного старше и в волосах седые пряди. Но это было благородное серебро, придающее облику женщины особый шарм.

— Шемина, позволь представить тебе мою бабушку — Леди Менаву Сенти, — произнесла Астра, я же встала и сделала положенный реверанс. — А это, бабуль, моя подруга — Леди Шемина Кинита.

Реверанс пожилой женщины был намного глубже, чем мой, но я не позволила ей присесть еще ниже, подхватив ее под локоть.

— Зачем? Не стоит так… — запротестовала я.

— Вы принадлежите к королевской ветви, судя по вашей фамилии, и достойны такого приветствия, — похоже, эта женщина всю жизнь жила по протоколу, исполняя все предписания.

— Не стоит. Я, можно сказать, не настоящая представительница этого рода. Всего лишь жена лэрда Леморта. К тому же, Астра — моя подруга, практически сестра, а между родственниками не нужны протоколы, — помогла Менаве сесть в то кресло, которое до ее прихода занимала сама.

Наемница-невеста тем временем налила воды и подала бабушке бокал.

— Я очень рада, что у моей внучки появилась подруга, — сделав пару глотков, произнесла Леди, и с королевской грацией поставила бокал на столик. — А теперь, девочки, нам все же пора.

Церемония проходила во дворце Властелина. В огромном зале, поделенном ковровой дорожкой золотого цвета, столпилось множество приглашенных, список которых молодые обсуждали месяца два, постоянно споря и ругаясь. По одну сторону находились друзья и родственники со стороны невесты, по другую — жениха. Мне же отвели место практически возле алтаря, где сейчас, словно изваяние, стоял жрец из храма Богини Рода. Он был настолько спокоен, что частичка его состояния передавалась любому, кто хоть раз взглянул на него.

И мне это помогло. В результате, смогла, наконец, оценить убранство. Высокие потолки с картинами сражений, украшенные мерцающими звездами. Огромные люстры, казалось, сотканные из капель дождя, но очень крупных, переливающихся радугой, давали столько света, что складывалось ощущение, будто мы находимся на Светлой стороне. Стены, драпированные тканями, цветовое решение которых сводилось к колеру жениха и невесты, разбавленное золотом — цветом Властелина.

Взглядом скользнула по толпе приглашенных, где с удивлением обнаружила знакомые лица. Его Величество король эльфов Ниллетион с супругой Лексис, Вожак оборотней Ррил, Князь вампиров Диксин. Спокойствие начало покидать меня, но появился жених, приковывая к себе все внимание и выветривая посторонние мысли.

Аридер был красив. Даже очень. Атласный светло-синий костюм, под цвет его волос и глаз, разбавленный лишь белоснежной лентой, идеально сидел на его широкоплечей фигуре. Обычно распущенные волосы сегодня были убраны в хвост и на голове виднелись небольшие рожки. Жених прошел по дорожке к алтарю и занял свое место. Осталось лишь дождаться невесту.

Странно все же. Астра — в черном, Аридер — в синем… как они будут это сочетать? Или это не важно?

Заиграла музыка, и на дорожку ступила невеста. Она шла по золоту с идеальной осанкой и счастливой улыбкой на устах. Перевела взгляд на демона и заметила такую же, но слегка предвкушающую. Похоже, не зря мы полгода маялись с этими двумя. Что ни говори, а смотрелись они рядом просто великолепно. А сколько у них было общего! Любовь к оружию, боевые навыки, рассказывание баек, и, конечно же, просто любовь.

Вечерами, когда мы изредка собирались все вместе, после обязательного поединка на мечах они сидели на полу у камина, прижавшись друг к другу настолько трогательно и нежно, что даже Ирит в эти мгновения им завидовал. Я же наслаждалась видением чужого счастья, мечтая, что и я вот так смогу сидеть… молча… лишь бы рядом…

— Теперь вы супруги перед небом и звездами. Поцелуй свою жену, Аридер. И завершится ритуал! — произнес последние слова обряда жрец и ушел телепортом.

А я опять все пропустила…

Под дружные овации, синее слилось с черным в страстном поцелуе. Молодые не замечали ничего вокруг, наслаждаясь этим мгновением, как будто это у них впервые.

Одинокая слезинка скатилась по моей щеке.

— Ничего, ты тоже будешь счастлива, — приобнял за плечи Керан, и аккуратно стер мокрую дорожку. — Ты мне веришь?

Кажется, он задавал мне такой вопрос в прошлой жизни. Но на этот раз я могла твердо сказать, что, да. Я верю. И знаю, что после всего пережитого, никто не заслуживает счастья больше. Разве что Леморт, запертый в замке на пятьсот лет…

* * *

Когда мы с такими усилиями выдали Астру замуж, надеялись хоть месяцок пожить спокойно. Куда там! Наемница и спокойствие не совместимы.

Первым делом молодожены вытащили нас в Звериный лес на очередные гонки. Видите ли, Вожак захотел взять реванш за прошлогодний проигрыш. Оборотни даже сохранили трассу с празднования Нового года.

На старт вышли две команды. Ррила и Герри. Припоминая, что было в прошлый раз, слезно просила и умоляла на сани сесть кого-то из драконов или снять мою кандидатуру из команды, но оборотни были непреклонны. Состав был утвержден еще задолго до мероприятия, и мне оставалось надеяться лишь на защиту Леморта. Кажется, он считал себя виноватым в случившемся в Цветонии, хотя это было не так. Хотела ему это сказать и не единожды, но каждый раз что-то останавливало. Странно… но он мне даже сниться перестал.

И вот, незримому защитнику-мужу, вновь доверили охрану моей жизни. Надеюсь, это поможет ему взбодриться, и он почувствует себя нужным.

Гонки прошли успешно. Наша команда финишировала первой. Правда, ценой моего расквашенного носа, но это было лучше, нежели врезаться в каменную арку, когда немного отвлеклась от трассы. Ррил признал нас победителями во второй раз и пожелал видеть в полном составе в следующем году.

Не успела закончиться зима, как у Астры вновь родилась идея. На этот раз она потащила всех на поединки демонов. Жуткое зрелище, надо признаться, но и оно было прекрасно в своей жестокости. Разноцветные, сильные, крылатые воины двигались на арене, словно в танце, размахивая оружием и выполняя неимоверные трюки. В этот раз Аридер не участвовал, а комментировал каждое движение участников своей любимой, сидящей на его коленях. У девушки горели от азарта глаза. Кажется, вечером синеволосого ожидал свой поединок…

Следующим нарушителем спокойствия стал Герри. С весенним обострением его все чаще тянуло на природу и вот мы, нагруженные кучей всякого барахла, пошли в горы. Зато драконы были налегке, обосновав это тем, что в любой момент достанут из дома все необходимое. Как же мы смеялись, когда разъяренный Риалан не смог материализовать новую одежду взамен той, что Астра «случайно» спалила. Просто в жилище дракона не было новых вещей, а были чистые. Да… не правильно сформулированный вопрос влечет неправильный ответ! Зато когда все пришло в норму, мы сидели у костра, наслаждаясь звездами и песнями. Керан даже Леморту разрешил спеть! Это была всего лишь студенческая песня из далекого-далекого прошлого, но она настолько была необычной для нашего времени, что оставила неизгладимое впечатление.

Так же запоминающимися были научные изыскания. Оказывается, никто раньше не подумал пересчитать, сколько зубов у дракона в его истинном обличие. Чтобы исправить это, я с Иритом наперегонки считали зубы Риалана и Керана. Для этого пришлось залезть им в пасть, так как челюсть гигантских ящеров раскрывалась не до конца и дальние зубы снаружи были не видны.

Сколько возмущения было у рыжеволосого, когда в итоге оказалось, что у его сородича на три зуба больше. Но, было весело!

Летнюю пору мы проводили на разных континентах и морях. Плавали на кораблях, прыгали в водопады и наслаждались жизнью, теплом и солнцем.

И вот наступила осень. С каждым днем я становилась нервознее, в ожидании дня, когда все закончится. Какая она будет потом? Моя жизнь.

В эту ночь муж вновь появился во сне. Как же я по нему скучала! По его присутствию рядом, невесомым прикосновениям, тихим напевам без слов, больше похожим на дуновение ветра. Моя голова покоилась на его коленях, и он перебирал мои волосы. Неожиданно мелодия оборвалась и я больше не почувствовала прикосновения рук. В душе зародилось беспокойство. Открыла глаза и не сразу им поверила. Некогда зеленая травка на поляне пожухла и стала колючей, небо посерело, и стал накрапывать мелкий дождь. Резко обернулась и увидела застывшего супруга, держащего в руке белоснежную прядь моих волос. Он смотрел на нее, не отводя взгляда.

Недолго думая, протянула руку, желая дотронуться до мужчины. Но меж нами была словно невидимая стена. Тогда позвала его по имени, но он меня не услышал. Начала кричать, что он не виноват. Что это всего лишь волосы. Что он нужен мне. Но и без того прозрачная фигура стала растворяться в воздухе.

Меня выбросило из сна в тот самый момент, когда муж исчез, и белоснежная прядь волос стала опускаться вниз. По щекам ручьем текли слезы. Я задыхалась от рыданий. Было так больно и страшно…

Больно от того, что почувствовала его переживания, окунулась в его эмоции. А страшно… что это не было просто сновидением, и не плод моих девичьих грез являлся туда. И теперь, поняв, что во сне и наяву рядом со мной был один и тот же человек я боялась. Боялась его потерять.

Он должен знать! Я должна ему сказать! И немедля!

— Леморт, — села и позвала я, зная, что он услышит. — Это была не твоя вина. Не нужно себя так изводить.

В этот момент раздался звонок в дверь. Кого могло принести? Ведь все, кто вхож в дом, появляются без стука и предупреждения. К тому же телепортами. Решила не обращать внимания. Сейчас для меня важнее супруг, который может отказаться от меня только из-за того, что едва не потерял.

Встала, накинула халат и собралась с мыслями.

— Леморт… — только и успела произнести, как в дверь снова позвонили. Настойчиво так, требовательно.

Тяжело вздохнула, пообещала, что как только узнаю, кто пришел и что ему нужно, сразу же продолжу начатое и поспешила вниз.

Открыла дверь и не поверила своим глазам. На пороге стоял Силан и внимательно разглядывал меня своими необычными желтыми глазами. В его шелковистых светлых волосах словно запутались лучи солнц, от чего казалось, что голова дракона светится.

— Шемина, доброе утро. Позволишь войти? — первым заговорил он, так как я замерла, с восторгом разглядывая этого представителя драконьей расы.

Вместо ответа отодвинулась, пропуская визитера внутрь, замечая, насколько же он грациозно движется в своем белом костюме с желтой оторочкой.

— Здравствуй, Силан. Не думала тебя вновь увидеть. Тем более, здесь, — наконец, взяла себя в руки и смогла хоть как-то поприветствовать гостя.

— Сегодня очень важный день, как ты знаешь, — улыбнулся мужчина и протянул мне небольшую коробочку. — Твой день рождения. Так что прими от меня подарок.

Слегка ошарашенно взяла презент и развернула. На бархатной подушечке внутри лежало золотое колечко. Простенькое, без единого украшения. Вот только дракон явно с размером ошибся.

— Это кольцо твоего мужа. Я тебе обещал, что выбор ты сделаешь сама, поэтому если ты согласишься остаться женой Леморта, то наденешь его ему на палец, если нет — отнесешь в храм Богини Рода, — проинструктировал мужчина, следя за моей реакцией.

Удивленная таким подарком, я еще раз посмотрела в глаза абсолютно серьезного Силана и, не зная, что сказать, просто поблагодарила.

— Собственно, это не все, зачем я пришел. Осталось последнее, — дракон мне подмигнул и стал произносить какие-то слова на неизвестном мне языке. Воздух вокруг задрожал и немного помутнел, а потом все резко прекратилось, и мужчина произнес: — Леморт, я снимаю с тебя, твоего замка и земель проклятье. Исполнилось пророчество. Вы свободны!

Все оказалось настолько неожиданно… Я ждала этого дня с нетерпением и дрожью, но то, как это произошло… Ведь я так и не сказала мужу всего, что хотела!

Застыла на месте, пытаясь осмыслить случившееся. Тем временем дракон обратил на меня внимание и проводил до кухни, где усадил за стол и заварил чая.

— Извини, если напугал, — неверно истолковал он мое заторможенное поведение и ошарашенный вид. — Мой дед такое колдовство завернул, что «без шума и пыли» его никак не снять было, — Силан разлил горячий ароматный напиток по двум кружкам, сел рядом со мной за стол и выудил магией из воздуха торт.

— И что теперь? — вырвался вопрос, больше всего не дававший покоя.

— Теперь? Теперь ты можешь жить, не опасаясь неприятностей, и наслаждаться жизнью, — подмигнул он мне, доедая слоеный кусок, обильно политый взбитыми сливками и украшенный шоколадом.

— А Леморт как же? — сделала глоток из кружки и почувствовала себя не настолько опустошенной. Похоже, дракон еще и магии в чай намешал.

— Леморт вернулся в свой замок. Поверь, там сейчас работы непочатый край. Но, думаю, что он быстро со всем этим справится и вернется, — допивая напиток, объяснил ситуацию мужчина и поднялся.

— Надеюсь, что вернется… — едва слышно произнесла, делая очередной глоток. Горячий напиток согрел изнутри, немного разогнал тревоги и страхи.

— Обязательно вернется. Я видел это желание в его глазах, — до конца успокоил Силан, положив руку на мое плечо. — Извини, но мне уже пора. К тому же, у тебя скоро появятся гости.

Хотела встать, чтобы проводить мужчину до выхода, но он открыл телепорт и прямо из кухни ушел. И тут же в гостиной послышались голоса других представителей драконьей расы.

— Что мы пропустили? Мина, ты опять в магии практиковалась? Знай, мы хоть и поставили на дом защиту, но она не всесильна! — в дверном проеме кухни появилась взъерошенная рыжая шевелюра Керана, а потом и довольное, от увиденных сладостей, лицо Риалана.

— О! Ты как чувствовала, что мы сейчас придем! И торт приготовила, и чай, — мужчины распоряжались на кухне, как у себя дома и вот мы уже втроем пьем чай.

— А что мы тебе в подарок приготовили! — закатил глаза Керан.

— Помрешь от счастья, — добавил Риалан, доедая торт.

Этих двух вечно голодных накормить всегда было проблемой. Вот и сейчас они доедали по третьему куску, а я прикидывала, сколько нужно еще купить, чтоб и остальным хватило, если придут.

— Я помру от того, что вы каждый день съедаете все запасы продуктов, — немного проворчала для приличия. Этот диалог был для нас уже ежедневным ритуалом. — А ну, рассказывайте, что вы там приготовили!

— Как это мелочно, упрекать нас едой! — в шутку надулся рыжеволосый.

— Вот-вот. А еще другом зовется! Накормить бедных голодных драконов ей жалко! — поддержал игру второй.

— Бедных? Да вы богаче меня раз в пятнадцать! — заявила на их претензии, после чего начались гонки по дому, дабы согнать лишние килограммы, отъеденные на чужих харчах.

Мы резвились как дети. Бегая и смеясь, я забыла о тревожном сне и визите Силана. А потом подошли остальные и вовсе не было времени подумать о чем либо еще, так как они дружной гурьбой потащили меня в телепорт вручать подарок.

То, что мы оказались на Стороне вечной ночи после перехода, не поддавалось сомнению. Ночное небо с множеством звезд и три луны были тому подтверждением. Мы стояли на холме. Вокруг пролегали поля, и даже не было намека на деревья и кустарники. Не знала, что на этой стороне есть такое место.

Астра с Аридером расстелили большое покрывало и уложили по центру огромную круглую подушку. Не понимая, каким образом они связывают это с подарком, я наблюдала, как друзья укладываются на землю.

— Чего ждешь? Ложись, без тебя не начнется! — похлопал рядом с собой Ирит.

— Мина, не задерживай, уж очень хочется посмотреть, — начала подгонять наемница.

Раз надо, то почему бы и нет? Легла и посмотрела на небо. Красиво. На этой стороне мира звезды всегда были ярче, и их было больше. Но мирная картина обычного звездного небосклона перестала вдруг существовать, явив один из эпизодов моего прошлого, выполненный из ярких разноцветных огней.

— От меня, — прокомментировал Герри. Остальные засмеялись. Я же полыхала как маков цвет. Он не мог выбрать что-то другое?

Это было изображение моей первой поездки верхом на медведе. Кажется, это было так давно…

Картина замерцала и погасла, уступая место другой сцене. Там я расхаживаю меж синим и зеленым гигантскими ящерами, вытянутыми по струнке. Не нужно было догадываться, кто подарил мне ее. Два представителя драконьего рода сейчас дружно смеялись.

Далее появилось изображение, где я с Астрой в нетрезвом виде пристаем в таверне к двум эльфам. Оно сопровождалось пояснениями для Аридера, не знавшего чем занималась его нынешняя супруга до замужества.

Мы дружно смеялись над теми событиями, пока небо не раскрасилось сценой моего пробуждения в объятьях дроу. А ведь и это было. Смущенно посмотрела на лежащего рядом Ирита, понимая, что это дар от него. Благодаря тому случаю, сейчас он зовет меня не иначе как сестренкой. Синекожий мужчина улыбался и смотрел на небо. Все-таки, и я люблю его, как брата.

Картина погасла, уступая место следующей. На ней, опустив свой меч, стоит демон напротив напуганной посыльной Королевской службы доставки и уверенного в себе дракона. Да, тогда мы впервые узнали, насколько сильны чувства Аридера к Астре.

Уже хотела встать, но небо вновь озарилось. Похоже, друзья все вместе сочиняли этот сюжет. В центре стояла я. Справа находилась Астра, радом с которой застыл Аридер, а слева — Ирит, обнимающий за плечи меня и Герри. Внизу у наших ног расположились драконы в человеческом облике. У всех на лицах радостные улыбки, а в глазах искры счастья.

— Это, чтоб ты нас не забывала. Мы тебя очень любим, — прошептала подруга, пожимая мне руку.

— Спасибо, — произнесла и села, едва полотно из огней рассыпалось искрами и погасло. — Я тоже вас всех люблю.

Не заметила, как полились слезы. Астра первой обняла меня, за ней тот же маневр исполнил Ирит, потом Аридер, Герри и в заключении — драконы. Через минуту крепкие объятья распались, и все дружно рассмеялись.

— Если ты думаешь, что это весь подарок, то плохо нас знаешь, — подмигнул Керан и вручил большой стеклянный шар, в котором искрились разноцветные огоньки. — Он по твоему желанию может показать любую из этих картин.

Нет, я точно опять расплачусь! Все же, какие у меня хорошие друзья.

— А, может, чаю с тортом? — поинтересовалась, чтобы немного отвлечься и не разрыдаться.

— Спрашиваешь! Мы голодные как… — начал Риалан.

— Драконы, — завершила его речь. — Вы съели уже столько сладкого и вам мало?

— Нет, сначала позовут на торт, а потом еще и упрекают количеством съеденного! — картинно схватился за сердце Керан. — И после этого она утверждает, что нас любит?

— Очень, — улыбнулась и обняла обоих драконов.

Остаток вечера прошел очень шумно и весело, и когда пришла пора расставаний, не верилось, что уже так поздно.

Когда я проводила всех и осталась одна, сил больше ни на что, кроме как добраться до кровати, не хватило. «Как я устала», — промелькнула последняя мысль, и мир грез забрал меня в свои объятия.

Воскресное утро началось не раньше десяти, судя по положению солнц. Яркие небесные светила заливали комнату не по-осеннему теплыми лучами, заставляя жмуриться. Сладко потянулась и встала. Тут же меня охватило ощущение, что что-то не так. Чего-то не хватает…

И словно волна, прорвавшая плотину, на меня хлынули воспоминания о вчерашнем утре. Сон, крик, пробуждение, слезы, попытка убедить мужа, что он невиновен, что он нужен мне… Но я так и не сказала всего, что должна была. А сейчас уже поздно. Силан снял проклятие и тот, кто стал мне дорог за последние три года, теперь уже далеко.

Осела на пол и закрыла лицо руками. Мир вокруг казался серым, стук сердца заглушал все звуки. Внутри меня была пустота, которая еще вчера была заполнена присутствием близкого человека. Сейчас же душа ныла от потери.

Леморт. Он ушел, не простившись, да и кто бы ему это позволил? Дракон не оставил ни минуты, снимая проклятие. Все произошло так быстро. Я даже не успела попрощаться, не сказала, что буду ждать, как и обещала.

Глубоко вздохнула и посмотрела в окно. Рукой в кармане нащупала давешний подарок Силана, вынула его и положила на раскрытую ладонь. Скромное тонкое золотое колечко отражало солнечные лучи, пуская по стене крохотные блики.

— Наверняка ты сейчас счастлив вновь обрести свободу, тело, возможность говорить и дышать. Вернуть все ощущения полноценного человека, — произнесла, обводя кромку указательным пальцем. — Двадцать пять… Сейчас ему именно столько и вся жизнь впереди. И есть ли в ней место для меня? Сможет ли он преодолеть чувство вины и прийти…

Мысли в голове бродили не радужные, отчего по щеке скатилась слеза. Нет! Пора взять себя в руки. Ведь та гадалка обещала, что муж найдет меня! И скоро! И Силан не мог мне соврать. Только не вчера!

Сжала кольцо в кулаке и поднялась с пола. Осталось ждать недолго, ведь октябрь уже начался. Может, он все же не откажется от меня. Во всяком случае, я на это надеюсь.

Немного взбодрившись, навесила кольцо на цепочку с накопителем и пошла умываться. Как только успокоилась и упорядочила все мысли, появилось стойкое ощущение, что со дня на день что-то должно произойти в моей жизни.

Вот так и прожила две недели. Каждый день чего-то ждать и в итоге не дожидаться… было тяжело. Тем более в одиночестве. Теперь, когда проклятие не висело надо мной, драконы перестали меня сопровождать, и это было непривычно. Зато начальник Службы, открыто радовался. Все это время он был как на иголках. Боялся жестом или словом оскорбить высоких гостей. Не сказать, что он перед ними лебезил, но они его напрягали. И вот теперь он смог вздохнуть полной грудью и свободно погрузиться в рабочий процесс, заодно нагружая заданиями своих подчиненных.

В очередной раз возвращалась с работы домой через лавочку Раневы. За это время женщина смогла открыть небольшое кафе, и я часами сидела за облюбованным столиком, наслаждаясь вкусом пирожных, горячим напитком из трав и размышляя над тем, где и когда состоится встреча с Лемортом. Он знал все места, где могла бы находиться, и в любой момент мог меня найти. Но… почему-то еще не нашел.

Друзья за это время разбежались кто куда, и вместе мы не собирались больше ни разу. Аридер с Астрой решили отправиться в путешествие, и нарушать их уединение было неловко. У Герри начался период обострения, когда пора выбирать себе пару. Наконец-то и оборотень слегка повзрослел.

У драконов случилась неожиданность. Риалан почувствовал свою единственную и, примчавшись к ней, обнаружил новорожденную девочку. Теперь нянчится, не в силах покинуть крошку. Керан из солидарности к другу иной раз подменяет няньку, так как девочка, идет на руки только к драконам и изредка — к матери, чтобы поесть. А Ирит… он просто однажды ушел из дому и где-то странствует. Конечно, я могла бы навестить каждого из них в любое время, но полагала, что буду там лишней. Поэтому не нашла ничего лучше, чем развлекаться поеданием сладостей.

Зашла в кафе и обнаружила за моим излюбленным столиком незнакомого посетителя. Не особо разглядывая его, прошла за другой.

— Миночка, рада тебя вновь видеть. Тебе как обычно, дочка? — рядом присела хозяйка. Она всегда лично меня обслуживала.

— Здравствуй, Ранева. Да, ваш фирменный чай и пару пирожных, — улыбнулась женщине. — Смотрю у вас новый посетитель?

— Такой вежливый молодой человек, — вставая, чтобы принести заказ, шепнула хозяйка.

Через пять минут ожидания, лучшие сладости и горячий напиток стояли на столе. Ранева извинилась, что не сможет сегодня посидеть со мной и поговорить. У нее подоспел бисквит и нужно сделать следующую партию вкусняшек. К тому же, это заказ из дворца, так что отложить его никак не получится.

Ничего, я и одна могу насладиться.

— Позволит ли лэри присесть с ней рядом? — раздался за спиной приятный мужской голос, в котором почудились мурчащие нотки. Похоже, одиночество сегодня мне не грозит.

Обернулась и увидела того самого незнакомца, что сидел за моим любимым столиком. Высокий, черноволосый, сероглазый. В дорогой одежде из черного бархата с серебряной отделкой.

— Почему бы и нет? Присаживайтесь, — указала на место напротив.

Расположившись, он без стеснения стал меня разглядывать, и я занялась тем же.

Длинные волосы визави свободно лежали на плечах, непослушная челка занавешивала глаза, но он и не собирался убирать ее. Поставив руки на стол домиком, он положил на них округлый, гладко выбритый подбородок и прищурился. Потом и вовсе прикрыл глаза и на его носу с горбинкой ноздри затрепетали. Принюхивается? Ко мне? Хотя, скорее к аромату, доносящемуся с кухни. Похоже, Ранева решила превзойти саму себя, исполняя заказ из дворца.

Мужчина глубоко вдохнул, улыбнулся, и открыл глаза, в которых на миг появился блеск азарта и тут же пропал.

Что-то было в облике незнакомца таким… диким и необычным для человека, но спрашивать о принадлежности к какой-либо расе казалось невежливым.

Еще раз пробежалась по внешности сидящего напротив, приравнивая его к образу фантома мужа. Совпали рост, телосложение, длина волос, цвет и разрез глаз. Мало для того, чтоб с точностью сказать он это или нет, но других примет у меня не было.

— Позвольте представиться. Лемор, — немного волнуясь, заговорил мужчина и склонил голову согласно этикету.

Услышав имя, крепче сжала чашку с горячим напитком в руках. Неужели это он? Тот, кого я жду? Ведь Лемор может быть сокращением от Леморта.

— Шемина, — ответила немного осевшим от такой неожиданности голосом и протянула руку.

Собеседник поцелуем коснулся запястья, отчего у меня перехватило дыхание. Мне никогда в жизни не делали таких знаков внимания.

— Рад знакомству с вами, — неохотно отпуская мою ладонь, произнес Лемор.

Весь вечер я просидела с новым знакомым в кафе. Мы беседовали обо всем и ни о чем. Он рассказывал мне много удивительных историй, а я слушала и представляла себе все как наяву: и снежный лес оборотней, и горные пики Драконьего хребта, и изумрудные поляны эльфийских лесов, и иссиня-черные волны Холодного океана на Стороне вечной ночи. Удивительно, но напевы супруга во сне тоже рассказывали об этих местах.

Лемор оказался прекрасным рассказчиком. Его хотелось слушать часами, и я бы так и сделала, но Ранева объявила о закрытии кафе.

Приглашать к себе мужчину в первый день знакомства посчитала неприличным. Поэтому не предложила ему даже зайти, когда он проводил меня до крыльца. Муж он мне — не муж, я впервые его вижу, хоть расставаться ужасно не хотелось.

— Надеюсь увидеть вас завтра, — и на моем запястье был запечатлен поцелуй от которого по телу пробежали мурашки. — На том же месте, — добавил Лемор.

— Я приду, — пообещала, радуясь, что мужчина сам понял, как поступить в данной ситуации.

Еще немного постояла на крыльце, провожая взглядом удаляющуюся черную фигуру, и вошла в дом.

Неужели дождалась, и муж смог перебороть вину и прийти ко мне? И моему одиночеству и тоске скоро придет конец, и я смогу зажить счастливо как Астра? Или может еще лучше?

До поздней ночи не могла уснуть, вспоминая образ мужчины. Лемор… Он оказался даже лучше, чем могла бы себе представить. Такие мужчины бывают только в сказках и любовных романах. Неужто мне посчастливилось встретить его в реальной жизни? Или это все из-за того, что он из прошлого? Ведь пятьсот лет назад обходились с дамами сердца именно так, как описывают в книгах.

Улыбка не сходила с лица. Кажется, я сегодня хоть чуть-чуть, но получила маленькое счастье.

Следующий день прошел в постоянном нервном напряжении. В ожидании вечера сумела накрутить себя перед встречей на столько, что сначала переместилась домой принять расслабляющую ванну, ну и переодеться, естественно. Как можно ходить на свидание в служебной форме? А в том, что это будет именно свидание, я не сомневалась.

Приведя свои нервы в порядок, и слегка успокоившись, оценила результат. Из зеркала на меня смотрела довольно симпатичная девушка с ярко-зелеными глазами, в которых разве что искр не было. Светло-коричневое теплое платье с длинными белыми перчатками идеально сидело по фигуре, и было самым удобным в такую погоду — вечера становились холоднее день ото дня. Волосы прибраны под шляпку в цвет платья, и лишь непослушная белая прядка не желала никуда прятаться. Припомнила реакцию супруга на белоснежный локон, завела ее за ухо и закрепила заколкой. Пусть ничто не омрачает этот день.

Вроде все. Можно отправляться.

На подходе к кафе меня начало немного потряхивать, но войдя, обнаружила, что моего вчерашнего собеседника еще нет. Облегченно вздохнула, заняла любимый столик и сделала заказ. Потом немного поговорила с Раневой, которая была счастлива, что ее пирожные пришлись по вкусу при дворе. Отвлекшись от своих волнений, совсем успокоилась, но мимолетно глянув на стрелки часов, осознала, что времени прошло уже прилично, а Лемора все нет. Неужели забыл?

Рассеяно допивала остывший напиток и не сразу обратила внимание на вошедшего в кафе мужчину, но заметив, что тот приближается ко мне, слегка оторопела, почувствовав подвох.

Высокий, с длинными темными волосами, собранными в хвост, в дорогом костюме из черного бархата, он был бы близнецом вчерашнего знакомого, но его лицо было уже и оканчивалось острым подбородком, а в темных волосах виднелась седая прядь. Незнакомец не сводил с меня взгляда своих серых глаз весь путь, а дойдя до столика, за которым я расположилась, произнес:

— Позволит ли лэри присесть с ней рядом? — немного подрагивающий от волнения голос был так похож на голос Лемора, правда, без мурчащих ноток.

Слегка помотав головой, убеждаясь, что не ослышалась, посмотрела на ждущего ответа мужчину.

— Почему бы и нет? Присаживайтесь, — сказала, немного придя в себя.

Без единого звука, незнакомец отодвинул стул, сел и сразу же продолжил разговор.

— Разрешите представиться, Орти, — склонил голову мужчина. — А вы?

Странное имя для любого представителя рас. Да и сам он какой-то странный. Вроде и нет в нем ничего такого, но, кажется, будто он что-то замыслил.

— Шемина, — соблюдая правила игры, представилась и протянула руку для знакомства.

Легкий поцелуй был оставлен настолько невесомо, что я едва его почувствовала.

— Чудесное имя для очаровательной девушки, — отпуская мою ладонь, произнес Орти.

— Благодарю, — не сочтя нужным продолжать разговор, начала думать, как потихоньку отвязаться от новоявленного собеседника, вдруг все же Лемор придет?

К тому же, я его боялась. Вроде смотрел так, как смотрят другие, но казалось, он видит меня насквозь. И сложилось впечатление, что он от меня чего-то ждет…

— Прекрасная погода, не находите? — похоже, мужчина немного растерялся и использует любой предлог для разговора. Раз он сам не знает, что хочет, то и не стоит с ним разговаривать.

— Вы, несомненно, правы, — допив напиток, произнесла и встала, намереваясь покинуть заведение. Пусть это некрасиво с моей стороны, но продолжать сомнительное знакомство не было желания.

— Прошу, побудьте рядом, — он едва прикоснулся ко мне и тут же отдернул руку. — Мне необходимо сегодня хоть какое-то общение, — оправдываясь, произнес Орти.

В его голосе была неприкрытая мольба, заставляющая посмотреть на него. И едва я это сделала, как села обратно за столик. Наверное, все женщины в душе жалеют брошенных, обездоленных, потерпевших. И я оказалась не исключением. Не смогла отказать его серым глазам, наполненным печалью и так напоминающим мне глаза мужа в последнюю встречу.

Быть может, у него день не удался или его бросила девушка, или что-то еще, и нужно, чтоб хоть кто-то был рядом, дабы не натворить чего-нибудь непоправимого. Так почему же не помочь человеку в такой малости, как просто побыть рядом? И я осталась.

Нет, мы не затрагивали личных тем, беседуя только о чем-то неважном, далеком, несущественном, но и в этом я находила для себя какое-то удовольствие. Чем дольше находилась рядом с мужчиной, слушая его рассуждения, рассказы, пояснения, тем голос его становился смелее, увереннее.

— Весьма благодарен вам за этот чудный вечер, — проводив до дома, Орти поцеловал уже знакомым невесомым поцелуем мне руку. — Есть ли надежда встретить вас снова?

— Я всегда ужинаю в кафе Раневы, — ответила мужчине и начала подниматься к входной двери.

— Тогда, до встречи, — кивнул он на прощание и, развернувшись, пошел в сторону центра города.

Только зайдя в дом, поняла, что дала Орти шанс, который не должна была.

Ворочаясь ночью в кровати, вспоминала собеседников. Удивительно, но оказалось, что мне приятно было их общество. К тому же мужчины были внешне очень похожи, но вот внутренне… Если Лемор показался открытым и уверенным, то Орти был слегка замкнутым, часто волновался, боялся ко мне прикасаться.

Звезды! Я сейчас обоих мужчин примеряю на роль супруга! Хотя была уверена, что им являлся Лемор.

Не зная, что дальше делать в этой ситуации, решила пустить все на самотек, в надежде, что Леморт истинный как-нибудь проявится и у меня будет возможность его опознать.

Так случилось, что на следующий день в кафе я не пришла. Неудачно переместилась, возвращаясь от адресата, и повредила лодыжку. В итоге вечер провела в обществе Вентора Синерола в Королевской лечебнице. Хоть проклятие и развеялось, но природная неуклюжесть, к сожалению, осталась при мне.

Как лекарь был удивлен моему появлению, не описать! Я так давно его не навещала, что согласившись на чашечку чая, не заметила, как мы проболтали почти до ночи. Пришлось перемещаться напрямую к себе домой и отдыхать, так как тревожить вылеченную ногу до утра строго-настрого запретили.

Но сегодня я чуть ли не на крыльях летела в заведение Раневы, ожидая встречи. И не знала, с кем сильнее хочу увидеться. С Лемором или Орти. За прошедшее время ответ на вопрос кто из них мой муж, так и не появился. А вдруг и тот, и другой таковым не является, и я зря гадаю? Тем более октябрь, в течение которого он должен меня найти, еще не закончился.

Открывая двери в любимое кафе, я все еще была погружена в свои мысли и по невнимательности налетела на выходящего из него мужчину.

— Простите, — извинилась, уткнувшись носом в его темно-синий камзол.

— Ничего страшного, — он отодвинул меня, и я смогла его разглядеть. Высокий, темноволосый, сероглазый… Он с укоризной смотрел на меня. Показалось, что я его уже где-то видела. — Будьте внимательнее в следующий раз.

Звезды! Я начинаю думать, что в мире нет других мужчин, кроме темноволосых и сероглазых. И если еще и этому захочется познакомиться, то моя голова просто не выдержит!

— Постараюсь, — рассеянно произнесла, так и не отрывая от него взгляда.

— Я вас знаю! — внезапно он улыбнулся и подмигнул мне. — Вы же в Королевской доставке служите! Мина Ледо, кажется.

— Да, — в замешательстве подтвердила догадку мужчины и кивнула головой.

— А я в охране. Обычно на воротах стою и раньше частенько вас видел. Мы с напарником еще удивлялись, как это у вас получается дважды выйти за территорию замка и при этом ни разу не войти. Это потом только узнали, что вы деворти.

Ну, точно! Не зря его лицо мне знакомо!

— Припоминаю, — улыбнулась мужчине, и с облегчением вздохнула. Еще один возможный претендент на мою руку отсеялся.

— Ох, простите, но вынужден вас оставить. Моя дама… — перевела взгляд туда, куда показал мужчина, и увидела ожидающую его девушку.

— Конечно, конечно. Это вы простите меня. Приятного вечера, — отошла в сторонку, пропуская охранника на улицу.

— И вам того же, — пожелал собеседник, подхватил девушку под руку и они, мило беседуя, пошли по улице.

Как все же приятно смотреть на счастливых влюбленных. Я стояла у входа, задумчиво глядя в стекло витрины, когда позади меня одновременно раздались мужские голоса:

— Шемина.

— Лэри.

А потом в один голос:

— Я так рад, что вы пришли сегодня!

Обернулась и увидела, как Лемор и Орти сверлят друг друга взглядами. Казалось, что между ними вот-вот промелькнет молния.

— Я вас тоже рада видеть. Обоих, — уточнила я. — Не угостите даму пирожными? — поинтересовалась, привлекая к себе внимание.

— Разумеется, — улыбнулся Лемор, отодвигая стул возле своего столика.

— Любой ваш каприз, — кивнул Орти, приглашая за свой.

Нет, такой расклад мне не нравится. Не могу я сейчас сделать выбор. Так что прошла мимо и села за свободный стол. На удивление, оба прошествовали следом и уселись рядом.

После того, как заказ был сделан, повисло неловкое молчание. Но как только я затронула тему путешествий, напряжение ушло. Мужчины наперебой рассказывали о местах, где они побывали. В итоге беседа была очень интересной и приятной.

Не стала испытывать нервы собеседников на прочность и решила уйти, не дожидаясь закрытия. Мое признание о причине, по которой вчера отсутствовала в кафе, вызвало единодушное мнение, что отдых мне необходим. Так что кавалеры поделили счет пополам и проводили меня домой.

Закрыв дверь, я еще долго прислушивалась к происходящему снаружи, ожидая выяснения отношений или еще какого-либо разговора «по-мужски», но так ничего и не дождалась.

Мне бы хоть каплю информации, чтоб сделать правильный выбор! Ведь я уверена, что долго такие отношения между нами не продлятся, и меня все равно обяжут сделать выбор. А то, что оба претендента настроены серьезно, они показали. Иначе, зачем им было все это?

Информация… А кто у нас владеет информацией? Драконы!

Вечер был еще не совсем поздний, значит, пора навестить одного из друзей! Пожелав оказаться рядом с Риаланом, покинула дом.

Я оказалась в небольшом полутемном помещении, освещенном лишь светом разожженного камина. В уголке комнаты стояла колыбелька, а в кресле у огня дремал дракон, с очаровательной спящей малышкой на руках. Очень не хотелось нарушать такую идиллию, и я уже собралась было переместиться назад, как Риалан произнес:

— Заходи, Мина! Давно не виделись. Прости, я немного прикорнул, убаюкивая малютку. Хорошо выглядишь, — добавил он, как только открыл глаза и посмотрел на меня.

Хоть голос у друга был уставшим, но улыбкой одарил самой лучезарной. Он и в самом деле рад меня видеть.

— А ты помято, — в свою очередь честно сказала я о его виде. — Как я по вам всем соскучилась! — добавила, устроившись на пушистом ковре рядом с креслом, и положив подбородок на подлокотник.

— Взяла бы и пришла, — фыркнул мужчина. — Может и мне бы помогла. Хотя, вряд ли. Моя Анели не признает ни чьих рук.

Малышка заворочалась, словно услышала свое имя. Какая же она все-таки красивая. И Риалан… Он рядом с ней стал другим. Спокойнее, старше, более ответственным. Иногда мне его становилось жаль. Ведь ждать ему пока девочка вырастет еще очень долго, хотя… это для нас долго. У драконов другое времяисчисление.

— Рассказывай, — баюкая малютку, велел дракон. — Вижу, что ты не просто так заскочила на огонек.

— Извини, — зная, что от него сложно что-то утаить, решила не притворяться, а поведать все как есть. — Скажи, ты ведь знаешь, что Леморт должен был найти меня до конца сентября?

— Допустим, — кивнул головой дракон, отчего его заплетенные в косу темные волосы скользнули по белоснежной рубашке, кончиком задев носик крошки. Малышка звонко чихнула, но, на удивление, не проснулась.

— В моей жизни появилось двое мужчин, — начала я.

— Поздравляю! Теперь у тебя есть выбор, — в ответ хохотнул друг.

— Да дело не в этом! — возмутилась, сама не зная почему. Ведь тогда, на Новый год я желала свободы выбора, а сейчас этому не рада и ищу лишь одного. — Можешь мне сказать, является ли хоть один из них Лемортом или он еще не нашел меня.

Риалан молча поднялся и уложил малютку в кровать, а затем сел рядом со мной на пол и, приподняв подбородок, заглянул в глаза. Я же ощутила ту бесконечность, что скрывалась в его взгляде.

— Да. Один из них — Леморт, — через некоторое время, показавшееся мне вечностью, ответил дракон, выпуская меня из плена своих глаз. — Но я не могу сказать кто именно. Ты должна сделать выбор сама.

И почему я не удивлена? Драконы хранят информацию, собирают ее годами, а вот поделиться…

— Не думай, что не хочу говорить тебе этого, — будто прочитав мои мысли, заговорил друг. — Но в тот раз ты приняла решение. Его слышала Долина и сделала законом. Изменить его драконы не в силах и помочь тебе в этом деле тоже не в нашей власти. Прости.

Риалан нежно обнял меня, притянув к себе ближе. Просидев так минут пять, я совершенно успокоилась. Не иначе, как друг все же применил магию. Но я не против.

— Ты справишься, — отстраняясь, улыбнулся мне мужчина. — Я в тебя верю. Главное, делай выбор не глазами, а сердцем.

Глубоко вздохнула и встала. Еще раз взглянула на малышку, понимая, что от такой крошки тоже не отказалась бы и, попрощавшись с Риаланом, переместилась домой.

— Сердцем… А если оно молчит? Или я не так хорошо его слушаю? — лежа в кровати, пыталась понять подсказку, но никак не могла поймать ускользающую мысль.

Завтра будет новый день и очередная встреча, а потом еще и еще… И пока мужчины не против, пусть так и продолжается, пока не пойму, что один из них именно тот, кто мне нужен. А если все же придется сделать выбор, то…

Продумать мысль не удалось. Сон овладел сознанием полностью.

Следующим вечером повторилась программа предыдущего, с той разницей, что мужчины, будучи уже знакомы, просто дожидались меня в кафе за столиком, мирно о чем-то беседуя. Когда кафетерий закрылся, они проводили меня домой, и лишь оставшись в одиночестве, появилась весьма интересная мысль: «А не заключили ли кавалеры соглашение?» Ведь Леморт сейчас находился в равном положении с любым претендентом на мою руку исходя из заключенного договора с драконами, не подозревая о своем преимуществе. Ведь я жду его и хочу быть его супругой. Возможно, это симпатия, но… вдруг и нечто большее?

Но какая из меня хорошая жена, если не могу узнать собственного мужа? Да и просто спросить, кто из них Леморт, означает, что согласна с навязанным браком, а не с тем, чего хочу сама.

Ежедневно возвращаясь к своим нерадостным мыслям, искала выход из сложившейся ситуации. Мужчины не просили сделать выбор, но я сама понимала, что все это не правильно. Но что я могла предпринять? Драконов уже спрашивала и ничего не получила в ответ, кроме «Слушай сердце». Астра… А чем она может помочь в данной ситуации? Разве что, угрожая своим мечом, выпытать кто из них кто? Но чем это лучше, если я сама спрошу? И вновь возвращаюсь к тому, на чем остановилась.

Даже Розали в этой ситуации не поможет, как мне хотелось бы. Она уже сделала мне подарок, который сводился к тому же, что сказали драконы. Сердце подскажет. Да когда же оно подскажет? И как?

Сердце… Я пыталась понять, что оно говорит, что творится в моей душе, но каждый раз, закрывая глаза, видела лишь воспоминания. Как я прибыла в замок, прожила там год, потом побег и странствия по миру в поисках адресатов, сопровождавшиеся различными неприятностями от маленьких до просто огромных. И все это время Леморт был рядом. Оберегал, учил, поддерживал, был тенью… И дело не в снятии проклятия. Иначе он не пел бы мне однажды колыбельную на ночь, не приходил в сны, и не вернулся бы сейчас, давая шанс выбрать его. Он тоже что-то ко мне испытывает, я уверена! Вот только не могу сказать, что именно…

Так прошел месяц. Мы встречались, втроем проводили вечера и расставались у дверей моего дома. И с каждым днем мне становилось все хуже. Нервы были на пределе, так как все время старалась приметить в поведении мужчин такое, что могло бы натолкнуть на верное решение.

В результате, мое поведение было немного неправильно истолковано и кавалеры решили совместные встречи больше не проводить. Начались свидания поочередно с каждым, выматывая меня еще больше.

Сегодня выпала очередь Лемора. Я шла с ним под руку по аллеям осеннего парка. Листва шуршала под ногами, прохладный ветер гонял ее по дорожкам, причудливо рассыпая узорами, меняя картинки как в калейдоскопе.

— Шемина, ты такая странная в последнее время. Что-то случилось? — мужчина остановился и посмотрел прямо в глаза, я же смущенно отвернулась.

— Нет. Просто… тяжело мне, — отпустила руку Лемора и принялась собирать букет из листьев.

— Со мной? — он присел на корточки, подавая большой желто-красный лист клена.

— Нет. С собой, — вложив лист в букет, села на лавочку рядом с дорожкой. — Не могу себя понять. Что хочу, чего жду, к чему стремлюсь. Я плыву по течению, но пора уже определиться с направлением.

— Это ты сейчас о нас с Орти рассуждаешь? Не можешь выбрать? — кажется, мои мысли были написаны на лице большими буквами.

— Заметно? — не глядя на Лемора, грустно вздохнула.

— Уже давно. Просто мы ждали, что ты сама справишься. Но, если хочешь, могу как-нибудь помочь, — приобнял он меня за плечи.

— Нет. Не стоит. Если вы не против, я все же сама разберусь во всем. Обещаю, что сделаю выбор не позже празднования Нового года, — два месяца… не уверена, но тянуть дольше не следует.

— Значит, приглашение на королевский бал будет как раз в тему? — хитро произнес Лемор.

Приглашение? Так просто его не достать, но для мужа, являющегося родственником короля это не проблема. Неужели вот так запросто можно было все выяснить?

Я посмотрела на Лемора. В его серых глазах застыли хитринки, которые обычно появляются, когда тебе обещают показать сюрприз. Может, это подсказка? Может на балу он хочет признаться?

— Думаю, что это будет просто замечательно, — улыбнулась мужчине.

Мы еще немного побродили, стало холодать, и Лемор проводил меня до дома.

Если день не задался с утра, то и нечего надеяться — вечер будет не лучше. Я умудрилась проспать и с опозданием в два часа явилась в кабинет начальника. Меронир Филонер был зол. Его усы, которые раньше походили на живую черную гусеницу сегодня напоминали ежа или даже дикобраза. Вручив мне срочный заказ от короля, отчитал за халатное отношение к работе и выпроводил из кабинета, засекая при этом час на выполнение задания.

Стоит ли говорить, что адресата я вовремя не нашла? К тому же, расцарапала щеку о колючий кустарник, сквозь заросли которого пришлось продираться, в поисках хоть единого живого человека. Потом ступила в неприметную ямку и подвернула ногу.

После выволочки у начальника, пришлось идти к королю, получать еще и от него. В итоге, домой я вернулась исцарапанная, обозленная и голодная, так как обед прошел мимо. Но только заварила себе успокаивающий настой, как в двери кто-то начал с силой долбить, едва не снеся. У меня что, звонок сломан?

— Я сегодня точно кого-нибудь побью, — встала и направилась к выходу.

Стук не прекращался, поэтому я без зазрения совести, открыла дверь и рявкнула: «По голове себе постучи». Но была с силой отброшена обратно в дом и прижата к стене. Дверь закрылась потоком воздуха, отрезая меня от мира и оставляя с разъяренным мужчиной наедине.

Он был выше и смотрел на меня сверху вниз. Я же хотела испариться под взглядом полным ненависти. Его глаза сегодня были серо-ледяные, отчего по коже прошествовал табун мурашек. Темные волосы, обычно забранные позади в хвост, развевались от исходящей магической силы, которую мужчина еще сдерживал, но мог в любой момент выпустить в виде заклятия или еще чего-нибудь. Даже зная, что дом зачарован от магии, не была уверена, выстоит ли он от такого.

Мужчина был силен. Очень. Впервые я испугалась кого-то настолько, что практически потеряла дар речи и забыла, как дышать.

— Скажи, это правда? — процедил сквозь зубы озлобленный Орти.

— Что? — недоуменно пискнула я.

— Что ты приняла предложение этого Лемора! — зарычал он.

Лемора? Он про новогодний бал? И что в этом такого?

— Да, — глядя в глаза, затягивающиеся туманной дымкой, ответила, понимая, что это не тот ответ, который он хотел услышать.

— Да? Да?! Как ты могла?! Он не достоин тебя! У него до тебя было минимум восемь жен! Да он просто коллекционирует свои победы! Как ты не понимаешь? — уже кричал Орти.

От каждого сказанного слова, все больше его прядей зависало в воздухе, а белоснежная и вовсе приняла форму молнии, готовой вот-вот поджарить меня. Только за что? И почему он сейчас решил рассказать мне о личной жизни своего соперника?

Мужчина замолчал, прожигая меня взглядом и ожидая хоть какой-то реакции, но я раз за разом прокручивала сказанное. У Лемора до меня было много жен? Так ведь и у моего мужа до меня было их каждые пятьдесят лет по новой! Значит, все же он — мой муж?

— Я не считаю, сколько у кого было до меня. Главное, что происходит сейчас! И если он выбрал меня из всех, то почему должна воспринимать себя трофеем? — теперь уже я наступала на мужчину.

Кажется, такого поворота он не ожидал. Обессиленно опустив руки, которыми прижимал за плечи к стене, он невидящими глазами уставился мне в лицо. Его волосы медленно опадали, а концентрация магии снижалась.

— Шемина, — удивленно произнес он. — Но ведь он…

— Я не желаю больше этого слушать! — отошла от Орти подальше и скрестила на груди руки. — И если ты не принимаешь моего выбора, тогда уходи.

— Шемина, — резко произнес Орти и взглянул на меня своими серыми глазами, в которых сейчас плескалось бушующее море.

Неужели я для него так много значу? И это всего лишь за месяц? Но… если Лемор мой муж, то для него я значу намного больше. Ведь мы столько времени пробыли бок о бок.

Звезды! О чем же я сейчас думаю! Ведь не важно, для кого я и сколько значу, важно лишь то, что я хочу быть с мужем, а он — Лемор.

— Какое право ты имеешь вмешиваться в мою личную жизнь? — твердо чеканя каждое слово, произнесла я. Страх перед мужчиной отступил, уступая место злости. — Это мое дело чье предложение принимать и с кем в итоге остаться.

— Даже если ты примешь неверное решение? — вокруг вновь разлились потоки магии. Шторм в глазах мужчины превратился в ураган с воронками смерчей.

— Это будет мое решение и только! — стараясь не показывать страх, с вызовом посмотрела на Орти.

— Ты не понимаеш-ш-шь! — словно змея, зашипел мужчина, медленно подходя ко мне.

В его глазах к ураганам добавились еще и молнии, а пряди волос вновь парили вокруг головы, извиваясь.

— Уходи, — твердо произнесла, указывая на дверь.

Кажется, все же удалось вывести Орти из себя. Он со стоном ринулся на меня и… впился в губы поцелуем.

Вот этого уже не ожидала я. Мужчина был требовательным и в то же время ласковым. Он вроде впервые меня целовал, но казалось, что прощался.

Еще не до конца поняв, что творится внутри меня, отстранилась, оттолкнув нависшего надо мной Орти.

— Уходи. И не возвращайся. Я больше не желаю тебя видеть, — произнесла отвернувшись. Смотреть на мужчину не было сил.

Без единого слова он вышел и с силой захлопнул за собой входную дверь. Я потрясенно прижала ладонь к горящим губам и обессиленно сползла по стенке.

Что это было? Что им двигало, раз он решился на такое? Ревность? Страх? Отчаяние? Мысли в голове путались, не позволяя картине сложиться воедино. Слишком много я сейчас успела испытать. Слишком много это отняло сил.

Просидев на полу около часа и не думая абсолютно ни о чем, встала и направилась в спальню. Раз уж сегодня свидание не состоится, смогу выспаться после трудного дня…

Жизнь потекла своей чередой. Один мужчина ушел, второй остался. Хотя, остался — это громко сказано. На следующий день, узнав, что Орти ему больше не соперник, Лемор сообщил о необходимости отлучиться из столицы по неотложным делам. И это отсутствие могло затянуться надолго.

— Я вернусь к новогоднему балу, и буду сопровождать тебя, — глядя мне в глаза, обещал он.

— Я буду ждать, — больше нечего сказать в ответ.

В тот вечер Лемор впервые меня поцеловал, вернее я ему это позволила. А потом он ушел.

С каждым днем пребывания в одиночестве, все чаще посещала мысль, а не поспешила ли я с решением. Ведь только оставшись одна, могла полностью оценить сложившуюся ситуацию и разобраться в себе и своих чувствах.

А я скучала. По Орти. По его взгляду, по его рассказам, молчанию. Не думала, что это возможно, но, кажется, я влюбилась. Как жаль, что он не мой муж.

Вспоминая вырванный им поцелуй, перед тем как он ушел, я сравнивала его с тем, которым одарил меня на прощание Лемор. Они были такими разными… Украденный — с нотками отчаяния, ревности и нежности, а подаренный — слащавый, даже немного приторный.

Однажды утром я проснулась с твердым намерением отказаться от предложения Лемора и признаться, что полюбила другого. Но бал приближался, а от кавалера не было вестей, будто он в воду канул.

Редкие встречи с друзьями стали какими-то холодно-отстраненными. Не думала я, что когда-нибудь такое случится. Мне даже с Астрой поговорить по душам не удавалось. Приходилось самой нести груз своих печалей и раздумий.

В первый день Нового года Лемор объявился на пороге с огромным букетом белоснежных роз, хлопьями снега на одежде и румянцем на щеках. Подарив мне легкий целомудренный поцелуй, мужчина вошел в дом, внося с собой холодный ветерок и вихрь снежинок.

При виде его лучащихся счастьем глаз, не смогла признаться, что полюбила другого. Не сегодня. Супруг так много для меня сделал и подарить ему вечер — это малое, что я могу. Так что задвинула заготовленную речь поглубже в душу, приветливо улыбнулась и погрузилась в суету подготовки к балу.

Мы сходили в салон за платьем, муж купил мне драгоценности, а потом пригласил парикмахера на дом.

— Моя девушка должна затмить сегодня всех дам! — повторял каждый раз Лемор.

И я улыбалась ему в ответ, хоть в душе появилось стойкое ощущение неправильности происходящего. Как будто я что-то упустила…

Дворец в этот вечер был прекрасней, чем в прошлый год. Многочисленные фигуры изо льда были расставлены на подходе к главному входу дворца в неимоверных количествах. Подсвеченный разными цветами, прозрачный как стекло лед казался драгоценным камнем. Разноцветные огни, вспыхивающие на небосклоне и медленно опадающие искрами на снег, завораживали, как и картины дроу на звездном небе. Сразу вспомнился день рождения и подарок от друзей.

Музыка была повсюду. Она то лилась, нежно журча как весенний ручей, то становилась громче рокочущего водопада, а потом вновь затихала до звука серебряного колокольчика. Вокруг кружились пары. Много пар. На улице в теплых манто и шубках, в зале — в пестрых платьях и мехах. Смех звучал повсюду.

Королевский бал в Новый год был знаменит тем, что в этот день на нем все равны. Даже король танцевал среди приглашенных гостей под иллюзией, чувствуя себя обычным, не обремененным властью человеком. Поэтому здесь и царила атмосфера свободы, праздника и радости.

Лемор провел меня в зал и помог раздеться. Мое лиловое воздушное платье с открытыми плечами и юбкой в форме перевернутого бутона тюльпана казалось немного легким для этого вечера. Драгоценности с голубыми топазами хоть и были прекрасны, завершая созданный образ, но за все время, так и не нагрелись от тепла тела. Распущенные по плечам волосы, уложенные в красивые локоны, переплетенные с драгоценными камнями, согревали плечи вместо меховой накидки.

Цепочку с кулоном-накопителем птичкой олес, я так и не решилась снять, хоть она и не подходила под наряд. И сейчас она была моей защитой, излучающей тепло, не давая совсем замерзнуть. Вместе с кулоном на ней так же висело кольцо, которое я решила вернуть в Храм, и которое на Лемора не произвело никакого впечатления. Хотя это и было странно, но скорее всего, но не решался нарушить слово, данное драконам и выдать себя, обращая внимание на эту вещицу.

— Мне немного прохладно, — призналась мужчине.

— Зато все взгляды прикованы к тебе, обрати внимание! — в ответ на это произнес Лемор. Он тоже притягивал к себе взгляды. Только женские.

Красавца в ярко-красном костюме сложно было не заметить. Мне самой он казался пламенем. Но на деле… не живым и не теплым.

Как странно… во снах супруг на вид был холодным, но рядом с ним мне всегда было тепло. Сейчас же казалось, что обретя вновь тело, муж был заинтересован миром, а не мной. Но, наверное, так и должно было быть. Ведь за пятьсот лет проведенных взаперти многое изменилось и еще нужно понять и привыкнуть к новой жизни.

— Пойдем лучше потанцуем, заодно и согреешься, — шепнул на ухо Лемор и, подхватив меня за талию, повел в танце под начинающуюся мелодию вальса.

Никогда в жизни мне не было так одиноко среди толпы народа. Даже танцуя в паре, понимала, что одна. Лемор смотрел куда угодно, но не на меня. Его интересовало все вокруг, но не я. А больше всего его интересовало мнение окружающих обо мне. Неужели за три года я так и не смогла понять его? Создала себе образ мужчины и не желала увидеть настоящего.

Танец пошел на новый круг и партнеры поменялись. Я оказалась в паре с пожилым мужчиной, а Лемор обворожительно улыбался брюнетке в розовом. Он ни разу не отвлекся от своей временной попутчицы. Ни разу не кинул взгляда в мою сторону. Казалось, что кроме той дамы для него не было никого. Вновь смена партнеров и Лемор подхватил меня за талию. Но взгляд его так и остался обращенным к другой.

Мысли заметались в голове. Перед глазами все кружилось от танца, который никак не заканчивался. Закрыла глаза, чтоб на минуту не видеть этой мешанины. Прошлое и настоящее слилось воедино. Я уже танцевала с мужем раньше. И теперь поняла, что ошиблась в выборе. Не мог этот красавец в ярко-красном костюме быть моим супругом.

Резко остановилась и взглянула на кавалера.

— Шемина? — на меня непонимающе смотрели серые глаза, но теперь я ясно видела, что для меня они чужие. — Достаточно, Лемор. Я все поняла, — развернулась и пошла к выходу.

Как глупо. Пыталась самостоятельно разобраться кто из них кто, ни о чем не спрашивая. Боялась признаться мужу, что не могу его отличить от другого и все надеялась на подсказку. Потом поняла что влюбилась, но так и не смогла признаться в этом никому. А в итоге…

Слезы застилали глаза. Хотелось сейчас же оказаться дома и разреветься в полный голос от несправедливости, от того, что я была слепа, что не поняла, кто нужен мне на самом деле. Уперлась, что необходим муж и вот! Получила!

Для Лемора я была лишь призом в соревновании с Орти. Он получил желаемое и переключился на более интересную добычу. Теперь стал ясен его легкий поцелуй в щеку при встрече после долгой разлуки. Другая… И этим все сказано. А бал… так он хотел поставить красивую точку в наших отношениях. Нужно было ему признаться с утра и вместо этого фарса отправиться искать Орти. Извиниться перед ним. Перед моим мужем.

Я бы и сейчас переместилась, но на зале стояли ограничения, которые и с моим даром не обойти.

Звезды! Как же я была слепа! Лемор даже не посчитал необходимым меня остановить. Не попытался получить объяснений, он все рассчитал до мелочей.

— Уже уходите? Лэрд Леморри вас обидел? — раздался незнакомый голос и дорогу мне преградил мужчина в белом.

Леморри? Так он еще и оборотень? Я всего лишь не расслышала вторую «р» в его «сокращенном» имени! Как же все глупо вышло… От этого известия замерла на месте. В эту минуту я ненавидела себя еще больше. Слезы струйками текли по щекам, и я уже не скрывала их.

— Может, подарите мне танец, перед тем, как покинуть нас? — вернул меня в реальность незнакомец.

Смахнув слезы, подняла глаза, рассматривая мужчину. Белоснежные, как снег волосы, прямыми прядями ниспадали до поясницы. Черные как уголь глаза смотрели на меня с нежностью и одновременно с грустью. Слегка женственное лицо наводило на мысль, что предо мной эльф, но обычная форма ушей это опровергала.

Хотела отказаться, но… он мне улыбался так искренне и открыто, что я без замешательства положила свою ладонь на его протянутую руку.

Мы шли сквозь толпу, которая, словно вода, расходилась по борту корабля. Кажется, мужчина был не обычных кровей. Такое уважение выказывали лишь особам, состоящим в близком родстве с королем.

Все смотрели на моего партнера, а его взгляд был прикован только ко мне, как будто, он и не видит никого другого.

Оказавшись в самом центре зала, мужчина поклонился, приглашая на танец, и я ответила реверансом. Полилась музыка, от которой защемило сердце. Она была как в музыкальной шкатулке, подаренной мужем на Новый год. Партнер подхватил меня и закружил в танце. Лиловое платье и белый костюм кружились в отражении зеркал на стенах, на потолке, в стеклах окон.

Не знаю, бывает ли такое, но мне казалось, что я с ним уже танцевала. Я закрыла глаза, и в воспоминании пронесся тот вечер, когда впервые увидела печальные серые глаза, которыми на меня смотрел фантом, созданный для уроков танца.

Шаг, шаг, поворот. Шаг, шаг, поворот. Даже не открывая глаз, я знала, куда дальше. Я доверилась в танце… как и тогда. Шаг, шаг, поворот.

«Слушай сердце», — в голове прошелестела подсказка Риалана. Сердце… Похоже, именно в этот миг сработал дар Розали, и смогла его услышать. Оно кричало, что я сейчас именно с тем, кого все это время искала и ждала. С тем, кто является моим мужем. С тем, кого люблю.

— Леморт, — открыла глаза и сказала это в лицо партнеру.

Улыбка сползла с его лица, и мы остановились.

— Простите? — он отошел от меня на шаг и посмотрел с непониманием.

— Леморт Кинита, — уверено произнесла имя супруга, делая шаг к мужчине. — И не смей говорить, что это не ты!

— Лэри, вы меня с кем-то спутали, — кажется, за этим спектаклем сейчас наблюдает весь зал. Но мне все равно.

Сделала еще шаг и посмотрела в угольно-черные глаза. Я знаю, что это он! Но, как это доказать?

Когда я волнуюсь, часто тереблю цепочку с моей птичкой олес и зажимаю кулон в руке. Но сейчас вместе с птичкой, в руку скользнуло кольцо. То самое, что принес Силан в подарок.

Не раздумывая больше, схватила мужчину за руку и надела кольцо на его палец.

— Лэри, что вы себе позволяете? — его голос был оглушающим в погруженном в тишину зале.

— Возвращаю своему мужу его символ женитьбы на мне, — почему я все еще верю в то, что он тот, кем я его назвала? Сама не знаю, но считаю, что именно сейчас поступаю так, как велит мое сердце.

На моих глазах с мужчины слетела иллюзия, являя передо мной Орти.

— Извини, я не смог уйти, не попытавшись в последний раз тебя увидеть. Ведь я… люблю тебя, — прошептал он раскаянно. От признания у меня внутри все перевернулось.

— Какой же ты глупый, — сказала ему в ответ, и слезы опять побежали по щекам. — Я искала только тебя, ждала хоть малейшей подсказки, и ты подсказал… но не то. Лишь после твоего ухода я осознала, что именно ты мне дорог. А не супруг, которого я ни разу в жизни не видела. Но не смогла начать жизнь заново, не признавшись в этом тому, кого считала своим мужем. Прости, что я так долго откладывала то, что должна была сделать два месяца назад.

Не дожидаясь, пока до мужчины дойдет счастье в виде меня, что сейчас свалилось ему на голову, сделала шаг навстречу, и мы оказались лицом к лицу. Звезды! Как же долго я этого ждала!

Глядя в глаза мужа, я, наконец, увидела то, что должна была увидеть еще при первой встрече. Та грусть, что всегда была в них, не исчезла. Она всегда была там, напоминая мне о первом вальсе в замке Мертвых земель.

— Леморт, я люблю тебя, — прошептала едва слышно, но он услышал.

Кажется, только сейчас супруг понял, чего я хочу. Понял и не смог поверить в то, что это правда. И, если я не могла воспользоваться своим даром, то для Леморта ограничений не было. Так как он едва коснулся моих губ поцелуем, мы оказались уже в моем доме.

— Я хотел показать тебе кое-что, — спустя какое-то время произнес муж.

Заинтригованная, я следила, как Леморт достает из складок моего платья куклу феи. Но я была крайне удивлена, когда обнаружила на спинке постоянной спутницы едва заметную застежку, скрывающую потайной карманчик.

— Достань, — протянул мне куклу супруг.

В недрах игрушки обнаружился медальон округлой формы с портретом Леморта. Только без белоснежной пряди, что сейчас мелькала среди темных волос. И все это время я носила его изображение при себе?

— Это доказательство того, что я твой муж, — улыбнулся Леморт, неправильно истолковав потрясенное выражение моего лица.

— Я и без этого знаю, кто ты, — положив портрет обратно, потянулась за следующим сладким пьянящим поцелуем. — Ты тот, кого я люблю.

Теперь, когда мое сердце кричало, я смогла понять многое. И поведение мужа при встречах, и его срыв, и даже откуда у него взялась белая прядка. Она так походила на ту, что струилась в моих волосах. Похоже, в тот день мы оба получили свои отметины.

После праздничных выходных, мы с мужем нанесли визит королю, где меня представили как законную супругу и княгиню Кинита. Эта встреча проходила не в парадном зале, а в более домашней обстановке и приватно. И я благодарила звезды, что не пришлось краснеть перед всеми придворными. Ведь с королем мне приходилось общаться, находясь на службе, и теперь он смущенно пытался выразить, как счастлив видеть такую родственницу. Собственно, и я была смущена не меньше таким вниманием.

Зато Леморт наслаждался ситуацией. Наверняка он давно продумал эту встречу, еще когда был тенью и видел, как монарх со мной разговаривал. Но не скажу, что в той ситуации он был не прав.

Итогом семейных посиделок стало мое отчисление из Службы доставки. Жаль, конечно, но теперь меня ждут более приятные хлопоты. Забота о замке, муже, о людях в наших землях… и я мечтала о маленьком чуде, малыше, которого, несомненно, подарю супругу.

— Лучик мой, — выйдя из дворца, Леморт остановился и посмотрел мне в глаза. Сейчас он называет меня именно так, объясняя это тем, что для него я тот самый лучик солнца, который вывел на свет из темноты непонятной жизни, подарив любовь. — У меня есть для тебя подарок, но для этого нам необходимо переместиться в замок в Мертвых землях.

Замок? Я знала, что когда-нибудь придется туда вернуться, но не желала делать этого именно сейчас, ведь хотелось побыть наедине с мужем, без лишних глаз. Хотелось лично готовить ему, накрывать на стол и смотреть, как он ест. Чтоб он целиком и полностью принадлежал только мне. Ведь я так долго этого ждала.

— Мы уже возвращаемся? — немного печально произнесла. Оставлять свой уютный домик не хотелось, но и расставаться с супругом я тоже не желала.

— Нет. Я же сказал, что приготовил подарок и если ты не захочешь, то мы не останемся в замке. А если все же останемся, то ты сможешь уйти, когда пожелаешь. Если меня с собой захватишь, — слова Леморта согрели сердце, развеяв печаль. Обняв его, такого близкого и родного, переместилась в холл замка.

— Я уж думал, нам придется тут до скончания века куковать! — за спиной раздался голос Ирита.

Отпустив мужа, не веря своим глазам, кинулась к другу, которого не видела уже столько времени. Дроу поймал меня и слегка покружив, поцеловал в макушку.

— Привет, сестренка, — а он изменился за это время. Уже не было того шального блеска в глазах и ехидной ухмылки.

— Дай и нам возможность обнять подружку! — сбегая по лестнице, крикнул Керан, за которым едва поспевал Герри.

Трое мужчин стиснули меня в объятьях, от чего стало трудно дышать.

— И нас не забудьте! — со стороны кухни вышла Астра с Аридером, присоединяясь к всеобщему ликованию, дополнительно сдавливая меня.

— К вам можно? — с улицы зашел Риалан.

Пока мы дружно обнимались, муж стоял в стороне и улыбался, но оборотень исправил эту несправедливость, присовокупив и его к дружным объятиям.

— Я сейчас задохнусь, — произнесла придушенным голосом, пытаясь отвоевать капельку свободного места.

С дружным хохотом меня отпустили на волю и вручили в руки супругу.

— Ты прости нас, что мы тебя не навещали, — начал каяться за всех Ирит.

— Но драконы… — подхватила Астра, а закончить так и не успела.

— Да, мы не разрешали. Ты сама должна была сделать выбор, — отчеканил Керан, не считая себя виноватым.

— И ты справилась, — положил мне на плечи руки Риалан.

Не сразу ответила на такое признание, но понимала, что злиться на них из-за этого не смогу.

— А теперь будьте готовы, я найду способ вам это припомнить! — улыбаясь, в шутку пригрозила друзьям. После чего пришлось предотвращать еще одну попытку раздавить меня в их объятьях.

— Ну что, готова? — задал Леморт вопрос, но видя непонимание в глазах уточнил. — К подарку.

Приняв кивок головы за согласие, он повел меня к выходу. Во дворе столпилось множество людей, разговаривавших между собой и вроде как что-то ожидавших. С непониманием смотрела на происходящее. Это и есть подарок?

— Перемести нас на стену ограды, чтоб было лучше видно, — сказал на ухо супруг. Из-за поднявшегося гвалта челяди, я едва расслышала его просьбу.

На плечи легли ладони друзей. Они все это время стояли позади, не давая сбежать от свалившегося «счастья».

Миг и мы уже на смотровой башне. Пейзаж за стеной не отличался от того, каким я его увидела впервые три года назад. Все та же серая пустошь, потрескавшаяся почва, пересохшие водоемы. Здесь не было ни дождей, ни снега, ни солнца. Мрачные Мертвые земли, куда ни птицы не залетали, ни зверье не забегало.

— Смотри! — указали в сторону неба Керан с Риаланом.

К нам приближалась огромная разноцветная стая, за которой тянулся широченный радужный след. Драконы. Неужели все жители Долины летят сюда? Но зачем?

Когда стая подлетела к стенам замка, гигантские ящеры кольцом встали по всему периметру ограды мордами к пустоши и, издав грозный рык, одновременно выдохнули пламя.

Я знала из прочитанных книг, что огонь дракона может быть как карающим, так и возрождающим. Но только сейчас увидела, каков он на самом деле. Кольцо огня, увеличиваясь в диаметре, начало продвигаться от замка все дальше и дальше, оставляя после себя голую черную абсолютно здоровую землю, воду в пересохших водоемах, деревья на месте вымерших лесов.

Зрелище завораживало. Сама жизнь сейчас начала хозяйничать в Мертвых землях.

Драконы издали еще один рык и струя огня столбом понеслась ввысь, до самого неба, разрывая толщи облаков и впуская солнечные лучи. Это было похоже на сказку. За какие-то полчаса все вокруг преобразилось. А затем пошел снег. Огромные белые хлопья ровным слоем покрывали землю, сохраняя ее для весеннего возрождения. И я уже представляла, как распустятся весенние цветы, зазеленеет молодая трава на полях, вокруг пруда и речек.

Леморт все это время стоял рядом, обнимая меня за талию.

— Я не давал снять проклятие полностью. Мечтал увидеть это вместе с тобой, — прошептал муж.

Вместо ответа благодарно привстала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

— Но-но, голубки! — возмущенный голос Ирита за спиной напомнил, что мы здесь не одни. — Вы пропустите самое интересное!

Супруг указал вновь на драконов. За это время они развернулись головами к замку. Раздался третий рев, показавшийся самым громким. Ящеры выдохнули пламя прямо на стены. В ужасе наблюдала, как огонь просачивается сквозь преграды, проходит по живым людям во дворе, и полностью окружает замок.

Сгорит! Все сгорит! Но я не слышала криков боли, лишь смех, попавших под огненные струи. Зарево погасло, оставляя вместо себя отреставрированные стены замка, который сейчас словно сошел с картинки в сказках. Как будто и вовсе не было полуразрушенного, опустевшего, затянутого пылью черного стража, держащего в плену столько людей.

— Теперь они никогда не вспомнят о том, что были во власти проклятия, — пояснил происходящее Керан, положив руку на мое плечо.

Где-то в небесах заслышалось дивное пение. Ничего похожего раньше никогда не слышала. Звук становился все громче и отчетливее, и я смогла увидеть крохотную птичку как две капли воды похожую на мою подвеску.

— Птичка олес — символ свободы, — шепнул на ухо подошедший Герри. — А для этих земель свобода — это ты.

Друзья стояли позади нас, рассредоточившись по периметру ограждения и любуясь открывшимися видами. Муж крепко держал меня за талию, а я обхватила его руками, прислонившись головой к его груди и слушая биение сердца. Все молчали. Совсем скоро мы вновь разбредемся по миру, в поиске своей дороги и места, но я знаю точно, что мое место — здесь, рядом с Лемортом.